Лилиана глубоко вздохнула, пытаясь успокоить нервы. Она сопротивлялась желанию ковыряться в платье. Возможно, это была самая богато украшенная одежда, которую она когда-либо носила, с которой могли соперничать только драгоценности, стекавшие с нее. Оно было полно драпированного темно-синего шелка с кружевами и мелкими сверкающими кристаллами, которые изображали лису, тигра и змею, как созвездия в ночном небе. Ее украшения были сплошь из сапфиров и серебра, идеально подходя к ее платью и темно-синему с серебряным мехом плащу.
Ее отец был так близок к панике, как она никогда не видела его после ареста Имоджин. Она знала, что статус семьи Розенгард падает в социальном и политическом плане, но не ее. В то время как слуги в их поместье все еще не смотрели на нее по-доброму, дворяне гораздо быстрее изменили свою лояльность. Это было необходимо для их выживания, поскольку политическое игровое поле могло резко измениться в одночасье. Лилиана также думала, что они не хотят давать королеве повод послать за ними своих инквизиторов.
Лилиана, даже будучи привязанной к дому Розенгард, добилась более благосклонного отношения к жертве. Установление связей с ней не вовлекло бы других в неразбериху Имоджин. У Лилианы было ощущение, что другие также предполагали, что она скоро будет названа наследницей герцогства, и пытались наладить связи из-за этого. Алистер, хотя он не имел ничего общего с планами своей матери, был виноват во многих простом факте своего происхождения. Раньше он был идеальным наследником из-за своей родословной, но теперь сама его родословная заставила других считать его неподходящим.
Также ходили слухи, что у Лилианы была третья прирученная, прирученная 4-го ранга на 7-м ранге. Одного этого было бы достаточно, чтобы привлечь внимание, но в сочетании с текущими событиями она быстро стала тем, к кому дворяне проявляли большой интерес. Ее сегодняшняя встреча с королевой Гвендолин вызовет к ней еще больший интерес, хотя Лилиана и не возражала. Интерес придавал ей силы, делал ее более ценной для отца.
Ее предполагаемая ценность для него уже проявлялась в более материальных аспектах. Он пытался переместить ее комнату, но из-за отказа Лилианы он вместо этого приказал переделать помещение, в котором она находилась, добавив к нему еще три комнаты с пугающей скоростью и эффективностью, которые были достигнуты как благодаря магии, так и силе денег. Потребовалась неделя, чтобы три комнаты переделали и пристроили к ее собственной. Даже ее внутренний двор был расширен.
Ее шкаф также был расширен физически и за счет количества хранившейся в нем одежды. Лилиана больше не могла легко вспомнить каждый предмет своей одежды. Их было слишком много. На нее осыпали драгоценностями, и у нее было больше косметики, чем она когда-либо могла использовать. Ничто из этого ее особо не беспокоило. Она росла без таких красивых безделушек на протяжении всей своей жизни, так что теперь они мало привлекали ее, если только у них не было черт, которые она нашла полезными в бою.
Ее отец не игнорировал эту ее часть, показывая, что он уделял ей внимание. Ей доставили несколько новых боевых доспехов, все со специальными навыками и характеристиками, которые сделают их полезными в различных сценариях. У нее было несколько новых нагинатов для игры и набор кинжалов. Лилиана признавалась, что рада этим подаркам, кто бы за ними ни стоял. Слова Алистера все еще звенели у нее в голове. Она могла бы использовать своего отца, даже если бы ненавидела его. Она не стала бы резать себе нос назло своему лицу.
— Вы готовы, леди Лилиана? голос разбудил Лилиану от ее мысленных размышлений. Она повернулась, чтобы посмотреть на охранника, стоящего перед двумя большими богато украшенными дверями, покрытыми золотом, которые демонстрировали сцену королевы Гвендолин, победоносно стоящей на поле битвы, обе блистательные в своих ремесленных доспехах, но также ужасающие. Уважение, восхищение и страх. Было ясно, что королева хотела внушить своим вассалам. Лилиана молча кивнула, сделав еще один глубокий вдох, выпрямив спину и подняв голову.
Охранник постучал в двери, и они открылись, открыв тронный зал, столь же богато украшенный, как и сама дверь. Толстый красный ковер обозначал путь от дверей к основанию помоста, на котором стоял большой трон, на котором восседала королева. Столбы с изображениями различных мифических зверей и богов стояли по обеим сторонам ковра, еще больше обозначая путь вперед. Лилиана видела стражников и рыцарей, разбросанных по комнате, но никакой другой знати. Это была официальная встреча, но она также была частной.
