Арран и Даркфайр покинули поместье вскоре после старейшины Бату. Хотя впереди у них были месяцы путешествия, они мало что могли сделать для подготовки — Арран уже нес несколько пустотных мешков, наполненных едой и припасами, а у Даркфайра были только его меч, бронированный плащ и кое-какая одежда.
Теперь, когда Даркфайр открыл свои Царства, он смог использовать мешки пустоты, но, поскольку у него не было своих собственных, Арран дал ему тот, что принадлежал Бурелистному Листу. Он наполнил его едой и другими припасами, а также добавил некоторые из оставшихся сокровищ из крепости Вестника.
Даркфайр неохотно принял подарки. Хотя он казался взволнованным тем, что у него есть собственный мешок с пустотами, Арран мог сказать, что чувствовал себя неловко из-за помощи, которую он получал.
«Мой долг перед тобой растет с каждым днем», — сказал Darkfire. «Такими темпами я никогда не смогу его погасить».
— Между друзьями нет долгов, — ответил Арран. «Кроме того, иметь кого-то, кто прикрывает мою спину, ценнее любого сокровища».
По правде говоря, в этом было нечто большее.
После года, который Арран провел в одиночестве в темнице, просто иметь кого-то, с кем можно было поговорить, было для него роскошью. Если какие-то маленькие подарки могли помочь предотвратить смерть Даркфайра от какой-нибудь случайной беды, то он с радостью расстался бы с ними.
Они не торопились в своих путешествиях, вместо этого использовали время для совместных тренировок. Быть завербованным в Общество Пламени Тени может быть достаточно легко, но после этого они отправятся за границу, где множество опасностей.
Даркфайр неуклонно развивал свои магические способности, и под руководством Аррана и заметок Цзян Фэя ему потребовался всего месяц, чтобы сформировать свой первый Клинок Ветра.
При этом Арран не мог не почувствовать легкую ревность. Даже если он был рад видеть, что его друг так быстро прогрессирует, он вспомнил, сколько времени потребовалось ему, чтобы достичь того же подвига.
Тем не менее, он быстро избавился от этой мысли. С Darkfire в качестве друга и союзника любой прогресс, достигнутый Darkfire, пойдет на пользу им обоим.
Пока они путешествовали, Арран также делился едой лорда Цзяна и вином Панурга с Темным Пламенем, который был поражен природной эссенцией, которую они содержали.
«Неудивительно, что ты такой сильный», — сказал Даркфайр с озадаченным смехом. «Даже князьям повезло бы, если бы у них была хотя бы часть всего этого».
К удивлению Аррана, сила Темного Огня быстро росла в последующие недели, до такой степени, что он сократил большую часть разрыва в силе между Арраном и им самим.
Раньше Арран мог противостоять Темному Огню в бою, полагаясь на свою превосходящую силу, но теперь он обнаружил, что изо всех сил пытается не отставать. Даже если он все еще был немного сильнее, разница уже не была достаточно большой, чтобы компенсировать мастерство Темного Огня в обращении с мечом.
Однажды ночью Darkfire внезапно остановился посреди тренировки.
— Нам нужно кое-что обсудить, — сказал он серьезно.
«Что это?» — спросил Арран.
«Твои техники очищения тела недостаточно хороши».
«Не достаточно хорош?» Арран задумчиво нахмурился. Видя быстрый прогресс Даркфайра, он уже начал подозревать, что проблема в его собственных методах, и, похоже, у Даркфайра была такая же мысль.
— Твои методы… они слишком расточительны, — сказал Даркфайр. «Большая часть природной энергии, которую вы потребляете, тратится впустую. С учетом того, сколько природных сокровищ вы потребляете, вы должны быть в десять раз сильнее».
Внезапно Арран понял. Его техники были созданы лордом Цзяном, у которого, казалось, был бесконечный запас драгоценных природных сокровищ. Вместо того, чтобы эффективно использовать содержащуюся в них Природную эссенцию, человек просто потреблял их больше.
«У вас есть лучшие методы?» — спросил Арран, которому было любопытно посмотреть, сможет ли он узнать что-нибудь полезное.
— Да, но… — Темный огонь заколебался. «Это секреты Общества. Наказание за то, что они поделятся с посторонними, — смерть».
Слегка разочарованный, Арран кивнул. «Тогда мы ничего не можем с этим поделать. Мне просто придется подождать, пока нас не наберут».
Даркфайр молчал секунду или две. — К черту его, — сказал он наконец. «Я научу тебя. Только никому не говори об этом».
«Ты уверен?» — неуверенно спросил Арран. «Я не против подождать».
— Ты не можешь ждать, — ответил Даркфайр. «Девять из каждых десяти новобранцев умирают в первый же год за границей. Нам нужно любое преимущество, которое мы можем получить».
На этом Даркфайр счел вопрос исчерпанным. В последующие недели он начал обучать Аррана своим методам очищения тела, которые оказались полностью отличными от методов лорда Цзяна.
Поначалу у Аррана были некоторые проблемы с новыми методами. Те, кого он знал, полагались на потребление обильного количества природных сокровищ, но техники, которым теперь научил его Темный огонь, казалось, были сосредоточены на медленном извлечении Природной сущности из внешнего мира, а затем тщательном поглощении даже малейшего клочка t.
Даже если бы принципы были теми же — циркуляция Природной эссенции вокруг его тела и направление ее к его мышцам, костям и органам — техники Темного Пламени требовали гораздо большей осторожности и контроля.
Тем не менее, всего через несколько недель обучение начало давать эффект. Даже если Арран был далек от овладения техникой, он чувствовал, что уже поглощает гораздо больше Природной эссенции из еды и вина, чем раньше.
В результате его сила росла гораздо быстрее, чем раньше. И хотя Даркфайр по-прежнему имел небольшое преимущество в их спаррингах, Арран снова смог не отставать от него.
Поглощенные тренировками, Арран и Даркфайр почти не замечали, как проходят дни. Даже если большую часть времени они проводили, прогуливаясь по бесконечным равнинам и холмам, лежащим перед горами, их основное внимание было уделено утрам и вечерам, когда они тренировались и боролись.
После нескольких месяцев путешествия они были почти удивлены, когда достигли места назначения — огромного города под названием Хиллфорт, всего в нескольких днях пути от входа в Шестую долину.
С первого взгляда Арран мог видеть, что он был в несколько раз больше Эремонта, с бесчисленными тысячами зданий, сосредоточенных вокруг большого бесплодного холма, возвышавшегося над остальным городом. На его вершине стоял не форт, а нечто похожее на дворец, и Арран мог только догадываться, что форт, в честь которого был назван город, давно разрушен.
В городе не было стен, но тогда казалось, что они и не нужны. Только его огромные размеры и близость к Шестой Долине должны были обеспечить необходимую защиту.
«Я думаю, это все», сказал Арран, чувствуя себя ошеломленным размерами города. — Есть идеи, куда нам идти?
Даркфайр пожал плечами, выглядя таким же ошеломленным, как и Арран. — Я полагаю, нам просто нужно взглянуть.
