Минори — постигровой босс. Я еще не должен ее видеть. Желательно, чтобы я никогда не видел ее. Кицунэ, властвующая над Смертью, Душой, Тьмой и Хаосом, она, возможно, так же сложна в бою, как и Лилиана. Когда она была добавлена в бесплатном дополнении, потребовалось три недели, чтобы наконец победить ее с доказательством. Мысли Лилианы, наконец, разморозились от вызванного страхом замороженного состояния, и все же информация, которую они давали, была для нее совершенно бесполезна.
Боевые стратегии, мета-билды, лучшие командные составы были для нее бесполезны, когда она совершила ошибку, на которую способен только самый идиотский нуб. Она получила агро чего-то, от чего не могла ни бороться, ни убегать. Она объективно знала, что Минори проживает в горах Снежного Клыка, но предполагалось, что она находится глубже в горах. В пещере, выходящей на луг, в ловушке вечной весны. Она была так осторожна, чтобы убедиться, что они не пройдут мимо этого места, устроив свой путь так, чтобы они полностью его обошли.
Так почему, во имя всего хорошего и плохого в этом мире, Минори смотрела на нее посреди их лагеря?
Почему она не атаковала? Почему она просто смотрела? Это не имело смысла. Звери нападали на всех на своей территории, даже на тех, кто выше по рангу, даже на тех, у кого интеллект был подобен человеческому. Они атаковали, за редким исключением. Это было все, что Лилиана когда-либо видела, как в игре, так и в реальности. Ненападение зверей было мифом и легендой. А Минори никогда не была частью какой-либо легенды о доброте к людям.
Но вопреки логике и здравому смыслу, как будто зверь перед ней отправился с единственной миссией бросить вызов правилам мира, Минори продолжала смотреть на нее своими непостижимыми, безбелыми, без зрачков глазами. Ничего, кроме кружащейся синевы, мерцающей белыми полосами, словно языки пламени, заключенные в шары, помещенные на ее лицо. Шли секунды, прерывистое дыхание — единственное, что наполняло наступившую тишину. Даже зимний ветер стих. Словно сам мир затаил дыхание, как сами силы природы подчинялись существу перед Лилианой.
«Вы пришли», — прошли минуты, часы, эпохи, прежде чем голос наполнил лагерь. Он исходил отовсюду, слышался и ушами Лилианы, и каким-то образом самой ее душой.
Хотя она не видела ни рта, ни морды, ни движений Минори, Лилиана инстинктивно знала, что голос, который она услышала, принадлежал Минори. Голос, в котором звучала сила, от которой Лилиана упала бы на колени, если бы она уже не оказалась на земле. В нем была сила снежной бури, бушующего огненного шторма, тайфуна невообразимой силы. Он почти напоминал голос Виты, ощущение, будто каждое произнесенное слово могло изменить саму судьбу мира. Это была сила существа 1-го ранга, что-то, что можно было сравнить с полубогом, касающееся самых граней божественности. Так близко, как любое смертное существо когда-либо было бы к тому, чтобы стать одним из бессмертных существ, способных создавать и разрушать вселенные щелчком пальца.
Силы ауры Минори было достаточно, чтобы прижать тело Лилианы, заставляя ее кости скрипеть, а дыхание вырываться из нее прерывистыми вздохами. И она знала, что это даже не ее высвобожденная аура. Этого было достаточно, чтобы сделать ее парализованной в контролируемом, сдерживаемом состоянии.
Ее голос мог сломить ее, ее аура могла раздавить ее. Минори могла убить ее несколькими словами и одним своим присутствием, даже не пошевелив лапой. Чувство безнадежности наполнило Лилиану, знание того, что здесь она умрет. За безнадежностью последовала спокойная уверенность, смешанная с принятием. Осознание того, что она не уйдет с этих гор живой, что ее тело останется здесь, замерзнет от смертельного холода, будет погребено глубоко под снегопадом, и его больше никогда не увидят.
Она ничего не могла сделать. Она даже не могла заставить свои легкие сделать полный вдох под давлением самого присутствия Минори перед ней. Она никогда не могла надеяться подняться на ноги до того, как ее жизнь оборвется. Бороться было бесполезно, бежать невозможно.
«Я понимаю. Я забыл, насколько хрупки такие низкоуровневые существа. Я привыкла быть рядом со своими детьми, у которых есть определенная неуязвимость против меня». Этот голос снова заполнил поляну, гремя в душе Лилианы с каждым слогом, если бы у нее хватило дыхания, она бы закричала от ощущения, не совсем боли, но чего-то, что казалось слишком сильным для такой смертной, как она, чтобы испытать и выжить.
