Лилиана смотрела на фигуру перед ней, ее глаза и разум пытались смириться с тем, что ее душа и сердце уже приняли как факт. Время остановилось, звуки стихли, пока не возникло ощущение, что они были только вдвоем, подвешенными в пузыре вневременной вечности. Никто не двигался. Лилиана не была уверена, что они дышат, как будто они оба хотели сохранить этот момент как можно дольше.
Теплый красно-оранжевый мех, цвета осенних листьев, плывущих по холодному ветру, выцвел до темно-черного цвета безлунной зимней ночи. Серебряные узоры, похожие на созвездия, прочерчивали его тело, нежное и красивое. Крылья были свободно прижаты к его бокам, готовые щелкнуть в любой момент и обеспечить ему быстрое отступление. За его спиной покачивались пять изящных хвостов, покрытых таким же чернильно-темным мехом, как и все его тело, и с серебристым оттенком звездного света на кончиках. Время изменило их обоих, вызвав метаморфозы, которые проявились как физически, так и умственно. И все еще. Их души все еще звали друг друга, как бы сильно они ни изменились.
— Полярис, — снова произнесла это слово Лилиана. Молитва, просьба, крик, миллион эмоций, переполняющих три слога, одно слово. В нем было горе, надежда и столько любви, что человеку казалось почти невозможным уместить так много в одном слове, произнесенном так тихо, что оно растворилось в воздухе почти сразу после того, как было произнесено. Одним этим словом хрупкая стеклянная капсула времени, в которую они были заключены, разбилась вокруг них. Ветер зашевелился, дергая лепестки цветков вишни вокруг них и стряхивая их, чтобы они снова падали, как дождь, наполняя луг своим сладким ароматом.
Колени Лилианы подогнулись, и она упала на плюшевую траву, слезы намочил ее щеки, небрежно падая, чтобы намочить землю под собой. Она почти не хотела верить этому призраку, стоящему перед ней. Яростно она отказывалась от ясности [Identify]. Она бы не выдержала, если бы обнаружилось, что ее душа ошибается, что это не Полярис. Это был не ее Polaris. Она потеряла его один раз, она не могла сделать это снова. Не смогла бы удержать свое слабое самообладание, если бы ей открылось, что это не более чем злонамеренная уловка Кицунэ.
Словно ее слезы были последним разрешением, в котором нуждалась Полярис, он подошел к ней, отказавшись от нерешительности и осторожности, когда столкнулся с болью, так ясно плывущей в глазах Лилианы. Он вырос за время своего отсутствия, прибавил в размерах вместе с новым телом. Стоя на коленях, она была меньше его, стоя он, возможно, доставал ей до плеч. Он наклонил голову и прижался холодным влажным носом к ее лицу, заменяя ее слезы своими слюнями, когда его язык слизывал их. Низкий стон вырвался из его горла, и что-то, наконец, щелкнуло в сознании Лилианы, признание того, что то, о чем кричала ее душа, было правдой, полностью наполнило ее. Ее руки вытянулись и обвили его шею, она уткнулась лицом в плюшевый мех на его шее и зарыдала. Слезы счастья, облегчения и печали лились из нее. Всхлип сотряс ее тело, когда она крепко прижалась к Полярис.
Лилиана плакала, потому что ей вернули частичку ее души и сердца. Полярис наконец-то вернулась домой. Этот луг, владения Минори, возможно, когда-то был его домом, но они оба знали, что его дом стал там, где она была много месяцев назад. Она плакала, потому что он так вырос, а она все это пропустила. Она плакала, потому что, как только она потеряла дорогого ей человека, ей вернули другого, и это было так горько, что она могла закричать. Лилиана оплакивала девушку, которой она была, когда Поларис в последний раз видел ее, полную гнева и боли, но все еще державшуюся за свою невинность и наивность. И она оплакивала потерю этой невинности и наивности, вещей, которые она не осознавала полностью как исчезнувшие, пока не столкнулась с кем-то из того времени, когда она все еще держала эти вещи внутри себя, только чтобы обнаружить их болезненно отсутствующими по его возвращении.