— Леди Лилиана Лоретта Верити Розенгард, — объявил ее голос, и с этими словами Лилиана двинулась вперед. Ее сердце бешено билось в груди, пока она шла под пристальными взглядами королевы и ее рыцарей, зная, что женщине будет так легко покончить с собой. Лилиана не удосужилась [Опознать] никого здесь, зная, что это в лучшем случае бесполезно. В худшем случае это будет воспринято как оскорбление.
Тихий шорох шелковых каблуков и платья Лилианы по ковру был единственным шумом в комнате, пока она приближалась к королеве. Казалось, что она шла целую вечность, пока не достигла подножия помоста, где сразу же опустилась в низкий реверанс, склонив голову. Хотя она не пропустила трех рыцарей, стоящих за троном королевы, прежде чем ее голова опустилась.
— Приветствую королеву Гвендолин Женевьеву Хранительницу Лета, Солнце нашего королевства, — приветствовала Лилиана королеву с того места, где она держалась.
— Лилиана Розенгард, ты можешь вставать. Королева поздоровалась через несколько секунд, и Лилиана медленно поднялась, слегка склонив голову, чтобы избежать зрительного контакта.
— Недавно вы стали жертвой многочисленных преступлений, совершенных женщиной, известной как Имоджен Торнбелл-Розенгард, — начала королева, и Лилиана излишне кивнула, так как они обе знали, что это правда. Лилиана позаботилась об этом.
«Преступница уже признала свою вину перед тремя инквизиторами, чего достаточно для осуждения. Однако дальнейшее расследование также выявило доказательства, доказывающие ее преступления. В подобных случаях, когда и жертва, и преступник являются дворянами, мы позволяем жертве иметь право голоса при наказании виновных. За исключением полного прощения за их преступления, — продолжала королева бесстрастным голосом, пока она перечисляла факты и свое предложение Лилиане.
Лилиана тихонько вздохнула. Она слышала о таких вещах, но предполагала, что ей это не будет даровано. Это не означало, что она понятия не имела, чего хотела, какое наказание, по ее мнению, заслужила Имоджин за свои преступления.
«Я хочу, чтобы она была заключена в тюрьму до конца своей жизни, и я хочу, чтобы ее статус дворянки был аннулирован», — заговорила Лилиана, когда преодолела шок и, наконец, подняла голову настолько, чтобы встретиться взглядом с королевой.
Сапфир встретился с рубином, и Лилиане показалось, что она увидела меру понимания, таящегося в алых глубинах. Лилиана не сказала этого, но хотела, чтобы Имоджин доживала свои дни в страдании, в одиночестве, как она заставила Лилиану жить так долго. Заставьте ее медленно осознать, что никто не любит ее и не придет, чтобы спасти ее. Единственная разница в том, что у Имоджин никогда не будет шанса спасти себя. Она лишилась этого права в ту же секунду, как подсыпала первый яд в чай Лилианы.
Лишение ее статуса дворянки было мелочью по сравнению с этим. Статус Имоджин ничего не значил бы в тюрьме, но кое-что значил бы для женщины, которая провела большую часть своей жизни в планах власти. Ее благородный статус был бы одним из немногих кусочков власти, за которые она могла цепляться, даже в камере, но теперь и это у нее отнимут.
— Так и будет. Имоджен Торнбелл-Розенгард будет приговорена к пожизненному заключению, ее дворянский статус будет аннулирован. Ее владения также будут переданы вам в качестве компенсации за ее преступления, — заявила королева, и, прежде чем Лилиана успела подумать, ее рот шевельнулся.
— Наполовину Алистеру, — сказала Лилиана, и королева сделала паузу, взглянув на Лилиану с чем-то подозрительно близким к веселью на лице.
— Ты бы отдал половину своего причитающегося сыну женщины, которая пыталась тебя убить? — спросила королева, и Лилиана уверенно кивнула.
«Я не виню своего брата в преступлениях его матери. Он не имел в них участия, и владения его матери по праву принадлежат ему». Лилиана сообщила королеве.
Она была достаточно самоотверженна, чтобы убедиться, что ее брат что-то получит, учитывая, что его будущее сейчас так неопределенно. Но все же достаточно эгоистична, чтобы хотеть чего-то и для себя. Она знала, что если бы Алистер был здесь, он бы потребовал, чтобы она забрала все, но она не оставит своего брата без гроша в кармане, если ее отец решит бросить мальчика.
