— Ты первый человек, услышавший это и выживший, — начала Минори, и Лилиана восприняла бы это заявление как угрозу, если бы не ехидное замечание Поларис.
«Она любит играть со своей едой, и ей нравится звук собственного голоса», — его голос звучал почти шепотом, но упрекающее рычание Минори и тявкающий смех Полярис показали, что он был недостаточно тихим.
— Сомневаюсь, что вы, люди, поняли это, но среди зверей это хорошо известно. Когда мы достигаем Ранга 1 и выше, мы начинаем излучать Ману. Вот почему у многих из нас есть собственные территории, особенно богатые маной. Я знаю, что люди предполагают, что мы выбрали такие места для жизни, но это неверно. Мы те, кто генерирует Ману. Этого нет у людей или других смертных рас, за исключением зверолюдей, из-за их звериной крови. В результате испускаемой нами маны из этой маны рождаются существа, обычно что-то, относящееся к нам, — начала свой рассказ Минори, и звук ее голоса почти усыпил Лилиану. Он стал более мягким и плавным. Он все еще двигался сквозь нее, но это было успокаивающее ощущение, как если бы тебя убаюкивали в объятиях матери.
«Некоторые из других получают огромное удовольствие, искажая свою ману, чтобы создавать новых детей. Некоторые уединялись сотни лет, чтобы усовершенствовать его. Когда вы прожили столько же, сколько некоторые из нас, легко заскучать. Есть несколько угроз, которые могут вызвать у нас беспокойство, кроме друг друга, и многие из нас воздерживаются от боя. Некоторые все еще упиваются испытаниями своего характера, но многие не желают ничего, кроме того, чтобы их оставили в покое». Минори продолжила, и Лилиана немного оживилась.
Звери Ранга 1 и выше были редкими существами из мифов и легенд. Некоторые из них были эндгейм-боссами в Realm of Hope, но Лилиана слышала или читала мифы о некоторых из них, с которыми она никогда не сражалась в игре. Она не осознавала, что они знали друг друга или общались. Она полагала, возможно, глупо, что они все еще были животными и склонны к насилию. Похоже, они были гораздо более цивилизованными, чем она думала. Достаточно, чтобы иметь возможность заниматься хобби, если можно назвать создание существ хобби, и у них была форма сообщества или, по крайней мере, общение, которое они использовали, чтобы не отставать друг от друга.
Это было, пожалуй, самым большим отклонением от игры, которую она когда-либо видела. Звери высокого ранга в игре были более тяжелыми боями, но никогда даже не предполагалось, что их интеллект соответствует или даже превосходит человеческий.
«Некоторые стремятся к знаниям, хотя это не было моим предпочтением. Я родился здесь, и когда я только жил, это было обычное место для искателей приключений, чтобы окровавить свой клинок. Я видел, как мою семью убила группа авантюристов из-за наших плащей. Мех Blizzard Fox популярен благодаря своей красоте и теплоизоляции. Вы можете отправиться к ледяным морям на север и согреться, если вы одеты в него». Минори звучала в равной степени с отвращением и гордостью.
«Удача, хитрость и холодный расчет спасли мою собственную шкуру. Я росла в силе, питаясь телами немых людей, размахивающих мечами, и зверей с еще меньшим интеллектом. Моей единственной целью было превратить мою родину в место, где люди боялись бы ступить ногой. Чтобы научить их ужасу, который они укоренили в зверях, укрывшихся в этих горах, — голос Минори стал более резким, и Лилиана вжалась в бок Полярис, пока Минори говорила, было очевидно, что между кицунэ и человечеством не пропала любовь. Лилиана задавалась вопросом, стала бы Немезида похожей на Кицунэ, если бы Лилиана не привязалась к ней. Превратился бы Тимберборн в какую-то опасную территорию, подпитываемую Маной змея, полного ненависти к человечеству через сто лет?
«Когда у меня была сила, я построил этот домен, безопасное место, куда раньше не ступала нога человека. Месть и гнев поддерживали меня, но я становился одиноким. Другие звери более высокого ранга научили меня, как создать домен, защищенный от других, и как заставить ману рождать существ. Я решил попробовать, сделать компаньона, чтобы мои дни были менее одинокими. Сначала я делал только маленьких, простых лисиц с небольшим интеллектом. Потребовались десятилетия, прежде чем я узнал, как сделать так, чтобы они появились на свет с таким же уровнем интеллекта, как у прирожденного зверя». Голос Минори снова стал мягким, хотя Лилиана почти чувствовала одиночество, от которого страдала Кицунэ, оно пропитало ее слова.
