«Когда первые беженцы бежали из Королевства Лаэте на континенте Эскора, который сегодня известен как острова Зеро, более известные как Расколотые острова, королева Каллиопа была маркизой на своем родном континенте. Первоначально они нашли континент Илеас в основном диким местом, кишевшим зверями и подземельями, хотя дальше на север жили коренные народы, в то время неизвестный коллектив кланов зверолюдей в том месте, которое сейчас известно как Атана, и местные жители Запад, который позже предъявил права на то, что сегодня известно как Гадрия», — продолжила профессор Клинтон свою лекцию о первоначальном открытии континента Илеас и возможном основании королевства Систа, порожденного отчаянной нуждой беженцев, спасающихся от правителя-тирана. чей собственный сын позже стал одной из причин, по которой континент Эскора вообще перестал быть континентом.
В основном они просматривали информацию, которую рассмотрели на прошлой неделе, предполагалось, что на следующем уроке будет контрольная, и эта информация будет на нем, прежде чем они углубятся в настоящие договоры, которые Каллиопа заключила со зверями и местными жителями, которые держится и по сей день. Было бы гораздо менее интересно читать или узнавать об этом по сравнению с относительно захватывающей натурой женщины, которая смело отправилась в путь, не имея ничего, кроме надежды и слишком многих жизней, зависящих от нее, чтобы обрести свободу. Договоры в принципе были скучными, наполненными цветистыми и запутанными формулировками, предназначенными для предотвращения любых непредвиденных лазеек, а это означало, что они обычно были неоправданно длинными.
Лилиана не обращала особого внимания ни на лекцию, ни на возможные высасывающие душу лекции, которым они подвергнутся после того, как будут подняты договоры. Она невидяще смотрела на доску, ее глаза все еще были слишком горячими, слишком опухшими и слишком тяжелыми. Ее голова была словно набита стальной ватой, болезненно скрипящей каждый раз, когда она моргала или дышала. Ее руки, исцелившиеся теперь, даже если серебристые шрамы навсегда останутся напоминанием о потере контроля, казались слишком тяжелыми и неуклюжими. Словно ее кости были сделаны из свинца, а мускулы — из тяжестей, тянущих ее вниз, вниз, вниз, в темные места, где она не могла дышать.
Она возмущалась правилом, что она не могла иметь свои связи с ней в классах. Она сделала бы все, чтобы ощутить прохладную чешуйку Немезиды, пробегающую по ее коже, услышать ее нежное шипение в ушах, когда она молча оскорбляла каждого ученика все более изощренными способами. Или чтобы теплое тело Полярис прижалось к ее ногам. Чтобы массивная масса Лелантоса стояла у нее за спиной, а его непоколебимое присутствие оплотом от атак, исходящих как снаружи, так и изнутри.
Вместо этого она осталась здесь, одна, пока ее учитель рассказывал об исторических событиях, которым она должна была полностью уделить внимание. Истории, которые звучали слишком фантастично, чтобы быть правдой, но они были правдой. Она тонула, молча, в то время как другие ученики наклонялись друг к другу, тихо шептались и смеялись, отмечая передачу руками с разной степенью тонкости. Никто не мог сказать, никто, казалось, не чувствовал, что кошмары, которые Лилиана надеялась оставить в своей постели, цеплялись за нее, как ползучий плющ, обвивая ее холодными усами, сжимаясь, как бы далеко она ни уходила от солнечного света.
Никто не мог сказать, потому что Лилиана скрывала признаки своего бедствия под слоями иллюзий. Никто не мог видеть, потому что Лилиана улыбнулась, заставила рассмеяться губы, которые казались слишком онемевшими, слишком холодными. Никто не мог услышать это в ее голосе, потому что она старалась шутить со своими друзьями, обмениваясь саркастическими шутками с Эмиром, когда он выпил достаточно кофе, чтобы быть связным. Потому что она дразнила Марианну из-за ее домашней работы. И никто не мог слышать стук сердца, еще не сообразившего, что ей не грозит смертельная опасность.
