В дни после трапезы с губернатором Арран мало видел Темного Огня.
Стюард предоставил Аррану комнату в гостевых покоях, которая поразила его и своей роскошью, и своим убранством, но после этого мужчина больше не показывался, предоставив Аррана самому себе.
Хотя он понимал, что его пригласили в Darkfire только из любезности, Арран все еще был ошеломлен тем, как мало его присутствие здесь имело значение. У него была комната, и ему разрешалось присутствовать на трапезах губернатора, но, кроме этого, никто, казалось, даже не замечал его присутствия.
Первые несколько дней он покорно посещал все трапезы, надеясь, что раскопает больше информации о том, что происходит за границей. Однако Амайя больше не появлялась, а другие гости оказались гораздо менее разговорчивыми.
Через два дня он решил пропустить и прием пищи, и компанию, которая сопровождала его, вместо этого используя свое время, чтобы практиковать очищение тела и есть природные сокровища, оставленные ему Господом Цзяном и Панургом.
Между тем Даркфайр, казалось, проводил каждую свободную минуту с дочерью губернатора.
Однажды Арран встретил его в залах Дворца рано утром. Он выглядел усталым, вокруг его глаз были темные круги, как будто он не спал несколько дней.
«Ты в порядке?» — спросил Арран, несколько обеспокоенный появлением своего друга.
— Это та женщина, — сказал Даркфайр, подавляя зевок. — Она не дает мне спать день и ночь. Не то чтобы я жалуюсь, но… — Он покачал головой.
«Ты — очиститель тела», — указал Арран. — Как одна девушка может так утомить тебя?
Даркфайр просто вскинул руки, то ли не в силах, то ли не желая отвечать на вопрос.
Их разговор был прерван появлением дочери губернатора, которая приветствовала Аррана короткой, но дружелюбной улыбкой. Не говоря ни слова, она взяла Даркфайра за руку и увела его прочь.
Когда они ушли, Арран услышал ее голос, когда она начала говорить с Даркфайром.
«Сегодня мы встречаемся с леди Ву за обедом, и я хочу, чтобы ты надел…»
Понимая, что пройдет некоторое время, прежде чем Темный огонь снова будет полезен, Арран решил отправиться в город, чтобы найти ответы на свои вопросы об Обществе Пламени Тени.
Выйти из дворца не было проблемой — охранники просто махнули ему рукой, видимо, уже зная о его статусе гостя.
После этого он решил, что лучший способ найти ответы — обыскать городские гостиницы в поисках информации. В городе было почти столько же драчунов, сколько и местных жителей, и, выпив немного, чтобы развязать им языки, по крайней мере, некоторые из них смогут рассказать ему больше о ситуации.
Тем не менее, несмотря на то, что Амайя создавала впечатление, что информацию будет легко найти, Арран обнаружил, что это сложнее, чем он ожидал. В то время как в Хиллфорте ходило множество слухов, он вскоре обнаружил, что большинство из них противоречат друг другу, и очень немногие из них, похоже, содержат хоть малейшую долю правды.
«Патриарх Шестой Долины умер, и теперь его сыновья борются за его место», — сказал ему толстяк с румяным лицом между двумя глотками бренди.
— За границей новый король, и Общество Пламени Тени набирает солдат, чтобы победить его, — уверенно сказал другой. С понимающей улыбкой он добавил: «Когда он нападет, Патриарх выйдет из укрытия и уничтожит свою армию».
Еще у одного было совершенно иное прочтение событий. — Новички планируют свергнуть Патриарха, — объяснил он тихим голосом. «Вот почему они так много вербуют. Губернатор тоже на их стороне — один из новичков собирается жениться на его дочери».
Проведя несколько дней, слушая множество слухов, каждый еще более дикий, чем предыдущий, Арран отказался от идеи попытаться раскопать информацию из бесконечных слухов.
Возможно, в некоторых историях были крупицы правды, но даже в этом случае для Аррана это было похоже на попытку найти жемчуг в навозной яме.
Немного подумав, он наконец решил найти новичка Пламени Тени, который подошёл к нему после боев на арене.
Молодой человек должен оставаться в «Пьяной ласке», и даже если он не выглядит особенно умным, его информация вряд ли может быть хуже той, что до сих пор находил Арран.
Пьяная ласка оказалась менее неприятной, чем можно было предположить из ее названия. Хотя он определенно был менее роскошен, чем «Золотая свинья», не говоря уже о дворце губернатора, в основном он был заполнен мелкими торговцами и им подобными, а не наемниками и пьяницами, которых ожидал Арран.
