День ее смерти был для нее обычным днем. Это был ожидаемый день, который готовился годами. Она медленно умирала в течение шестнадцати лет, рожденная проклятой и пережившая только чудеса и упрямую волю. Но как бы ни была сильна воля, шестнадцать лет измотают любого, подорвут самую стойкую волю и душу.
Она прожила проклятую жизнь еще до того, как родилась с врожденным пороком сердца. В нежном трехдневном возрасте ей сделали первую операцию, где заделали лунку. Все казалось хорошо и хорошо. Первые несколько лет своей жизни она прожила счастливо, как нормальный ребенок. Пока ее не доставили в отделение неотложной помощи после того, как она внезапно потеряла сознание в парке, и у нее почти не было пульса. Врачи обнаружили, что первоначальная операция на сердце не была проведена должным образом, и дыра снова открылась, хуже, чем раньше. Также, по-видимому, у нее были проблемы с клапанами, которых не было видно, когда она была новорожденной, но которые выросли с возрастом.
В пять лет ее включили в список на трансплантацию, а она некоторое время застряла на больничной койке, подключенная к большему количеству аппаратов, чем ее юный разум мог сосчитать. Несколько делать работу, которую ее поврежденное сердце больше не могло, пока не было найдено временное решение. Она почти не помнила то время. Все это было сплошным пятном белых халатов и халатов, которые несли в больницу и обратно. Ей повезло, ей невероятно быстро сделали пересадку; ей пришлось ждать всего год, а не в среднем от трех до пяти лет.
Она страдала от обычных симптомов нового органа, ее тело приспосабливалось к чужому сердцу. Через три месяца без каких-либо серьезных реакций ее отпустили, чтобы снова жить своей жизнью. К тому времени ей было шесть, почти семь, и она собиралась впервые вернуться в общество и школу. Это было сложно. Она была слабее по сравнению со своими сверстниками и отставала по предметам, которые они изучали. Она не могла играть на перемене или в спортзале, ее всегда заставляли сидеть в стороне под бдительным присмотром взрослых, в то время как ее сверстники резвились и наслаждались тем, что были детьми.
На этот раз у нее было три года, в течение которых она постепенно набиралась сил и снова начинала жить как ребенок. Заводить друзей, ходить на ночевки и вечеринки, отдыхать в тематических парках. Ее родители избаловали ее, их единственного ребенка, которого они уже дважды чуть не потеряли.
Однако все рухнуло, когда она с нетерпением ждала своего одиннадцатилетия. Была запланирована большая вечеринка в местном тематическом парке, где она решила отравиться тортом и американскими горками. Боль, которая медленно терзала ее, наконец стала слишком сильной, чтобы ее скрывать. Боль в ноге заставила ее рухнуть в слезах, и родители снова уложили ее в машину и повезли в больницу.
Выяснилось, что у нее рак кости. По-видимому, у него была высокая выживаемость, при условии, что рак не метастазировал. Что, с ее везением, и произошло. Он уже начал распространяться на ее легкие. Одышка, которую она отогнала в сторону в результате трансплантации, была следствием растущего рака, как и боль в ногах.
Была подготовлена и запланирована операция, чтобы попытаться удалить самые большие опухоли. Некоторое время после этого она была вне себя, хотя, когда она проснулась, вокруг ее кровати были валялись подарки от ее друзей и одноклассников. Дары были притуплены осознанием того, что ей придется пройти курс химиотерапии, чтобы попытаться справиться с другими опухолями, либо слишком маленькими, либо слишком опасными для удаления. В одиннадцать лет у нее было больше шрамов на теле, чем у любого из ее сверстников, а к тому времени, когда ей было около двенадцати, у нее было гораздо меньше волос, чем у них.
Не то чтобы она была слишком в этом уверена, так как ее забрали из государственных школ с началом химиотерапии из-за удара, который она нанесла ее иммунной системе. В сочетании с ее пересаженным сердцем ее тело было просто слишком хрупким, чтобы находиться рядом с другими ее ровесниками, в месте, где микробы росли и собирались в массовом порядке.
