«Она что?» Арран в замешательстве посмотрел на Лиану, не зная, правильно ли он ее расслышал.
— Внучка Патриарха, — повторила Лиана. «Она прибыла в город только сегодня утром, чтобы увидеть моего отца. Она послушница, и если ты присоединишься к ней, никто другой не посмеет тебя тронуть».
— Но зачем внучке Патриарха завербовать меня?
— Она не знает, — сказала Лиана. «Она не собиралась никого вербовать. Но мой отец давно знаком с Патриархом, и когда я просил о некоторых его услугах, она не могла отказать».
«Вы призвали вашего отца благосклонности для меня?» Арран посмотрел на Лиану, удивившись, что она зашла так далеко, чтобы помочь ему. Что бы ни было между ней и Даркфайром, она едва знала Аррана.
«Считай, что это плата за долг, который я тебе должна», — сказала Лиана. «Я знаю, что вы с Даркфайром собирались путешествовать вместе, и я помешал этим планам».
— Это был его выбор, — категорично ответил Арран. — Ты мне ничего не должен.
«Я должен тебе спутника», — ответила Лиана. «Кто-то, кто будет прикрывать твою спину за границей».
Арран открыл было рот, чтобы возразить, но потом передумал. — Спасибо, — сказал он через мгновение. «Но если она внучка Патриарха, разве присоединение к ней не переводит меня во фракцию Железной Горы?»
Он помнил, что фракция Железной Горы состояла из старых союзников Патриарха, и хотя он мало что знал об этом, казалось, что присоединение к внучке Патриарха наверняка поставит его в их лагерь.
Лиана покачала головой. «Она не участвует в конфликте и не имеет вкуса к политике. Поэтому другие ее не тронут — любое нападение на нее только создаст врагов для виновных».
Арран потер подбородок, обдумывая это. Судя по тому, что сказала Лиана, это казалось идеальным решением его проблем. И все же что-то во всем этом было не так.
— Почему она не участвует? — спросил он после некоторого размышления. «Это борьба за будущее Общества Пламени Тени, не так ли?»
— Она травник, — сказала Лиана. — Предположительно, опытная. И, насколько я слышал, ее мало волнуют другие вещи.
Внезапно Арран понял вопрос девушки о растениях. «Так через границу…»
— Ты проведешь год, собирая цветы и растения, — сказала Лиана, и в ее голосе звучало веселье. «Если повезет, вы сможете вообще избежать боя».
Арран вздохнул от перспективы провести год за сбором цветов. «Полагаю, это лучше, чем умереть», — сказал он. «Если только немного».
— Так ты присоединишься к ней? — спросила Лиана с улыбкой на лице.
«Похоже, это мой лучший шанс вернуться живым», — сказал Арран. После секундного колебания он добавил: «И спасибо. Я у вас в долгу».
«Я просто присматриваю за Даркфайром», — сказала Лиана. «Если бы что-то случилось из-за того, что его не было рядом, чтобы помочь тебе, он бы себя не простил».
— И последнее… — начал Арран. «Как ее зовут?»
«Дао Сюэюнь», — ответила Лиана. «Но люди называют ее Снежной Облачкой».
«Дао?» Узнав имя, Арран приподнял бровь.
Лиана кивнула. «Она и Даркфайр — семья, хотя и очень далекая». Со смехом она добавила: «Так что можно сказать, что я обменяла один меч на другой».
Понимая, что он должен принять решение, Арран потратил несколько секунд, чтобы еще раз подумать.
Независимо от того, во что верила Лиана, он сомневался, что присоединение к внучке Патриарха поможет ему избежать неприятностей. Даже если бы она могла защитить его от текущих проблем, он был почти уверен, что присоединение к ней просто создаст новые.
Тем не менее, предложение было заманчивым. Как внучка Патриарха, девушка должна была иметь ответы на многие вопросы, которые его мучили. И даже если бы она этого не знала, она наверняка знала бы кого-то, кто знал.
Более того, присоединение к ней означало, что он мог избежать выбора одной из фракций в Обществе Пламени Тени. Как бы мало Арран ни знал о ситуации, откладывание такого выбора могло избавить его от большого сожаления.
