«…это белый ведьмин цветок. Вы можете отличить его от белого драцены, взглянув на края листьев, которые должны быть зазубренными, а не зубчатыми. Белый ведьмин цветок — сильный яд, а белый драцена обладает мощными целебными свойствами. Теперь, если ты посмотри на…»
Арран подавил зевок, изо всех сил стараясь изображать интерес.
Снежная Облако обычно была холодна и тиха, часами почти не разговаривала. Однако всякий раз, когда они сталкивались с растениями и цветами, которые казались ей интересными, она начинала длинные монологи об их лечебных свойствах и о том, как их отличить друг от друга.
Для Аррана все растения по-прежнему выглядели одинаково, и главное, чему он научился на данный момент, это то, что он вообще не интересовался травничеством.
Из-за молчания Снежной Облака и ее восторженных лекций о местной растительности он предпочел первое. По крайней мере, когда она молчала, ему не нужно было делать вид, что он слушает.
— Когда мы прибудем в Долину? — спросил Арран, прерывая урок травничества Снежной Облака.
«Может быть, еще день или два,» ответила она. «Но сейчас вам следует сосредоточиться на ядовитых свойствах белого ведьминого цветка. Интересной характеристикой яда является то, что он действует даже на…»
Пока Арран пытался выглядеть заинтересованным, его мысли переместились к месту назначения, которое теперь было всего в нескольких днях впереди. Еще несколько дней, и он, наконец, увидит Общество Пламени Тени. И он надеялся, что наконец-то получит ответы на некоторые мучившие его вопросы.
Путешествие из Хиллфорта оказалось неожиданно гладким, благоустроенная дорога в горы была тихой, но отнюдь не пустой. Несколько раз в день они проходили мимо торговых караванов и странствующих купцов, направлявшихся в Долину или из нее, но ни один из них не доставлял им хлопот.
По мере того, как они поднимались в горы, деревья становились все реже, и ландшафт постепенно менялся от прежнего буйно-зеленого до каменисто-серого, с участками травы и мха, в конце концов, оставшимися единственными зелеными участками — что, к радости Аррана, означало, что здесь не было ни одной зелени. больше возможностей для Снежной Облака научить его травничеству.
Дорога петляла все выше и выше в горы, и в конце концов серые скалы уступили место белому снегу.
Арран в изумлении огляделся, увидев это. Это должна была быть поздняя весна, но здесь, в горах, снег лежал так же густо, как в середине зимы в других местах. И не только это — разреженный воздух был таким холодным, что он мог видеть собственное дыхание, когда выдыхал.
Тем не менее, хотя горы лежали толстым слоем снега, сама дорога оставалась чистой, и изменение окружающей среды не сильно их замедлило. Тем не менее, Арран поймал себя на том, что задается вопросом, насколько выше они могут подняться. В его глазах бесплодный ландшафт выглядел враждебным для людей — или любой другой жизни, если уж на то пошло.
На его вопрос ответили, когда через полдня они достигли узкого прохода. Едва широкая, чтобы вместить два фургона в ряд, она, казалось, прорезала горы и тянулась большую часть мили.
В ее конце Арран увидел массивную стену высотой не менее ста футов, а у подножия стены стояли открытые ворота.
Арран знал, что это будет вход в Долину, и это зрелище заставило его удивленно нахмуриться.
Насколько он знал, Общество Пламени Тени существовало для защиты Империи от угроз из-за границы. Тем не менее было очевидно, что здешние укрепления были построены для защиты от нападений со стороны Империи, как будто Общество Пламени Тени опасалось, что какая-то враждебная армия выйдет из самой Империи.
Подойдя к воротам, они обнаружили несколько десятков солдат, охраняющих их. Их вел широкоплечий мужчина в темно-серой мантии, который шагнул вперед, когда они приблизились.
— Леди Снежное Облако, — почтительно сказал мужчина, слегка поклонившись. Взглянув на Аррана, он спросил: — Вы привели с собой рекрута?
«У меня есть,» сказала она.
