Ожидая следующего боя, Арран обдумывал ситуацию.
Он считал себя редкостью среди новобранцев, намного сильнее любого другого. Но теперь он понял, что был введен в заблуждение собственной высокомерностью. Несмотря на его силу, казалось, что есть и другие рекруты, которые могут сравниться с ним, если не победить его наголову.
Помимо снижения его гордости на ступень или две, это также означало, что ему нужно переосмыслить опасности, которые ждут впереди.
Если были другие новобранцы, столь же сильные, как он, то Амайя и другие, вероятно, не ценили его так сильно, как он думал. И это, как он надеялся, могло также означать, что он был меньшей мишенью, чем опасался.
Зехава сказал, что ни Амайя, ни Каменное Сердце не позволят другому завладеть им, но ведь она пыталась повлиять на него. Если он был просто достаточно сильным новобранцем, он сомневался, что кто-то из них будет достаточно заботлив, чтобы действовать — если, конечно, у них не будет хорошей возможности.
С защитой одного из них, возможно, он был бы защищен от атак двух других. И если ему удастся выиграть турнир, они наверняка приложат все усилия, чтобы завоевать его лояльность.
С другой стороны, он не сможет полагаться только на свои силы для защиты, и это беспокоило его. Если простые рекруты были такими сильными, то сами новички должны были быть действительно ужасающими.
Он верил, что сможет сравниться с ними, но теперь он начал думать, что его гордость взяла над ним верх.
Тем не менее, он решил, что сейчас лучше всего отказаться от своего старого плана и вместо этого попытаться выиграть турнир. Хорошо это или плохо, но он уже показал свою силу, и сдерживаться не было смысла.
«Призрачный клинок! Ты следующий!»
Арран поднял глаза и увидел, что его следующим противником будет молодая женщина. Невысокая и стройная, она не выглядела бойцом, но он знал, что внешность мало что значит.
Когда они столкнулись друг с другом на арене, Арран осторожно начал бой, все еще опасаясь своего прошлого опыта.
Однако на этот раз обошлось без сюрпризов. Хотя молодая женщина была исключительно искусна в обращении с мечом, она не была Мастером Тела, и он быстро победил ее.
С облегчением от того, что эта битва, по крайней мере, прошла так, как он хотел, он вернулся в зал ожидания.
Поскольку многие бойцы уже были уничтожены, Аррану не потребовалось много времени, чтобы сразиться со своим следующим противником. И снова его противник оказался нормальным, но опытным бойцом, и бой не составил особого труда для Аррана.
Тем не менее, первая схватка оставила Аррана слишком осторожным, чтобы позволить своему вниманию хоть немного ускользнуть, и в четвертом бою его осторожность окупилась.
На этот раз его противником был худощавый мужчина с бледной кожей и темными глазами, и когда этот человек напал на Аррана, он сразу понял, что это еще один очиститель тела.
Еще до того, как диктор закончил свой призыв к началу боя, противник Аррана начал яростную атаку, яростно нанося удары, когда он бросился вперед, не заботясь о собственной защите. Было ясно, что этот человек намеревался застать Аррана врасплох и сокрушить его, прежде чем он сможет ответить.
Если бы первый противник Аррана не использовал подобную тактику, этот человек мог бы добиться успеха. Тем не менее, его первая битва была еще свежа в памяти Аррана, и в зале ожидания он тщательно обдумал ошибки, которые привели его на грань поражения.
Теперь, когда он столкнулся с подобной атакой, он был настолько хорошо подготовлен, насколько мог. В тот момент, когда он увидел, что его противник бросился вперед, он понял, что происходит, и быстро уклонился от атаки, в то же время нанеся мощный удар в незащищенный живот своего врага.
Инерция изможденного человека перенесла его тело на лезвие, даже когда Арран ударил со всей своей силой, и одним ударом бой был окончен.
Если бы лезвие было острым, оно разрубило бы тело человека надвое. А так человек просто согнулся пополам и упал на землю, корчась от боли и хватаясь за живот.
Быстро проверив своего побежденного противника, Арран увидел, что человек, хотя и ранен, но не серьезно. Удовлетворенный, он вернулся в приемную.
К настоящему времени камера была практически пуста. Осталось всего десять бойцов, включая Аррана, и после следующих двух боев прошел финальный раунд, в результате чего последние восемь сократились до четырех.
Хотя Арран был уверен в своей силе, он все еще чувствовал напряжение. Все бойцы, дошедшие до этого места, будут сильны, и теперь, когда он решил попытаться выиграть турнир, он не мог позволить себе недооценивать того, кто станет его последним противником на северной арене.
Ожидая своего последнего боя, он смотрел на бойцов, которые все еще оставались в зале, гадая, кто из них станет его следующим противником.
Все они были ровесниками Аррана или старше, многие из них имели видимые шрамы, которые свидетельствовали о том, что их жизнь была наполнена битвами. Лениво, он задавался вопросом, как их опыт сравнивается с его собственным.
Когда, наконец, пришла очередь Аррана снова сражаться, его противник оказался одним из наименее заметных среди оставшихся бойцов. Стройный и немного ниже Аррана, с короткими черными волосами и лицом без шрамов, он больше походил на писца или счетовода, чем на воина.
Когда они вышли на арену и встретились лицом к лицу, Арран внимательно наблюдал за мужчиной, пытаясь оценить его противника. Тем не менее, он мало что мог прочитать на лице или теле мужчины — он казался полностью расслабленным, терпеливо ожидая, когда диктор начнет драку.
Единственная полезная вещь, которую увидел Арран, заключалась в том, что мужчина держал меч в правой руке, а левая оставалась пустой. Исходя из этого, Арран заподозрил, что он будет магом.
Времени на дальнейшие размышления не было, потому что именно в этот момент голос диктора позвал: «Начало!»
Спокойным движением противник Аррана поднял левую руку, образовав яркий огненный шар, который он метнул в Аррана. Это было то, чего Арран ожидал — подозревая, что его противник — маг, он уже приготовился мгновенно установить Силовой щит.
Но как только огненный шар ударил в его Силовой щит, Арран внезапно почувствовал, как земля взорвалась под его ногами. Только по счастливой случайности ему удалось вовремя отпрыгнуть в сторону, чтобы избежать большей части силы, но даже когда он изо всех сил пытался восстановить равновесие, он увидел, как его противник мгновенно движется к нему.
Он быстро поднял меч, готовый парировать атаку противника, но было уже слишком поздно — пронзающая боль пронзила его запястье, когда противник нанес удар, и он почувствовал, как меч выскользнул из его рук.
Прежде чем он успел среагировать, его противник ударил снова, и Арран ничего не мог сделать, так как лезвие остановилось у его шеи, остановившись всего в волоске от того, чтобы поразить его.
— Вы проиграли, — сказал мужчина, на его лице не было видно ни волнения, ни напряжения.
Потрясенный, Арран кивнул. Не было нужды объявлять, что он уступил, — его поражение было видно всем.
Мужчина повернулся и пошел обратно к залу ожидания, а Арран в изумлении уставился на него.
Бой длился всего несколько секунд, но он потерпел полное поражение, не имея даже малейшего шанса сопротивляться.
Только когда он направился к выходу с арены, шок от поражения рассеялся, и Арран не мог не рассмеяться.
Он проиграл, даже не успев сразиться на финальном этапе за городом. Все его беспокойства о том, чтобы показать свою истинную силу, были напрасны — как оказалось, его истинной силы было недостаточно.