— Это было двести лет назад. С тех пор у меня было много детей. Когда они достигают своей первой декады, я выгоняю их из домена. Я обнаружил, что если они останутся здесь, никогда не увидев мира, они вырастут неправильными. Извращенные таким образом, что я не мог их исправить, их нужно было уничтожить, потому что в конце концов они попытались повернуться против меня». В голосе Минори звучала почти болезненная грусть, голос матери, говорящей об отбраковке собственных детей. Что-то, чему человек никогда не мог бы сопереживать, но что-то обычное в животном и зверином царствах. Минори не хотела убивать своих детей. Ее тон сделал это очевидным.
«Я не уверен, то ли переизбыток маны их исказил, то ли отсутствие перспективы. Но теперь все мои дети уходят от меня, кто-то возвращается, кто-то нет. Поначалу было больно отсылать своих детей и никогда не знать, увижу ли я их снова. Я люблю всех своих детей, но жизнь зверя сурова, и я не могу уберечь их от этого. Стало легче, и те, кто возвращается, приносят мне истории и знания из мира, которые я не мог собрать сам. Некоторые вымирают в мире, а некоторые находят себе дом». Голос Минори утратил оттенок грусти, когда она кивнула Лилиане в кивке.
«Ты не первый человек, связавшийся с одним из моих детей, хотя ты первый, кого я встретил. Мои дети боятся принести мне свои узы, зная мои взгляды на людей». Минори не подтвердила, были ли страхи ее детей оправданы или нет, и Лилиана почувствовала, как по ее спине пробежали мурашки. Она знала, что ее безопасность здесь была в лучшем случае ненадежной, и зависела только от прихотей Кицунэ.
«Ты первая, кто позволил одному из моих детей разорвать связь и вернуться ко мне. Я также слышал о вашей истории и о том, что вы сделали, чтобы спасти жизнь лисе, с которой у вас была слабая связь. Я слышал о сделке, которую ты заключил с богиней, дитя из другого мира, — Минори позволила Лилиане впитать это. Ужас и страх обрушились на нее, лишив ее дыхания. Острые клыки сверкнули, когда Минори ухмыльнулась ей медленной волчьей улыбкой.
— О, я не буду вам мешать. Мне жаль тебя, так сильно привязанного к капризам бога. Я прошу, если вы переживете невыполнимый квест, вы согласитесь вернуться и рассказать мне историю. Вы не первый человек, которого коснулся Бог, хотя они умерли так же, как и любые другие смертные двуногие. Я нахожу богов интригующими, потому что они не часто общаются со зверями». Минори наклонила голову, словно обдумывая любопытную загадку.
«Возможно, потому, что многие из нас не имеют разума поклоняться им, и к тому времени, когда мы это делаем, мы уже не нуждаемся в их «помощи». Звери живут и умирают от собственных клыков и когтей. Нам не нужно ни бога, ни богини, чтобы умолять. То, что у нас есть, мы сделали сами, — казалось, Минори гордилась тем, что не нуждается в богах, и почти унизительно относилась к ним.
Лилиана немного расслабилась. Она никогда бы не захотела, чтобы Кицунэ узнала ее историю, но она была рада, что это не повлияет на нее негативно. На самом деле, похоже, частично поэтому она была еще жива. Она была диковинкой для Кицунэ, и это было лучше, чем обед.
«Полярис — младший из моих нынешних потомков, и, возможно, он получил слишком много ума, когда я его создал. Мало кто из моих творений досаждал мне так сильно, как он. Я был рад снова увидеть его и услышать истории, которые он мне рассказал. Хотя я не буду плакать, когда он уйдет, и, возможно, я, наконец, высплюсь всю ночь без того, чтобы он прятался вокруг, ожидая, чтобы дернуть меня за один из хвостов, — Минори махнула хвостом в свой последний комментарий, и Поларис тихо хихикнула, выпрямившись. как будто гордился тем, как он домогался своей матери.
«Разве не должно быть девять?» Слова вырвались прежде, чем Лилиана успела сообразить, и ее глаза расширились, когда она прижала руки к лицу, прикрывая рот, как будто собираясь убрать слова.
«Мы получаем наш девятый хвост, когда проходим уровень 700», — легко ответила Минори на вопрос, хотя в ее тоне было веселье. Как будто вопрос Лилианы показался ей милым, как Лилиана нашла бы милым вопрос Флинта, почему у нее голубые глаза.
«Все лисы — кицунэ?» Лилиана задала ей следующий вопрос, воодушевленная очевидной готовностью Минори ответить.
«Они есть. Они получают свой второй хвост на 8-м ранге и в это же время получают вид кицунэ, — Минори ответила на этот вопрос так же легко, как и на первый, и Лилиана записала информацию в папку.
