«Что-то смешное?» — спросила молодая женщина рядом с Арраном, бросив на него вопросительный взгляд.
Арран несколько раз кашлянул, лишь частично сумев сдержать смех. «Может быть, мой друг сделал какую-нибудь глупость», — сказал он, сосредоточив внимание на дочери губернатора, когда она вошла в столовую.
Теперь, когда он разглядел ее получше, он увидел, что она действительно была очень красива — распущенные каштановые волосы обрамляли стройное лицо, а темные глаза были большими и настороженными.
Когда она заметила Темного Огня, ее глаза загорелись, и она немедленно подошла к нему, казалось бы, не заботясь о том, что подумают другие в зале.
Дойдя до Даркфайра, она бросила взгляд на мужчину, сидевшего рядом с ним — богатого торговца, судя по его элегантному одеянию и слегка полноватому телосложению.
«Шаг!» — сказала она неожиданно твердым тоном, вызвавшим некоторое удивление у других гостей в столовой.
Мужчина испуганно посмотрел на нее, явно не зная, что делать.
«Шаг!» — повторила она. Когда мужчина не пошевелился, она бросила на него раздраженный взгляд, а затем добавила: «Сейчас!»
Торговец посмотрел на губернатора, видимо, надеясь на какую-то помощь в сложившейся ситуации.
«Чего ты ждешь?» — сказал губернатор властным голосом. «Моя дочь сказала тебе переехать!»
При этих словах торговец поспешно встал и направился к другому месту в конце зала с несчастным выражением лица.
Дочь губернатора улыбнулась отцу, затем села рядом с Даркфайром.
К изумлению Аррана, она наклонилась и коротко поцеловала Даркфайра в щеку.
Арран тут же посмотрел на губернатора, опасаясь того, что произойдет дальше. Однако, к его удивлению, мужчина просто кивнул, а затем вернулся к еде.
«У губернатора много чего есть, — тихо сказала молодая женщина рядом с Арраном, — но он не лицемер». Когда он повернулся к ней, то увидел, что на ее лице была улыбка.
Арран вздохнул с облегчением, понимая, что ему и Темному Огню не придется пробиваться из дворца. Хотя его и забавляло затруднительное положение Даркфайра, он также чувствовал некоторое беспокойство по поводу того, какой будет реакция губернатора.
Тем не менее, судя по всему, проблем не будет — по крайней мере, сегодня.
Успокоенный, Арран обратил внимание на девушку рядом с ним, надеясь, что она сможет ответить на некоторые его вопросы о Хиллфорте.
— Ты новичок в Пламени Тени, верно? — спросил он, не желая утруждать себя тонкостями.
«Хорошо замечено,» ответила она. — Вы встречались с кем-нибудь из нас раньше?
— Несколько, — сказал он. «Мне было интересно, не могли бы вы ответить на несколько вопросов для меня».
«Это зависит от того, что это за вопросы», — сказала она с искоркой в глазах. — Но сначала, может быть, нам стоит представиться?
— Я Призрачный клинок, — сказал он.
— Просто Призрачный клинок? — спросила она, ухмыляясь. — У тебя нет настоящего имени?
Вопрос застал Аррана врасплох. Это был первый раз за долгое время, когда кто-то спросил его настоящее имя, и хотя он не очень любил свое прозвище, в этом вопросе было что-то неприятно навязчивое.
— Это Арран, — сказал он после минутного колебания. «Без фамилии».
— Приятно познакомиться, Арран, — сказала она. «Я Амайя Тир. Зовите меня Амайя».
Яркая улыбка, которую она подарила ему, заставила его забыть о своих вопросах, но только на мгновение. Какой бы красивой она ни была, с длинными темно-каштановыми волосами, оливковой кожей и темными глазами, сейчас для него было важно узнать больше о своих перспективах в Шестой долине.
«Почему здешние новички так ценят бойцов?» — спросил он, начиная с самого очевидного вопроса.
— Вы не знаете о текущей ситуации? — спросила она с озадаченным выражением лица.
— Я только вчера приехал, — честно сказал Арран. — У меня еще не было времени поспрашивать.
Она посмотрела на него задумчиво. «Тогда вы, возможно, неосознанно попали в осиное гнездо».