«Я считаю, что мы можем удовлетворить эту просьбу. Тогда половина ее владений будет твоей, а половина его. Королева взмахнула рукой, и Лилиана услышала звук пера по пергаменту. Мужчина, стоящий в стороне, записывал то, что говорила королева. Вероятно, к концу месяца Лилиана получит документы, присланные ей, и собственный счет в банке для денег, которые ей будут переведены.
«Теперь, когда мы завершили официальную часть этой встречи, я хочу поблагодарить вас», — заговорила королева, и Лилиана увидела, как женщина, казалось, шевельнулась.
Маска королевы была снята, и Лилиана поняла, что смотрит на женщину, которую встретила во дворе, на Гвендолин, мать ее подруги и на ее предполагаемую союзницу. Лилиана почувствовала, что немного расслабилась, нервы в ее животе все еще скручивались и бунтовали, но они были более спокойными. Легче было поговорить с матерью друга, какой бы грозной она ни была, чем с королевой своей страны.
— Благодарность должна принадлежать мне, ваше величество. Вы и ваши инквизиторы добились того, что моя покушение на убийство больше не может причинять мне и мне вред, — Лилиана поспешила поблагодарить королеву, не желая, чтобы женщина считала ее неблагодарной. Лилиана знала, что без королевы и ее инквизиторов у нее был бы единственный выход, и он был бы гораздо менее чистым, чем этот.
— Да, но вы уже просили о помощи, и мы не могли вам ее оказать. Вы потеряли кого-то до того, как правосудие восторжествовало. Королева не произнесла извинения, висевшие в воздухе, она не могла.
Королева никогда не сможет извиниться, никогда не сможет признать свою вину. Лилиана поняла это. Она понимала, как нужно действовать, из-за хрупкого баланса сил, который должна была поддерживать королева. Один слишком сильный толчок, и все может рухнуть, втянув их страну в гражданскую войну, которая ей не нужна, не выживет. Так что она не винила королеву за то, что она не отправила своих инквизиторов раньше, до тех пор, пока их не позовет отец или пока Лилиана не найдет достаточно доказательств, подтверждающих это.
Лилиана винила себя больше, чем кого-либо другого, за исключением Имоджин, в смерти Астрид. Если бы Лилиана нашла улики в тот день, когда пробралась в комнату Имоджин, этого можно было бы избежать. Если бы она пообедала в тот день, то нашла бы яд или умерла бы сама. Так много всего можно было сделать, чтобы предотвратить худший исход, но Лилиана потерпела неудачу на этих путях. Мог бы, должен был бы. Все вещи, которые сейчас ничего не значили, потому что они не могли изменить ни реальность, ни прошлое. Она могла только помнить это на будущее, держаться за свою вину и использовать это как урок. Последний урок, который Астрид преподаст ей.
«Тем не менее, это была возможность для всех нас. За что я должен поблагодарить тебя. Твоя роль во всем этом не скоро будет забыта, — королева наклонилась вперед, и немного озорства омрачило ее улыбку и глаза, — зелье правды? Я хотел бы знать, как вы его получили, но я позволю вам сохранить этот секрет при себе». Королева заговорщицки прошептала, хотя Лилиану это не обмануло. Любой рыцарь в этой комнате ясно расслышал бы эти слова. Но они были привязаны к королеве таким образом, что гарантировали вечную верность. Ничто не могло ускользнуть из этой комнаты, кроме того, что хотела королева.
Королева также подтвердила то, о чем подозревала Лилиана, когда ей отдали этот приказ, замаскированный под приглашение. Королева нашла что-то, чем можно удержать своего отца, что-то достаточно большое, чтобы привязать его к себе так долго, как того пожелает королева. Этого было более чем достаточно, по мнению Лилианы.
— Ваше величество позволит мне на минутку получить доступ к моему хранилищу? — спросила Лилиана вместо ответа.
Королева была заинтересована или достаточно доверяла ей, чтобы кивнуть. Лилиана призвала небольшой стеклянный пузырек и протянула его королеве. Один из рыцарей позади нее шагнул вперед и взял его, изучив на мгновение, прежде чем передать королеве. Лилиане можно было доверять, но не до такой степени, чтобы она могла передать что-то королеве, не проверив это на наличие ловушек. Лилиана не возражала, меньшего она и не ожидала.
— О, у тебя был еще один? Что вы просите за это?» — спросила королева, наклонив флакон, чтобы посмотреть на содержимое. Лилиана не стала поправлять женщину, сообщив ей, что у нее осталось еще три флакона. Это был бы козырь, который она бы оставила при себе.