Это не было прорывом, и Поларис могла так же легко предоставить ей информацию, но было что-то в том, чтобы задать вопрос существу, которое по всем правилам должно было убить ее несколько часов назад, и получить от нее ответ, который был почти… расширяет возможности. Сколько еще могут похвастаться подобным опытом? С другой стороны, жизнь Лилианы с тех пор, как она умерла, была ничем иным, как единственным в своем роде опытом, который другие не могли себе представить в своих снах или кошмарах.
— Цветение Истины, — спросила Лилиана, хотя ее вопрос был скорее утверждением. Тем не менее, Минори, казалось, понимала это, и Лилиане почти пришлось задуматься, не было ли где-то в наборе трюков Кицунэ навыка чтения мыслей. Они существовали, предположила она, хотя не читала и не видела ни одного из них в действии. Но она разговаривала с гигантской лисой, которая никак не могла остановиться на одном размере или внешности, так что слово «невозможно» давно исчезло из ее лексикона.
«Побочный эффект концентрации маны здесь, хотя и не мое творение. Вы обнаружите, что вокруг любых зверей такого же уровня силы вырастают похожие вещи, — ответила Минори, хотя на этот раз Лилиана почти почувствовала, что так много осталось недосказанным. Информация, которой Лилиана явно не достойна. Секреты существ, видевших века и игравших с силой, которую Лилиана могла только представить. Лилиана искала другой вопрос.
Какая-то ее часть не хотела уходить. Не хотела, чтобы это спокойное чувство, окружавшее ее, как успокаивающее одеяло, отступало от нее. Не хотелось просыпаться от этого почти похожего на сон состояния, когда боль и гнев приглушились. Несмотря на то, что она была в самой большой опасности, в которой она была, в любой из жизней, она чувствовала себя более спокойной, чем когда-либо в течение столь долгого времени.
— Пора, — заявила Минори, и Лилиана хотела протестовать, хотела просить еще несколько минут, но знала, что это правда. Она не могла избежать своих проблем. Даже сейчас, когда она сидела в траве, которая даже не была похожа на траву, Имоджин была снаружи. Заговор, интрига. Бесплатно. Ее отец остался в своем доме, дергая за бесчисленные нити, когда он сдвигал события в соответствии со своими желаниями.
Алистер не обращал внимания на змею, обвившую его шею, яд которой медленно просачивался в его кровь. Эмир сидел в темноте, отягощенный тайнами и правдой, которые он не мог открыть самому близкому человеку. Позволить им разъедать его сердце и душу, как Лилиану. И пришло время не просто покинуть эту мирную территорию, но, наконец, встретиться лицом к лицу с демоном, терроризировавшим ее вот уже почти год. Чтобы положить конец боли, смерти и крови, которые Имоджин оставляла после каждого своего шага.
Теперь у нее было все, что ей было нужно. Почти больше, чем она надеялась достичь, отправляясь в это самоубийственное путешествие. Пришло время поставить последнюю фигуру под шах, чтобы положить конец этой запутанной игре, в которую она играла. Сначала как пешка, которую толкают более сильные силы, а теперь, наконец, как настоящий игрок, передвигающий фигуры, пока не поймает вражеского ферзя, а король под шахом. Лилиана кивнула и встала. Даже когда ей казалось, что трава зовет ее, словно аура этого места крепче прижималась к ней. Так же не желая отпускать ее, как и собиралась уйти, но она все равно сделала шаг вперед. Потому что, даже если ее ненависть, ее гнев и угасли, ее решимость — нет. И он прожег невидимые веревки, удерживающие ее.
Мягкий мех встретился с ее пальцами, когда Полярис прижался к ней, подстраиваясь под ее шаги, и через их неразрывную связь она почувствовала, что он понимает, и его решимость подпитывала ее, выстраиваясь между ними, пока это не стало чем-то свирепым и непобедимым. Две половинки единого целого, объединенные одной целью, о которой не нужно было говорить, ее просто понимали через связь, идущую глубже, чем кровь и кость.
— Не позволяйте людям найти это место, — сказала Лилиана Минори, возможно, последнее, что она сказала кицунэ.
Но это важно, жгучая правда, умоляющая просьба. Это место было чистым. Незапятнанный тьмой, которая, кажется, скрывается внутри каждого человека, которого встречала Лилиана. Это место — святилище, и люди и другие смертные быстро осквернят и испортят его, разлагая своими прикосновениями, желаниями и темными желаниями. Лилиана видела, на что человечество способно в этом и ее последнем мире. То, как они будут брать, брать и брать, пока не останется ничего, кроме пепла и пыли. И она знала, что люди могут найти это место, если игра говорит правду.
— Никогда, — ответила ей Минори, и ее голос снова сотряс мир, разрывая душу, когда бушевал в Лилиане за секунды до того, как все стало черным.
