Пока они шли к столице Шестой Долины, Арран был удивлен тем, насколько нормальной казалась Долина.
Он почему-то ожидал, что Шестая Долина будет похожа на гораздо большую версию монастыря Песни Ветра, заполненную только магами, которые постоянно тренируются. Но вместо этого он обнаружил бескрайние поля с посевами и скотом, усеянные небольшими фермами и случайными деревнями или городами.
Судя по тому, что до сих пор видел Арран в Долине, это могла быть любая случайная часть Империи, с той лишь разницей, что горы, которые он мог видеть вдалеке позади себя.
Но даже те исчезали вдали, когда они удалялись от края долины, пока, наконец, только разреженный воздух не оставался, чтобы напомнить Аррану, что они все еще были в горах.
Пока они путешествовали, Снежная Облако оставалась самой собой. Она редко говорила, а если и говорила, то о придорожных растениях. Здесь, в Долине, ее интересовало меньше растений, и они нередко обменивались словами лишь несколько раз в день.
— Вся Долина такая? — спросил Арран однажды утром.
«Как что?» Снежинка озадаченно посмотрела на него.
«Наполнен фермами и деревнями, как Империя», — сказал Арран.
Она покачала головой. «В Долине есть большой регион, в который разрешено входить только полноправным членам Общества Пламени Тени. Вы увидите стены, когда мы доберемся до столицы, хотя вам будет разрешено путешествовать за ними только после того, как вы станете посвященным».
«Но я приму Клятву, когда мы доберемся до столицы, верно? Разве это не сделает меня членом Общества Пламени Тьмы?»
«Новобранцы принимают Клятву, чтобы новички могли их учить», — ответила она. — Но только через год службы за границей ты станешь настоящим членом Общества.
Арран задумчиво кивнул, еще раз напомнив, что его путь в Обществе Пламени Тени будет долгим. Но ничего не поделаешь — все, что он мог сделать, это продолжать двигаться вперед, каким бы нетерпеливым он ни был.
В мирных землях Долины они быстро продвигались вперед и через несколько дней достигли столицы.
Стоя на вершине одного из холмов, которые возвышались над городом, Арран мог видеть, что столица была большой, соперничающей с городищем по размеру, но со зданиями, которые выглядели старше и величественнее.
Однако то, что бросилось ему в глаза, было совсем другим.
Прямо через город проходила длинная стена, аккуратно разделяющая город на две отдельные части. Она уходила вдаль и на восток, и на запад, простираясь настолько далеко, насколько мог видеть Арран.
«Район Пламени Тьмы лежит за стеной?» — спросил Арран, хотя уже знал ответ.
— Да, — сказал Снежок. «Хотя остальная часть Долины открыта для всех, только членам Общества разрешено выходить за ее пределы». Она нахмурилась, а затем добавила: «Наказание за пересечение границы, если ты не член Общества, — смерть, так что не бери в голову никаких идей».
У Аррана не было намерения напрасно нарушать правила, поэтому он просто кивнул в ответ на предупреждение. — А как же сам город? он спросил. — Часть за стеной тоже закрыта?
— Да, — ответила Снежная Туча, а затем продолжила. — Большая часть города лежит за стеной и открыта для всех. Меньшая часть находится внутри стены и открыта только для членов Общества. случайно перейдя в ту часть — одни ворота соединяют их, и пройти могут только члены Общества».
С этими словами они продолжили путь к городу, и вскоре они достигли места назначения.
Сразу же Арран увидел, что город намного старше Хиллфорта. Хотя здесь кипела торговля и движение, немногие здания выглядели моложе ста лет, а многие казались намного старше этого возраста.
Окружение вызывало у Аррана странное ощущение, как будто он каким-то образом забрел на столетия в прошлое или, возможно, в место, существующее вне времени.
— Сначала мы позаботимся о Клятве, — сказала Снежная Облако. «После этого я отведу тебя в гостиницу, где ты сможешь подождать, пока я не вернусь».
Она явно хорошо знала город, мастерски ведя Аррана по улицам к центру города. Хотя у него было мало времени осмотреться, он уже увидел несколько вещей, которые привлекли его внимание — магазины, которые утверждали, что продают магические свитки и предметы, алхимики и другие места, где у него могло возникнуть искушение расстаться с некоторыми из своих лишних денег.