Хотя мужчина, казалось, ожидал объяснений, она ничего не предложила, и после нескольких мгновений молчания он махнул рукой.
За воротами проход резко расширялся, превращаясь в поляну, которая казалась достаточно большой, чтобы вместить целую армию.
Оглянувшись назад, Арран увидел, что по обеим сторонам стены ведут тропы, ведущие в горы, возвышающиеся над перевалом. Теперь он понял, какой смертельной ловушкой станет проход для любой армии, достаточно глупой, чтобы напасть на Общество Пламени Тени.
Просто пройти через перевал было бы почти невозможно, так как сверху сыпались камни и стрелы. И если кто-то из нападающих каким-то образом прорвется, их будет численное превосходство сто к одному.
Увиденное заставило Аррана задуматься, от чего же защищается Общество Пламени Тени, но когда он повернулся к Снежной Облаке, чтобы спросить, выражение ее лица быстро заставило его передумать.
На ее лице было сильное беспокойство, и Арран почувствовал некоторую тревогу, увидев это — что бы ни беспокоило ее, это могло означать для него только плохие новости. Но когда она увидела взгляд Аррана, выражение ее лица снова стало нейтральным.
«Пройдет еще неделя, прежде чем мы доберемся до столицы», — сказала она. «Как только мы будем там, я заставлю тебя принять присягу, но после этого мне нужно будет уехать на несколько дней».
«Другой неделе?!» Арран удивленно посмотрел на нее. «Насколько велика эта Долина?»
«Это примерно в пятистах милях с востока на запад, — сказала она. «И, возможно, триста миль с севера на юг, в самом широком месте».
Глаза Аррана расширились, когда он понял, насколько велика Долина. Он знал, что она большая, но это превзошло все его ожидания. Только путешествие к западному краю Долины заняло бы у них недели, если бы слова Снежной Облака были правдой.
— Он действительно такой большой? — спросил он с некоторым сомнением.
— Скоро увидишь, — прямо ответила Снежная Облако.
В конце большой поляны дорога вела их мимо большого лагеря, заполненного многочисленными казармами и другими зданиями, а между зданиями Арран мог видеть группы солдат, некоторые из которых тренировались, в то время как другие сидели со скучающими лицами.
Арран понял, что в лагере есть небольшая армия солдат, готовых защищать Долину от Империи в любой момент. Это имело бы смысл, если бы существовал конфликт между Империей и Обществом Пламени Тени, но, насколько знал Арран, Общество Пламени Тени существовало для охраны границы Империи от внешнего мира.
Он решил расспросить Снежную Облако об этом после того, как принесет клятву, о которой она упомянула, зная, что любые вопросы, которые он задаст сейчас, останутся без ответа.
Примерно в миле от лагеря они нашли город, и если он был маленьким по сравнению с Хиллфортом, то все же был почти таким же большим, как город Фулай.
Снежная Туча не выказывала никаких признаков желания остановиться по пути, и у Аррана не было иного выбора, кроме как удовлетворить свое любопытство тем немногим, что он мог увидеть, пока они проходили. Он увидел, что улицы в основном заполнены солдатами и торговцами, и понял, что город, скорее всего, был построен на торговле с Империей.
У него не было возможности увидеть больше, потому что, как ни торопилась Снежная Облако, вскоре они уже покинули город.
Некоторое время они шли по дороге вниз по заснеженному ландшафту, пока внезапно, после поворота дороги, Арран не остановился как вкопанный.
Перед ним, примерно в миле ниже них, расстилался обширный зеленый пейзаж.
Насколько хватало глаз, простирались холмистые зеленые земли, и, хотя он знал, что дальше должны быть горы, он не мог их увидеть. Вместо этого он увидел бесконечные холмы с реками, протекающими между ними, и что-то похожее на фермы и города далеко вдалеке.
Когда Снежная Облако рассказала ему о размерах Долины, в его уме было некоторое сомнение, но теперь его не осталось. Долина была достаточно велика, чтобы быть самостоятельным королевством.
