Прошло несколько дней после их встречи с бандитами, и, несмотря на свои прежние слова, мастер Чжао все еще не начал обучать арранской магии.
Каждый раз, когда он спрашивал Мастера Чжао, когда они начнут тренироваться, ответ был один и тот же: «Скоро».
Через неделю Арран начал терять надежду.
Затем, однажды утром, когда Арран начал свою утреннюю тренировку с мечом, мастер Чжао неожиданно остановил его.
— Не сегодня, — сказал мужчина. «Сегодня ты сделал свой первый шаг на пути к тому, чтобы стать магом»
Арран тут же почувствовал, как на его лице появилась нетерпеливая ухмылка. «Когда начнем?» — спросил он, едва сдерживая волнение.
— Прямо сейчас, — ответил Мастер Чжао. Он достал из своей мантии два свитка и передал их Аррану. «Сначала изучите это».
Арран сел, взял один из свитков и развернул его.
Сразу лицо его помрачнело. Свиток был заполнен письменами, но в нем использовались необычные символы, которых он никогда раньше не видел.
«Я не знаю, как это читать», — сказал он. Он почти ожидал, что мастер Чжао объявит, что прежде чем Арран сможет изучать магию, ему сначала придется выучить странный язык свитков.
Сердце Аррана упало при этой мысли. Если бы ему пришлось научиться читать на новом языке, то прошли бы месяцы, если не годы, прежде чем он смог бы начать изучать магию.
«Это магия, а не литература», — с ухмылкой сказал Мастер Чжао. «Понимаешь ли ты символы, не имеет значения. Пока ты сосредоточиваешь свое внимание, ты извлекаешь магию, содержащуюся в свитках».
Арран вздохнул с облегчением.
Он потянулся, затем принялся за работу. Развернув свиток перед собой, он начал сосредотачиваться на странных символах.
Почти сразу он почувствовал странное покалывание в голове, похожее на зуд в затылке. Как будто с каждым символом, который он изучал, внутри него происходило небольшое изменение, хотя он не мог сказать, что это было за изменение.
Ему потребовалось несколько часов, чтобы проработать первый свиток. Когда он закончил изучать последний символ на свитке, покалывание в его голове исчезло, а свиток рассыпался в его руках.
Арран с тревогой посмотрел на мастера Чжао. Он до сих пор помнил, что произошло, когда его тестировали в Академии. Увидев, как свиток рассыпался, он испугался, что что-то снова пошло не так.
Мастер Чжао просто смотрел на него со спокойным выражением лица. — Очень хорошо, — сказал он. «Вы закончили первое. Отдохните немного, затем переходите ко второму».
Арран сделал то, что сказал мастер Чжао. Взяв немного еды из тележки, он снова сел. Пока он ел, он пытался ощутить, не изменилось ли что-то внутри него.
Он был разочарован, не обнаружив ничего необычного. Если чтение свитка и сделало что-то, он не мог этого почувствовать.
Он был немного обескуражен, но отбросил все мысли о неудаче и перешел ко второму свитку.
В очередной раз начал учиться. Символы в этом свитке были другими, но было ли в них иное значение, Арран не мог сказать.
Он снова ощутил странное ощущение в своем уме, тщательно просматривая свиток, и снова свиток рассыпался, когда он дошел до конца.
Закончив со вторым свитком, Арран еще раз попытался ощутить, не изменилось ли что-то внутри него.
Он закрыл глаза, затем сосредоточил свое внимание на себе, изо всех сил пытаясь ощутить что-то волшебное внутри себя.
Ничего не произошло.
«Попытка проверить, сработало ли это?» — спросил Мастер Чжао, смеясь.
— Что-то должно было случиться, верно? — неуверенно спросил Арран.
«Что-то случилось», — сказал в ответ мастер Чжао. «Вы только что приобрели два новых Царства, Огня и Тени».
Арран был сбит с толку. — Но я ничего не чувствую, — сказал он.
