Когда Арран вернулся в зал ожидания, его встретили взгляды нескольких десятков бойцов.
Больше не поглощенный битвой, у него наконец появилось время задаться вопросом, почему так много людей хотят сразиться с ним. Он уже победил многочисленных противников, и маловероятно, что у этих новичков будет лучше.
— Ты еще не можешь уйти! — сказал один из них, молодой человек с взлохмаченными каштановыми волосами и худощавым лицом. — Мы еще не дрались!
— Дай отдохнуть, новичок, — сказал пожилой мужчина. — В любом случае, у тебя не было шанса.
«Я еще мог бы кое-чему научиться», — ответил молодой человек с удрученным видом.
Услышав эти слова, Арран вдруг понял, почему противники продолжали прибывать еще долго после того, как стало ясно, что у них нет шансов на победу. Даже если бы они знали, что проиграют, они, вероятно, думали, что смогут улучшить свои навыки, сражаясь с кем-то, кого они считали мастером фехтования.
Он не мог не чувствовать себя немного смущенным при этом.
Хотя он был более искусным, чем большинство противников, с которыми он сталкивался, его истинное преимущество заключалось в силе, а не в навыках, и единственное, чему другие могли научиться, сражаясь с ним, — это придерживаться более слабых противников.
«Вы произвели настоящий фурор, и менее чем за день».
Когда Арран посмотрел, он увидел, что голос принадлежал мужчине в форме, который оказал ему холодный прием несколько часов назад. Хотя этот человек едва ли обратил на него внимание, когда прибыл, череда побед Аррана, похоже, пробудила его интерес.
«Просто подожди, пока ты не увидишь, как я сражаюсь в следующий раз», — сказал Арран. Любой шанс остаться незамеченным уже потерян, он решил, что может с таким же успехом играть роль высокомерного молодого бойца.
Человек в форме усмехнулся. «Вы больше не будете драться здесь», — сказал он. «По крайней мере, вне турниров».
«Какая?» Арран был озадачен. «Почему бы и нет?»
«Арена работает на азартных играх», — ответил мужчина. — Такие бойцы, как вы, плохо справляются с бизнесом. Если бы губернатор знал, чего вы ему сегодня стоили, он бы, наверное, разозлился. Он смеялся над последней частью.
— Тогда как насчет турниров? — спросил Арран. «Я все еще могу присоединиться к ним?»
«В ежемесячных турнирах может принять участие любой, у кого есть хотя бы десять побед», — сказал мужчина. «Вы достигли этого, а затем еще нескольких, так что вы можете присоединиться к следующему примерно через две недели». С задумчивым выражением лица он добавил: «Там тоже должно быть больше проблем».
Арран понимающе кивнул. — Думаю, я мог бы попробовать. Хотя он был в городе, чтобы быть завербованным Обществом Пламени Тени, он не возражал бы против возможности проверить свои навыки против более сильных противников.
Решив, что нет особого смысла ждать дольше, он вышел из зала ожидания, готовый вернуться в гостиницу. Однако, к его удивлению, вокруг него сразу же образовалась шумная толпа, по крайней мере, сто человек пытались добраться до него.
«Спасибо!» — вскричал краснолицый человек с радостным выражением лица, сунув что-то в руки Аррана.
Мужчина снова исчез в толпе прежде, чем Арран успел ответить, но когда он посмотрел на то, что тот вручил ему, то увидел, что это был набитый кошелек для монет.
Прежде чем он успел увидеть, что внутри, кто-то сунул ему в руки горсть монет. Он поднял глаза и увидел, что это плачущая женщина. «Вы спасли мою семью!» — выпалила она.
Пока Арран изо всех сил пытался пробраться сквозь толпу, люди продолжали класть монеты и другие подарки ему в руки и карманы.
Сначала он был сбит с толку таким странным поворотом событий, но потом понял, что происходит.
Все эти люди, вероятно, были азартными игроками, а Арран только что выиграл более сотни боев подряд. С некоторым удивлением он понял, что любой, кто сделал на него ставку, должно быть, заработал целое состояние.
Он пробирался сквозь толпу, как мог, держа руки на пустых мешках. Он не слишком заботился о монетах, которые его новые поклонники клали ему в карманы — у него и так было больше, чем ему было нужно, и если какая-то часть была украдена, он не упустил бы ее.
Наконец он вышел из арены на улицу. Даже здесь за ним следили, более дюжины голосов все еще звучали вокруг него, одни благодарили его, другие просто хвалили, а третьи просили об одолжении.
Он проигнорировал их всех, поспешно шагнув в переулок, чтобы стряхнуть с себя толпу. Еще несколько быстрых поворотов, и он остановился на почти пустой улице, где, наконец, вздохнул с облегчением.