Он нашел новичка Пламени Тени в общей комнате, сидящего в углу с большой кружкой эля и несчастным выражением лица. Как только юноша увидел Аррана, его глаза загорелись от удивления.
— Ты все-таки решил присоединиться ко мне? — спросил новичок, не сумев полностью скрыть своего волнения.
— Возможно, — солгал Арран. — Но сначала мне нужно получить ответы на несколько вопросов.
«Конечно!» — сказал молодой человек. «Позвольте мне купить вам кружку эля, и я расскажу вам все, что вам нужно знать».
Некоторое время спустя они сели за стол в задней части общей комнаты, новичок жадно слушал, что говорил Арран.
«Что ты знаешь о фракциях в Шестой Долине?» — спросил Арран, решив не тратить время на пустую болтовню.
— Вы знаете об этом? Новичок удивленно взглянул на него, затем покачал головой. «Конечно, знаешь… Шестая долина не имеет много секретов в наши дни».
— Так ты можешь мне что-нибудь сказать? — спросил Арран.
— Не так уж и много, — сказал молодой человек. «Я только недавно стал новичком». Он задумчиво нахмурил брови, а затем сказал: «Все, что я знаю, это то, что есть люди, которые могут стать преемниками Патриарха — все они легендарные личности — и самые могущественные семьи и фракции поддерживают разных».
— И они собирают новобранцев, чтобы усилить свое влияние? — спросил Арран, вспомнив, что сказала ему Амайя.
Новичок пожал плечами. «Я полагаю. В любом случае, я держусь подальше от всего этого — когда я пересеку границу через несколько недель, я прокрадусь мимо боевых действий и отправлюсь на край пограничного региона».
— Там безопаснее?
«Лучше, чем встречаться с другими новичками», — сказал молодой человек. «За границей полно опасностей, но другие новички…» Он понизил голос, затем украдкой огляделся, прежде чем продолжить. «Я слышал, что один из них набрал целую армию».
— Целая армия? Арран нахмурился. Если новичок действительно собрал армию, наверняка должны быть какие-то признаки этого. — Тогда где солдаты? — спросил он с некоторым сомнением.
Новичок бросил на него беспокойный взгляд. «В нескольких милях к северу от города. Но тому, кто их завербовал… лучше держаться от него подальше».
«Почему это?» — спросил Арран, уже думая, не пойти ли ему самому посмотреть.
«Он называет себя Лордом Стоунхартом», — сказал послушник. «Он член одной из самых влиятельных семей в Шестой Долине, и он ужасно силен. Но хуже всего его характер — говорят, что даже его собственная семья боится его».
— Новичок, называющий себя «Лорд»? Арран вопросительно посмотрел на стоящего перед ним молодого человека. — И никто не пытался вбить в него разум?
Новичок побледнел от этих слов. — Не говори так, — сказал он тихим голосом. «Если бы Стоунхарт услышал об этом…»
Арран нахмурился, затем решил сменить тему. Даже если было мало шансов, что так называемый Лорд Стоунхарт их подслушает, новичок перед ним казался напуганным.
«Есть еще кое-что, что мне интересно, — сказал Арран. «Я видел магов раньше, но почему-то новички Пламени Тьмы кажутся намного сильнее, чем должны быть новички. Мне интересно, не…»
— Не могу вам сказать, — прервал его новичок, и голос его звучал так решительно, что это удивило Аррана. «Некоторые секреты Общества нельзя раскрыть. Но, конечно, если ты присоединишься ко мне после того, как станешь членом Пламени Тени…»
«Спасибо за помощь», — сказал Арран, не желая давать новичку ложных надежд.
— Значит, ты не собираешься присоединиться ко мне? — спросил новичок.
Арран покачал головой. «Мне просто нужна была информация», — сказал он. Подумав, он достал одну из бутылок вина Панурга и протянул ее послушнику. — За твои проблемы, — сказал он. «Просто пейте его медленно. Он наполнен натуральной эссенцией».
Глаза юноши мгновенно расширились. — Тогда ты…?
«Мастер тела», — подтвердил Арран. «Никому не говори».
С этими словами он вышел наружу.
Выходя из гостиницы, он колебался, что делать дальше, но только на секунду. Если всего в нескольких милях от города есть армия, он должен пойти и посмотреть.
