— Наконец-то пришел ко мне, хм? — сказала женщина, повернувшись к своей гостье. В глазах расплавленного золота таилась ненависть, но Лилиана не дрогнула. Женщина, сидящая перед ней, не была монстром, который таился в ее голове. Кошмары, от которых она страдала, исчезали, когда она сталкивалась с реальностью.
Имоджин была смертной женщиной, той, которая наконец была унижена, и ее слабость была выставлена на всеобщее обозрение.
«Я хотела поговорить по-настоящему», — честно заявила Лилиана. Имоджин фыркнула и покачала головой.
— Значит, ты можешь командовать мной, что разрушил мою жизнь? Я всегда знала, что ты будешь, — прошипела Имоджин.
«Это не должно было закончиться вот так. Вы сделали свой выбор. Это просто последствия того выбора, — голос Лилианы был резким, но если Имоджин это и волновало, она не могла сказать.
— Где мой сын? — вместо ответа спросила Имоджин, и Лилиана наконец позволила себе улыбнуться, с которой боролась, хотя это была холодная улыбка, а не рожденная невинным юмором.
— У тебя нет сына. Он оставил тебя. Он сказал, что ты для него мертва, — сказала Лилиана женщине, наклоняясь вперед и наблюдая, как слова обрушиваются на женщину. Она хотела увидеть момент, когда Имоджин наконец осознает, что она совершенно одна, покинутая. Лилиана хотела увидеть, как женщина испытает то же самое, через что она заставляла Лилиану пройти столько лет, — душераздирающее одиночество и понимание того, что никто никогда не придет ей на помощь. Не было рыцарей в сияющих доспехах, ищущих девиц для спасения, не для таких женщин, как она и Имоджин.
— Ты лжешь, — выплюнула Имоджин, ее глаза были широко раскрыты, и наконец в ее глазах закралась паника. Лилиана издала сухой смешок.
— Нет, это твое дело, Имоджин. Я говорю правду, но я уверен, что со временем вы в это поверите. Когда проходят годы, а ты остаешься забытым в этой могиле, а Алистер живет своей жизнью вдали от твоего влияния, — сказала ей Лилиана голосом, полным мрачного восторга.
«Ты сука. Ты настроил его против меня, — Имоджин рванулась вперед, вцепившись руками в решетку своей камеры. Лилиана мгновение наблюдала за ней, недовольно приподняв бровь.
— Нет, ты просчиталась с Имоджин. Вы никогда не учитывали семейные узы или любовь в своих планах. В конце концов, его страх перед тобой был слабее, чем любовь моего брата ко мне, — сказала Лилиана мачехе, прежде чем махнуть рукой. почему я здесь. Я пришел сюда, чтобы получить ответ на вопрос, который много лет задавала себе маленькая девочка, пока ты превращал ее жизнь в ад. Почему?» Глаза Лилианы заострились до осколков сапфира, когда она посмотрела на женщину, которая так долго делала ее жизнь сплошным страданием.
«Почему? Ты хочешь знать почему?» — спросила Имоджин, резкий смех вырвался из ее рта. Лилиана откинулась назад, наблюдая, как некогда благородная дама запрокидывает голову и смеется. Действительно ли Имоджин сошла с ума? Был ли арест причиной психотического срыва или она всегда была на грани безумия?
— Я думал, ты разберешься. Ради власти, идиотская маленькая девчонка. Ты был у меня на пути. Я просто пытался убрать тебя». Имоджин начала говорить, слова вылетали из ее безумного смеха.
«Нет. Вот что я хотел узнать. Вы способны любить. Ты любишь близнецов. Возможно, ты была жестокой стервой по отношению к Алистеру, но я знаю, что ты любила его. Так почему? Почему ты не мог любить меня?» Голос Лилианы немного сорвался в конце, и в этом суть ее проблем. Вопрос, который маленькая девочка задавала себе сто раз в пустой комнате, эхом отдающейся звуками ее рыданий. Что с ней не так, что она не заслуживает любви?
Она давно потеряла надежду на любовь Имоджин. И действительно, она ненавидела эту женщину. Если бы женщина сегодня раскаялась и полюбила Лилиану, это бы ничего не изменило. Она все еще хотела бы, чтобы она гнила до конца своих дней за этой решеткой. Но это был вопрос, на который требовался ответ для той маленькой девочки, которая все еще сидела, свернувшись калачиком, в уголках своего разума, молясь о родителях, которые действительно любили бы ее.
Имоджин долго смотрела на нее, оценивая глазами, глубоко копаясь в трещинах, которые вопрос оставил в маске девушки. Знакомая ухмылка отвращения скривила ее губы, когда Имоджин покачала головой, схватила стул и села лицом к лицу с Лилианой.