Каждый раз, когда они думали, что избавились от рака и опухолей, она возвращалась домой с некоторой долей надежды в сердце. Пока она не пошла на обследование только для того, чтобы узнать, что рак снова вырос. Это было похоже на болезненную игру в ударь крота. И постепенно ее тело чахло, пока в пятнадцать лет она не попала в больницу на полный рабочий день. К тому времени она почти не видела своих родителей. Они работали так много сверхурочных часов, что у них почти не было времени на сон только для того, чтобы покрыть расходы на ее медицинские счета. Она знала, что к тринадцати годам ее фонд колледжа был истощен для оплаты операций и химиотерапии.
И все же они умудрялись дарить ей подарки, мелочи, чтобы скрасить ее дни в унылой больничной палате. Игровые системы и новые игры, в которые она могла погрузиться. Книги, которые унесут ее далеко от мира и слабеющего тела, в котором она жила. У нее не было друзей, о которых можно было бы говорить, о тех, кто был в далекой юности. Она была дружелюбна с несколькими другими детьми в палате, в которой она находилась, другими детьми с неизлечимыми заболеваниями и их будущим, украденным несостоятельными органами, которые отказывались работать должным образом. Тем не менее, видеть, как они исчезают, было удручающе, как и ей самой. Еще печальнее было, когда они исчезли со своих постелей, ушли навсегда. Их жизнь оборвалась слишком рано.
Поэтому она бросалась в игры, где могла быть сильной и могущественной. Где вещи, которые причинили ей боль, были не чем иным, как «злодеями», которых она могла победить. Все зло в мире сконцентрировалось в отдельных существах, которые, однажды побежденные, вернули мир к идеальной утопии. Где ни одна девочка-подросток не должна была наблюдать, как ее тело превращается в кожу да кости, потому что радиация заставляла ее блевать любыми маленькими кусочками пищи, которые она могла проглотить.
Итак, прошло несколько дней после ее шестнадцатилетия, когда она только что закончила переигрывать свою любимую игру Realm Of Hope в пятый раз, когда поняла, что ее время наконец пришло.
Она уже столько раз боролась со смертью, оскалившимися зубами оттолкнула его косу от своей шеи. Проклинала его до посинения, а грудь тяжело вздымалась. Но на этот раз, когда знакомый призрак бродил по ее комнате, она не могла найти в себе сил сопротивляться. Она прожила шестнадцать лет со слабым телом, которое медленно разрушалось. Девушка знала, что никогда не доживет до своего двадцатилетия, слышала, как врачи говорили ее родителям то же самое, когда думали, что она спит. Она никогда не сможет путешествовать по миру, увидеть другие страны. Ей никогда не удастся пойти на выпускной или научиться водить машину. Она никогда не пошла бы в колледж или присоединилась бы к женскому обществу. За что она боролась? Несчастная жизнь, наполненная белыми больничными палатами и сопровождаемая муравьиным писком машин?
Поэтому она улыбнулась Смерти, как старому другу, и когда на этот раз он протянул руку, она сжала ее. Когда ее мир погрузился во тьму, она услышала пронзительный вопль медицинских машин, зовущих на помощь. Слышала, как торопятся врачи и медсестры, пытаясь вновь разжечь потухший огонь жизни в ее груди. Но на этот раз они не смогли вернуть ее из спокойной пустоты, которая звала ее.
Где я? Всегда ли смерть была такой… успокаивающей? Это потрясающе. Я не чувствую боли или тошноты. Я чувствую себя спокойно. Она размышляла в своем уме, пока парила в черном небытии. Она упивалась тем, как ее тело, или теперь это была душа, не болело. Как ее грудь не вскрикивала при каждом вздохе, как ее кости не были похожи на треснувшее стекло.
Она не знала, как долго плыла в мирной пустоте. Она думала, что время прошло, но ее мысли двигались так медленно, что она не могла сказать. Она думала, что смерть будет скучной, когда нечего делать целую вечность, но ей не было скучно. Она чувствовала себя хорошо. Впервые на своей памяти она почувствовала себя хорошо.
Однако ее мирное существование в пустоте внезапно прервалось, и она обнаружила, что падает на белый мраморный пол, соприкасаясь руками и коленями. Никакой боли от внезапного падения не возникло, только осознание того, что она ударилась о твердую землю.
