Арран подавил зевок. Он не спал всю предыдущую ночь, вместо этого практиковался в использовании Эссенции Огня до рассвета.
К настоящему времени он мог почти мгновенно образовать пламя в своей руке, и каждый раз, когда он это делал, на его лице появлялась широкая ухмылка.
К удивлению Аррана, мастер Чжао не отчитал его за чрезмерное рвение. Вместо этого он просто смотрел с одобрением.
«Чем больше вы практикуете свою магию, тем сильнее вы становитесь», — сказал мастер Чжао, и Арран был только счастлив последовать совету этого человека.
В середине утра Арран снова ждал, пока его эссенция огня пополнится. Пока он шел рядом с телегой, он осматривал окрестности.
Прошло несколько дней с тех пор, как он в последний раз видел какие-либо признаки других людей, и среди окружающих их невысоких холмов не было видно ни одной фермы или хижины.
Арран не знал, в какой части Империи они находились — и, по правде говоря, он даже не знал, какие части Империи вообще есть, — но было ясно, что этот регион был более малонаселенным, чем те, через которые они путешествовали раньше.
«Куда мы направляемся?» — лениво спросил он Мастера Чжао, не ожидая ответа. Он уже много раз задавал этот вопрос, и каждый раз ответ был один и тот же: «Я скажу вам, когда решу».
К его удивлению, на этот раз мастер Чжао ответил на его вопрос. «Мы собираемся навестить моего старого друга».
«Старый друг?» Арран был ошеломлен мыслью о том, что у Мастера Чжао есть друзья, как у обычного человека. — Он тоже маг?
«Да», — сказал Мастер Чжао. «Мощный, в этом.»
— Когда мы приедем? — спросил Арран, взволнованный мыслью о встрече с другим магом.
«Мы должны прибыть через месяц или два», — ответил мастер Чжао.
«Так долго?» Арран с нетерпением ждал возможности провести время вдали от дороги, но теперь, похоже, ему пришлось ждать еще довольно долго.
Мастер Чжао остановил телегу на обочине дороги, а затем вышел на соседнее поле.
«Есть две техники, которые вы должны изучить в первую очередь», — сказал мастер Чжао. «Месяца или двух должно быть достаточно, чтобы вы их поняли».
Арран поднял бровь. «Две техники?»
Мастер Чжао не ответил. Вместо этого он резко вытянул руку. Из его руки вырвался яростно бушующий огненный шар, который взмыл к большому дереву вдалеке. Когда он ударил, загорелось все дерево.
«Пожалуйста, научите меня!» — сказал Арран, широко раскрыв глаза.
«Я подумал, что вам это может быть интересно», — с ухмылкой сказал Мастер Чжао. «Это неуклюжий и расточительный метод, но у него есть несколько применений».
Он начал объяснять технику Аррану, продемонстрировав ее несколько раз и оставив несколько шрамов от ожогов на местном пейзаже.
Как объяснил Мастер Чжао, Арран должен был сконцентрировать свою Огненную Эссенцию, а затем силой изгнать ее всю сразу, уводя от себя.
Первые несколько попыток Аррана не увенчались успехом. Хотя ему удалось создать большое пламя, пламя вообще не двигалось, а вместо этого через несколько мгновений потухло в его руке.
Наконец, через час ему это удалось, но он был разочарован, обнаружив, что, в отличие от огненных шаров Мастера Чжао, его собственные были намного меньше и едва пролетели один шаг, прежде чем рассеяться в воздухе.
Тем не менее, даже этого небольшого успеха было достаточно, чтобы укрепить его уверенность, и он предпринял еще несколько попыток, остановившись только тогда, когда у него закончилась эссенция огня.
Теперь Арран понял, что имел в виду мастер Чжао, когда сказал, что техника расточительна. Каждая успешная попытка поглощала большую часть Огненной Эссенции в теле Аррана, и всего полдюжины успешных огненных шаров истощили его.
— Отлично, — сказал Мастер Чжао. «Вы более талантливы, чем я ожидал».
Арран почувствовал прилив гордости. Мастер Чжао редко делал комплименты, что делало комплименты еще более ценными.
«Далее я покажу вам технику, позволяющую быстрее восстановить вашу Сущность».
Интерес Аррана мгновенно вспыхнул. Прямо сейчас, когда его огненная эссенция заканчивалась, ему требовалось почти полчаса, чтобы восстановиться.
