Чтобы просто выбраться из города, Аррану потребовалось удручающе много времени, поскольку на многолюдных и узких улицах было медленно и трудно найти дорогу.
Но через некоторое время улицы стали менее оживленными, а дома — редкими, и, наконец, он оказался за городом.
Здесь дороги были гораздо тише, чем на улицах, хотя движение все еще было изрядным: фермеры и торговцы привозили товары в город и из города.
Двигаясь на север, Арран немного расслабился, наслаждаясь солнечной сельской местностью и думая о предстоящих неделях.
Из того, что он услышал за последние несколько дней, он теперь понял, что ситуация в Шестой долине была намного сложнее, чем он ожидал. Когда несколько фракций борются за власть, выбор неправильного новичка для присоединения может быть катастрофическим — даже смертельным.
Однако до сих пор Арран видел лишь горстку новичков Пламени Тени в Хиллфорте, и из них он говорил только с двумя. Если он собирался сделать правильный выбор, ему придется активизировать свои усилия по поиску информации, и сделать это нужно до турнира.
Тем временем сам турнир представлял столько же опасностей, сколько и возможностей.
Арран почти не сомневался в своей способности преуспеть на турнире, но это неизбежно привлечет внимание, и не обязательно хорошее.
Если ему повезет, хорошее выступление на турнире может привлечь внимание более сильных новичков, возможно, дав ему и Даркфайру сильного союзника, когда они пересекут границу.
Но в то же время он слишком хорошо понимал, что демонстрация слишком большой силы во время турнира превратит его в мишень для врагов любого новичка, к которому он присоединится.
А потом был аукцион.
Пустотные мешки Аррана уже не были такими полными, как когда-то, но его мало интересовало, что он мог получить на аукционе. Все, что новички могли предложить бойцу, даже сильному, вряд ли имело для него большую ценность.
Тем не менее, аукцион был, вероятно, лучшим шансом, который у него был, чтобы взглянуть на новичков, с которыми он будет сражаться за границей, и только по этой причине он будет смотреть, даже если он не примет участия.
Он глубоко вздохнул, понимая, что у него много дел и мало времени.
Однако беспокойство сейчас не принесло бы ему пользы, и он решил сосредоточить свое внимание на этом вопросе. И после этого, когда он узнает правду о предполагаемой армии Каменного Сердца, он попытается узнать больше о других послушниках в Хиллфорте.
Он шел больше часа, но, наконец, примерно в полудюжине миль от северной окраины города, он увидел что-то похожее на небольшую группу наемников на дороге впереди него. Он подумал, что это, должно быть, рекруты Стоунхарта.
Он ускорил шаг, чтобы догнать их, но, подойдя к ним, увидел вблизи: они больше походили на фермеров, переодетых в наемников, чем на настоящих наемников.
Те небольшие доспехи, которые они носили, были старыми и неподходящими, а мечи на боках, казалось, были не в лучшем состоянии.
Хуже того, среди примерно двадцати мужчин и женщин в группе не было ни одного, кто не выглядел либо на несколько лет слишком молодым для боя, либо на несколько десятилетий старше.
«Вы там!» — крикнул он.
Несколько человек в группе повернули головы к Аррану, и через мгновение группа остановилась.
«Что это?» — спросил один из мужчин. Он был худым и седовласым, и на вид ему было не больше шестидесяти, по крайней мере, лет на десять.
— Ты знаешь, где я могу найти Каменное Сердце? — спросил Арран.
«Сейчас мы собираемся присоединиться к лорду Стоунхарту», — сказал мужчина. — Ты тоже хочешь присоединиться?
— Возможно, — ответил Арран. Он еще раз взглянул на группу, а затем спросил: «Почему вы хотите присоединиться к нему?»
— Золото, конечно, — с веселым смехом ответил мужчина. «Неделю или две назад один из его людей приехал в нашу деревню. Сказал, что лорд Каменное Сердце заплатит любому, кто сможет поднять меч, пять золотых только за то, чтобы он присоединился к ним, и еще пять после того, как прослужит год».
Услышав это, Арран нахмурился. «Вы присоединяетесь к золоту?»
— Конечно, — сказал мужчина. «Всего пять золотых купят тебе ферму, и притом хорошую».
«Если ты мертв, от золота толку не будет», — заметил Арран.
Мужчина усмехнулся в ответ. «Мы фермеры, парень. Мы привыкли иметь дело с бандитами».
