«Я никогда в жизни не была так благодарна за прошедшее лето», — простонала Марианна, поднимая руки над головой, потягиваясь после экзамена по Ветру, последнего урока перед официальным началом каникул.
«Я готова к перерыву в школьных занятиях», — согласилась Аня, встряхнув руками, уставшая от множества вопросов, на которые им нужно было ответить для теста.
«Не забывай о домашнем задании, которое нам задали», — предупредила Лилиана, протирая глаза, уставшая от слишком малого сна, слишком долгих ночных занятий и слишком большого количества коротких слов на бумаге. В академии не было промежуточных семестров, как обычно, но тесты перед началом летних каникул были максимально приближены к ним.
«Неа. Шуш. Не говори со мной о школе, пока я не проведу неделю безделья». Марианна подняла руку, отмахиваясь от слов Лилианы, словно отражая атаку.
Лилиана тихонько усмехнулась, поморщившись от приступа боли в голове. Она была бы счастлива запереться в своей комнате и задернуть шторы, чтобы немного облегчить боль, или, возможно, она могла бы зайти в студенческий магазин и купить обезболивающее, если оно вообще осталось.
«Лили!» — раздался голос, возвещающий о прибытии Алистера, Эмир следовал за ним, словно угрожающая тень.
— Привет, Эли, Эм. Лилиана поздоровалась, поморщившись, когда в ее глаза попали резкие лучи солнца. Алистер заметил это и достал обезболивающее, протягивая ей.
— Алистер, ты мой любимый брат. — заявила Лилиана, баюкая обезболивающее зелье, как ребенка, прежде чем открыть его и выпить, с облегчением закрыв глаза, поскольку зелье начало действовать немедленно.
«У меня есть больше. Кому они нужны?» Алистер обратился к немедленному хору соглашений.
— Ты такая хорошая мама, Алистер. — объявила Марианна, быстро выпив зелье.
«Лучшая мама». Аня кивнула, принимая свое зелье.
— Я не мама, — фыркнул Алистер, уперев кулак в бедро и глядя на своих друзей.
— Вы пришли с зельями. Не лгите и не говорите, что не собирались предлагать воду и немного еды. – поддразнила Лилиан, заставив кожу брата покрыться румянцем, когда он смущенно отвел взгляд.
«Ну, у меня было несколько кексов, которые я недавно испекла, и я приберег для них после того, как тесты для всех закончились», — нерешительно сказал Алистер, вызвав небольшое одобрение группы.
«Лучшая мама, Алистер!» Аня обрадовалась, когда Алистер фыркнул и повел их группу к чистому участку в зеленой зоне между башнями сходства и тренировочной площадкой.
У многих других студентов была такая же идея, подростки всех лет, растянувшиеся на траве группами друзей. Форменные блейзеры были небрежно брошены на землю, когда все расслабились и упивались тем фактом, что начался их первый долгий перерыв, что в течение следующего месяца они были свободны от давления Академии.
Когда они нашли свободную область, они все плюхнулись, двигаясь, пока все не устроились поудобнее. Лилиана оказалась, положив голову на колени Марианны, а принцесса заплела ей волосы, положив ноги на колени Алистера. Аня лежала у нее на ногах, а Эмир сидел рядом с Алистером, слегка прислонившись к своему другу, хвост Ани лениво шевелился по его руке, когда он делал нерешительные попытки поймать его.
— Кексы для отважных победителей бумаги и чернил, — провозгласил Алистер, вызывая выпечку со своего кольца для хранения.
У него было более чем достаточно для многих из них, он наполнил три тарелки вкусными кондитерскими изделиями. Вскоре у всех было по одному или по два, в случае Ани, в руках, и они с радостью впились в них, восхваляя кулинарное мастерство Алистера между укусами.
Лилиана слегка наклонила голову, чтобы посмотреть на своего брата, увидев его улыбку, сначала застенчивую, а затем более уверенную, по мере того как похвала продолжала литься. Это было похоже на то, как солнце наконец-то выглянуло из-за тяжелых зимних облаков, первое предвестие весны, растопившее мороз, державший в плену землю.
— У вас есть место для еще одного? — позвал их сладкий голос, и группа повернулась почти как один, чтобы увидеть, как Диана приближается к ним, ее блейзер уже снят перед лицом летней жары, когда она ярко улыбается им.