«Для начала вам нужно…»
Мастер Чжао провел следующий час, объясняя Аррану технику, которая заставляла его циркулировать Эссенцию в своем теле, выводя ее из своих Царств.
Это звучало просто, но вскоре Арран обнаружил, что от него требуется контролировать каждый аспект своего разума и тела.
Техника напомнила ему технику владения мечом, которой его научил мастер Чжао, и, полагаясь на контроль, которому он научился у тех, он медленно продвигался вперед.
После нескольких часов работы Арран вдвое сократил время, необходимое для пополнения своей огненной эссенции. Это было не так быстро, как он надеялся, но он не был разочарован — просто с этим он мог практиковаться в создании огненных шаров в два раза быстрее.
———
В последующие недели Арран использовал большую часть своего времени, практикуя две техники, которым его научил мастер Чжао.
Когда он шел рядом с телегой, он время от времени посылал вдаль небольшие огненные шары, а затем восстанавливал свою Сущность, используя технику восстановления Мастера Чжао.
Он быстро улучшил оба навыка и вскоре обнаружил, что может посылать огненные шары дальше, а его Сущность восстанавливается быстрее.
Вскоре на каждой миле или около того в растительности вдоль дороги появлялись следы ожогов.
Однажды Арран поджег подлесок на участке леса, и только быстрое вмешательство Мастера Чжао спасло лес от пожара.
После этого мастер Чжао заставил Аррана нацелить свои огненные шары в воздух.
Хотя Арран думал, что обучение магии заменит его обучение мечу, он обнаружил, что ему все равно приходится тренироваться с мечом два раза в день. Только теперь Аррану приходилось владеть своим мечом, используя только правую руку, в то же время используя левую руку, чтобы владеть магией.
Сначала, пытаясь контролировать и магию, и меч, Арран потерпел неудачу и в том, и в другом. Только после нескольких недель практики он стал немного опытным в сочетании этих двух вещей, хотя и не настолько, чтобы получить какие-либо комплименты от Мастера Чжао.
Пока они путешествовали, пейзаж менялся с каждым днем. Холмы становились выше и скалистее, а деревья реже. По-прежнему было мало признаков какой-либо человеческой деятельности, но густые деревья неуклонно уступали место широким лугам.
Спустя почти два месяца после того, как Арран впервые научился магии, вдалеке появились смутные очертания. Сначала он думал, что это более высокие холмы, но по мере приближения они росли в высоту, и в безоблачные дни он мог видеть, что их вершины покрыты снегом.
Исполненный благоговения, Арран понял, что это горы.
Арран никогда раньше не видел гор, и в его воображении горы были просто особенно высокими холмами. Теперь, увидев их своими глазами, он наконец понял, насколько они огромны — даже с расстояния в десятки миль Арран мог видеть, как они тянутся к небу, пронзая облака.
Мысль о том, что он увидит горы вблизи, наполняла его радостью.
Однажды утром Арран обнаружил, что мастер Чжао изменил облик светловолосого «дяди» Аррана Деррина. Его волосы и глаза снова стали черными, а лицо выглядело так, будто ему было за пятьдесят, если не старше.
«Как только мы войдем в город, вы должны звать меня «Мастер Огненное Сердце», — сказал Мастер Чжао.
— Мастер Огнегрив? Арран подумал, что это имя звучит глупо, но благоразумно промолчал.
«Теперь, что касается тебя…» Мастер Чжао махнул рукой в сторону Аррана, и Арран почувствовал, как Эссенция перетекает из руки Мастера Чжао к нему.
Пока Арран стоял там, задаваясь вопросом, не случилось ли что-то, мастер Чжао достал маленькое зеркало, которое передал Аррану.
Когда он посмотрел в зеркало, он был потрясен, обнаружив, что его светлые волосы стали угольно-черными. И не только это, его глаза и кожа тоже изменились.
Он больше не был похож на бледного блондина с Востока. Вместо этого он теперь напоминал кого-то с Запада.
«Отныне, — сказал мастер Чжао, — тебя зовут Ли Вэй Ань. Ты сын мелкого торговца из города Фулай, год назад ты стал моим учеником».
«Ли Вэй Ань». Арран повторял имя до тех пор, пока оно не стало естественным на его губах.
