«Ты сделал что?!» Даркфайр недоверчиво уставился на Аррана.
— Я принял десять таблеток, — снова сказал Арран. «В то же время.»
Они сидели на вершине холма примерно в миле от поместья, делая небольшой перерыв в тренировках. С тех пор, как Даркфайр открыл свои Царства двумя неделями ранее, он неустанно тренировался, а Арран помогал, как мог.
— Какого черта ты решил, что это хорошая идея?! Темный огонь выглядел так, словно только что увидел, как коза отрастила крылья и взлетела в небо.
«Либо так, либо быть убитым Архимагом», — сказал Арран, пожимая плечами. «По крайней мере, таблетки дали мне шанс».
— И ты выжил.
«Четко.»
Его шокированное выражение лица, наконец, смягчилось, Даркфайр расхохотался. «У этого Архимага, должно быть, было такое выражение лица, когда он был побежден новичком».
— Инициировать, — поправил его Арран. «После этого я выучил только свое первое заклинание. И действительно, после боя от его лица мало что осталось».
«Так что же произошло после этого? Я принял только одну пилюлю открытия Царства, и я до сих пор поражаюсь количеству силы, которое у меня есть сейчас».
«Это было больше эссенции, чем я мог вынести», — ответил Арран. «Я чуть не умер, и мне пришлось изучить Улучшение Тела, чтобы просто выдержать это».
«Можешь ли ты показать мне?» — спросил Даркфайр с любопытным блеском в глазах. «Сколько эссенции ты сможешь использовать, если выложишься на полную?»
— Конечно, — сказал Арран. — Видишь вон тот холм? Он указал на большой холм примерно в двухстах шагах от того, на котором они сидели.
Он встал и поднял правую руку, а затем направил в нее всю Эссенцию Огня, которую мог контролировать. Без срочности боя, он мог не торопиться, гарантируя, что он соберет каждую частицу силы, которую он мог использовать.
Наконец, он почувствовал, что больше не может собраться, и с усилием вытолкнул Огненную Эссенцию из своей руки, превратив ее в огромный огненный шар, который он понес к холму.
Когда он попал, весь холм был охвачен огнем. Мгновение спустя их поразил гулкий звук, громкий, как сотни ударов грома, и Арран почувствовал тепло ударной волны, когда она достигла их.
Несколько мгновений можно было видеть только пыль, заполняющую воздух, но когда она наконец рассеялась, вся вершина холма исчезла.
— Ух ты, — сказал Даркфайр. «Это было потрясающе. Но…»
— Я знаю, — сказал Арран, не успев закончить. «Новичок Теневой Крови был сильнее. И я полагаю, что то же самое относится и к другим новичкам в Обществе Пламени Тени».
Он уже кое-что обдумал, но пока не смог найти объяснения. Он знал, что с точки зрения грубой силы он был близок к мастеру Академии. Тем не менее, когда новичок Теневой Крови использовал магию против него на арене, атаки были намного сильнее, чем его собственные.
Даркфайр нахмурился. «Точно не сильнее. Когда ты используешь Сущность, ты как будто контролируешь посторонний предмет. Но с ними это как будто это часть их тела».
— Смотри, — сказал Арран.
Он снова собрал Эссенцию, на этот раз Эссенцию Силы. Даже если его Царство Огня было сильнее его Царства Силы, заклинание Разбивающей Силы более чем компенсировало меньшее количество Сущности.
После нескольких месяцев практики он теперь мог почти без усилий создать заклинание «Разбивающая сила» и через мгновение снова протянул руку. Ничего не было видно из его руки, но почти сразу же остатки холма яростно взорвались.
Даже если удар выглядел не так впечатляюще, как когда он использовал Огонь, опустошение было еще больше. Там, где раньше стоял холм, теперь была неглубокая яма, края которой были покрыты обломками взрыва.
«Видеть?» — сказал Арран. «На этот раз я использовал заклинание вместо техники, и Сущность была более концентрированной. Но все же она была далеко не такой мощной, как та, которую использовал тот новичок».