— У нас есть кексы для всех достойных, — объявила Лилиана, подняв свой недоеденный кекс, чтобы жестом позвать девушку. Диана деликатно села рядом с Марианной, две девочки скрестили руки, а Диана свободной рукой взяла кекс с тарелки.
«Мы празднуем нашу победу или поражение от рук страшного босса, Академии», — сообщила Марианна Диане, которая скривилась.
«Поражение звучит правильно. Я думала, что могу просто поджечь свой тест на воду от разочарования, — пробормотала Диана, прежде чем откусить свой кекс, ее лицо сразу же расслабилось, а глаза расширились от радости, которую мог вызвать только кекс.
— У вас есть место для большего? — позвал другой голос, и Лилиана даже не подняла глаз, потому что ее глаза были закрыты, а Марианна продолжала осторожно дергать ее за волосы.
— Кексов хватит еще на много, — весело сказал Алистер, приглашая Зиндру, который настоял, чтобы теперь все называли его по имени, Бэзил, присоединиться к их растущей группе.
«Как дела у Природы?» Эмир спросил их новое дополнение.
«Не говорите со мной о растениях в течение следующих двух недель, пожалуйста». — умолял Бэзил, прежде чем его голос стал приглушенным, и из него вырвались искаженные звуки одобрения, когда он попытался похвалить Алистера, набивая лицо.
Лилиана приоткрыла глаза, чтобы оглядеть их группу, и увидела некоторых из самых выдающихся дворян своей страны, сидящих на траве с измазанными глазурью лицами, поскольку они совершенно забыли о своих манерах за столом. Солнечный свет рисовал их улыбки, танцевал в их смехе, когда они давили их между укусами.
Ни один из них не выглядел следующим громким именем в своей стране, ни будущей королевой и герцогами своего королевства. Они выглядели как дети, наслаждающиеся поднятием тяжести академических ожиданий и хорошей едой. Это был спокойный момент, и все же Лилиана почувствовала, как ее охватывает чувство меланхолии.
Что-то заставило ее думать, что этот миг покоя, счастья, детства будет недолгим. Момент, который скоро останется в одних воспоминаниях. Ее сердце болело, несмотря на то, что момент еще даже не закончился, от предстоящего заключения. Лилиана хорошо усвоила, что хорошие, счастливые моменты — редкое сокровище. Неожиданные в их появлении, но мимолетные в их продолжительности жизни. Мерцающее пламя, которое наполняло теплом, которое, надеюсь, пронесет вас между всей тьмой, которая разделяла их.
Лилиана крепко зажмурилась, пытаясь запечатлеть образ своих друзей, счастливых, свободных, невинных в своем сознании. Вырезать память об их лицах глубоко в ее душе, откуда их никогда нельзя будет удалить. Никогда раньше она так не оплакивала отсутствие технологий, как сейчас, потому что ей так сильно хотелось запечатлеть этот момент на снимке, чтобы он остался навсегда, даже после того, как воспоминания поблекли с возрастом. Сохранились такими, какими они были в этот момент, навсегда.
Лилиана почувствовала, как что-то ударило ее по лицу, и ее глаза распахнулись, когда она сняла кусок кекса, покрытого глазурью, со щеки, и тут же отыскала своего брата как наиболее вероятного виновника. Его улыбка была дразнящей, но в его глазах было глубокое понимание, от которого у нее перехватило горло.
Его глаза говорили, что он понимает, о чем она только что думала и чувствовала, и не хотел, чтобы она погрязла в собственных тоскливых, подавленных мыслях. Лилиана закатила глаза, наблюдая за братом, и сунула кусочек в рот, стирая глазурь с лица.
— Не трать зря хорошую еду, Эли, — упрекнула Лилиана своего брата, даже когда ее глаза выражали благодарность, зная, что он поймет ее, если она не скажет ни слова.
«Это моя еда. Я буду делать с ним все, что захочу, — возразил Алистер, оторвав еще один кусок кекса, чтобы бросить его в Лилиану, чтобы доказать свою точку зрения. Лилиана вскочила, поймав его ртом с ехидной ухмылкой, и снова легла на колени Марианны, чтобы съесть украденное угощение.
«Теперь ты испортила косу», — ворчала Марианна, с упреком дергая Лилиану за волосы, прежде чем начать заплетать волосы Лилианы в какой-то замысловатый узор, вплетая цветы, которые передал ей Бэзил. Диана была занята изготовлением цветочных венков, пока она болтала с Бэзилом, пока он вызывал новые цветы для девочек. Он то и дело бросал лепестки в Аню, которая без промедления бросала ему в ответ траву.