Но прежде чем он успел перевести дух, к нему подошел молодой человек в черной мантии.
— Ты хорошо сегодня поработал, — сказал молодой человек. — Я так понимаю, вы планируете стать членом Общества Пламени Тени?
— Возможно, — сказал Арран. — Но какое тебе до этого дело?
— Я Ли Цзин, — сказал молодой человек. «Я новичок в Shadowflame, и, увидев сегодня ваше выступление, я был бы рад, если бы вы присоединились ко мне».
«Ой?» — сразу же насторожился Арран. «Это немного быстро, не так ли?»
Ли Цзин пожал плечами. «Я решил, что должен двигаться, прежде чем кто-то другой схватит тебя. Талант, подобный твоему, редкость даже здесь, в Хиллфорте».
«Думаю, сначала попытаю счастья в турнирах», — сказал Арран, подозрительно отнесшись к быстрому приглашению. «Я только что прибыл в город, и я хочу сначала посмотреть, какие у меня есть варианты».
— Значит, вы ждете аукциона? — спросил Ли Цзин, на его лице появилось удрученное выражение.
«Что?»
Молодой человек бросил на него озадаченный взгляд. — Аукцион, — повторил он, как будто слова говорили сами за себя.
— Я понятия не имею, о чем ты говоришь, — сказал Арран. «Какой аукцион?»
«Кажется, вы действительно здесь новенький», — заметил Ли Цзин. «Каждый месяц губернатор проводит аукцион, на котором новички Пламени Тени могут сделать ставку на сильнейших бойцов города».
— Вы, новички, действительно делаете ставки на бойцов? — удивленно спросил Арран.
«Не я», — ответил Ли Цзин. «У меня нет богатства. Но более богатые новички делают ставки на бойцов, да».
«Но почему? Вы ведь новички Пламени Тени, не так ли? Какая разница, какой боец?» Из того, что понял Арран, новички должны быть достаточно сильны, чтобы обычные бойцы на их стороне не имели большого значения в бою.
«За границей опасно», — сказал Ли Цзин. «Особенно в последние несколько лет. Наличие нескольких сильных бойцов на вашей стороне может иметь значение, если у вас их достаточно. В конце концов, даже короткое отвлечение может иметь большое значение в бою».
«Итак, если я протяну аукцион, на что я могу рассчитывать?» Хотя его мало интересовало золото, Арран полагал, что если новички будут делать ставки на истребители, они смогут предложить больше, чем просто монеты.
«Ты? Ничего особенного», — со смехом сказал Ли Цзин. «Только маги и очистители тел многого стоят».
Арран рассеянно кивнул, думая об этом неожиданном повороте событий. Он ожидал, что поиск новичка, который завербует его и Темного Огня, потребует хотя бы некоторых усилий, но вместо этого казалось, что они смогут не только завербоваться, но и получить прибыль.
— Однако это плохая идея, — серьезно сказал Ли Цзин.
Арран поднял глаза, глядя на новичка. «Почему это?»
«Некоторые члены Общества Пламени Тени считают, что посторонним нельзя позволять присоединяться», — объяснил Ли Цзин тихим голосом, как будто он делился секретом. «Иногда они делают ставку на сильных бойцов только для того, чтобы те исчезали за границей».
— Ты имеешь в виду членов фракции Shadowblood?
— Вы уже знаете о них? — спросил Ли Цзин, его глаза расширились от удивления.
«Кто-то предупредил меня о них», — ответил Арран, не желая раскрывать все, что знал. «Сказал мне держаться от них подальше».
«Тогда ты знаешь, что присоединиться ко мне сейчас будет в твоих интересах», — сказал Ли Цзин. «На аукционе вы не будете знать, кто будет ставить на вас ставки. И если вы преуспеете в турнире, вы вполне можете привлечь опасное внимание».
«Тем не менее, я оставлю свои варианты открытыми, по крайней мере, сейчас», — сказал Арран. Он не указал, что у него нет причин доверять молодому новичку перед ним больше, чем другим новичкам Пламени Тени.
«Если вы передумаете, вы можете найти меня в «Пьяной ласке», — сказал молодой человек, хотя он не выглядел обнадеживающим. — Я буду там еще как минимум несколько дней.
— Я подумаю, — сказал Арран. «А пока, спасибо за информацию.»
По правде говоря, он не собирался принимать предложение новичка. Каким бы дружелюбным ни был молодой человек, тот факт, что он не заметил, что Арран был очистителем тела, означал, что он либо глуп, либо лжет.
Кивнув Ли Цзин, Арран направился обратно в гостиницу, ему уже было любопытно узнать, как обстоят дела у Darkfire.