«Если вы присоединитесь к Каменному Сердцу, вы станете мертвыми фермерами», — ответил Арран.
Не дожидаясь ответа седовласого мужчины, он повернулся к самому большому мужчине в группе. Среднего возраста, с темными волосами, на которых виднелись лишь несколько седых прядей, этот мужчина был по крайней мере на полголовы выше Аррана, а на его плечах были мускулы десятилетий сельскохозяйственной работы.
«Ты!» — сказал Арран. «Обнажи свой меч».
«Какая?» Высокий мужчина растерянно посмотрел на Аррана, словно не зная, что делать.
«Обнажи свой меч, — повторил Арран, — и ударь меня. Я дам тебе десять золотых прямо сейчас, если ты прольешь хотя бы одну каплю крови».
Мужчина обнажил свой меч, но еще несколько секунд колебался. Через несколько мгновений он, наконец, нанес нерешительный удар Аррану.
Арран отбил лезвие рукой прежде, чем оно успело коснуться его.
— Еще раз, — сказал он. «И устроить настоящую забастовку».
Еще раз мужчина ударил, и на этот раз он приложил некоторое усилие для удара.
Арран без усилий отбил лезвие, и теперь в группе фермеров раздались вздохи.
«Опять таки.»
Воодушевленный двумя предыдущими ударами, мужчина, наконец, перестал сдерживаться и изо всех сил нанес тяжелый удар двумя руками.
Арран поймал лезвие рукой в середине удара, остановив его в воздухе. Затем, держа клинок в руке, он без усилий вырвал меч из рук высокого человека и отбросил его в сторону.
«За границей вы столкнетесь с врагами намного сильнее меня», — сказал он тихим голосом. «Если ты уйдешь, ты умрешь».
Седой мужчина посмотрел на Аррана со страхом, но все же ни он, ни другие фермеры не выглядели так, будто собирались прислушаться к совету Аррана.
— Но золото… — начал мужчина.
Арран потянулся к своему пустому мешку и вынул горсть золота. Не глядя на него, он бросил его на землю.
«Возьмите это и возвращайтесь на свои фермы», — сказал он. «Или присоединяйся к Каменному Сердцу и посмотри, сколько золота принесет тебе пользу в могиле».
Он не стал ждать дальше, не обращая внимания на группу фермеров, продолжая идти по дороге. Он сделал все, что мог, и еще кое-что. Будут ли они продолжать свой глупый путь, было их собственным решением.
Пока он шел, он поймал себя на том, что ругается в гневе — гнев на Стоунхарта за то, что он вербует людей, которые едва могут защитить себя, и гнев на фермеров за то, что они так готовы расстаться с жизнью.
Он прибыл в лагерь Каменного Сердца чуть более чем через полчаса, и хотя его гнев к тому времени несколько утих, всего через несколько минут в лагере его челюсть снова застыла, когда он с отвращением огляделся.
Лагерь был большим и многолюдным, вмещал сотни, если не тысячи палаток, между которыми медленно перемещались толпы людей.
Некоторые люди здесь выглядели как наемники или другие бойцы, но подавляющее большинство явно походили на фермеров, которых Арран встречал по пути — необученные, плохо экипированные и совершенно не готовые к тому, с чем им придется столкнуться, если они пересекут границу.
Арран провел некоторое время, оглядываясь по сторонам, и по мере того, как он это делал, его настроение становилось мрачнее, а на сердце тяжелее.
Некоторые из юношей в толпе казались едва достигшими подросткового возраста, и на каждого хорошо экипированного наемника в массе приходилась по крайней мере дюжина фермеров, которым было бы удобнее держать в руках серп или грабли, а не меч.
— Где твой значок? — внезапно прозвучал голос, прервавший мысли Аррана.
«Мои чем?» Арран посмотрел на человека перед собой и увидел, что это, вероятно, был наемник или солдат — в доспехах и с мечом на боку, Арран считал его одним из немногих людей в лагере, которые действительно были в битва перед.
— Ваш значок, — повторил мужчина. — Вы уже прошли набор?
Арран покачал головой. — Я только что приехал, — сказал он, неопределенно пожав плечами.
Мужчина разочарованно вздохнул. «Вы должны получить значок, прежде чем сможете найти палатку», — сказал он. — Пойдемте, и я вас устрою.
Пока мужчина шел через лагерь, Арран молча следовал за ним.