«Жадный. Ты всегда была жадной маленькой сучкой. Я мог видеть это в твоих глазах, когда впервые посмотрел на тебя. Вы хотите больше, чем вам должны, больше, чем вы заслуживаете. Ты должен был быть благодарен за то, что живешь в поместье герцога, но ты просто продолжал требовать от всех большего. Голос Имоджин был резким, унизительным, но Лилиана починила свою маску, и слова сделали не более чем брызги против ее защиты, яд в них капал с ее кожи.
— Глядя на тебя, я знал, что однажды ты потребуешь герцогство. Я не мог этого. Алистер был слишком молод, когда умер его отец, и к настоящему времени владения его отца уже были переданы этой стороне его семьи. Герцогство было его единственной надеждой на будущее. Моя единственная надежда на комфортную жизнь. Но пока вы существовали, просили, тянулись, умоляли обо всем, до чего могли дотянуться грязными руками, наше будущее было не обеспечено». взгляд, направленный на Лилиану, был полон застарелой ненависти. Человек, который смотрит на своего врага, на причину всех своих проблем. Лилиана без сомнения знала, когда взгляд Имоджин впился в ее собственные, что женщина видела в ней злодейку, которой ей когда-то суждено было стать.
— Потом был твой отец. Он всегда баловал тебя, позволял тебе бегать по усадьбе. Тратил на тебя средства герцогства, хотя ты никогда не проявлял за это ни малейшей благодарности. Еда, одежда, которую он дал тебе. Тебе было все равно. Всегда хочется большего. Я знал, что он сдастся тебе, подарит тебе герцогство однажды. Думаешь, я не учитывал любовь? Но я сделал. Я рассчитывала на любовь твоего отца к тому, что ты стал наследником герцогства, — продолжала Имоджин, но разум Лилианы поймал слова женщины. Все это время Имоджин думала, что ее отец любит ее?
Лилиана ничего не могла с собой поделать. Ее смех разразился, оборвав слова женщины, когда она запрокинула голову и смеялась, смеялась. Все эти годы, вся эта боль, все из-за того, что женский взгляд на мир был непоправимо искажен. Потому что женщина на самом деле не понимала любви.
Лилиана ошибалась. Имоджин никогда не была способна любить. Любой, кто способен любить, увидел бы, что отец Лилианы не питал к ней таких чувств.
— Думаешь, мой отец любит меня? Вы действительно заблуждаетесь. Мой отец мог видеть во мне сейчас актив, но когда я был ребенком, я был не чем иным, как ответственностью». Лилиана наконец заговорила, слова перемежались безудержным смехом, который она не могла сдержать. Мания смешалась с ее смехом, но это была действительно самая веселая вещь, которую она когда-либо слышала. Ее отец, любящий кого угодно, кроме собственной власти.
«Он оставил меня на воспитание служанки всю мою жизнь. Он знал, что ты делал все это время! Я плакала ему, умоляя остановить тебя, но ему было все равно. Он никогда не любил меня. Если он кого и любил, так это тебя. Он был готов игнорировать многое из того, что вы сделали. Лилиана откинулась назад, вытирая слезы с глаз, когда смех наконец стих.
«Нет. Он должен был любить тебя. Почему еще он отказался отправить тебя в монастырь, когда я этого требовал? Он скрывал тебя от других дворян, чтобы защитить тебя! Имоджин действительно погрузилась в свои иллюзии, а Лилиана только покачала головой, растянув губы в широкой улыбке, пока говорила.
«Я думаю, вы неправильно понимаете основную часть личности моего отца. Он изобретателен. Все, что потенциально может стать полезным инструментом, он держит рядом с собой. Это все, чем я был. Запасной наследник, если Алистер потерпит неудачу или умрет, козырная карта, если у него не будет другого выбора. Я предполагаю, что в лучшем случае, если бы я не был вундеркиндом, он использовал бы меня для своей милиции или попытался бы выдать меня замуж, когда я достигла совершеннолетия, чтобы наладить связи. Я всегда был для него просто еще одним инструментом. Он просто не до конца решил, как использовать меня. Он не показывал мне других дворян, потому что это понизило бы его положение, пока я не доказал, что я достаточно исключительный, чтобы вопрос о моем наследии не имел значения. Лилиана не могла поверить, что именно она объясняла мачехе своего отца.
Как женщина была настолько слепа, что не видела этого? Или ее отец всегда был для нее только меткой? Богатый, влиятельный человек, за которого она могла бы выйти замуж, чтобы укрепить свое положение в обществе и гарантировать хорошую жизнь своему сыну?
— Ты нацелился на меня, пытался меня убить. Убил единственную мать, которую я когда-либо знал, потому что ты думал, что мой отец любит меня? Вся эта боль, все эти страдания, все смерти, и все это из-за того, что ты совершил ошибку? Голос Лилианы становился все громче, ломаясь, пока она пыталась смириться с открытием. Знакомая ярость обожгла ее вены, и на мгновение ей захотелось, чтобы между ними исчезла решетка. Чтобы она могла сжечь Имоджин так же, как сжигала ее ярость.