Лилиана думала, что с ней все в порядке. Она заверила свои связи, которые не поверили ей по-настоящему, о чем свидетельствует тот факт, что все трое в настоящее время покоились на ней в своих камнях души. Так близко, но слишком далеко. Но она не была в порядке. Немного самообладания, которое она обрела в своей комнате, было всем, что у нее было. Тонкая фанера, нанесенная на ветхую картину. Она не оставила кошмары позади. Они остались с ней.
Это была не первая бессонная ночь Лилианы. Не в первый раз встречает день, а воспоминания и призраки преследовали ее каждую мысль. Прошло так много времени с тех пор, как у нее был такой плохой день, и казалось, что каждый шаг к прогрессу, которого она добилась, был стерт. Ей почти снова хотелось плакать, злиться на несправедливость, что, как бы она ни старалась, как яростно ни боролась, как далеко она зашла, одной буквы, одного имени было достаточно, чтобы вернуть ее на исходную позицию. .
Но каким бы ни было ее внутреннее смятение, Лилиана не позволила ему проскользнуть сквозь тщательно скроенную маску, которую она использовала как щит. Чтобы защитить свое израненное сердце от мира и, возможно, защитить мир от тьмы, бушующей внутри нее. Поэтому, когда их урок закончился, она поменяла тетради и учебники, улыбнулась Алистеру и бросила скомканный листок бумаги в Эмира, когда он не поднимал глаз от своих записей.
Она поболтала с Марианной о том, как, по их мнению, пройдут их первые дни в клубах. Они скоро подошли. Первый день Лилианы в Алхимическом клубе будет завтра и на следующий день после Звероведения. Когда профессор Дайкин начал свой урок математики, Лилиане пришлось заставить свой затуманенный разум сосредоточиться на уравнениях, написанных на доске, прежде чем она смогла отключиться, когда профессор начал говорить о различных способах использования каждого из них.
Так продолжалось. Лилиана заставляла себя отвечать на любые поставленные перед ними вопросы или проблемы. Она пыталась делать заметки и, вероятно, потерпела неудачу; она притворялась со своими друзьями, но в основном выезжала. Невидящие глаза, когда она плыла в бурном море собственного разума, никогда не зная, сможет ли она сделать еще один вдох. И это сработало, даже если Алистер несколько раз смотрел на нее, может быть, слишком долго. Даже если проницательные, знающие глаза Эмир, казалось, смотрели из-под ее маски и прямо в ее душу. Даже если Марианна нахмурилась из-за своих скудных заметок, прежде чем удвоить свои усилия самостоятельно, как будто она могла компенсировать недостатки Лилианы, передав ей.
Только когда они переоделись и стояли в тренировочном зале, Лилиана почувствовала какое-то облегчение. Борьба, тренировки, доведение своего тела до предела — все это было ей знакомо. Что-то, в чем она могла найти выход. Тренировки не заставляли ее думать, не заставляли разум, слишком напряженный до предела, функционировать, когда он не мог. Она знала, что если она напрягнет свое тело достаточно сильно, это сможет заставить замолчать голоса, шепчущие в ее голове.
Когда они приступили к разминке, Лилиана принялась за дело с удовольствием. Она старалась изо всех сил, почти безрассудно. Ей было все равно, если профессор Раук слишком пристально на нее уставится. Он не позвал ее. Лилиана не позволила себе упасть, хотя и истощала свою Выносливость с неразумной скоростью. Она все еще сохраняла здравый смысл и сдерживала себя, чтобы не зайти слишком далеко, хотя ее мышцы и легкие горели. Но это было приятно, что-то теплое по сравнению с всепроникающим холодом, который наполнял ее весь день.
