Арран провел несколько часов, исследуя город, который, как он узнал после опроса некоторых местных жителей, назывался Эремонт. Хотя он был даже больше Сильвермира, от него исходила аура непостоянства, как будто многие из тех, кто в городе, либо прибыли совсем недавно, либо не планировали оставаться надолго.
Город был усеян гостиницами и тавернами, гораздо больше, чем можно найти в любом обычном городе, и, бродя по улицам, Арран вскоре понял, что многие из людей были либо странствующими торговцами, либо молодежью, надеющейся присоединиться к Обществу Пламени Тени.
Через некоторое время он проголодался и остановился у небольшого продуктового киоска на обочине дороги, где возле раскаленного гриля стоял старик.
«Что вы будете есть?» — спросил старик, когда Арран остановился перед ним. «У меня есть лепешки, жареная коза, баранина, сосиски и ребрышки».
«Я возьму кусок лепешки с жареной козой», — сказал Арран.
«Дайте мне минутку, чтобы приготовить его», — сказал мужчина, беря кусок мяса и кладя его на решетку внутри своего стойла. Вскоре запах жареного мяса донесся до воздуха, и рот Аррана наполнился слюной в предвкушении.
Пока старик готовил еду, он оценивающе посмотрел на Аррана. — Планируешь вступить в Общество?
Арран кивнул. «Я только что приехал, но надеюсь присоединиться, как только смогу. Есть какие-нибудь полезные советы?»
Не было смысла скрывать свои намерения. Учитывая, что значительная часть жителей Эрмонта присоединилась к Обществу Пламени Тени, было бы более подозрительно, если бы Арран сказал, что он там по какой-то другой причине. Кроме того, старик выглядел так, будто мог кое-что знать о том, как обстоят дела в городе.
— Плохая идея, учитывая все, что происходит за границей и все такое, — сказал старик, покачав головой.
— Что происходит за границей? — спросил Арран, его интерес сразу же пробудился.
«Много вещей, и все они плохие», — ответил мужчина. «Караваны исчезают, деревни сгорают дотла, общественные патрули попадают в засады… На другой стороне никогда не бывает спокойно, но в наши дни кажется, что весь регион сошёл с ума».
— Ты хочешь сказать, что мне не следует вступать в Общество Пламени Тени? — спросил Арран.
«Я просто говорю, что такому хорошему молодому человеку, как вы, здесь не место, вот и все», — ответил мужчина.
Арран криво усмехнулся, услышав, что его описывают как милого молодого человека, и ему стало интересно, что бы подумал этот человек, если бы узнал о том, что Арран сделал за последние несколько лет. Ничего хорошего, подозревал он.
— Буду иметь в виду, — уклончиво сказал он. Конечно, каким бы опасным ни было вступление в Общество Пламени Тени, едва ли для Аррана это могло быть опаснее, чем оставаться в Империи.
— Делай, что хочешь, — сказал старик, пожав плечами. «Не то чтобы у вас, юношей, никогда не бывает ума. Так или иначе, еда готова».
Арран поблагодарил человека за совет и заплатил ему за еду, а затем пошел своей дорогой, кушая на ходу. Мясо на гриле было даже вкуснее, чем пахло, и какое-то время он лениво бродил по улицам Эрмонта, довольный тем, что наконец-то снова попробовал простую горячую пищу.
Размышляя над тем, что сказал ему старик, он решил еще немного поспрашивать, может быть, кто-нибудь еще может сказать ему, что именно происходит за границей.
Арран провел несколько часов, осматривая город, останавливаясь в нескольких гостиницах, чтобы поговорить с торговцами и местными жителями о ситуации по ту сторону границы. Однако, хотя все, казалось, знали об общем положении вещей, никто не мог сообщить ему никаких подробностей — даже купцы, которые путешествовали через границу с торговыми караванами, знали только, что путешествие было более опасным, чем обычно.
Молодые люди, которые надеялись вступить в Общество Пламени Тени, пренебрежительно говорили об опасностях пересечения границы, и Арран не мог не думать, что, возможно, старик был прав насчет отсутствия здравого смысла у молодежи.
Через несколько часов Арран сдался, по крайней мере, на время. Он даже не начал думать о том, как его завербовать, и у него будет достаточно времени, чтобы во всем разобраться позже.
