Шум, поднятый слугами после того, как Имоджин вытащили из поместья, был идеальным прикрытием для Лилианы, чтобы улизнуть. Когда слуги столпились вместе, и их голоса стали громче, обсуждая произошедшее, Лилиана незаметно проскользнула по коридору, не задумываясь передвигая ноги.
Ей просто нужно было уйти. Вдали от глаз отца, который видел слишком много для ее успокоения, когда они остановились на ней. Уходите от криков ее сводных братьев и сестер, пока их няня безрезультатно пыталась их успокоить. Вдали от образа ее брата, стоящего в одиночестве в коридоре, его руки крепко обнимают его живот, а его мир рушится вокруг него. Вдали от шепота она все еще могла слышать плывущие в воздухе звуки.
— Я всегда знал, что этот сопляк не принесет ничего, кроме несчастья.
— Вы можете поверить, что они арестовали герцогиню? Потому что она пыталась убить ту девушку?
— Что теперь будет с лордом Алистером? Потеряет ли он свой статус из-за нее?
«Тише! Мы не должны так говорить там, где она нас слышит. Без леди Имоджин она теперь самая высокопоставленная дама в доме.
— А что тогда будет с нашей работой? Я не хочу слушать такого избалованного, неблагодарного ребенка, как она!
Лилиана покачала головой, вздрогнув, хотя не было никакого холода, кроме холода, ползущего по ее крови. Она представляла этот момент так много раз, мечтала и фантазировала о том, когда наконец, наконец, победит Имоджин. Думал о миллионе вещей, которые она могла бы сказать этой женщине. Однако все эти фантазии рассыпались прахом, когда столкнулись с реальностью, реальностью, что даже когда она поступала правильно, она все равно причиняла боль другим. Что даже когда Имоджин была показана как злодейка, это волшебным образом не исправило всеобщее впечатление о ней.
Лилиана споткнулась, вслепую вытянув руки, чтобы ухватиться за стену. Она слегка повернула голову, увидев корчащиеся тени в углу.
— Эмир, — прошептала Лилиана, и мальчик шагнул вперед с пониманием в глазах. В этих глубинах цвета стали было слишком много сочувствия, и Лилиана снова вздрогнула.
— Скажи мне, что мы поступили правильно, — прошептала Лилиана с мольбой, порожденной отчаянием.
Она знала, что поступила правильно, единственное, что она могла сделать. Это был лучший из возможных планов. Это было милосердно, это было героически. Имоджин будет жить, ее посадят в тюрьму, но она будет жить. Гораздо лучшая судьба, чем то, что женщина приготовила для нее. Но это все еще казалось неправильным выбором, когда она увидела боль, которую причинила, но что еще она могла сделать?
«Мы поступили правильно. Если бы мы этого не сделали, она бы в конце концов убила тебя, Лили. И ты тоже заслуживаешь жить. Она просто расплачивается за свои преступления, это последствия ее собственного выбора. Это не твоя вина, ничего из этого. Это ее. Не бери на себя ее вину, — сказал ей Эмир уверенным и добрым голосом, когда он шагнул вперед и заключил ее в объятия. Лилиана сначала сопротивлялась, но отчаянно нуждалась в предложенном им утешении.
Год назад она и представить себе не могла, что окажется здесь и тихо плачет в плечо Эмира после того, как он помог ей обеспечить заточение Имоджин. Никогда бы не подумала, что тихий мальчик, который просто стоял и наблюдал в столь многих ее воспоминаниях, в конце концов станет кем-то, кто так важен для нее, братом ее души, если не крови.
С тех пор, как она пришла в этот мир и создала так много уз Души, Лилиана пришла, чтобы построить веру, которую она хранила в своем сердце. Вера в то, что есть просто люди, существа, соответствующие твоей душе, дополняла ее, как кусочки пазла. Не обязательно две половинки одного целого, а множество кусочков, которые со временем сложились в красивую, замысловатую мозаику.
Не все из них романтичны, даже не большинство или ни одна из них, но, тем не менее, важные, почти необходимые для выживания, как воздух или вода. И она знала, когда она плакала в плечо Эмира, и его руки крепко прижимали ее к себе, как будто он мог собрать воедино все ее осколки, что он был такой же частью ее души, как Поларис, Лелантос или Немезида.