Слова эхом разносились вокруг них, медленно затухая, как будто сама сущность мира не могла с ними расстаться. Постепенно Лилиана почувствовала, как гнетущая аура, удерживавшая ее неподвижно и застывшая, ослабла. Медленно, так медленно оно отступало. Секунды казались годами, но с каждым ударом сердца Лилиана чувствовала, как ее легкие наполняются все больше, ее дыхание выравнивается. Когда он, наконец, освободил ее полностью, она рухнула, как будто кто-то перерезал ее струны. Аура была единственным, что удерживало ее тело в вертикальном положении, и без ее поддержки она упала лицом на землю, задыхаясь, как утопающий.
Она могла слышать, как Сайлас хватает ртом воздух, как и она, так близко к ней, но в то же время так далеко. Даже расстояние в несколько дюймов было бы слишком далеко. За то время, которое ей понадобилось, чтобы хотя бы взглянуть на него, Минори могла убить их обоих, она это знала. И все же Кицунэ не сдвинулась с места. Лилиане не нужно было смотреть, чтобы понять это. Ее аура, возможно, и исчезла, но ее присутствие было неоспоримым. Она не могла понять, как такому существу удалось подкрасться к ним.
Лилиана закрыла глаза, втягивая больше воздуха, наслаждаясь тем, что, несомненно, станет ее последним вздохом. Она наполнила легкие сладким, холодным воздухом, используя его, чтобы укрепить свою решимость. Она умрет здесь, но она умрет лицом к лицу с тем, кто забрал ее жизнь. Лилиана однажды встретила Смерть с широко открытыми глазами, и она сделает это снова. Она не позволила бы ему поймать себя сзади, она никогда не доставила бы ему удовольствия. Лилиана села, ее тело протестующе кричало при каждом малейшем движении, когда она снова подняла его. Она никогда не чувствовала себя такой больной, такой усталой ни в одной из своих жизней. Даже в самом тяжелом состоянии, даже в тот день, когда Смерть наконец пришла, чтобы вести ее в пустоту, она не чувствовала этой глубокой душевной усталости. Но все же она выпрямилась, подняла тяжелую голову и еще раз встретилась взглядом с Минори.
«Значит, мой ребенок был прав. Внутри вас есть сила, которая бросает вызов всему. Решимость даже перед лицом смерти, которой мало кто мог похвастаться». Голос Минори снова потряс лагерь, но без ее ауры позади нее это было терпимо. Тем не менее, Лилиана вздрогнула, как от физического удара, и ее тело застонало под тяжестью сказанных слов. Лилиана никогда не думала, что можно убить одними словами, но теперь она знала, что это может случиться. Речь Минори, несомненно, раскроет ее сущность.
— Ты убьешь нас? — спросила Лилиана, когда эхо слов Минори наконец стихло. Ее собственный голос казался таким слабым, таким плоским, незаконченным по сравнению с голосом Кицунэ. Это был нелепый вопрос, но слова Минори, ее действия не были действиями чего-то, что искало сегодня смерти. Разуму Лилианы потребовалось некоторое время, чтобы понять их, поэтому, охваченная сначала ее аурой, а затем силой слов, у нее почти не осталось способности сосредоточиться на том, что было сказано. Но без душившей ее ауры она могла немного подумать о своих действиях и словах. Надежда расцвела, слабая и неуверенная, в ее груди.
«Хотя вы вторглись на мою землю и убили моих жителей, нет. Есть долг, который должен быть погашен, и я был предупрежден о твоем приходе, когда прошло много лун. Так что сегодня ты не найдешь свою смерть от моих клыков, хотя я вижу, что он твой близкий товарищ, — сказала Минори, и почему-то казалось, что она тоже обуздала силу своих слов, их воздействие было приглушенным, но еще чувствовалось. Лилиане потребовалось меньше времени, чтобы оправиться от своих слов, ее разум оправился от рассеянного и измотанного состояния за несколько ударов сердца, а не за минуты.
«Ну и что…?» Лилиана замолчала, не зная, как сформулировать вопрос. Что делала Минори? Почему она была здесь? Что она собиралась с ними делать?
— Как я уже сказал, долг должен быть оплачен. Я здесь, чтобы направить вас туда, куда вы пойдете, и когда мы прибудем, мой долг перед вами будет погашен, — сказала им Минори, вставая из своего сидячего положения. Она возвышалась над ними, но ее размер трудно было оценить. Казалось, она меняла размеры каждый раз, когда Лилиана моргала. Одно мгновение она была выше деревьев, другое — не больше пони, потом еще одно — и она становилась чуть выше Лелантоса. Это было головокружительно, и у Лилианы разболелась голова, когда она пыталась это понять.