Ей потребовалось несколько минут, чтобы ее мысли ускорились по сравнению с ледяной медлительностью, в которой они были, когда она была в пустоте. Когда ее разум, наконец, пришел в себя, она вскинула голову и огляделась, любуясь пейзажем. Она была в каком-то беломраморном… храме? Она никогда не видела их в реальной жизни, но видела изображения руин храмов, и они выглядели одинаково.
Были колонны, украшенные изображениями женских и мужских форм. Некоторые держали такие вещи, как вода или огонь. Другие были вооружены оружием, копьями, мечами и луками. Некоторые даже держали в руках посохи или книги, выглядя как маги из фэнтезийной игры. Она подняла голову, пытаясь разглядеть, где заканчивались колонны, но увидела потолок, затянутый белыми облаками.
Оглянувшись, она медленно встала, поворачиваясь кругами, глядя в храм. Оно было массивным, настолько большим, что она не могла видеть стены, если только стены не были белыми облаками, которые еще больше закрывали ее обзор. Казалось, что весь храм был сформирован из облаков, и, поскольку она была мертва, она была склонна верить, что это возможно.
«Я на небесах? Это место? Она размышляла вслух только для того, чтобы услышать собственный голос. Вокруг нее не было никого, кто мог бы ее услышать, и ей казалось, что прошло тысячелетие с тех пор, как она слышала собственный голос. Он звенел в пространстве, чистый и яркий. Не оборванной и хриплой, как в последние месяцы ее жизни.
— Зависит от того, что ты имеешь в виду под Небесами, я полагаю, — ответил голос, и девушка подпрыгнула, развернувшись на месте, чтобы противостоять новому присутствию.
Минуту назад там никого не было, но теперь там стояло существо. Смотреть на них было немного больно, а их форма искажалась, словно мерцает воздух над раскаленным песком. Она могла различить андрогинную форму, длинные золотые волосы падали на землю позади существа. Их тела, насколько она могла видеть, были темно-коричневыми, того же цвета, к которому, как она знала, стремились девочки ее возраста. Свободная белая мантия покрывала существо до колен. Белое, казалось, превратилось в облака, очень похожие на храм, в котором она находилась. Она не могла разглядеть лицо существа. Чем дольше девушка смотрела, тем сильнее у нее болела голова. Все, что она могла отчетливо видеть, были два золотых глаза, бездонных и вечных.
«Кто ты?» — спросила девушка, отступая на шаг от существа. Они излучали чистую силу, с чем она не могла сравниться. Если бы ее попросили описать бога, она указала бы на существо перед ней, другого объяснения не было.
«Вы можете называть меня Витой, хотя у меня было много имен в разных мирах и эпохах». Существо, Вита, сказала. У их голоса не было звука, как такового. Он и гремел вокруг девушки, и пел у нее в крови. Она не была уверена, говорила ли Вита на самом деле или это была просто универсальная истина, ставшая для нее очевидной.
«Приходите ᐯ̸͊̈̾̋». Вита заговорила, и девушка не поняла слова, которое они сказали, но оно резонировало с ней так, как никогда раньше. Это слово каким-то образом заключало в себе самую суть ее существа. Все, чем она была, была и когда-либо будет.
— Я-я не понимаю, — она покачала головой, и Вита улыбнулась, или девушка почувствовала, что они улыбаются, так как она не могла видеть их лица, и протянула руку.
«Я знаю, это нормально. Ты прожил тяжелую жизнь для такого молодого человека. Хотя это не первая трудная жизнь, которую ты прожил, и не последняя, — слова Виты успокаивали, и она чувствовала, как ее растерянность и паника уходят. Бессознательно она протянула руку и схватила Виту за руку, и мир, в котором они находились, изменился, весь превратился в облака и изменился так быстро, что девушка почувствовала, как ее разум закружился, не в силах полностью угнаться за ним.
Подождите, они только что подтвердили реинкарнацию? Ее разум наконец уловил прежние слова, и она задалась вопросом, почему она не помнит свои предыдущие жизни, почему только самые последние?