— Лилиана? Голос, до боли знакомый, он грозил разбить ее израненное сердце. Лилиана покачала головой, крепко вцепившись руками в ткань рубашки Эмира, и разразилась всхлипом.
— Нет, пожалуйста, нет, — прошептала она, желая исчезнуть, телепортироваться подальше от всей той боли, которую, как она знала, принесет ей брат, когда она наконец поднимет голову. Зная, что она увидит ненависть, осуждение и столько боли в этих золотых глазах.
— Лилиана, пожалуйста, посмотри на меня, — взмолился голос, и Лилиана снова покачала головой, но ее щит отодвинулся от нее, Эмир отступил, оставив ее беззащитной и одинокой. Ее голова была низко опущена, волосы закрывали взгляд брата, как бы хлипка ни была защита. Она хотела отсрочить это горе как можно дольше. Потому что она знала, что как только увидит горящую в этих глазах ненависть, она уже никогда не сможет вспомнить любовь, которая когда-то снова сияла в них.
— Лилиана, все в порядке, — сказал Полярис, прижимаясь к ней своим телом. Именно его уверенность в том, что все будет хорошо, наконец дала ей силы поднять глаза и встретиться взглядом с мальчиком, ее братом, который преследовал ее, когда она бежала от своих грехов.
— Хватит бегать, — сказала ей Поларис, когда Лилиана посмотрела на Алистера, дыхание покидало легкие, когда она всматривалась в его лицо.
Боль глубоко запечатлелась на его лице, разбитое сердце истекало из его глаз и текло по лицу в виде слез. Но не было ни ненависти, ни отвращения, ни отвращения. Просто глубокая печаль и чувство вины, которые Лилиана всем сердцем хотела стереть.
— Прости, Лилиана. Так жаль.» Алистер заговорил, его голос был слабым и почти эфирным, как будто простой вздох мог превратить произнесенные слова в пыль на ветру.
У Лилианы перехватило дыхание, замешательство пересилило страх и ненависть к себе. Она представляла, что Алистер скажет ей, чаще, чем представляла арест Имоджин, мучила себя различными способами, которыми ее брат мог обернуться против нее. Но ни разу в своем мучительном воображении она не видела, чтобы он извинялся перед ней.
Хотя, возможно, если бы она смогла увидеть за пределами своей глубоко укоренившейся ненависти к себе и страха, она бы увидела, что у мальчика перед ней не было другого выхода. Для мальчика, который проявлял ее доброту единственными известными ему способами, прежде чем он стал взрослым или достаточно сильным, чтобы противостоять своей матери. Когда он знал, что последствия такой доброты будут ужасны. Она знала бы, что не было другого выбора для того, кто был настолько хорош от природы, что даже годы манипуляций и эмоционального насилия не могли стереть его мягкое сердце и защитную натуру.
«Я должен был знать. Она была моей матерью. Я должен был остановить ее прежде, чем она успела причинить тебе боль. Я должен был видеть, и я не видел. Я подвел тебя, сестра моя, потому что слишком боялся собственной матери. И мне жаль, что моя слабость чуть не убила тебя. Глаза Алистера были залиты слезами, и он едва мог говорить между вырывающимися рыданиями. Отдалённо Лилиана заметила, что не может вспомнить ни одного случая, когда она когда-либо видела своего брата, своего сильного, стойкого брата, сломленным таким образом.
— Мне жаль, что я не был достаточно умен, достаточно силен, достаточно храбр, чтобы защитить тебя. Мне жаль, что вы занимались этим так долго, и я понятия не имел. Я понимаю, что ты ненавидишь меня сейчас из-за того, что она сделала. Потому что меня не было рядом, когда ты нуждался во мне больше всего. Но, пожалуйста, если ты больше никогда не заговоришь со мной, просто знай, что я сожалею, и я проведу остаток своей жизни, чтобы исправить это перед тобой, даже если ты будешь ненавидеть меня за каждый день этой жизни. Голос Алистера был мольбой, молитвой, полной самобичевания и отчаянной вины. Его руки были сжаты в рубашке, когда он слегка наклонился вперед, голос прерывался, а рыдания вырывались из его горла. Лилиана двинулась раньше, чем успела подумать, ее сердце разрывалось из-за брата.
Как он мог подумать, что она возненавидит его? Как он вообще мог такое подумать? Он должен быть тем, кто ненавидит ее, из-за того, что между ним и его матерью возник клин. За то, что так долго хранила от него столько секретов. За то, что позволила ему сблизиться с ней, даже зная, что однажды она разрушит его жизнь.