Лилиана была уже не той девушкой, которой была, когда ушла Поларис. Она стала более ожесточенной, темнее, холоднее. Она повидала слишком много смертей, приложила руку к слишком большому количеству смертей, чтобы сохранить ту мягкость, которая была у нее когда-то. Но он тоже изменился. Она чувствовала это. Интеллект в его глазах был более выраженным, и ей было бы трудно отличить его от человеческого. Его сила была очевидна, перекатываясь через его тело, просачиваясь в его мех, в который она уткнулась лицом. Такая сила не приходит без принесенных жертв. Лилиана хорошо знала этот факт.
Когда ее слезы, наконец, высохли, а рыдания перешли в судорожные вдохи и выдохи, Лилиана отстранилась. Она вытерла опухшие глаза и посмотрела в глаза Полярис, увидев, что они тоже изменили цвет. Синий, отдаленное эхо Минори, но темнее, темнее даже ее собственного. Темно-синий цвет неба ранней ночи, испещренный серебром, похожим на звезды. В них вихрились эмоции и невысказанные слова, печаль и счастье, довольство и любовь, а под всем этим сожаление. Лилиана могла прочитать слова, которые он не сказал или не мог сказать.
Я скучал по тебе. Мне жаль, что мне пришлось уйти. Прости, что меня не было рядом, когда ты нуждался во мне. Я так счастлив снова видеть тебя, и я люблю тебя. Я больше не уйду.
И проще всего было прижать ее руку к его голове, которую он низко опустил, чтобы она могла дотянуться. Это было инстинктивно, самое естественное, что она когда-либо делала, инициировать Контракт Связи. И впервые она была полностью написана обеими сторонами, непринужденная, безмолвная коммуникация между их душами.
Я клянусь пройти этот путь жизни вместе. Ни больше, чем другие, равные партнеры, связанные вместе нашими душами и связью, построенной на доверии и уважении. Если один упадет, оба упадут. Связаны вместе навеки, вместе сильнее, чем порознь. Там, где один может быть слабым, другой будет сильным. Если один споткнется и упадет, другой поднимется и окажет свою помощь и силу, чтобы оба снова поднялись. Поддержка предоставляется бесплатно. Боль для одного — боль для обоих. Никогда нельзя одно включать другое. Никогда нельзя отказываться от другого или оставлять его страдать. Я свободно предлагаю тебе свою душу, свою силу и свою силу. Как и вы предлагаете мне свой. Твои враги будут моими, а мои твоими. Твои беды, твоя боль, твоя борьба будут такими же, как мои, и мои будут твоими. Так будет и твое счастье, победы и триумфы будут моими, как мои будут твоими. Мы разделим одну судьбу, одно будущее. Куда идет один, другой должен быть рядом с ним. Никогда не следует, никогда не ведет, всегда стоит рядом. Эта связь формируется не из подчинения или доминирования, а из связи, естественно сформированной и сохраненной. Два кусочка одной души, соединенные и объединенные навеки.
Он был не таким строгим, как ее первоначальный контракт, но почему-то казался гораздо более обязывающим, чем любой другой контракт. Как будто вместо того, чтобы просто связать их вместе, это преобразит их обоих. Соедините их крепче, чем когда-либо прежде. Приняв ее, Лилиана знала, что эта связь никогда не разорвется, и что-то подсказывало ей, что эта связь может превзойти целые жизни. Когда было добавлено последнее слово, и обе стороны его приняли, что-то внутри нее словно изменилось. Кусочек головоломки устанавливается там, где он всегда должен был быть. Часть ее души, наконец, возвращается к ней и сшивается на месте, плавно сливаясь с ней, как будто она никогда не покидала ее. Как это было, когда она впервые увидела Полярис,
Затем пришла боль, прорвавшая их пузырь и разорвавшая его во второй раз. Но эта боль была другой. Когда пламя уз поглотило ее изнутри, к огню примешивалось что-то еще, кроме боли. Повсюду было ощущение пограничной эйфории, и это делало боль терпимой, делало боль оправданной. Впервые на памяти Лилианы она знала, что сделала выбор, который, несомненно, был правильным, именно таким, каким он должен был быть. Она начала дискредитировать судьбу как ложную идею, но это заставило ее снова поверить в какую-то ее форму. Потому что, когда она сгорала, она чувствовала, что каждый шаг, который она сделала с момента прихода в этот мир, неизбежно вел ее к этому моменту. Как всегда должно было быть, как будто Полярис всегда должна была найти ее, направить ее, а затем прийти к ней, когда у нее были худшие моменты, когда она подвергалась наибольшему риску по-настоящему потерять то, кем она была. Как будто Поларис всегда был частью ее, просто ожидая этого момента, чтобы наконец вернуться домой.