— У вас много вопросов, но у меня нет времени все вам объяснять. Нам, богам, не позволено слишком долго развлекаться с душами смертных, — слова Виты, казалось, содержали легкое сожаление, и девушка открыла рот, желая задать вопросы, горящие в ее голове, но не смогла произнести ни слова.
— Сядь, — скомандовала Вита и почувствовала, как ее тело, а может быть, это все еще была душа, движется само по себе, когда она рухнула на стул, сделанный из облаков. Сама Вита села напротив нее, и между ними образовалась лужа. Вода была черной как смоль. Это напомнило ей о пустоте, которую она так недавно покинула.
«За свою жизнь вы накопили достаточно кармы, чтобы я мог немного вмешаться в вашу следующую жизнь. Ты так много страдал, так долго, что Система этого допустила. Однако не заблуждайтесь, это не бескорыстный поступок, который я делаю. Есть мир, который нуждается во вмешательстве. Судьба, которую он сам себе написал, окажется для него катастрофической. Впрочем, эту судьбу можно изменить, с небольшой помощью, — кивнула ей Вита. Девушка застыла в шоке с открытым ртом, вопросы и мысли проносились в ее голове с головокружительной скоростью.
— Как мои родители? Она задала самый важный вопрос, который горел у нее в голове. Она не знала, сколько времени прошло с тех пор, как она умерла, но хотела знать, выздоровели ли ее родители.
— Хм, — задумчиво пробормотала Вита, почувствовав, что ей действительно удалось удивить стоящее перед ней божество.
«Души, о которых вы говорите, прожили полноценную жизнь после вашей кончины, каждая из которых дожила до девяноста лет. Они оплакивали вашу кончину годами, хотя записные книжки, которые вы им оставили, облегчили боль и не позволили им расстаться. Они последовали твоему совету и удочерили девочку. Девушка продолжила разработку альтернативного лечения рака, которое было гораздо менее суровым для тела пациентов, вдохновленное рассказами о вас и ваших собственных записных книжках. Она назвала лечение «Обещанием Валькирии» и даже открыла некоммерческую организацию для финансирования системы приемных родителей. Она вышла замуж и родила дочь, которую назвала в твою честь. Хотя лекарство придумали не вы, но если бы не ваши тетради, она никогда бы не продолжила совершать свои великие дела. Так что часть вашей кармической ценности также является результатом этого, — объяснила факты Вита.
Тем не менее, она чувствовала, как по ее лицу текут слезы. Мать всегда называла ее «Моя маленькая валькирия». Ее родители никогда не думали, что у них будет ребенок, и беременность была тяжелой. Они назвали ее в честь Валькирии в надежде, что она унаследует дух воина. В каком-то смысле ее глубокое упрямство было одной из немногих причин, по которым она прожила так долго. Хотя имя, которое ей дали, проскользнуло у нее в голове, как вода сквозь пальцы. По какой-то причине она не чувствовала паники по этому поводу, ее разум легко пропускал этот типично тревожный факт. Ее печаль и горе о родителях остались нетронутыми и наполнили ее своей сладостью-горечью.
Вита позволила ей обработать эмоции. Хотя ей было грустно из-за того, что она пропустила жизнь своих родителей и так и не увидела свою сестру, она была рада, что у них была хорошая жизнь. Что ее блокноты, над которыми она трудилась, сделали то, что она хотела. Она знала, что ее родители будут опустошены, когда она умрет. Она видела, как они расходятся, еще до ее смерти. Девушка хотела, чтобы они хотя бы сохранили ту любовь, которая у них была даже после ее ухода. Протирая глаза, девушка подавила бурные эмоции и повернулась к Вите, готовя следующий вопрос.
«Почему?» — спросила она так просто, но этот вопрос нес бремя сотен других. Однако Вита, казалось, точно понимала, что она имела в виду.
«Хотя мы, боги, можем в некоторой степени вмешиваться в миры, мы не можем слишком сильно нарушать их судьбу и не можем каким-либо значимым образом влиять на свободную волю. Однако, если этому миру позволить продолжать свой нынешний путь, его тьма поглотит не только его, но и сотни других. Это достаточно большая угроза, чтобы нам позволили играть более активную роль. Вместе с кармой, которую вы накопили, она объединилась с этим». Вита помахала рукой вокруг них.