«Сегодня мы снова собираемся спарринговать. Я хочу, чтобы у вас было хоть какое-то улучшение по сравнению с тем, что было на прошлой неделе». — рявкнул Раук, когда они снова собрались после разминки.
Лилиана все еще глотала воздух, ее кожа блестела от пота. Алистер перешел от случайных долгих взглядов к откровенному беспокойству и стоял прямо рядом с ней, прижав свою руку к ее руке, как будто он боялся, что она улетит, если ее не заземлить. Может быть, он был прав.
«На этот раз мы собираемся сделать это немного по-другому. Вы все будете драться одновременно. Я буду ходить, чтобы контролировать. Как только бой закончен, покиньте ринг. Сядьте на стену, если вам нужно, или вернитесь сюда. Потом я поговорю со всеми вами о вашем выступлении. Сообщил им Раук, подходя к контрольной колонне.
От его прикосновения тренировочная комната сместилась, и из земли поднялись десять меньших колец. Недостаточно места для больших сражений, которыми они наслаждались в первый день, но достаточно для драки, и это было все, что заботило Лилиану.
— Кастриоти, старейшина. Раук признал поднятую руку.
— На этот раз будут разрешены звери? — спросил Зир’елон с легкой насмешкой в голосе, многозначительно посмотрев на Лилиану.
Внутри Лилианы вспыхнула вспышка непропорционального гнева, первая эмоция, кроме паники, которую она испытала в тот день. Он прорвался сквозь пелену апатии, которая, как она и не подозревала, покрыла ее. Это было горячо, так горячо, и она почти хотела схватиться за него, просто чтобы что-то почувствовать. Но она потратила слишком много времени, подавляя свой гнев, контролируя его и приручая, чтобы позволить какому-то идиоту-принцу разрушить ее прогресс. Поэтому она схватила гнев и подавила его, сдержала пламя, пока в ее груди не осталось ничего, кроме горящих углей.
«Да, будут. Если только вы не готовы отказаться от использования оружия в бою или, возможно, конечности? — спросил Раук, его голос был полон фальшивой приятности.
— Это несправедливо, — прошипел Зир’елон.
«Жизнь редко бывает. Если вы думаете, что мисс Розенгард будет единственной укротительницей, с которой вы столкнетесь, вы глубоко ошибаетесь. Только на вашем курсе учится более тридцати студентов. Лучше узнать, как справиться с этим сейчас, перед турнирами, потому что тогда облигации не будут ограничены». Сообщил ему Раук резким голосом, ставя Зир’элона на место.
«Отлично. Тогда мы можем выбрать наших партнеров? Зир’Элон процедил сквозь скрежещущие зубы.
«Как бы ни было забавно наблюдать, как подростки решают свои мелкие ссоры в моем классе, нет. Я буду назначать любых спарринг-партнеров, которые у вас будут в этом классе, пока не решу, что этот класс достаточно зрелый, чтобы ему можно было доверить его». Раук протянул. Зир’елон фыркнул и скрестил руки на груди, но больше ничего не сказал.
«Другие вопросы? Нет? Хороший.» Раук едва дал кому-то еще что-нибудь сказать, прежде чем начал выкрикивать имена и указывать на кольца.
Он оставил Лилиану и Алистера напоследок, их пара очевидна, хотя и несколько удивительна для Лилианы. Она не возражала, Алистер заставит ее по-настоящему драться. Его высокая Живучесть и Выносливость означали, что бой не будет коротким, а это было именно то, что ей было нужно. Когда они направились к последнему кольцу, Раук перехватил их.
«Мистер. Розенгарда, выходи на ринг. Твоя сестра скоро присоединится к тебе. Раук сообщил об этом Алистеру, который мгновение колебался, глядя на Лилиану. Она кивнула, подарив брату маленькую фальшивую улыбку, чтобы успокоить его. Он ушел, но не выглядел счастливым, бросая взгляды через плечо.
