Когда они прибыли в дом Даркфайра, Арран на мгновение был ошеломлен. Это был не столько дом, сколько огромный особняк, достаточно большой, чтобы служить штаб-квартирой торговому клану и окруженный десятифутовой стеной.
«Ты живешь здесь?» — спросил Арран с некоторым недоверием.
— Пока, — ответил Даркфайр. — Я надеялся, что не задержусь здесь надолго, но потом… — Он вздохнул, прежде чем закончить предложение. «Прошло уже некоторое время.»
Арран молчал. Хотя ему было любопытно, он не хотел совать нос в дела Даркфайра.
— Итак, ты хочешь пройти несколько раундов? — спросил Даркфайр, меняя тему.
Арран кивнул. Было бы неплохо потренироваться.
Даркфайр прошел через ворота, Арран последовал за ним внутрь. В стенах рядом с особняком лежало большое поле, пустое, если не считать нескольких тренировочных манекенов и другого тренировочного оборудования.
Даркфайр достал несколько деревянных тренировочных мечей и бросил один Аррану. Меч оказался тяжелее, чем ожидал Арран — из-за его веса он подумал, что центр должен быть заполнен свинцом.
«Готов, когда будешь», — сказал Даркфайр с нетерпеливой ухмылкой.
Арран сделал несколько тренировочных взмахов мечом, затем кивнул. Он шагнул вперед с мечом, поднятым перед ним, и Даркфайр сделал то же самое.
Они начали медленно, осторожно обмениваясь ударами и проверяя защиту друг друга. На Аррана сразу же произвели впечатление навыки Темного Огня. Стиль молодого человека напомнил ему стиль Мастера Чжао, с почти идеальным контролем и внезапными мощными атаками.
Хотя он планировал не использовать силу, которой он обязан своим тренировкам в Улучшении тела, Арран вскоре обнаружил, что ему не хватает навыков, чтобы противостоять Темному огню. Не желая проигрывать, он решил использовать немного своей настоящей силы — ровно столько, чтобы не опозориться.
Когда Арран атаковал с большей силой и скоростью, глаза Даркфайра загорелись, казалось, от волнения. Мгновение спустя его сила и скорость также увеличились, и Арран снова оказался в затруднении, чтобы не отставать от своего противника.
Снова Арран увеличил силу и скорость своих атак, и снова его противник сделал то же самое. Это продолжалось какое-то время, пока, наконец, Арран не почувствовал, что не может идти дальше — тем не менее, Темный огонь прекратил увеличивать свою силу несколько раньше, оставив двух равных.
Благодаря большему мастерству Darkfire и большей силе и скорости Аррана ни один из них не смог одержать верх над другим. Тем не менее, бой наполнил Аррана волнением — наконец, он нашел спарринг-партнера, который был ему ровней физически и который не пытался его убить.
Они спарринговали несколько часов, и Арран уже мог сказать, что его навыки принесли пользу от полученного опыта. Он был вынужден сделать все возможное, чтобы соответствовать Darkfire, но без риска смерти он смог сосредоточиться на своих навыках и технике.
Наконец Даркфайр отступил назад, громко задыхаясь. — Пока достаточно, — сказал он и тут же сел на траву. Судя по всему, он был так же истощен, как и Арран.
Арран тоже сел, его тело было усталым и слабым после нескольких часов тяжелых упражнений, а его одежда промокла от пота.
Некоторое время они сидели молча, оба оправляясь от драки.
«Ты практикуешь очистку тела», — сказал Арран через некоторое время, усталость все еще медленно покидала его тело.
— И ты тоже, — ответил Даркфайр. «Ваша техника требует доработки, но вы действительно чудовищно сильны. У меня не было такого противника уже много лет».
Арран не возражал против критики, потому что знал, что это правда. Даже если его большая физическая сила позволяла ему соответствовать Темному огню, чисто с точки зрения техники он должен был склониться перед превосходящими навыками этого человека.
