Хотя в тот день он уже прошел этот маршрут, возвращение Аррана в гостиницу все же заняло у него некоторое время. Передвигаться по многочисленным узким улочкам города ночью оказалось еще труднее, чем днем, и ему снова пришлось полагаться на указания прохожих, чтобы найти дорогу.
Когда он, наконец, прибыл в «Золотую свинью», было уже за полночь, и внутри он обнаружил общую комнату, заполненную оживленной толпой людей в разных стадиях опьянения. Хотя здесь было не так шумно, как в обычном трактире или таверне, похоже, даже респектабельные торговцы в «Золотой свинье» не прочь было насладиться выпивкой-другой за вечер.
Тут же его глаза отыскали Даркфайра, и он нашел своего друга в углу общей комнаты, сидящего за столом с большой кружкой эля и раздраженным выражением лица.
Когда Арран подошел к нему, он поднял глаза с обиженным выражением лица.
«Они вышвырнули меня всего после нескольких дюжин драк», — раздраженно сказал Даркфайр. «У меня даже не было времени разогреться. Сказал, что я плох для бизнеса. Ты можешь в это поверить?»
Арран усмехнулся. «Они тоже не позволят мне больше драться, — сказал он, — хотя они подождали, пока я закончу, прежде чем они сказали мне».
— Тебе тоже сказали ждать турниров? — спросил Даркфайр.
— Да, — кивнул Арран. — Итак, кто-нибудь из новичков Пламени Тени пытался вас завербовать?
— Три, — сказал Даркфайр. «После этого я выбрался оттуда».
«Похоже, ты более популярен, чем я», — со смехом ответил Арран. — У меня есть только один. Они рассказали вам об аукционе?
Даркфайр одарил его пустым взглядом. «Какой аукцион?»
«Губернатор проводит ежемесячный аукцион, на котором новички Пламени Тени могут делать ставки на новобранцев».
«Какая?» Даркфайр выглядел сбитым с толку. «Новички действительно делают ставки на новобранцев? Но почему?»
«Это то, что мне интересно, — сказал Арран. — Я так понимаю, в Эрмонте такого не бывает?
Даркфайр покачал головой. «Больше всего я слышал, что кто-то подкупил новичка, чтобы завербовать его. Ни для одного из них это не закончилось хорошо. Но новички платят за новобранцев? Это просто не имеет смысла». Он снова покачал головой, явно ошеломленный этой идеей.
«Может быть, Шестая долина опаснее, чем Четвертая долина?» — предложил Арран, пытаясь найти объяснение.
— Возможно, — сказал Даркфайр. «Но даже тогда… что толку от нескольких нормальных бойцов?»
Они говорили об этом некоторое время, попивая эль, пытаясь найти объяснение. Тем не менее, как бы они ни старались, ни один из них не мог придумать вескую причину, по которой новички так рьяно искали рекрутов.
«Нам просто нужно поспрашивать завтра», — наконец сказал Арран. «Может быть, кто-нибудь в городе расскажет нам, что происходит».
Они еще немного поговорили, прежде чем Арран отправился спать, оставив Даркфайра в компании нескольких молодых девушек, которые подошли к нему, пока они сидели и разговаривали.
Что бы ни привлекало женщин к другу Аррана, в Хиллфорте это явно работало так же хорошо, как и в Эрмонте.
Арран проснулся поздно утром после долгой ночи сна без сновидений — казалось, что часы сражений накануне утомили его больше, чем он думал.
Когда он направился в общую комнату, чтобы позавтракать, к нему сразу же подошел трактирщик.
— Молодой мастер Призрачный клинок, — сказал мужчина, вежливо кланяясь. «У меня есть новости для вас.»
Арран удивленно моргнул, увидев внезапную перемену в поведении мужчины. Всего за день до этого трактирщик отнесся к нему с едва скрываемым отвращением, узнав, что он боец, желающий вступить в Общество теневых клинков. Но теперь трактирщик вел себя как дворянин.
«Что это?» — спросил Арран, скрывая свое замешательство.
«Сегодня утром я получил для вас несколько сообщений», — сказал трактирщик, протягивая Аррану стопку писем.
«Ой?» — ответил Арран.