«Любит ли тебя твой отец или нет, ты всегда был угрозой для меня и моих. Как только я вошел в поместье, твоя судьба была решена. Если то, что вы говорите о своем отце, правда, вы все еще представляете угрозу. Может быть, он не отдал бы тебе герцогство из любви, но ни на секунду не пытайся солгать мне и сказать, что ты больше не баллотируешься за наследника, — Имоджин удалось исказить слова, сказанные Лилианой. чтобы сохранить ее извращенное повествование в голове. Лилиана была бы впечатлена умственной гимнастикой, которую проделывала женщина, если бы в ее ушах не звучали отвращение и ненависть.
— Разве ты не понимаешь, Имоджин? Я никогда не хотела быть герцогиней! У меня не было ни тогда, ни сейчас! Я никогда не был твоим врагом, пока ты не превратил меня в него! Лилиана вскочила на ноги, когда ее голос повысился, гнев наконец вырвался на свободу, холодное пламя ненависти пронзило ее слова. Имоджин, наконец, показала некоторый страх, отстранившись, широко раскрыв глаза, когда она смотрела на Лилиану, стоящую перед ней, сияющую от ярости.
«Из-за тебя загублены четыре детства! Вы не понимаете? Разве вы не понимаете, сколько жизней вы разрушили из-за захвата власти? Ты превратил мое детство в ад. Ты убил мою мать! Алистер изо всех сил пытается смириться с тем фактом, что его мать — убийца, женщина, пытавшаяся убить его сестру. Не говоря уже о многих способах, которыми вы его испортили своими манипуляциями. Из-за того, что ты сделал, Блейн и Беатрис вырастут преступницей вместо матери! Лилиана двинулась вперед, пока не оказалась в нескольких дюймах от прутьев, ее слова наполовину рычали, когда ее руки сжались в когти, ее клыкастые зубы оскалились на женщину перед ней.
— Н-нет, — сначала Имоджин запнулась, прежде чем обрела внутреннюю силу, стоя лицом к лицу с Лилианой. Оба уставились друг на друга, хотя ненависть Имоджин казалась ничтожной по сравнению с всепоглощающим адом, который плясал в глазах Лилианы.
«Ты сделал это. Ты разрушил мои планы. Ты настроил моего сына против меня. Это твоя вина, что я здесь. Вы украли у моих детей мать! Если бы ты только что умер, мы были бы счастливы. Скажи мне, Лилиана, кто-нибудь доволен тем, что я ушел? Или это только ты? Вы всегда были жадными, и ваша жадность лишила их счастья. Это по твоей вине погибла твоя служанка, Астрид, не так ли? Яд был предназначен для тебя. — прошипела Имоджин на Лилиану. И эти слова, наконец, прорвались сквозь ее защиту, вонзив когти в ее кровоточащее сердце, отголоски тех самых вещей, которые она говорила себе. Но ярость взревела громче, чем ее вина и горе.
— Не смей произносить ее имя! — взревела Лилиана. Она слышала, как позади нее рычит Полярис. Имоджин сделала шаг назад от ненависти и ярости, пропитавших слова Лилианы, но ее губы скривились в ухмылке. Она знала, что теперь у нее есть что-то, власть над Лилианой. Знал, как сделать ей больно, даже с решеткой между ними.
«Когда ты будешь счастлив? Когда твоя жадность будет насыщена? Сколько людей должно пострадать за ваше счастье? Сколько должно умереть за тебя? У тебя благосклонность короны, твоего отца, ты избавился от меня. Теперь у тебя есть сила. Но когда тебе будет достаточно? Или вы будете удовлетворены только тогда, когда уничтожите все?» — требовательно спросила Имоджин, шагнув вперед, пока ее не прижали к решетке, ее слюна брызнула на лицо Лилианы, когда она обвиняла ее в обвинении за обвинением.
Неопределенность почти заставила Лилиану сделать шаг назад, пока гнев не загремел в ее ушах, обрушившись на нее и лишив страха. Она задрожала, когда ненависть и ярость обожгли ее вены, обожгли язык и подожгли все ее тело.
Имоджин хотела, чтобы Лилиана была злодеем? Отлично. Она была бы злодеем в истории женщины.
— Я хочу всего, Имоджин. Я буду удовлетворен, когда герцогство Розенгард станет не чем иным, как именем в учебнике истории, руинами, забытыми в заросшем лесу. Когда твое имя будет произнесено в последний раз, и твоя семья сотрет тебя из своей памяти. Я буду счастлив, когда Алистер найдет свое счастье без твоей тени, нависшей над ним. Я буду счастлив, когда Блейн и Беатрис даже не вспомнят суку, которая их породила. Я буду счастлив, когда у тебя ничего не будет, когда ты сгниешь, забытый и одинокий в этой тюремной камере, превращенной в могилу». Лилиана позволила себе жестоко улыбнуться, позволив себе, наконец, потворствовать той темной части себя, которую она всегда держала взаперти. Выходя из этой комнаты, она закрывала дверь перед этой частью себя так же, как перед Имоджин. Но только в этот раз,