«Послушай, я не знаю, что с тобой происходит, и, честно говоря, я хотел бы избежать каких-либо подробных объяснений твоих многочисленных и очень важных бед», — голос Раука был полон сарказма, но когда Лилиана посмотрела в его черные глаза, она увидела в этом беспокойство, истинное беспокойство, которое сбило ее с толку. Она действительно не ожидала, что здешние учителя будут заботиться об учениках. С другой стороны, ее послужной список со взрослыми, заботящимися о ней, был ужасен, так что ее удивление и общее подозрение были оправданы.
«Но мне не нравится, когда мои ученики работают до самого перерыва. Не делай глупостей. Ты один из самых многообещающих учеников в этом классе. Не позволяйте одному плохому дню разрушить ваш прогресс». Глаза Раука искали ее лицо, и на мгновение Лилиана забеспокоилась, что ее маска треснула. Она молча открыла и закрыла рот, не зная, что ответить на эти неожиданно добрые слова учителя, который всю прошлую неделю вел себя так, будто здешние ученики раздражают.
«И сегодня вы обнаружите, что не можете попасть в комнаты для персональных тренировок. Сегодня после занятий, отдохни. Ты выглядишь так, как будто тебе это нужно, независимо от того, сколько иллюзий ты влепил себе в лицо. Закончил Раук, отходя.
Лилиана моргнула, прежде чем почувствовала, что бледнеет за своими иллюзиями. Как он узнал? Как он мог видеть? За этим осознанием стояло раздражение из-за того, что он в основном заземлен. Это было всего на один день, но она снова почувствовала, как вспыхивают угли гнева из-за того, что Раук так точно ее прочитал. Она планировала работать сама, пока не рухнет в комнате для персональных тренировок после дневных занятий. Теперь ей нужно найти что-то еще, чтобы отвлечься, или, что еще хуже, столкнуться с призраками ночных кошмаров в своей комнате и попытаться уснуть.
Прежде чем она успела ответить, Раук ушел, чтобы посмотреть, как ученики уже сражаются на своих рингах. Возможно, это было к лучшему, потому что Лилиана не была уверена, что вылетит из ее рта, если ей дадут возможность заговорить. Ядовитое замечание, за которое ее задержат, или, может быть, она разрыдается. Оба варианта были неприемлемы. Лилиана закрыла глаза и тяжело выдохнула, подавляя гнев. Она открыла глаза и подошла к рингу, где стоял Алистер, наблюдая за ней с открытым беспокойством.
— Чего хотел профессор Раук? — спросил Алистер, как только она подошла.
«Просто сказал мне, что я не могу использовать персональные тренировочные комнаты сегодня. Что-то о необходимости дня отдыха. Лилиана вышла, выбрав что-то близкое к истине. Алистер не выглядел так, будто полностью ей поверил, его лицо исказила хмурая гримаса, но он не настаивал.
Лилиана постучала по камню призыва, когда щиты окружили их. Была знакомая вспышка меняющихся цветов, прежде чем у ее ног появилась маленькая цветочная змея, вокруг нее тоже упал щит. Лилиана наклонилась и позволила Немезиде скользнуть вверх по ее руке, устраиваясь вокруг шеи Лилианы и слегка сжимая кольца в ее версии объятий.
«Вы не выпускаете Lelantos или Polaris?» — спросил Алистер, призывая свой щит и меч, а Лилиана отражала его своей нагинатой. У нее не было кинжалов для вызова. Ожерелье, которое подарил ей Алистер, и кольцо от Эмира заняли два других слота для предметов. Ей нужно было накопить очки заслуг, чтобы купить кинжалы. Надеюсь, скоро ей будет достаточно.
— Нет, бой закончится слишком рано. — сказала Лилиана, крутя свое оружие.