Лилиана врезалась в Алистера, они оба упали на землю, а она обняла его, отчаянно пытаясь заставить его боль прекратиться. Он был рядом с ней, когда ей было больно, когда она была напугана и думала, что она одна. Он всегда был рядом, и теперь настала ее очередь. Ее очередь крепко обнять его, когда он разорвался на куски в ее руках, его слезы просочились сквозь ее платье, когда ее руки гладили его волосы, и она шептала ему успокаивающие слова. На этот раз настала ее очередь быть сильной.
— Я никогда не мог ненавидеть тебя, Али. Ты мой брат. Я люблю тебя, и мне так жаль, — пробормотала Лилиана ему в волосы, когда он прильнул к ней, как будто она была единственным, что удерживало его голову над водой.
«Ваша мать не является вашей ответственностью, и вы не должны нести ее грехи. Не взваливайте ее преступления на свои плечи. Я ни разу не обвинил тебя в ее действиях. Ты мой брат, и ты всегда будешь моим братом, — пообещала ему Лилиана, ее слова были сказаны так мягко, но именно то, что мальчик в ее руках должен был услышать. Ее собственные слезы присоединились к его, но ее слезы были смесью печали и облегчения.
Потому что, несмотря на то, что Имоджин замышляла, манипулировала и пыталась разрушить их узы прежде, чем они смогли сформироваться, она потерпела неудачу. Она пыталась вылепить из Алистера свою марионетку, но он выпал из ее шаблона. У них обоих могут быть глубокие шрамы от женщины, физические и эмоциональные, но они начали заживать, несмотря на боль. И Лилиана знала, что связь, которую они с Алистером построили, несмотря ни на что, теперь была слишком крепкой, чтобы что-то разрушить. Даже его мать.
Имоджин пыталась изолировать Лилиану, лишить ее всякой надежды. Но она потерпела неудачу, и Лилиана, держа брата на руках, знала, что ей больше никогда не придется оставаться одной. Ее время бежать, столкнуться со своими страхами и демонами в одиночку, закончилось. Она чувствовала, как эти тщательно выстроенные стены, которые она воздвигла между собой и другими, рушатся, и она не могла заставить себя оплакивать их уход, потому что теплое чувство, которое наполняло ее, стоило потери.
— Эмир, — позвала Лилиана, высвободив одну руку, чтобы слепо схватить ее, пока не встретила теплую руку, и она потянула мальчика вниз.
Она обхватила его свободной рукой и притянула к себе, пока они все трое не оказались плотно прижаты друг к другу. Посреди этого пустого коридора, сидя на плюшевом ковре и сбившись в кучу, они втроем искали и давали утешение, в котором они все отчаянно нуждались. Утешение, которое мог дать только тот, кто действительно понимал, кто видел, кто испытал все ужасы и боль, через которые прошли они трое.
Прошло время, и Лилиана знала только о том, что слуги пытались обойти время от времени предостерегающие рычания Полярис, защищая свою частную жизнь. Все трое переместились, когда слезы высохли, хотя никто из них не хотел отказываться от предлагаемой комфортной физической близости. Лилиана села слева от Алистера, ее рука сжала его руку, а ее голова покоилась на его плече. Эмир сидел с другой стороны, одной рукой обхватив Аластера за талию, а другой переплетая руку с рукой самого Аластера.
— Я думала, ты меня возненавидишь, — пробормотала Лилиана в окружающей тишине, слова звучали тяжело, несмотря на тихий голос.
— Ты моя сестра. Я никогда не мог ненавидеть тебя, Лили. — сказал ей Алистер, прислонив голову к ее голове и сжимая ее руку.
— Но из-за меня Имоджин… — начала было Лилиана, но была прервана.
— Имоджин, — Алистер произнес ее имя, как ругательство, выплевывая его, как яд, — заслужила то, что получила. Ты не заставлял ее отравлять тебя или нанимать убийц. Она сделала это. Ты не сделала ничего плохого, Лилиана. Ни сегодня, ни вчера, ни в прошлом году, ни в позапрошлом». Голос Алистера, каким бы усталым он ни был, все еще был наполнен глубокой убежденностью, согревавшей Лилиану.
«Если я кого-то и ненавижу, так это ее». Алистер закончил резким шепотом.