Когда огонь покинул ее, ее наполнило чувство правоты, завершенности, изгнав усталость и остаточную боль, которые обычно вызывали привязанность. Глаза Лилианы медленно моргнули, и она поняла, что свернулась в маленький клубок, вокруг нее обернулась Полярис, а над ней лежало одно крыло. Даже посреди собственной боли он защищал ее. Даже если это было его место рождения, зная, что это безопасно, он инстинктивно двинулся, чтобы защитить ее, когда она была наиболее уязвима.
‘Всегда,’
— Полярис? — спросила Лилиана потрясенным и гораздо менее усталым голосом, чем она ожидала. Голос казался произнесенным, но также чувствовался в ее разуме. Слышал, но нет. Но как-то понял. Это так сильно отличалось от того, как она слышала Немезиду и как общалась с ней Минори. Тем не менее, он имел некоторое сходство с Кицунэ.
— К вашим услугам, — пронесся сквозь нее веселый голос с ноткой озорства, который всегда ассоциировался у нее с Полярис. Голос был мужским, что неудивительно, поскольку она знала, что Полярис — мужчина, но он прозвучал старше, чем она ожидала. Голос Немезиды всегда казался ей немного молодым, как у ребенка, пытающегося подражать тому, как говорят его родители. Но Полярис звучала как юноша, схожий с ней по возрасту, возможно, на несколько лет старше.
— Это… странно, — пробормотала Лилиана, садясь. Полярис убрал свое крыло и переместил свое тело, пока не сел лицом к ней. В отличие от Немезиды или Лелантоса, ей не нужно было сосредотачиваться, чтобы почувствовать Полярис. Как будто он был прямо здесь, в ее разуме, как продолжение ее разума, а не отдельное здание, соединенное коридором, как ощущались другие ее узы. Тем не менее, она все еще могла различать их двоих, и на самом деле определить местонахождение его мыслей требовало усилий. Это заверило ее в ее конфиденциальности, дав ей понять, что она, вероятно, никогда не сможет воздвигнуть стену между их связью, как она делала с другими. Это давало ей больше комфорта, чем должно было. Каждый раз, когда она блокировала свои другие Узлы, это никогда не шло ей на пользу. Однако она не знала, смогла бы она справиться с такой связью раньше.
— Ты приспособишься. Пришло время, — сказала Поларис с уверенностью, которую разделила Лилиана, как только эти слова были сказаны. Мало что могло оправдать это чувство, но казалось, что слова были таким же фактом, как и гравитация.
— Нам следует вернуться. Мать хочет поговорить, и, несмотря на свои многолетние годы, она так и не научилась терпению. Лучше вернуться, чем позволить ей тащить тебя туда, куда она хочет, чтобы ты был, — сказала Поларис, прежде чем Лилиана смогла привести свои мысли в достаточное подобие порядка, чтобы задать вопросы, которые начали занимать ее разум. Полярис ткнул ее носом, заставив подняться на ноги, и любой страх Лилианы, что все его выходки были смыты его изменениями, рассеялся, когда он кружил вокруг нее, подпрыгивая на ногах и тявкая, как лис, которым он был. Искренняя улыбка трепетала на ее губах, пока она смотрела на него, вспоминая теплые весенние дни, проведенные в бегах, сражающихся с чем-то более опасным, чем с волшебными кроликами.
— Так это ты куда ходил? — спросила Лилиана, когда они пошли обратно вдоль ручья, ее внимание было в основном сосредоточено на Полярис. Частично потому, что она все еще пыталась зафиксировать все его изменения и наслаждалась его выходками, но частично из-за самосохранения. Она увидела, как пейзаж проносится слишком быстро в ее периферийных устройствах для извилистого шага, который она использовала. Похоже, Полярис не солгала о нетерпении Минори, потому что у Лилианы возникло неприятное ощущение, что кицунэ не безразличны к скорости, с которой они двигались.