Сразу же он начал открывать письма, и ему не потребовалось много времени, чтобы обнаружить, что каждое из них содержит приглашение, несколько от местных торговцев и дворян, но большинство от новичков Shadowblade.
Судя по всему, он и Даркфайр привлекли к себе даже больше внимания, чем они думали.
Пробравшись через стопку писем, он поднял глаза и с удивлением увидел, что трактирщик все еще стоит там.
«Есть ли еще что-нибудь?» он спросил.
— Молодой мастер Призрачный клинок, — начал мужчина, — есть еще одно. Приглашение посетить лорда-губернатора сегодня днем.
С этими словами он вручил Аррану толстый кремово-белый конверт. Снаружи имена Ghostblade и Darkfire были написаны золотыми чернилами.
«Вы открыли его?» — спросил Арран, нахмурившись.
— Извините, молодой господин, — сказал трактирщик, краснея. — Я… боюсь, мое любопытство взяло верх надо мной.
Арран вздохнул, затем снова обратил внимание на письмо. Прочитав его, он увидел, что трактирщик сказал правду — губернатор пригласил его и Призрачного клинка на обед.
«Который сейчас час?» — спросил он, чувствуя легкую тревогу.
«Примерно час до полудня,» сказал трактирщик.
Арран выругался себе под нос. «Если вы собираетесь вскрывать мои письма, вы могли бы хотя бы предупредить меня, когда я опоздаю к проклятому губернатору», — сказал он трактирщику.
Не дожидаясь ответа мужчины, он поспешил вверх по лестнице и направился в комнату Даркфайра, где несколько раз громко постучал в дверь.
«Просыпайся, ленивая задница!»
Несколько мгновений прошло без ответа, и Арран снова постучал в дверь. На этот раз он услышал какие-то спотыкающиеся звуки, доносящиеся из комнаты, а через несколько секунд дверь открылась, и я увидел сонного Даркфайра с взлохмаченными волосами и выражением лица, которое говорило о том, что он едва спал.
Когда Арран посмотрел мимо него, он увидел молодую шатенку, лежащую в постели, хорошенькую и краснеющую, прикрывающую свое обнаженное тело простыней.
— Похоже, по крайней мере один из нас хорошо провел ночь, — сказал он, громко вздохнув. — Пора одеваться. Губернатор пригласил нас на обед.
«Который сейчас час?» — спросил Даркфайр, лениво потирая глаза.
«Добрых полчаса после того, как мы должны были уйти», — ответил Арран. «Теперь иди!»
Пока Даркфайр вернулся внутрь, чтобы одеться, Арран направился в свою комнату. Поколебавшись мгновение, он надел халат Цзян Фэй, полагая, что она знает о правильной одежде больше, чем он.
Он направился обратно в гостиную, где вскоре появился Темный Огонь, выглядевший на удивление хорошо одетым для того, кто спал несколько минут назад.
«Кем была эта девушка?» — спросил Арран, когда они выходили из гостиницы.
— Просто та, которую я встретил прошлой ночью, когда ты легла спать. Ты не поверишь, как она…
Пока они спешили по улицам, Темный Огонь потчевал Аррана похабными рассказами о своем последнем завоевании, и несколько раз Арран не мог не в шоке смотреть на эти грязные истории. Еще раз он вспомнил об отсутствии у него опыта общения с женщинами.
В отличие от арен, дворец губернатора было легко найти — одинокое здание на вершине холма в центре города нельзя было спутать ни с чем другим — и они прибыли всего на несколько минут позже.
Вид дворца заставил Аррана задуматься. Он был окружен белыми стенами, которые, казалось, были полностью сделаны из мрамора, а в самом здании было несколько больших башен с богато украшенными мраморными украшениями, на которых были изображены воины в доспехах и свирепые монстры.
Перед воротами стояло более дюжины охранников, каждый из которых был одет в безупречную униформу, которая казалась кричащей до непрактичности, украшенной шелковыми и кружевными узорами нескольких ярких цветов.
«Стой!» — строго сказал один из них, когда подошли Арран и Даркфайр. — Что у тебя здесь за дела?
— Я Призрачный клинок, — сказал Арран, изо всех сил стараясь не рассмеяться над одеждой мужчины. «Нас пригласил губернатор.