«Мне не помешал бы хороший спарринг-партнер», — сказал Darkfire. — Я бы пригласил тебя остаться здесь со мной, но… — Его голос оборвался, когда на его лице появилось обеспокоенное выражение.
«Но что?» — спросил Арран. Даже если у него не было серьезного намерения остаться с Даркфайром, слова все равно разожгли его любопытство.
«Связываться со мной — плохая идея. Это снизит ваши шансы быть завербованным». Пока Даркфайр говорил, по его голосу было ясно, что слова обеспокоили его.
«Как так?» — спросил Арран, теперь еще более любопытный.
«Моя семья имеет некоторое влияние в Обществе, — сказал Даркфайр. «Обычно этого было бы достаточно, чтобы я присоединился напрямую. Но с отсутствием у меня магического таланта…» Он уныло покачал головой. «Мне придется присоединиться к ним так же, как и чужакам — завербоваться здесь, в городе».
— Но с твоей силой, насколько это может быть тяжело? — спросил Арран. Увидев бой Темного Огня, казалось, что Общество Пламени Тени должно быть счастливо иметь его.
«Мне было бы легко, если бы я был кем-то другим», — ответил Darkfire. «Но из-за моей семьи все не так просто».
«Почему бы и нет?» — спросил Арран.
«Чтобы быть завербованным, новичок должен выбрать вас, чтобы присоединиться к патрулю через границу», — объяснил Darkfire. «Но мало кто из новичков рискнет разозлить врагов моей семьи в Обществе, завербовав меня, и тех, кто боится быть обвиненным, если со мной что-то случится за границей».
— Меня это не слишком беспокоит, — сказал Арран. «Я не спешу присоединяться, и я полагаю, что достаточно силен, чтобы в конце концов меня завербовали».
— Тогда ты останешься? — спросил Даркфайр, на его лице появилась улыбка. «По несколько часов ежедневных спаррингов, я думаю, мы оба могли бы стать немного сильнее».
Арран поколебался, но потом покачал головой. — Я не могу, — сказал он. Даже если бы информация Даркфайра об Обществе Пламени Тени была бесценной, он не мог заставить себя подвергать опасности молодого человека.
«Почему бы и нет?» — спросил Даркфайр с растерянным выражением лица. «Если вас не беспокоят ваши шансы быть завербованным, то о чем беспокоиться?»
«Есть люди, которые охотятся за мной, — сказал Арран. «Влиятельные люди. Это одна из причин, по которой я здесь».
— Тебе не о чем беспокоиться, — сказал Даркфайр, покачав головой. «Многие люди здесь бегут от чего-то или кого-то. Но на территории Пламени Тени никто не посмеет преследовать тебя».
Арран на мгновение замолчал, но потом решил отплатить Darkfire за честность тем же. «Это Академия».
— Тебе удалось разозлить этих ублюдков? Даркфайр на мгновение нахмурился, но потом на его лице появилась ухмылка. «Это не имеет значения. Мы на территории Пламени Тени. Даже если ты убьешь тысячу из них, они не посмеют напасть на тебя здесь».
Арран покачал головой. — Они захотят… — начал он.
— Это не имеет значения, — прервал его Даркфайр. «Здесь много опасностей, и даже больше, когда вы пересекаете границу. Но Академия — это не то, о чем вам нужно беспокоиться».
Арран медленно кивнул, хотя все еще не был полностью убежден.
— Так ты останешься? — спросил Даркфайр.
— Хорошо, — сказал Арран. Было бы неплохо иметь спарринг-партнера, и он знал, что с помощью Темного Пламени он сможет узнать гораздо больше об Обществе Пламени Тени, чем без него.
— Тогда все решено, — сказал Темный огонь, и на его лице появилась широкая улыбка. «А теперь, как насчет того, чтобы пойти и отпраздновать с выпивкой?»