— Ничего, кроме вашей милости, ваше величество. И разрешение оставаться другом Марианны, — легко сказала Лилиана.
Она могла бы попросить многое в качестве платы за такое редкое зелье, но не стала бы. Благосклонность короны была более ценной, чем золото или драгоценности. С ее более злобной стороны также исходило то, что Лилиана хотела быть на стороне короны. Королева, может быть, искала у нее способы использовать ее, но Марианна была к ней добра, хороший друг. Дворяне смотрели на нее свысока с момента ее рождения. Даже когда она обрела власть, все еще были те, кто думал о ней хуже. Но королева и Марианна никогда не проявляли к ней той дискриминации, которой она подвергалась при дворянстве. Так что ей было просто хотеть досадить дворянам, связывая свою судьбу с королевской фракцией, а не с дворянами.
«Это твое желание? Я могу это допустить. Считай себя любимицей короны, Лилиана Розенгард. И я никогда не планировал встать между тобой и моей дочерью. Она слишком увлечена тобой, — улыбнулась королева, но в ее глазах мелькнула легкая вспышка страха, и Лилиане пришлось задаться вопросом, что Марианна сделала или сказала, чтобы заставить королеву бояться разорвать их дружбу. Лилиана надеялась, что ей никогда не придется увидеть свою подругу с той стороны, которая могла напугать даже ее мать.
— Благодарю вас, ваше величество. Если я могу чем-то помочь короне, ты должен только попросить. Лилиана снова сделала глубокий реверанс. Она была рада, что эта встреча прошла так хорошо, и что она уйдет значительно богаче как деньгами, так и политической властью, чем пришла.
— Пока я прошу только о твоей верности, — сказала ей королева, когда Лилиана встала. Лилиана подняла бровь.
— Тебе нужна присяга? Лилиана видела их в игре, но в реальной жизни они казались довольно ограничивающими. Она не хотела связывать себя клятвой верности, но у нее не было планов противиться короне, так что это не было бы совсем ужасным поступком. Однако ее предложение, казалось, позабавило королеву, судя по смеху, вырвавшемуся у женщины.
— О, вы слишком молоды, чтобы давать такие клятвы. Система не разрешает давать клятвы верности или любые другие присяги до того, как вам исполнится 18. За исключением контрактов душ, как вы знаете. Хотя, если вы попробуете заключить контракт с другой гуманоидной расой, вы столкнетесь с проблемами, — объяснила королева, и глаза Лилианы расширились от этого нового знания.
Возможно, поэтому она так мало нашла о клятвах. С другой стороны, она их особо не изучала. Она не знала о том, что не может заключить душевный контракт с другим человеком или с представителями других гуманоидных рас. Однако она никогда не интересовалась этой частью родства Души, поэтому никогда не заглядывала в возрастные ограничения. Возможно, именно поэтому они не могли заключать браки, пока кто-то не достиг совершеннолетия, потому что они обычно включали какие-то клятвы, как и брак?
«Иногда я забываю, что ты ребенок и не так хорошо разбираешься в мире, как те, кто постарше», — сказала королева, вытирая слезу веселья с глаз. Лилиана слегка ощетинилась от слегка покровительственного тона королевы, но не подала виду. Это правда, она была еще ребенком и слишком многого в этом мире она просто не знала.
— Так что нет, я не требую от тебя присяги. Если вы все еще хотите сделать его, когда достигнете совершеннолетия, мы можем обсудить это тогда. Но сейчас я просто хочу твоей верности мне и Марианне, хотя я сомневаюсь, что мне нужно просить об этом, — снова взяла себя в руки королева. Лилиана кивнула ей. Ее верность Марианне никогда не должна подвергаться сомнению. Девушка была одной из ее самых близких подруг, несмотря на то, как редко они могли видеться. Что-то, что может быть исправлено сейчас, когда Имоджин исчезнет из поля зрения.
— Тогда мы завершили наши дела на сегодня. Я полагаю, есть кое-кто, кто желает вас видеть. Королева мотнула головой, и Лилиана впервые заметила маленькую дверцу за троном, которая открылась, открывая знакомую голову с седыми волосами и большими возбужденными рубиновыми глазами.
«Идти.» Это было скорее разрешение, чем приказ, и, сделав последний реверанс королеве, Лилиана поспешила к подруге. Когда Марианна крепко обняла ее, Лилиана позволила себе улыбнуться. Маленькая вещь, но настоящая.
Она все еще не была в порядке, но она знала, слушая, как Марианна болтает о новой книге, тщательно избегая болезненных тем, что так и будет.