Алистер нахмурился еще больше, очевидно, сбитый с толку тем, что она отказалась от преимущества, но кивнул ей. Без лишних слов они начали, Алистер отступил назад и активировал навыки и заклинания. Лилиана активировала свою цепочку Подготовки и почувствовала знакомый прилив умений и заклинаний, поддерживающих ее. Адреналин закачал ее сильнее, на этот раз цель наконец-то была на месте. Так было гораздо легче справиться с собой, чем чувствовать себя в смертельной опасности на уроке математики.
Лилиана активировала [Боевую ясность], почти вздохнув, когда умение утихомирило тревогу в ее разуме, сместив все туда, где это не мешало бы ей. «Навык может вызвать привыкание», — подумала она. Костыль, который можно было использовать, чтобы избежать болезненных эмоций, но не тот, которым она пока слишком сильно соблазнялась злоупотреблять.
Лилиана взлетела, призывая [Залп Гатлинга] и [Клинок Ветра] на бегу, забрасывая брата снарядами, которые, казалось, мало влияли на его защиту. Впервые за этот день искренняя улыбка скользнула по ее лицу, когда ее захлестнуло волнение битвы. Наконец, ее разум успокоился. Никаких болезненных воспоминаний, никаких призраков кошмаров, только она, ее оружие и ее противник.
Они с Алистером так много раз спарринговались вместе, что все это было знакомо, как это редко бывает в битвах. Они хорошо знали друг друга, может быть, слишком хорошо. Знакомство Алистера с ее боевым стилем проявилось, когда первоначальная тактика Лилианы была сорвана, и она едва увернулась от нескольких смертельных ударов меча своего брата.
Но и он от этого страдал. Его щит был недостаточно быстр, чтобы блокировать все ее атаки, и она знала это. Знал его склонность слегка опускать щит перед тем, как ударить мечом. Бой был именно тем, что ей было нужно, изнурительным, долгим и суровым, каким его можно было встретить только тогда, когда кто-то сражался с кем-то, кто его знал, или когда они противостояли чему-то слишком сильному, чтобы сражаться. Странно, как сражение с кем-то, кто знал ее боевой стиль почти так же близко, как и она, представляло собой такую же проблему, как сражение с некоторыми из ее самых сильных боссов.
Лилиана, возможно, была слишком безрассудной в своем боевом стиле, идя на риск, на который обычно не пошла бы, и заходя дальше, чем было бы целесообразно. Но рывок, который она чувствовала с каждым едва увернутым ударом меча ее брата, пролетевшего так близко, что ветер от него щекотал ее кожу даже сквозь щиты, стоил того.
То, как ее сердце бешено колотилось за ребрами, легкие горели с каждым новым вздохом, как кричали ее мышцы, когда она доводила их до предела, извиваясь и переворачиваясь вокруг своего гораздо более медленного брата. Все это было напоминанием о том, насколько она жива. Что, как бы она ни чувствовала себя тонущей, она была жива. И пока она была жива, она могла продолжать. Пока она жива, надежда есть. И надежда была тем, в чем отчаянно нуждалась Лилиана в тот день, когда ее кошмары пытались сказать ей, что ее нет.
Лилиана думала, что победила, когда использовала щит своего брата как трамплин, кувыркаясь через его голову, чтобы вонзить свое оружие ему в спину. Она не ожидала, что ее брат предугадает движение, развернется элегантным движением и вонзит свой меч прямо ей в грудь, окрасив ее щит в красный цвет. Лилиана споткнулась и упала, потеряв равновесие от удара, и в шоке уставилась на брата. Это был не первый раз, когда выигрывал ее брат; они были довольно равными с победами и поражениями в спаррингах. Несмотря на ее улучшенные характеристики, ее брат все еще побеждал ее благодаря тому, что так хорошо ее знал. Но она никогда не видела, чтобы он так грациозно выглядел в бою. Эта работа ног на мгновение выглядела почти как танцевальный шаг.
