Когда они вернулись в особняк Даркфайра, Арран наконец увидел, насколько обширным было это место. Особняк с более чем двумя дюжинами спален, библиотекой, несколькими кабинетами и не одним, а двумя огромными обеденными залами явно предназначался для размещения десятков человек.
И все же Даркфайр жил там один, даже без слуг, которые бы за ним присматривали.
Более того, по состоянию места было ясно, что Даркфайр не очень хороший декоратор. Если бы особняк не был чистым и в основном свободным от пыли, Арран легко мог бы подумать, что он заброшен.
— Ты можешь занять любую комнату, какую захочешь, — сказал Даркфайр. «Если не считать моей спальни, я почти не пользуюсь этим местом».
«Тогда зачем покупать что-то такое большое?» — спросил Арран.
— Поле снаружи отлично подходит для тренировок, — с ухмылкой ответил Darkfire.
Арран выбрал большую спальню на втором этаже с хорошим видом на город и массивной кроватью. Проведя более года на каменном полу тюремной камеры, мягкая кровать была бы долгожданной переменой.
Он проснулся рано утром и, спустившись вниз, обнаружил, что Даркфайр уже снаружи и тренируется.
Арран некоторое время наблюдал за ним, впечатленный увиденным. Он мог видеть, что Даркфайр выполнял, казалось бы, бесконечную серию ударов мечом, каждый из которых отличался от предыдущего.
Хотя в движениях точно не было шаблона, для глаз Аррана это выглядело так, как будто Темный Огонь был вовлечен в бой с дюжиной невидимых врагов.
«Эта ваша тренировочная техника… что это такое?» — спросил Арран после того, как Darkfire закончил.
«Это то, чему меня научила моя мать, когда я был ребенком», — ответил Darkfire. «Позвольте мне показать вам, как это работает».
Следующие часы Darkfire провел, обучая Аррана этой технике, и, хотя Арран понял лишь небольшую ее часть, он уже мог сказать, что это очень поможет его собственному обучению.
«Хотите отправиться на турнир?» — спросил Даркфайр после того, как они закончили тренировку несколько часов спустя. — Мы можем посетить губернатора позже.
Они прибыли на арену через полчаса. Он был большим, круглым и сделанным из камня, с полом, покрытым желтым песком. Хотя казалось, что он может легко вместить многотысячную толпу, сейчас было занято лишь четверть мест.
«Еженедельные турниры обычно не собирают много людей», — объяснил Darkfire. «Только ежемесячные вытягивают сильнейших бойцов».
Когда Арран огляделся, он заметил полдюжины юношей в черных мантиях, которые выделялись из остальной толпы, и никто из зрителей не был ближе десяти шагов к ним.
«Кто они?» — спросил он, указывая на группу.
Даркфайр оглянулся, и в тот момент, когда он увидел группу, его лицо поникло. — Тенекровки, — сказал он с отвращением.
«Тени? Кто они?»
— Это фракция внутри Общества Пламени Тени, — сказал Даркфайр. «Если вы знаете, что для вас хорошо, вы будете держаться от них подальше».
«Почему?» — спросил Арран. Это был первый раз, когда он увидел настоящих членов Общества Пламени Тени, и он не ожидал, что ему придется избегать их.
«Они считают, что только те, кто родился в Обществе, должны быть допущены к вступлению», — сказал Даркфайр. «В приграничных городах их нечасто увидишь, поскольку они обычно не вербуют чужаков.
— А эта группа? — спросил Арран.
— Это всего лишь новички, — сказал Даркфайр. «Но не относитесь к ним слишком легкомысленно — они все еще члены Общества. Если они попытаются завербовать вас, откажитесь, но будьте вежливы. Нет смысла наживать врагов без нужды».
Арран кивнул, решив, что сделает все возможное, чтобы держаться подальше от Тенекровок. Тем не менее, даже принимая решение, он увидел, как один из них указал на Темного Огня, и через мгновение группа подошла к ним.
— Темный огонь, — начал один из новичков Пламени Тени со зловещей улыбкой на лице. — Мне интересно, твой друг…
— Отъебись, — сказал Даркфайр совсем не вежливо.