А пока он просто найдет приличную гостиницу и сосредоточится на том, чтобы больше узнать о том, как работает процесс найма. Но сначала, подумал он, он получит еще что-нибудь поесть — даже если он все еще был сыт от жареного мяса, которое съел ранее, он был уверен, что у него еще осталось место для еще нескольких кусочков.
Он прошел мимо нескольких продуктовых лавок, но пропустил их, увидев их предложения. Наконец, он наткнулся на прилавок с едой, которым управляла старуха, и когда он увидел пельмени, которые она продавала, он сразу же вспомнил о Цзян Фэе.
«Сколько?» он спросил.
«Три медяка за дюжину», — ответила женщина.
Арран уже собирался отдать приказ, как вдруг раздался голос.
«Я бы не стал этого делать на твоем месте. По крайней мере, если тебе не нравится вкус крысиного мяса».
Старуха обернулась с сердитым взглядом, но когда увидела говорившего мужчину, лицо ее поникло.
«Извините, молодой мастер Даркфайр», — сказала она. — Я не знал, что он твой друг.
Арран тоже повернулся и, увидев говорившего, не мог не удивиться.
Даркфайр был молод, примерно того же возраста, что и Арран, с длинными темными волосами и красивым лицом. Хотя он был одет в простую черную мантию, он выделялся бы в любой толпе — даже если бы Арран ни в коем случае не был невысоким, Темный Огонь был по крайней мере на полфута выше его, с широкими плечами и мускулистыми руками.
Чувствуя некоторую зависть, Арран понял, что Даркфайр похож на героя из легенды. И все же он не мог заставить себя невзлюбить этого человека — было что-то необычайно открытое и прямолинейное в его поведении, что сразу же понравилось Аррану, особенно после того времени, которое он провел с вечно лживым Панургом.
«Если ты последуешь за мной, — сказал Даркфайр, — я покажу тебе место с вкусной едой».
— Хорошо, — сказал Арран, решив, что пока он будет доверять этому человеку. Если что-то изменится, он был уверен, что достаточно силен, чтобы уйти целым и невредимым.
Они оставили киоск с едой позади, старуха молча смотрела на них, пока они уходили. Через некоторое время они подошли к другому продуктовому прилавку, где продавались пельмени, и они оказались отличного качества.
«Кто ты?» — спросил Арран, пока они ели.
«Меня зовут Дао Цяньцзюнь, — ответил мужчина, — хотя люди обычно называют меня Темным Пламенем».
— Ты маг? Это прозвище напомнило Аррану Песнь Ветра и псевдоним Мастера Чжао, Пламенное Сердце, и он задался вопросом, имеет ли имя Темный Огонь похожее происхождение.
— Если бы только, — вздохнул Темный огонь. «Это прозвище из-за отсутствия у меня таланта в магии. У меня есть Царство Огня, но мне так и не удалось его открыть. Поэтому, когда я пытаюсь создать Огонь… ну, света нет».
Арран понимающе кивнул. — Так почему ты спас меня от поедания крысиных пельменей?
— Кроме искреннего желания избавить других от ужасов плохо приготовленного крысиного мяса? Даркфайр сделал преувеличенную гримасу. «Правда в том, что это твой меч», — сказал он, указывая на меч, лежавший на боку Аррана.
Арран спрятал меч из звездного металла в одном из своих пустотных мешков, но меч, который он носил, был одним из сокровищ, которые он забрал из крепости Вестника — большой и тяжелый, с идеальным балансом и лезвием, которое, казалось, никогда не тупилось, это было всего лишь немного уступает мечу из звездного металла.
«Меч? Что с ним?»
«Если ты знаешь, как им пользоваться, я надеялся, что ты будешь готов к нескольким раундам практики».
На лице Даркфайра появилась нетерпеливая ухмылка, и даже если Арран все еще был немного насторожен, он не мог увидеть в выражении лица Даркфайра никаких признаков чего-либо, кроме бесхитростного энтузиазма.
— Тогда ладно, — сказал он. «Полагаю, мне не помешала бы некоторая практика».
— Отлично, — ответил Даркфайр. «Следуй за мной. Мы можем использовать тренировочную площадку у меня дома».