«Так что же происходит?» он спросил.
«Не из тонкостей, не так ли?» Она смеялась, когда говорила. «Очень хорошо. Чуть более десяти лет назад Патриарх Шестой Долины заболел. С тех пор вокруг основных претендентов на его преемство сформировалось несколько фракций».
Арран нахмурился. — Но какое это имеет отношение к новобранцам? он спросил. Он не мог себе представить, чтобы рекруты имели какое-либо влияние на выбор нового Патриарха.
«Новобранцы — это будущие посвященные», — ответила она. «А некоторые станут новичками или поднимутся еще выше. Чем больше их сможет привлечь фракция, тем сильнее будет эта фракция, когда придет время выбирать преемника».
«Фракции пытаются увеличить свою численность?» Аррану показалось, что он начал понимать, что происходит, хотя это все еще не объясняло, почему новички заходят так далеко, чтобы делать ставки на истребители на аукционе.
Амайя мгновение колебалась, прежде чем заговорить. «Вначале новички просто набирали больше новобранцев — десятки, а в некоторых случаях даже сотни. Но после первых нескольких лет некоторые из менее щепетильных фракций решили, что сокращение численности их противников так же хорошо, как увеличение их собственных .»
«Уменьшение числа?» — спросил Арран, не веря своей идее и тому, что она так открыто ее обсуждала.
— Убить их, — прямо сказала Амайя. «За границей Общество мало что делает для защиты новичков и их рекрутов, особенно когда их врагами являются сами члены Общества, имеющие достаточную поддержку, чтобы защитить их от последствий».
— Значит, это война, — заключил Арран.
— Это война во всем, кроме названия, — согласилась Амайя. «Как только вы переступаете границу, между новичками и их новобранцами происходят постоянные сражения. Самые сильные новобранцы служат командирами, а более слабые — немногим больше, чем солдаты».
— Другие участвуют в этих битвах? — спросил Арран. С новичками и новобранцами он мог справиться, но что-то сильнее этого было бы настоящей проблемой. «Адепты и Мастера?»
«До этого еще не дошло», — сказала она. «Когда новички и новобранцы сражаются друг с другом, это одно, а когда вмешиваются более сильные члены Общества… это совсем другое».
Она поколебалась, а потом добавила: «Хотя сейчас все обстоит так, даже это может быть не за горами».
— Зачем ты мне все это рассказываешь? Арран посмотрел на Амайю с некоторым подозрением, не уверенный ни в ее мотивах, ни в правдивости ее слов.
Если она говорила правду, вряд ли Общество Пламени Тени захотело бы обсуждать такие вещи открыто.
«Потому что вы спросили, конечно,» сказала она. Затем, с покорным вздохом, она добавила: «И ничего такого, чего бы вы не узнали, пробыв в Хиллфорте неделю. .»
«Полагаю, мне придется выиграть турнир, чтобы проявить себя?»
«Конечно», — ответила Амайя с игривой улыбкой. «Если ты не можешь даже этого, ты бесполезен. Но если ты это сделаешь… У меня есть несколько сотен рекрутов, которым все еще нужен хороший командир».
Арран уже собирался ответить, когда заметил, что другие люди в обеденном зале начали вставать. Оглянувшись, он увидел, что стюард снова вошел в столовую.
— Уважаемые гости, — сказал стюард таким же привычным голосом, как и улыбка. «Сегодняшнее развлечение подошло к концу. Губернатор благодарит вас за компанию и прощается».
Услышав эти слова, Арран тоже встал, следуя примеру других гостей и поклонившись губернатору.
Первые гости уже начали расходиться, и Арран уже собирался последовать за ними, когда громкий голос губернатора прозвучал в столовой.
— Темный огонь, — позвал губернатор. — Вы и ваш компаньон можете остаться подольше, если хотите.
Хотя слова звучали как предложение, голос мужчины звучал как команда, и Арран понял, что у него нет другого выбора, кроме как остаться.
Он бросил разочарованный взгляд на Амайю, когда она выходила из столовой, понимая, что с остальными его вопросами придется подождать.
«Молодой мастер Призрачный клинок», — прозвучал голос.
Когда Арран обернулся, то увидел, что рядом с ним появился стюард.
«Пожалуйста следуйте за мной.»