Улыбка молодого человека мгновенно исчезла. — Ты думаешь, только потому, что твоя семья…
«Отвали!» — снова сказал Даркфайр, на этот раз громче.
Лицо молодого человека исказилось от гнева, и на мгновение показалось, что он собирается атаковать Даркфайр. Однако мгновением позже он обрел самообладание, хотя хмурое выражение лица осталось.
«На днях тебя завербуют», — сказал он. «Посмотрим, что произойдет, когда вы окажетесь там, в пустыне».
Бросив последний взгляд на Даркфайр, он развернулся и ушел, остальные новички последовали за ним.
«Могло быть и лучше», — сказал Арран, как только они оказались вне пределов слышимости.
— Извини, — сказал Даркфайр слегка смущенно. «Я просто терпеть не могу этих предательских ублюдков».
Арран кивнул. Хотя часть его боялась, что этот инцидент может вызвать проблемы в будущем, он понимал, что Даркфайр не из тех, кто держит язык за зубами. И даже если это было не совсем удобно, Арран ценил отсутствие двуличия.
— Так куда мне идти? — спросил Арран, возвращаясь к турниру.
«Следуй за мной», — сказал Даркфайр, ведя Аррана к краю арены, где стояла большая группа молодых мужчин и женщин, явно ожидающих боя.
К ним тут же подошел крупный мужчина, настороженно взглянув на Даркфайра — очевидно, мужчина узнал, кто он такой.
— Это всего лишь он, — сказал Даркфайр, указывая на Аррана, и на лице мужчины появилось выражение облегчения.
— Ты знаешь правила? — спросил он, повернувшись к Аррану.
Арран покачал головой.
«Никакого заточенного оружия и смертельных ударов», — сказал мужчина. Указывая на меч Аррана, он добавил: «Тебе придется оставить его за пределами арены и использовать одно из предоставленных оружий».
Арран передал свой меч Темному Пламени, а затем подошел к большому ведру, наполненному затупленными мечами. Ни один из них не был особенно хорошо сделан, но после быстрых поисков он нашел один, который казался хотя бы наполовину приличным, даже если он был слишком легким на его вкус.
Пока они ждали начала боя, Даркфайр наклонился к Аррану.
— Не показывай всю свою силу, — сказал он тихим голосом. «Тебе это не понадобится, и ты не хочешь больше привлекать внимание Shadowbloods».
Они наблюдали за первыми боями со стороны, и Аррану не потребовалось много времени, чтобы понять, что сегодня не будет настоящего испытания. Хотя бойцы могли быть опытными по обычным стандартам, ни у кого из них не было никакой подготовки к магии или очистке тела.
Когда Аррана, наконец, призвали на бой, его первым противником оказался один из молодых людей, с которыми он сражался прошлой ночью, на лице которого все еще был большой синяк. В тот момент, когда молодой человек увидел Аррана, его глаза расширились от шока.
«Я уступаю!» — выкрикнул он, заканчивая бой еще до того, как он начался.
Толпа освистывала и насмехалась, возвращаясь в зал ожидания, и Арран не мог не чувствовать раздражение на молодого человека — даже если у него не было шансов на победу, он должен хотя бы честно постараться.
Следующие несколько боев оказались немногим сложнее, чем первые. Хотя теперь противники Аррана и приложили усилия, разница в силе была слишком велика. Даже с учетом того, что Арран старался не ранить своих противников, ни один из них не продержался более нескольких секунд.
Единственным исключением был его последний противник, но это было только потому, что мужчина сбежал в момент начала боя, к большому удовольствию толпы. Когда Арран поймал своего противника после короткой погони, тот сдался, не успев нанести ни одного удара.
Арран почувствовал некоторое разочарование в своих противниках, но затем напомнил себе, что никто из них не был магом или очистителем тела.
Диктор как раз собирался объявить о своей победе, как вдруг раздался голос.
«Как насчет настоящего вызова!»
Арран вздохнул. Даже не глядя, он понял, что голос принадлежал одному из Тенекровок.