Через некоторое время они подошли к большому зданию, которое выглядело еще более древним, чем остальная часть города. Он был огромным и массивным, построенным из обветренного серого камня, который выглядел так, будто пережил неисчислимые века, с несколькими большими башнями и такими толстыми стенами, что здание напоминало крепость.
В передней части здания была широкая каменная лестница, которая вела к большому портику, поддерживаемому массивными каменными колоннами. За портиком находился вход с рядом огромных дверей высотой не менее двадцати футов.
В настоящее время двери были открыты, и вход охраняли более дюжины мужчин и женщин в одеждах, которые предполагали, что они маги. Хотя у них не было такого дисциплинированного вида, как у обычных охранников, они с лихвой компенсировали это силой, которой, как знал Арран, они обладали.
Снежное Облако провел Аррана мимо незаинтересованных взглядов охранников в здание, где обнаружил большой холл. Не останавливаясь, она отвела его в конец зала, где за большими деревянными столами сидело несколько человек.
Она подошла к одному из них, мужчине средних лет, затем указала на Аррана.
«Он здесь, чтобы принять клятву».
Мужчина вопросительно посмотрел на Аррана и кивнул. — Очень хорошо, — сказал он Снежной Облаке.
Затем он повернулся к Аррану. «Вы должны знать, что как только вы войдете в комнату, вы не передумаете — как только вы войдете, наказание за отказ принести Клятву — смерть».
«Смерть?» Арран был ошеломлен, когда услышал это. — Могу я сначала узнать, что такое Клятва?
— Нельзя, — прямо ответил мужчина. — Если хочешь передумать, сейчас…
— Я приму Клятву, — прервал его Арран. Хотя ему не нравилась идея рисковать своей жизнью, даже не зная, что ему придется пообещать, пути назад уже не было.
— Следуйте за мной, — сказал мужчина, вставая из-за стола.
Арран последовал за мужчиной через несколько коридоров, пока они, наконец, не достигли большой круглой комнаты. Комната была пуста, если не считать единственного пьедестала в центре, на котором лежал белый предмет в форме диска.
Мужчина закрыл дверь и подошел к пьедесталу, взяв диск в руку. Он жестом пригласил Аррана подойти и передал ему диск.
Арран принял его с некоторым колебанием. Он оказался тяжелее, чем он ожидал, и его гладкая поверхность казалась странно холодной на ощупь.
«Повторяйте следующие слова, — сказал мужчина, — и не сопротивляйтесь силе Клятвенного Диска».
Арран кивнул, хотя и был несколько удивлен отсутствием церемоний.
«Я не буду учить Истинному Пути тех, кто не связан Клятвой», — медленно сказал мужчина, затем выжидающе посмотрел на Аррана.
С самого начала Арран понял, что фраза звучит знакомо — несколько месяцев назад Даркфайр сказал ему, что однажды он услышал, как его родители упомянули, что маги Академии слабы, потому что следуют Ложному Пути.
Теперь, казалось, Арран, наконец, был на пороге изучения другого подхода к магии — более сильного, как он надеялся.
Мужчина тихонько кашлянул, и Аррану напомнили, что он должен был повторять слова.
— Я не буду учить Истинному Пути тех, кто не связан Клятвой, — поспешно сказал он.
Тут же он почувствовал волну холода, исходящую от диска. Это длилось всего мгновение, но даже так он чувствовал, как оно распространяется по его телу, по-видимому, достигая каждой его частички. Затем, так же внезапно, как началось, ощущение закончилось.
Через мгновение мужчина задумчиво кивнул. Он протянул руку, явно ожидая, что Арран вернет диск.
«Вот и все?» — спросил Арран, возвращая диск мужчине.
Проигнорировав вопрос Аррана, мужчина положил диск обратно на пьедестал и сказал: «Протяни левую руку».
Арран сделал, как его попросили, и протянул левую руку. Мужчина протянул руку и взял его, затем перевернул, обнажая внутреннюю часть запястья Аррана.
К удивлению Аррана, теперь на внутренней стороне его запястья можно было увидеть маленькую черную отметину в форме пламени. На первый взгляд это было похоже на татуировку, но когда Арран рассмотрел ее более внимательно, он увидел, что она двигается, как будто горит.