— Но она твоя мать, — сказала Лилиана слабым голосом.
— Только по крови, но я отказываюсь больше называть ее своей матерью. Не после того, как она попыталась убить мою сестру. Она мне не мать, — сказал ей Алистер, и гнев, ненависть, наполнявшие его слова, касались Лилианы, хотя она и не говорила об этом. Это было слишком рано, и она сама знала, как трудно было положить конец такой ненависти.
Она не стала бы пытаться убедить брата любить свою мать. Не думал, что Имоджин заслужила это. Но она не хотела, чтобы эта ненависть разлагала Алистера изнутри. Это был бы просто еще один способ, которым Имоджин контролировала его. Еще один способ, которым она разрушила их жизнь, даже после того, как ее посадили. Она больше не заслуживала такой власти над кем-либо из них.
— Насколько я понимаю, ты моя семья, Лили. Ты и Эмир — единственная семья, которая мне нужна. Алистер сказал им, и Лилиана прижалась к Алистеру крепче при этих словах, хотя какая-то часть ее удивлялась им. Он не упомянул об их отце, и Лилиане пришлось задуматься, не видел ли он больше, чем она или Эмир предполагали.
Но, как и его ненависть, Лилиана не стала настаивать. Не сегодня. На сегодняшний день она позволила себе насладиться тем фактом, что у нее есть семья, пусть и необычная. Даже если она не была полностью сделана из крови, она казалась такой же прочной, как ее узы с матерью и отцом в прошлой жизни. Нет. Сильнее, призналась она себе. Это была семья, построенная на поле боя, в темноте ночи, через боль, страдания и прекрасные мгновения, украденные между ними.
— А Джейсон? — спросила Лилиана, ее тон стал немного дразнящим, а ее слова разрядили тяжелую атмосферу между ними.
— Он может быть дядей, я думаю. Алистер решил через мгновение, и в его голосе прозвучала слабая шутка. Лилиана знала, что пройдет много времени, прежде чем она снова увидит, как Алистер свободно улыбается или даже смеется. Но она знала, что пока они все вместе, они снова туда доберутся.
— Флинт и Клевер? Эмир был следующим, кто задал вопрос, и Лилиана почувствовала, что расслабилась в знакомом комфорте их шуток. Что-то, что, как она думала, она никогда больше не испытала.
— Наши младшие братья и сестры, — неохотно добавил Алистер.
— Сайлас? — спросила Лилиана, и Алистер громко вздохнул.
«Хорошо, он может быть фигурой отца. Наверное, у нас большая семья, — проворчал Алистер, — но вы двое по-прежнему самые важные для меня люди. Алистер добавил последнюю часть почти шепотом, его руки крепче сжали их.
— Мне нравится, — пробормотала Лилиана, закрывая глаза. — Мы больше не одни, — закончила она так же мягко, как и Алистер.
— Нет, мы больше никогда не будем одни. — заявил Алистер.
«Навсегда?» — спросила Лилиана, звуча как ребенок, каким она и была на самом деле, испуганная и полная надежды одновременно.
— Навсегда, — пообещал Эмир.
«Навсегда.» Алистер подтвердил.
Тихий вскрик Полярис насторожил Лилиану еще до того, как раздался новый голос, но она не испугалась и даже не возражала против вторжения. Если кто-то и должен был их найти, то лучше всего это был он.
— Вы трое в порядке? — раздался грубый голос Сайласа.
Лилиана почувствовала, как Алистер вздрогнул, хотя подозревала, что Эмир, вероятно, знал о приближении Сайласа. Лилиана открыла глаза и села прямо, глядя на Алистера и Эмира. Глядя на их усталые, наполненные болью глаза, окруженные опухшей кожей, на покрасневшие от слез щеки. Она посмотрела на их крепко сжатые руки и услышала, как их хриплое дыхание вырывается из горла, скрежещущего от рыданий, прежде чем она посмотрела на Сайласа с легкой, слабой улыбкой.
«Нет, мы не. Но я думаю, что так и будет», — сказала Лилиана мужчине. Сайлас кивнул, его обычно жесткие глаза смягчились, когда он посмотрел на троих подростков, таких маленьких, таких юных, но уже переживших слишком много. И все же ни один из них не был сломан без возможности восстановления, стальной стержень силы проглядывал сквозь боль во всех их глазах.