«Что? Я не могу узнать некоторые вещи от вас? Алистер с ухмылкой дразнил, деактивируя навыки и заклинания.
Он протянул ей руку, и Лилиана пожала ее, когда оправилась от удивления. Поднявшись, она деактивировала свои собственные активные навыки и заклинания, и ее нагината исчезла обратно в хранилище. Алистер не отпустил ее руку, используя рычаг, чтобы заключить ее в крепкие объятия, от которых она чуть не сломалась. Алистеру было так тепло, так безопасно, как дома.
— Ты можешь прийти ко мне, Лили. В любое время. Я буду там.» — пробормотал Алистер, прежде чем в последний раз крепко сжать ее и отстраниться.
Лилиана быстро протерла глаза и кашлянула, чтобы откашляться. На этот раз, когда она улыбнулась своему брату, это было по-настоящему. Адреналин боя все еще был свеж в ее жилах, а возбуждение делало все ярким и красочным.
— Конечно, Али. — сказала Лилиана. Алистер кивнул, и больше ничего не было сказано, когда они сошли вниз и присоединились к остальной части своего класса, поскольку другие бои закончились задолго до их.
Раук пристально посмотрел на нее, и Лилиана знала, что он видит Немезиду, все еще обвившуюся вокруг шеи Лилианы, но он ничего не сказал, только едва заметно кивнул, прежде чем сосредоточить внимание на классе в целом.
«Сегодняшний показ был чуть менее разочаровывающим, чем первый. Я бы все равно не доверил никому из вас свою спину в настоящей битве, но, по крайней мере, есть какой-то намек на прогресс. Вы уволены. – выкрикнул Раук, к большому неудовольствию студентов.
Студенты вышли из тренировочной комнаты в раздевалки, некоторые нашли время, чтобы принять душ перед обедом. Лилиана решила использовать [Очищение] вместо душа. Выходя из раздевалки, она почувствовала, как ее энергия иссякает. Адреналин угасал, и ее тело напоминало ей, насколько плохой идеей было так напрягаться, когда она едва спала и проснулась в приступе паники.
— Давай возьмем немного еды, — мягко сказал Алистер, обняв Лилиану за плечи прежде, чем она успела споткнуться, как будто почувствовав, насколько близка его сестра к обмороку. Он и Эмир ждали их прямо возле раздевалок. Она не прокомментировала этот жест, просто склонилась к теплой силе своего брата, благодарная за него без слов.
«Я думаю, сегодня нужно что-нибудь сладкое». – решила Марианна, заняв позицию на свободной стороне Лилианы. Марианна взяла свою руку в петлю и крепче сжала ее, словно была готова поддержать Лилиану, если Алистер потерпит неудачу.
— Ага, — тихо сказала Лилиана, ее горло перехватило от волнения.
Теперь было ясно, что ей не так хорошо удавалось скрывать свое горе от друзей, как она думала, но они ничего не говорили, вместо этого предлагая свою поддержку, которую она могла принять, если ей нужно или захочется. Это значило больше, чем Лилиана могла когда-либо выразить.
«Кажется, я тоже пропустил несколько нот, а ты, Лили? Мы должны сравнить записи после занятий. Что ты думаешь, Эмир? — спросила Марианна, когда они направились к столовой.
«Да, я думаю, нам следует, может быть, продвинуться вперед в договорах». Эмир согласился.
Лилиана закрыла глаза от слез, защипавших глаза. Ее голова все еще казалась набитой стальной ватой, ее конечности стали еще тяжелее после ее безрассудного выступления на Боевой тренировке, но ее сердце не чувствовало такой боли, когда она сталкивалась с безвозмездно отданной любовью своих друзей. Ее путь никогда не будет легким. Она слишком много страдала, слишком много призраков, которые будут вечно преследовать ее, но это не казалось таким невозможным, как несколько часов назад.
Было приятно, могла признаться она себе, не быть такой одинокой, как когда-то.