Лилиана склонила голову набок, глядя на других студентов, бездельничающих на траве, каждый из которых был откровенным портретом подростковых моментов. Парочки обнимались, держались за руки или нежно целовались. Друзья дразнили друг друга, хулиганили или гонялись друг за другом. Атмосфера облегчения и счастья нависла над всей Академией.
Это делало это еще более очевидным, когда кто-то не участвовал в общем веселье.
Лилиана наблюдала, сначала с мимолетным любопытством, как Кот’талан прокрался мимо зеленой зоны, проходя мимо башен родства с грозным выражением лица. Она бы не подумала об этом больше, чем просто о плохом испытании, если бы Зир’елон не пошел по тому же пути, что и Кот’талан, через несколько мгновений после того, как незаконнорожденный принц исчез из поля зрения.
Его собственное лицо исказилось от гнева, в фиолетовых глазах отражалось насилие. Лилиана почувствовала, как ее желудок скрутило от страха и беспокойства. Она повернула голову к своей группе друзей, все в блаженном неведении о том, что она видела, все играли, шутили и были счастливы. Она знала, что может игнорировать это. Кот’талан не был настоящим другом. Его проблемы не были ее собственными проблемами, в которые она могла бы вмешиваться.
В ее памяти прокручивался тот день, когда он встал между ней и своим братом, бесстрашно встав между готовым к атаке тигром и братом, которого он так явно презирал. Лилиана вздохнула, испустив тихий стон, поскольку знала, что собирается сделать. Она спустила ноги с колен Алистера и из-под Ани, сев.
— Лили? — спросил Алистер, ему вторили Аня и Марианна.
«Только что понял, что у меня есть кое-что, о чем мне нужно позаботиться очень быстро». — сказала Лилиана с натянутой улыбкой, встала, схватила блейзер и набросила его на плечо.
Она знала, что может пригласить своих друзей пойти с ней, но не хотела прерывать их счастливый момент, омрачать его драмой, в которой никто из них не должен был участвовать. Кроме того, она знала, что справится с Зир’элоном самостоятельно достаточно легко.
— Я встречу тебя в столовой, хорошо? — спросила Лилиана, стряхивая траву и лепестки со своей униформы.
Ее друзья согласились, провожая ее с улыбками, даже если некоторые из них подозревали ее внезапный уход. Она сделала паузу на мгновение, чтобы ободряюще улыбнуться Алистеру, прежде чем повернуться и последовать за двумя принцами демонов, ее рука постукивала по камню призыва Немезиды, плавным движением хватая змею с земли на ходу, позволяя ей обвиваться вокруг нее. плечи и вокруг шеи.
«Спрячься в моих волосах», — попросила Немезида Лилиана, и змея с готовностью подчинилась, легко замаскировавшись среди других цветов, вплетенных в ее волосы.
Лилиана шла в обычном темпе, пока не достигла башен близости, а затем побежала трусцой, осматривая территорию глазами и напрягая уши в поисках знакомых голосов. Было только одно место, куда она могла вообразить, куда направляется Кот’талан, когда он был расстроен, и по мере того, как она проходила мимо других общежитий, в которых не было никаких признаков ни одного из демонов, ее темп ускорился. Когда она достигла опушки леса, она уже почти разбежалась.
Лилиана пригнулась и двинулась по лесу с фамильярностью, ее шаги были почти бесшумными. Она даже не успела увидеть деревья, окружающие пруд, как услышала повышенные голоса, подталкивающие ее к большей скорости.
— Ты возвращаешься в Альфесерин? Голос Зир’элона прорезал воздух, леденящий и опасный.
— Что тебе до того, брат? — раздался голос Кот’талана.
— Говорю тебе, полукровка, тебе лучше не возвращаться в Алфейн. Голос Зир’элона оборвался, гранича с криком, как раз в тот момент, когда Лилиана вышла из-за деревьев, ее шаги замедлились по мере того, как она ползла вперед.
«Или что? Скажите мне, что вы будете делать, ваше высочество. Кот’талан усмехнулся, и Лилиана никогда не видела его таким злым, его глаза вспыхивали, как лесные пожары, а адские отметины на его лице ярко вспыхивали.