— Пойдем, тебя кое-кто ждет, — произнесла Минори, явный приказ.
Лилиана попыталась подняться на ноги, но прежде чем она смогла заставить свое измученное и измученное тело подняться, ее поглотила тьма, настолько полная и всепоглощающая, что она подумала, что Минори солгала, и ее вернули в пустоту. Смерть пришла так быстро, что она даже не заметила, как остановилось ее сердце. Лилиана только что приняла свою судьбу провести еще одну вечность, плавая в пустоте, пока ее душа не была призвана к еще одной жизни, когда тьма отступила.
Яркость ударила в ее глаза, и Лилиана захныкала, крепко закрывая глаза от внезапного света. Такой контраст с полной и абсолютной тьмой, в которой она только что находилась. На мгновение она подумала, что Вита снова вызвала ее из пустоты. На этот раз, чтобы наказать ее за невыполнение задания, а не предложить ей другую жизнь. Но ее чувства каталогизировали информацию, которой не существовало в странном измерении, в котором к ней приблизилась Вита.
Она чувствовала под руками траву, такую мягкую и пышную, что она была больше похожа на шелк, чем на траву. Но отчетливое ощущение лезвий подсказало ей, что это трава. Аромат полевых цветов наполнял ее нос и обволакивал горло, такой насыщенный, что она ощущала их на языке. Она слышала счастливое пение птиц, веселое журчание ручья и еще какой-то звук, до боли знакомый, который почти вызывал у нее слезы. Тявканье, чириканье и лай, которые могли исходить только от лис. Она услышала несколько отчетливых голосов, которые, казалось, общались друг с другом, играли.
Лилиана нерешительно открыла глаза, яростно моргая, когда ее снова ударил яркий свет полуденного поздневесеннего солнца. Когда ее глаза очистились от вызванных светом слез, она огляделась, упиваясь красотой, которая ее окружала. Трава под ней была самой ярко-зеленой из всех, что она когда-либо видела, слишком яркой, чтобы ее глаза могли ее понять. Было такое ощущение, будто кто-то поднял насыщенность до максимальных настроек, а потом преодолел ее. Цветы цвели буйством красок, по сравнению с которыми любая радуга показалась бы тусклой. Сразу за ней она могла видеть ручей, о котором слышала, вода в нем была такой кристально чистой, что можно было сосчитать камни на его русле даже на расстоянии. Каждый камень был каким-то драгоценным камнем, создающим под водой свою насыщенную радугу.
Если бы Лилиана когда-либо верила в рай, она думала, что он будет выглядеть именно так. Она почти чувствовала, как ее беспокойство, ее страх, ее гнев и ненависть высасываются из нее. Успокаиваемый игривым ветерком, который нес опьяняющий цветочный аромат, похищая ее темные чувства прочь от нее, когда он проходил мимо. Она почувствовала почти всепоглощающую потребность лечь на эту траву, которая была мягче любой кровати, на которой она когда-либо отдыхала, и просто лежать здесь вечность.
— То, что ты ищешь, и то, что ищет тебя, находится в конце ручья, — голос Минори вывел ее из транса, в который впала Лилиана. Как будто сами слова Кицунэ разрушили все чары, наложенные на нее этим местом, и ее разум снова прояснился. Ее более темные эмоции все еще казались притупленными, далекими, но теперь они снова были там. Облегчение от них вызывало привыкание, и Лилиана почти пожалела, что Минори никогда не будила ее. Если бы она позволила ей просто лежать здесь и забыть свои тревоги и страхи, позволить ей наконец познать истинный покой.
Но она этого не сделала, и Лилиана снова вспомнила, зачем она здесь. Ее цель в этом начинании. Это уже не могло быть забыто, как только вспомнили. Лилиана поднялась на ноги, обнаружив, что ее тело меньше болит, чем десять минут назад. Где бы они ни были, казалось, что они исцеляют душу и тело. Лилиана поискала кицунэ и легко нашла ее, хотя ее присутствие здесь ощущалось более слабым, более скрытым. Как будто все это место было создано для ее маскировки.
Лилиана с опозданием поняла, что знает, где они. Это была арена битвы Минори, ее вечно-весенний луг. Именно здесь она была сильнее всего, именно здесь питалась ее сила и ползали ее дети, которые волнами нападали на игроков, когда их звала Минори. И все же, несмотря на то, что Лилиана знала, где находится, она не могла вызвать страх, который должен был сопровождать ее. Это место, казалось, отталкивало такое чувство, почти навязывая ощущение безопасности тому, кто ступал в него ногой. Возможно, именно поэтому это было так опасно. Вы даже не подозревали об опасности, в которой оказались, пока не стало слишком поздно. Может быть, даже не тогда.
