Когда Арран ушел с пола арены, из зала донеслись аплодисменты и насмешки.
Хотя он чувствовал некоторое смущение из-за столь публичного поражения, единственная часть его, которая была ранена, была его гордость, и, несмотря на его раздражение от поражения, он не мог не быть впечатлен тем, как легко его противник добился победы.
То, что мужчина был сильнее его, было ясно, но даже тогда он должен был быть в состоянии по крайней мере сопротивляться. Но вместо этого он попался на то, что казалось простым магическим трюком.
Его противник отвлек его огненным шаром, а затем использовал отвлечение, чтобы поразить его какой-то другой магией — может быть, Землей? — и вывести его, прежде чем он сможет прийти в себя.
Это была простая и, казалось бы, хорошо отработанная тактика, которая привела его в полное замешательство, и в реальной битве это стоило бы ему жизни, прежде чем он даже понял бы, что произошло.
То, что он столкнулся с тактикой сейчас, а не позже, можно было считать удачей, но тогда знание об этом поможет ему только в том случае, если он найдет способ противостоять этому.
Со вздохом он шагнул мимо охранников на выходе с арены и в массу людей, которые ждали за ней.
Толпа была шумной и шумной, такой густой, что невозможно было сделать и шагу, чтобы не наткнуться на кого-нибудь, и некоторые люди в ней гневно кричали на Аррана — он предположил, что это были игроки, которые сделали на него ставку.
Тем не менее, даже если Арран был недостаточно силен, чтобы выиграть турнир, он не был настолько слаб, чтобы прорваться через толпу, и он сделал это без колебаний.
Те немногие, кто пытался встать у него на пути, были бесцеремонно оттеснены в сторону, и вскоре он оказался достаточно далеко от арены, чтобы увидеть, как толпа вокруг него редела, хотя и немного.
«Вот ты где!» — крикнул кто-то сквозь шум толпы.
Арран посмотрел в сторону голоса и увидел Темного Огня, пробирающегося к нему сквозь толпу людей.
«Мне потребовалось время, чтобы найти вас в этом беспорядке», — сказал Даркфайр, когда наконец добрался до Аррана, раздраженно указывая на толпу вокруг них.
— Где Лиана? — спросил Арран, увидев, что ее нет рядом с Даркфайром.
— За ней пришел какой-то слуга, — ответил Даркфайр. «Она сказала, что мы должны встретиться с ней на холмах за городом, где будут финальные бои».
— Тогда мы можем уйти, — сказал Арран. «Приходи туда раньше остальной толпы».
— Ты не хочешь смотреть финальные бои? — спросил Даркфайр. «Я знаю, что тебе пришлось отказаться от боя, но все равно нужно посмотреть несколько хороших сражений».
Арран покачал головой. «Я не бросил бой. Я потерпел поражение».
При этом глаза Даркфайра расширились от удивления. — Это было на самом деле? Он так легко тебя победил?
— У меня не было шансов, — вздохнул Арран. «Он был сильнее меня, и его тактика тоже была лучше».
«Хм.» На лице Даркфайра появилось задумчивое выражение, и Арран понял, о чем он думает. Если Арран не сможет выиграть турнир, то у Darkfire будет еще меньше шансов. И хотя Даркфаер останется в Хиллфорте еще на несколько лет, в конце концов, он тоже собирался пересечь границу.
— Полагаю, мне придется начать тренироваться усерднее, — пробормотал Темный Огонь с неловким выражением на лице.
— Пошли, — сказал Арран. «С меня достаточно этого места».
Он знал, что для него будет лучше остаться и посмотреть оставшиеся бои, чтобы посмотреть, сможет ли он узнать что-нибудь еще о навыках и тактике других бойцов. Однако из-за своей новой потери и удушающей толпы он не мог заставить себя оставаться на северной арене дольше.
Даркфайр взглянул на Аррана, затем кивнул. — Хорошо, — сказал он, и Арран был благодарен, что не стал задавать никаких вопросов.
Они начали пробираться из города, но, хотя бои еще не закончились, улицы уже были заполнены людьми. Очевидно, Арран был не единственным, кто хотел избежать толпы.
За пределами города дороги были заполнены массами, которые неуклонно текли к холмам, и у Аррана и Темного Огня не было иного выбора, кроме как присоединиться к ним в их медлительном темпе.
После того, что казалось вечностью в медленно движущейся толпе, они наконец прибыли в холмы.
Сразу же Арран понял, почему именно это место было выбрано для финальных боев. Группа невысоких холмов лежала неровным кругом, а между ними лежала неглубокая впадина, образуя нечто похожее на гигантскую естественную арену.
На этой арене уже шла подготовка к предстоящим боям, охрана охраняла территорию от зрителей, а слуги устанавливали большие палатки.
Склоны холмов были заполнены многочисленными небольшими группами людей, большинство из которых были группами молодежи и семьями с детьми, которые ели и пили, бросив заинтересованные взгляды на происходящее в центре долины.
Аррану и Темному Огню потребовалось некоторое время, чтобы найти Лиану, и когда они это сделали, они нашли ее сидящей в удобном бамбуковом кресле в окружении слуг. Казалось, что хотя она и отказалась от роскоши на северной арене, она решила наверстать упущенное во время финальной части турнира.
Когда они подошли, Арран увидел девушку, сидящую в кресле рядом с Лианой. Она была невысокой и худой, с черными, как смоль, волосами и кожей цвета слоновой кости, и она была одета в мантию, такую же черную, как и ее волосы. В глазах Аррана ей едва исполнилось шестнадцать, если не больше.
Когда Арран и Даркфайр приблизились, девушка повернула к ним голову, ее темные глаза смотрели на Аррана с некоторым любопытством.
«Это он?» — спросила она мягким голосом.
— Это Призрачный клинок, — подтвердила Лиана.
Девушка пристально посмотрела на него. — Ты что-нибудь знаешь о растениях? — наконец спросила она.
«Растения?» Арран одарил ее смущенным взглядом.
— Тогда мне придется тебя научить, — сказала девушка с задумчивым взглядом. Через мгновение она кивнула и встала. «Очень хорошо. Мы должны идти.»
«Собирается?» — спросил Арран, ошеломленный. «Иду где?»
Девушка нахмурилась. «Лиана сказала мне, что вы ищете новичка, чтобы присоединиться к нему», — сказала она. — Кто-то, кто мог бы защитить тебя. Она ошиблась?
— Она не ошиблась, — сказал Арран. «Но…» На мгновение он замолчал, не находя слов после неожиданного поворота событий.
— Но вы передумали? — спросила девушка, приподняв бровь.
«Я не передумал, — сказал Арран, — но кто ты такой?!»
— Не могли бы вы дать мне минутку, чтобы поговорить с ним? — вмешалась Лиана, бросив на девушку извиняющийся взгляд.
Девушка вздохнула, затем кивнула. «Просто постарайся поторопиться», — сказала она. «Я хочу уйти до того, как придут остальные».
Лиана жестом пригласила Аррана следовать за ней, а затем отошла от группы. Арран последовал за ней, уже задаваясь вопросом, что происходит.
Когда они были в нескольких десятках шагов, Лиана обернулась. К его удивлению, на ее губах была легкая улыбка, и она выглядела так, как будто довольно гордилась собой.
— Это, — сказала она тихим голосом, — внучка Патриарха.