— Ты так легко забываешь, на что я способен? На что способна моя мама? Благосклонность Императора защищает твою распутную шлюху-мать, но не распространяется на его ублюдка. Голос Зир’элона прошипел, стремясь разрезать, ранить. Чтобы заставить своего брата истекать кровью от угрозы и жестокости, пронизывающей его слова, так же уверенно, как от клинка.
Она остановилась на мгновение, чтобы осмотреть сцену, оба брата были слишком увлечены своим спором, чтобы даже заметить ее. Ее глаза сразу же остановились на лезвии в руках Зир’элона, когда он направился к своему брату с ясным намерением в глазах. Это было единственным доказательством и оправданием, в котором она нуждалась, чтобы действовать.
По мысленной команде Немезида выскользнула из волос, скользнула в окружающую траву и исчезла из поля зрения. Лилиана призвала кинжал и в одно мгновение держала его под [Нитями контроля], отправив его в полет, чтобы ударить меч Зир’элона и заставить его повернуться, прежде чем он сделал три шага.
— Этого вполне достаточно. — крикнула Лилиана, проецируя свой голос так, чтобы его услышали, пока она кралась вперед, призывая свой кинжал обратно к себе, чтобы парить вокруг нее.
— Это дело не для таких, как ты. Зир’элон зарычал, когда Лилиана остановилась рядом и немного впереди Кот’талана, ее руки были свободно раскинуты, ноги расставлены, колени слегка согнуты. Боевая стойка, готовая вступить в бой при малейшем намеке на драку.
«Нет, но, очевидно, вам нужно напомнить, что пока вы находитесь на территории Академии, в Цисте, вы все равно соблюдаете правила Академии и законы Цисты. Так позволь мне стать этим напоминанием, принц Зир’Элон. Убийство и нападение незаконны, а нападение на другого ученика вне дуэли является основанием для исключения». — возразила Лилиана, острая как бритва ухмылка расколола ее губы, чуть больше, чем оскал зубов, тонко замаскированный под вуалью вежливости.
— Мне не нужно, чтобы ты напоминал мне о законах и правилах. Маленькая полукровная роза. Зир’элон плюнул на нее, голос его был ядовит.
— Значит, ты перешел от того, чтобы прятаться за юбками своей матери, к тому, чтобы прятаться за ее юбками? Что, вы два полукровки вместе? Общаетесь из-за того, как вы разрушите жизни тех, кому они обязаны своим местом по праву крови? Зир’елон не дал Лилиане возможности ответить, повернувшись, чтобы выплеснуть свой купорос на своего брата.
«Лилиана. Вы не имеете к этому никакого отношения». Кот’талан замолчал. Лилиане даже не пришлось смотреть, чтобы понять, что его кулаки были сжаты, каждый мускул напрягся, готовясь к этому спору, закончившемуся кровавой дракой.
«Я делаю это не для тебя, мне просто не нравится, когда мудаки побеждают». — возразила Лилиана, бросив ему в ответ его слова. Она услышала, как Кот’талан резко вздохнул позади нее, узнав отголоски своего собственного заявления, сделанного несколько месяцев назад.
«И что, по-вашему, вы можете сделать? У тебя нет ни одного из твоих маленьких друзей или домашних животных, которые могли бы тебе помочь. — насмехался Зир’елон, и улыбка Лилианы превратилась в насмешку, когда она подняла бровь.
«Ой? Это так?» — спросила Лилиана сахаристо-сладким голосом.
Когда ее голос стих, Немезида переместилась, ее тело увеличилось, пока она не достигла своего полного роста позади них, ее голова поднялась над Кот’таланом, ее рот открылся в шипении, гарантируя, что ее клыки, капающие ядом, были полностью видны.
— В отличие от тебя, Кастриоти, я не ввязываюсь в драки, в которых не могу победить. — сказала Лилиана, скрестив руки на груди, когда ее кинжал перестал вращаться, остановившись у ее головы и направив прямо на Зир’элона. Она видела, как глаза принца метнулись от нее к Кот’талану, к гигантскому змею позади них, его кожа побледнела, когда острие его меча опустилось, явно показывая страх и неуверенность.
«Однажды ты будешь совсем один, и в тот день я напомню тебе, почему такие грязные смешанные крови, как ты, всегда ниже тех, в жилах которых течет чистая кровь». Зир’элон плюнул в нее, но отступил на шаг. Он остановился, подняв меч, чтобы указать на Кот’талана позади нее.