Это был трудный выбор, но из всех его вариантов этот казался лучшим.
— Хорошо, — наконец сказал он. — Я присоединюсь к ней.
Лиана наградила его довольным взглядом. — Пойдем, скажем им.
Они пошли обратно к группе, и когда они приблизились, Снежная Облако повернулась к ним.
«Ты решил?» — спросила она с намеком на нетерпение в голосе.
— Да, — сказал Арран, кивая. «Я присоединяюсь к вам».
— Хорошо, — ответила она. — Тогда хватит терять время и пошли.
— Прямо сейчас? Мы не останемся смотреть турнир?
«Зачем нам?» — спросила она с холодком в мягком голосе. «Нет смысла смотреть, как новобранцы бьют друг друга тупыми мечами».
— А аукцион? На аукционе будет присутствовать большинство влиятельных новичков, и Арран надеялся использовать шанс, чтобы найти больше информации о других новичках в Хиллфорте. Даже если он не собирался участвовать, он, по крайней мере, хотел бы это увидеть.
«Если вы думаете, что я буду делать на вас ставки, вы ошибаетесь», сказала она ровным голосом. «Теперь готовься. Я ждал достаточно долго».
— Дай мне минутку, — ответил Арран, понимая, что откладывать его отъезд до другого дня нельзя.
Он повернулся к Темному Огню, и когда он это сделал, на сердце у него было тяжело. Хотя они знали друг друга всего несколько месяцев, Даркфайр был одним из немногих настоящих друзей, которых он приобрел во время своих путешествий, и теперь их пути разошлись.
Их прощание было коротким и более внезапным, чем они ожидали. Застигнутые врасплох, ни у одного из них не было времени подобрать нужные слова, и мало что они могли сказать из того, что уже было сказано.
Когда они прощались, Арран знал, что в ближайшие месяцы ему будет не хватать компании Темного Огня. Хотя на этот раз он будет не один, то немногое, что он видел о Снежной Облаке, убедило его в том, что ее компания будет гораздо менее приятной, чем компания Темного Огня.
— Значит, ты вернешься, когда станешь новичком? — наконец спросил Даркфайр.
«Сделаю, если смогу», — ответил Арран. «И я позабочусь о вас двоих за границей, если вы все еще хотите уехать к тому времени».
«Тогда мы будем тренироваться изо всех сил», — сказал Darkfire. — Так что мы не будем обузой, когда ты вернешься.
Арран взглянул на Снежную Облако, которая ждала с нетерпеливым выражением лица. — Полагаю, мне придется идти, — сказал он, подавив вздох.
— Берегите себя, — сказал Даркфайр. Выражение его лица говорило о том, что он хотел сказать что-то еще, но не мог произнести ни слова.
Арран кивнул, затем повернулся к Снежной Облаке.
«Пойдем.»
Через несколько мгновений они уже были в пути, оставив позади Хиллфорт, а вместе с ним и Темный огонь. Когда Арран повернулся, чтобы оглянуться, он увидел Темного Огня и Лиану, стоящих рядом друг с другом на холме, их руки сцепились вместе, когда они смотрели, как Арран и Снежная Облако уходят.
Он махнул им в последний раз, затем повернулся к дороге впереди себя. Хотя он не знал, увидит ли он Темного Огня снова, какая-то часть его подозревала, что их пути разошлись навсегда.
Арран и Снежная Облако шли молча большую часть часа. Хотя у Аррана было много вопросов, которые он хотел задать, девушка, похоже, мало интересовалась даже дружеской беседой, не говоря уже об ответах на вопросы.
— У меня есть несколько вопросов, — наконец сказал Арран, больше не в силах контролировать себя. «Об Обществе Пламени Тени».
Снежная Облако посмотрела на него, потом покачала головой. «Я отвечу на ваши вопросы, но только после того, как мы доберемся до Общества и вы принесете Клятву».
— Есть присяга? — спросил Арран. — Какая присяга?
«Ты узнаешь, когда мы туда доберемся», — ответила она. «Это займет у нас всего неделю или две».