— Иди сейчас. Здесь вы и ваш спутник будете в безопасности. Я буду следить за ним. Ничто здесь не причинит тебе вреда, пока ты под моей защитой, — сказала ей Минори, и Лилиана не увидела лжи в ее бегающих глазах. Взгляд Лилианы остановился на Сайласе, который, казалось, все еще находился в том же трансе, из которого ее разбудила Кицунэ, и Лилиана знала, что ему нужен покой, который предлагает ему это место. Если только ненадолго. Она могла дать ему это.
Минори легла на землю, положив свою величественную голову на лапы, но ее глаза не отрывались от Лилианы, и когда девушка повернулась спиной к кицунэ, она все еще чувствовала на себе тяжесть взгляда Минори.
Ее ноги стали более устойчивыми, когда она шла, держась ближе к ручью. Чем дальше она удалялась от Минори, тем сильнее она себя чувствовала, хотя, независимо от пройденного расстояния, она все еще чувствовала взгляд Кицунэ. Даже когда она бросила взгляд через плечо и больше не могла видеть Минори, она все еще чувствовала ее глаза. Пока Лилиана шла, она все еще могла слышать звуки игры лис и пения птиц. Цветущие деревья время от времени окаймляли ручей, участки лесных массивов, которые выглядели как произведения живого искусства, скрывали множество наблюдающих глаз. И все же, сколько бы она ни путешествовала, она ни разу не заметила ни одного живого существа, хотя знала, что они были там и полностью знали о ней.
Лилиана не знала, сколько времени она шла. Свет никогда не менялся, хотя, должно быть, прошли часы. Или, может быть, это были минуты, и невозможно было определить время. Лилиана чувствовала течение времени слабо. Она думала, что, возможно, будет вечно следовать за этим ручьем, посланная с заданием, которое никогда не будет выполнено. Кицунэ были обманщиками. Было бы все равно что заставить ее ходить тысячелетие, прежде чем освободить.
Ручей закончился внезапно, без предупреждения. Он просто заканчивался небольшим прудом, который стекал в какую-то подземную реку или резервуар. Лилиана остановилась, потрясенная тем, что ручей действительно закончился. Она огляделась, поняв, что это привело ее к кругу деревьев, цветущих сакурой. Их тяжелые розовые ветви образовывали толстые занавеси, закрывавшие все, что находилось за ними. В центре круга, сразу за прудом, покрытым кувшинками, стоял маленький цветок, похожий на орхидею. Его лепестки были насыщенно-фиолетового цвета, заканчивающегося красным, настолько ярким, что казалось, что кто-то окунул их в свежую кровь, и Лилиана знала, что это такое, поскольку запомнила последний и самый важный ингредиент для того, что ей было нужно.
Верити Блум. Чрезвычайно редкий, говорят, что его можно найти только глубоко в горах Ледяного Клыка, точное местонахождение неизвестно и только теоретизируется. Именно то, что искала Лилиана.
Лилиана нерешительно подошла к нему, почти ожидая, что Минори бросится сквозь цветущие сакуры, чтобы остановить ее. Но ничего не вышло, когда она остановилась у цветка и преклонила перед ним колени. Ничто не нападало на нее, когда она достала перчатки и собирательный нож. Ни одно существо не появилось, когда она отрезала голову уверенным взмахом ножа и сунула ее в заколдованный мешочек, прежде чем вернуть перчатки, нож и мешочек на хранение. Она оставит стебель и корни, они ей не нужны, и цветок будет жить, чтобы снова расцвести, если она возьмет только саму головку. Лилиана не могла в здравом уме уничтожить такое редкое растение, когда в нем не было необходимости, и ей казалось, что это будет грубым оскорблением для Минори, наплевавшей на ее неожиданную доброту.
Только когда она встала, вишневый цвет прямо перед ней зашевелился. Лилиана замерла, страх все еще отсутствовал, хотя он должен был присутствовать и поглощать, когда цветы расступались, некоторые падали нежным цветочным дождем, обнажая темную крылатую волчью фигуру.
Если бы Лилиана чувствовала какой-то страх, он был бы изгнан, как только ее взгляд встретился с существом, приближавшимся к ней медленными, осторожными шагами. Его форма сильно изменилась, но душа никогда не забывает другую, к которой она была привязана. Однажды образовавшаяся связь никогда не разрывалась по-настоящему, какой бы мимолетной она ни была.
«Полярис».