«А ты. Не возвращайся в Альфесерин, если знаешь, что для тебя хорошо, ублюдок. — приказал Зир’елон. Эффект от его угрозы был совершенно разрушен его отступлением спустя несколько секунд. Все трое смотрели, как он уходит, не двигаясь, пока не убедились, что он действительно ушел.
«Спасибо, Нем», — сказала Лилиана, отбросив оружие и [Нити контроля], повернувшись к своей змее и похлопав рукой по морде, когда наклонила ее к Лилиане.
«Я внушающий страх. Я спугнул назойливого. Он не мог устоять перед моими клыками. — заявила Немезида, гордо вспыхнув капюшоном.
— Да, ты настоящий ужас. Моя прекрасная девочка, — проворковала Лилиана, потирая голову Немезиды, отстраняясь, чтобы позволить змее лежать на солнце, впитывая столько тепла, сколько она могла своим большим телом.
— Тебе не нужно было прерывать. Кот’талан сказал ей, и Лилиана вздохнула, проведя рукой по своим волосам, цветы и лепестки летали вокруг нее, пока она сбрасывала их.
«Не нужно было. Хотеть.» Лилиана сказала, пожав плечами: «Кроме того, я была должна тебе, так что, я думаю, мы можем рассмотреть нас даже сейчас». — добавила она, когда Кот’талан, казалось, был готов возразить. Она ухмыльнулась, подходя к скале у пруда, чтобы сесть на нее.
«Хорошо, мы квиты». Кот’талан уступил, выглядя так, будто признание было выбито из него силой. Ухмылка Лилианы стала еще шире, когда она скрестила ноги и подперла подбородок рукой, положив локоть на колено.
— Мы все еще не друзья. Кот’талан сообщил ей, даже когда он шел, чтобы присоединиться к ней на скале.
«Нет, конечно нет. У тебя их нет». Лилиана дразнила, закатывая глаза.
Она вздохнула, двигая руками, чтобы устало потереть глаза. С Зир’элоном всегда было утомительно иметь дело. Как одному мальчику удалось уместить в своем теле столько дерзости? Это было чудо физики.
«Вы должны рассказать учителям, что произошло. Он угрожал тебе оружием». — сказала ему Лилиана, ее тон стал усталым и серьезным.
«Нет.» Кот’талан ответил твердым, окончательным голосом. Лилиана убрала руки от глаз и недоверчиво посмотрела на него.
— Почему, черт возьми, нет? — спросила Лилиана.
«Это не принесет никакой пользы. Он получит шлепок по запястью. Никто не хочет изгнать принца чужой нации и рискнуть разжечь войну из-за внебрачного принца, которого никто не хотел с самого начала». — сказал Кот’талан, его слова были краткими, но его тон был наполнен насмешкой и тонко скрытой болью.
— Его за это не выгонят, а отработки будут, по крайней мере, удар по рейтингу, может быть. Если он продолжит в том же духе, его исключат». — настаивала Лилиана, оскорбленная отсутствием веры в свою страну, в готовность своей Академии придерживаться их собственных правил и законов.
— Он не будет. — сказал Кот’талан голосом, говорящим о многих неудачных попытках попросить других, попросить взрослых о помощи, которая так и не была оказана. «Не. Просто брось это, Лилиана. — сказал Кот’талан, когда она снова начала спорить.
Лилиана закрыла рот, нахмурившись. Она не хотела сдаваться, но было очевидно, что Кот’талан не оценит ее вмешательства больше, чем она уже сделала. Пока она не стала говорить об этом, но сделала пометку, чтобы впредь лучше следить за обоими братьями.
Если Зир’элон попытается сделать что-то подобное еще раз, она пошлет к черту чувства Кот’талана и найдет учителя, который справится с этим, а если это не удастся, она возьмет дело в свои руки. Зир’элону нужно было понять, что его действия имели последствия, и его положение давало ему столько снисходительности, прежде чем оно иссякло. И Лилиана была бы более чем счастлива преподать ему этот жизненный урок.
— Ты назвал меня Лилианой. — сказала она после нескольких минут напряженного молчания.
«Что?» — спросил Кот’талан, явно не ожидая перемены в разговоре.
— Ты назвал меня Лилианой, моим именем. Так что мы друзья». – решила Лилиана, преодолевая внутреннее беспокойство, чтобы вызвать улыбку на лице.
«Мы не.»
«Мы такие».