«Итак, решение для этого состоит в том, что я прошу вас взять вашу следующую жизнь в этом мире. Я дам тебе благо, потому что и эта жизнь не будет легкой. Этот мир вам знаком, хотя вы никогда там не были. Я сохраню все воспоминания, связанные с ним, в полной ясности, и вы никогда не сможете их потерять. Некоторые из ваших воспоминаний из прошлой жизни исчезнут, потому что некоторые знания будут губительны для этой. Вам также будет оказана помощь в новом мире, чтобы облегчить вашу задачу. Гораздо больше, чем другие смертные посвящены, — продолжала объяснять Вита, и разум девушки отчаянно пытался не отставать. Большая часть того, что говорило Божество, не имело для нее никакого смысла. Слишком мало контекста было предоставлено.
И все же она могла понять, что Вита просила ее отправиться в мир и спасти его, как герой из книги. Одна только мысль заставила ее согласиться. Годы, проведенные в мечтах именно о таком сценарии, промелькнули в ее голове. Она так давно хотела быть героем, быть сильной и способной. Победить все, что ранило ее клинком или заклинанием. И это звучало так, как будто у нее были свои собственные типы читов. О каком бы знании ни говорила Вита, оно должно быть полезным, если оно упоминается. Хотя блага, о которых она говорила, были довольно расплывчатыми, это могло быть что угодно, от лучшей способности готовить печенье до способности превращаться в дракона. Уже одно это заставило ее немного настороженно относиться к предложению. Бог уже признал, что это эгоистичная просьба.
— Что это за блага? Она спросила. Ей нужно было больше информации, чтобы сделать выбор.
«Те, что я не могу тебе сказать, пока ты не примешь, потому что, пока я могу дать подарок, Система все равно возьмет на себя и модифицирует их», — объяснила Вита, и девушка раздраженно фыркнула, что это за Система, которая, казалось, связывала руки буквальный бог?
«Что такое Система?» Вместо этого она спросила и почувствовала, как Вита позабавилась вопросом.
«Это то, что управляет всеми мирами и вселенными. Вы могли бы считать его высшим Богом, выше всех моих братьев и меня, — ответила Вита, хотя объяснение было достаточно загадкой, и девушка почувствовала, что узнала не больше, чем знала минуту назад.
— Ты не упростишь этот выбор, — проворчала она, замерев, когда поняла, что только что оскорбила бога. Но Виту это, казалось, забавляло, и их окружал смех.
— Да, я полагаю, что нет. Но это вся информация, которую я могу вам дать, а наше время на исходе. Примите это предложение или просто вернитесь в пустоту, чтобы позднее перевоплотиться в другом мире, когда все воспоминания о вашей жизни и этом общении исчезнут, и оставьте свою судьбу на волю случая». Вита протянула две руки. Один держал светящуюся сферу белого света, и она внутренне знала, что если она прикоснется к этой сфере, то примет первое предложение Виты. В другой руке была черная сфера, и девочка знала, что она вернет ее в пустоту, но лишит ее воспоминаний.
Она посмотрела на варианты, затем на Виту. Однако божественное существо больше ничего не говорило, и она больше не могла уловить в них никаких эмоций. Она снова посмотрела на варианты и нерешительно протянула руку, зависнув между двумя предложениями. Она закрыла глаза и протянула руку, схватив шар, который казался более реальным, чем стул, на котором она сидела.
«Спасибо ᐯ̸͊̈̾̋. За ваш выбор и помощь вам будут дарованы блага. Пожалуйста, измените судьбу этого мира, — сказала Вита, и глаза девушки резко распахнулись, поймав белый шар в руке. Он начал таять, жидкость капала в черную пустоту под ее рукой. Когда капли упали на поверхность, цвет изменился на ярко-белый, и она почувствовала, как в нее втягивается ее душа. Ее глаза поднялись, и прямо перед тем, как ее зрение побелело, она мельком увидела широкую улыбку.