— Может быть, это дело практики? — предложил Даркфайр. — Как давно ты научился колдовать?
«Не так давно, но дело не в этом», — ответил Арран. «Я видел, как маги Академии используют магию, и даже самым сильным из них не хватало контроля, который был у новичков. Конечно, у них было гораздо больше грубой силы, большая часть которой была просто потрачена впустую».
Арран был уверен, что это как-то связано со Столпами Силы, о которых ему рассказывал Панург, но так и не понял, что это было.
— Я мало что знаю о магии, — задумчиво сказал Даркфайр. «Они никогда не говорили об этом тем из нас, у кого не было открытых Царств. Но… однажды я подслушал, как мои родители говорили о чем-то, что могло быть связано».
«Что они сказали?» — спросил Арран, сразу заинтересовавшись. Родители Даркфайра были магами в Обществе Пламени Тени, и он был уверен, что они узнают об этом больше.
«Это было что-то вроде того, что большинство магов Империи шли по Ложному Пути, что делало их слабее членов Общества». Даркфайр покачал головой, задумчиво сморщив лицо, пытаясь вспомнить воспоминание. «Я мало что помню… это было давно, и тогда это не имело для меня никакого смысла».
Арран задумчиво кивнул. Он был уверен, что Ложный Путь, о котором упомянул Даркфайр, каким-то образом связан с Столпами Панурга, и хотя крохотная крупица информации мало чем ему помогла, он, тем не менее, запомнил ее.
Глядя вдаль, погруженный в свои мысли, Арран внезапно заметил вдалеке небольшую группу людей. Хотя они были слишком далеко, чтобы их можно было узнать, казалось, что они направляются к поместью.
«Смотреть!» он сказал. «Они идут сюда!»
Даркфайр посмотрел на группу, и на его лице появилось опасение. — Думаешь, это те, за которыми послал губернатор Эддарин?
— Мы скоро узнаем, — сказал Арран. — Но на всякий случай нам, наверное, стоит подготовиться к бою.
Они поспешили вниз с холма обратно в поместье. Когда они прибыли, слуги с беспокойством посмотрели на них, явно понимая, что что-то не так.
«Могут быть проблемы», — сказал им Темный огонь. «Вы все должны спрятаться в подвале, просто чтобы быть уверенным. Если вы не услышите никаких звуков битвы в ближайшее время, вы сможете безопасно выйти через час или около того».
Слуги немедленно бросились прочь, по понятным причинам не желая столкнуться с тем, что должно было случиться. После нескольких недель наблюдения за тренировками Аррана и Даркфайра они должны были знать, что любая драка с участием двух молодых людей была чем-то, в чем они не хотели участвовать.
Пока слуги прятались в подвале, Арран и Даркфайр сделали поспешные приготовления, хотя они мало что могли сделать.
Даркфайр переоделся в бронированный плащ и опоясался двумя мечами. По его напряженному взгляду Арран мог сказать, что он обеспокоен — и не зря.
Со своей стороны, Арран переоделся в черную мантию, которую дал ему Цзян Фэй, когда он покидал Сильвермир. Даже если он был не так хорош, как броня, он все равно был зачарован, и должен дать ему хоть какую-то защиту в случае битвы.
Он носил меч, который выиграл у новичка Теневой Крови, с мечом из звездного металла и луком из драконьей кости наготове в сумке пустоты.
После этого им больше нечего было делать, и они направились к тропинке, ведущей к поместью. Оба они нервно смотрели на дорогу, и вскоре появилась небольшая группа людей, которую они заметили с вершины холма.
Когда Арран узнал их, он выругался. Впереди группы была женщина в черной мантии, которую он не знал, но за ней шли новички Теневой Крови, та самая, которую он искалечил, сидя верхом на лошади.
— Ну, черт, — сказал Даркфайр. — Думаешь, мы все еще можем бежать?
Арран вздохнул, схватившись рукой за рукоять меча, пока группа медленно приближалась к ним.