— Да, это был дом. Мама расскажет больше. Она может вести себя так, будто ей это не нравится, но она любит рассказывать истории и редко рассказывает свои истории тем, кто их еще не слышал. Мы думаем, что одна из причин, по которой она отсылает нас, заключается в надежде, что мы забудем некоторых из них, чтобы не ныть так сильно, когда она снова попытается рассказать нам о них, ответное хихиканье Лилианы. Но, несмотря на то счастье, которое она чувствовала, горе все еще таилось внутри нее. Она могла вызвать редкую улыбку, но смех был ей пока не по силам.
«Она расстроится? Об этом?» — спросила Лилиана, показывая между ними, намекая на их связь. Она не подумала о последствиях, когда инициировала контракт. Это казалось самым естественным поступком в мире. Но теперь ее сковывал страх. Если Минори обиделась на это, Лилиана ничего не могла сделать, чтобы остановить ее.
— Нет, она знала, что это произойдет. Когда мать отправляет нас, она ожидает, что некоторые из нас даже не вернутся домой. Это риск, на который она идет. Это проще, чем если бы я никогда не возвращался домой. Она будет благодарна, даже если, возможно, сама этого не скажет, — заверила ее Поларис, и страх испарился. Когда их прогулка подошла к концу, Лилиана собиралась задать своей довольно болтливой паре еще один вопрос. Ощущение приглушенной ауры Минори поразило ее первым, на мгновение сбив ее дыхание даже в затухшем состоянии. Глаза Лилианы неизбежно возвращались к гипнотизирующим глубинам кружащихся сине-белых глаз Минори. Она сидела, ее восемь хвостов трепетали позади нее в извивающемся танце.
— Итак, вы нашли то, что искали, — сказала Минори, и Лилиана почувствовала, как ее колени подогнулись, пытаясь удержать ее в вертикальном положении. Ее отсрочка от Кицунэ лишила ее даже небольшого сопротивления голосу Минори, даже ослабленного. Ее мысли развеялись, как пепел на ветру, и ей потребовалось несколько вдохов, чтобы собрать их снова. Полярис прижался к ней сбоку, и каким-то образом его близость, казалось, защищала ее от присутствия Минори, достаточной для того, чтобы она, по крайней мере, осмыслила то, что говорила Кицунэ, без необходимости собираться после каждого слова.
— Да, спасибо, — сказала Лилиана, склонив голову перед Кицунэ. Поблагодарив ее не только за цветок, но и за то, что она позволила ей еще раз встретиться с Полярис и сформировать связь, которую они теперь поддерживали между собой.
— Просто скажи ей уже, Мать, — заговорила Полярис, и Лилиана знала, что эти слова были произнесены не только ими. Хвост Минори резко дернулся, выдавая легкое раздражение по поводу нераскаянности ее отпрыска. Лилиана отшатнулась бы от такого зрелища, если бы Поларис не вытянул за ней крыло ровно настолько, чтобы предотвратить такое отступление.
«Ты лишил бы меня всей радости, дитя мое. Хорошо, я скажу ей то, что ты хочешь, чтобы она знала, — говорила Минори, и Лилиана готова была поклясться, что за ее словами скрывалась надутая гримаса, когда хвосты кицунэ успокоились и замерли. Она кивнула в сторону Сайласа, который все еще лежал на земле. землю, мирное выражение на его лице впервые за слишком долгое время.
— Я скажу тебе, но только из-за связи, которую ты разделяешь с моими родственниками. Это не делает вас родственником, но дает вам некоторые привилегии. Твой компаньон не разделяет этих привилегий и не вспомнит ничего из того, что произошло с тех пор, как мы прибыли сюда, — сказала ей Минори, и Лилиана кивнула, не желая спорить с Кицунэ первого ранга, которая могла поразить ее мыслью. Если бы Минори попросила ее прыгать на одной ноге и мычать, как корова, она бы так и сделала. Сохранение еще одного секрета среди многих, которые она уже сделала, было несложной задачей. Было легче знать, что Поларис поделится с ней.
Лилиана и Поларис сели на землю, Поларис раскинул крыло вокруг Лилианы, как будто все еще пытаясь защитить ее, хотя она не возражала против этого. Одна ее рука погрузилась глубоко в его шелковистый темный мех, его тепло так же ослабило ее страхи и тревоги, как и странная аура, пронизывающая это странное царство вечной весны. Когда они оба уселись, Минори кивнула и начала свой рассказ.