Мастер Чжао кивнул. «Это вполне нормально. Обычно ученикам требуются годы, если не десятилетия обучения и медитации, прежде чем они смогут ощутить и получить доступ к своим Царствам».
Лицо Аррана скривилось. Годы или даже десятилетия? В таком случае он состарится, прежде чем станет настоящим магом.
«Но у нас не так много времени», — сказал мастер Чжао. «В вашем случае я воспользуюсь ярлыком».
— У вас есть способ побыстрее? — с надеждой спросил Арран.
«Конечно.» Мастер Чжао взял что-то из своей мантии, затем поднял это. Это была угольно-черная таблетка размером с шарик.
«Это что?» — спросил Арран с некоторым колебанием в голосе. Хотя ему нравилась идея пропустить годы тренировок, во внешнем виде таблетки было что-то смутно неестественное, как будто она не принадлежала этому миру.
«Это пилюля, открывающая мир», — ответил мастер Чжао.
«Таблетка открытия Царства?» Арран нахмурил брови. «Разве я только что не открыл два Царства?»
«Вы приобрели два Царства», — сказал Мастер Чжао. «То, что сделали свитки, — это создали крошечные связи между вами и этими Царствами. Эта пилюля разорвет эти связи, укрепит их и позволит вам черпать через них Сущность».
Арран нахмурился. Слово «слеза» мало его успокоило. «Это опасно?» он спросил.
«Вы почувствуете небольшой дискомфорт, когда таблетка сделает свое дело», — ответил мастер Чжао. «В остальном это совершенно безопасно».
Неохотно Арран положил таблетку в рот и заставил себя ее проглотить.
Прошло несколько мгновений, но Арран ничего не заметил. Затем, медленно, он начал чувствовать тепло, распространяющееся по его телу.
«Это не так…» Когда он начал говорить, жар внутри его тела внезапно увеличился, как будто кровь в его венах сменилась кипящей водой.
Громко закричав, он повернулся к Мастеру Чжао, его лицо исказилось от боли, когда он пытался сказать человеку, что что-то ужасно не так. Тем не менее, боль переполняла его, вызывая судороги и спазмы в мышцах до такой степени, что он не мог произнести ни слова.
Пытаясь молить о помощи, он протянул дрожащую руку мастеру Чжао.
Мастер Чжао не ответил. Вместо этого он просто молча смотрел на Аррана, наблюдая за ним с интересом.
Боль была не похожа ни на что, что Арран когда-либо испытывал раньше, и с каждым мгновением она становилась все сильнее. Каждый раз, когда он думал, что хуже быть уже не может, он быстро обнаруживал, что ошибался.
Вскоре Арран обнаружил, что совершенно не может двигаться, его мышцы застыли от боли. Все, что он мог сделать, это лечь на землю и терпеть пытки.
Сначала он боялся, что умирает. Вскоре, когда боль усилилась, а потом еще усилилась, ему захотелось умереть — сделать что угодно, лишь бы прекратить агонию.
Сколько это продолжалось, он не знал. Это могли быть часы, дни или даже недели — Аррану боль казалась бесконечной.
Наконец, его разум не смог больше терпеть. Мир потемнел, и его сознание ускользнуло.
———
Арран резко проснулся, увидев над собой звезды в ночном небе. Его тело дрожало, и на несколько мгновений его разум был совершенно пуст.
Затем он вспомнил.
«Ты лживый ублюдок!», — закричал он в ярости, оглядываясь, чтобы увидеть, где находится мастер Чжао. Когда он нашел этого человека, то зарычал от ярости.
«Ты!» Он протянул руку к мужчине. «Ты сказал мне-«
В этот момент он замолчал. В его ладони появилось небольшое пламя.
Мгновенно забыв о гневе, Арран тупо уставился на огонь, вырвавшийся из его руки.
«Это…?»
«Поздравляю», — сказал мастер Чжао. — Ты используешь магию.
