«Лили! Лили, проснись! Голос прорвался сквозь призрачных демонов, которых ее подсознание призвало, чтобы терроризировать ее по ночам, когда Лилиана выскочила из своей постели, простыни вокруг нее были скручены.
«Что?» — спросила Лилиана, жадно глотая воздух, пока ее глаза осматривали комнату, впитывая ее.
Алистер лежал в ее постели, держа руку на ее плече. Поларис лежала на ее бедрах, как огромное утяжеленное одеяло, с поднятой головой и с беспокойством смотрела на нее. Лелантос лежал у двери, вечный страж, а Немезида обвилась вокруг ее шеи, сжимаясь в мягком темпе, как будто чтобы научить ее сердце биться в нормальном темпе. Она дома, а не в каком-то адском пейзаже, созданном ее разумом.
— Еще один кошмар? — спросил Алистер, когда дыхание Лилианы успокоилось, руки поднялись к глазам, чтобы в отчаянии потереть их. Ей лучше удавалось справляться с кошмарами, но через несколько дней они возвращались в Академию, и стресс вызвал новый кошмар.
Какое-то нечестивое ментальное колдовство, где все профессора были архидемонами из земного ада, а ее одноклассники пытались затащить ее в лавовую яму. Безусловно, один из ее менее травмирующих кошмаров, но ни в коем случае не из приятных.
— Да, это было… да. Лилиана покачала головой, уже чувствуя, как сон исчезает в ее памяти, чем дольше она не спит. К лучшему, ей не нужно было сохранять в уме образ Верейна с потрескавшейся кожей, истекающей огнем и кровью, и слишком острыми когтями.
Алистер напевал, устраиваясь спиной к ее изголовью и прижимая одну руку к ее боку. Лилиана запрокинула голову назад, пока не уперлась в спинку кровати, уставившись в потолок. Она чувствовала, как замедляется ее сердцебиение, чем дольше она дышала в том осторожном ритме, который она использовала на Земле во время нескольких приступов паники, которые она испытала там. Она страдала гораздо больше в этом мире, но это было понятно, учитывая количество травмирующих событий, которые она пережила.
«Хотите выйти на улицу? Я не думаю, что смогу снова заснуть». — спросила Лилиана, уставившись на темный потолок в поисках ответов, которых у него не было бы.
Ответы на то, как просто волшебным образом привести ее разум в порядок щелчком пальцев. Исцеление разума работало, ее кошмары уменьшались, и она чувствовала себя более стабильной, чем когда-либо, но ей еще предстояло многое пережить. Иногда ей хотелось быстрого решения, идеального решения. Но никогда не было, даже в мире, полном мифов и магии.
— Да, мы можем выйти на улицу. Алистер легко согласился.
У нее появилось ощущение, что он был счастлив, что она так хотела покинуть свою комнату. Она действительно хотела уйти, но, возможно, не по тем причинам, которых хотел Алистер. Прямо сейчас темная комната казалась удушающей, клаустрофобной. Ей нужен был свежий воздух, бескрайнее небо над ней.
Лес был бы предпочтительнее, но его трудно было найти в центре столицы. Лилиана сбросила спутанное постельное белье и соскользнула с кровати. Поларис и Лелантос снова заснули, когда она сказала им, что с Алистером, Немезидой и тем, сколько охранников теперь пряталось вокруг дома, она будет в порядке. Лилиана вытащила из кольца для хранения легкий плащ и, накинув его поверх ночной рубашки, подошла к окну.
«Окно? Правда, Лили? У нас есть двери, ты же знаешь. — сказал Алистер ласковым голосом, нежно дразня ее, но все равно последовал за ней.
— Этот путь быстрее, — сказала Лилиана, пожав плечами. — Если только ты не боишься высоты? — спросила Лилиана, бросив легкую ухмылку через плечо на своего брата, с легкостью переходя к знакомым поддразниваниям и шуткам.
— Пожалуйста, я ничего не боюсь. — заявил Алистер, заслужив фырканье Лилианы, когда она распахнула окно и высунула из него ноги, активировав [Походку Ветром], полностью выйдя из него и встав в воздух на высоте пяти этажей над землей. Алистер высунул голову и усмехнулся, не увидев поддержки.
— Ты же знаешь, что не все умеют летать, верно? — спросил Алистер, сидя на подоконнике, свесив ноги и не заботясь о том, что если он поскользнется, ему придется долго падать. Он будет жить, с его Живучестью у него, вероятно, не будет ничего хуже, чем несколько синяков.
— Похоже на твою проблему, — сказала Лилиана, пожав плечами, но подошла ближе к брату, протягивая руки.
— Можешь меня поддержать? — спросил Алистер, глядя на ее руки, которые, несмотря на то, что она была довольно спортивной и имела мускулы, не были такими выпуклыми, как у Алистера. По сравнению с Алистером большинство людей их возраста выглядели слабаками. Мальчик накачал мышцы так же легко, как Лилиана надела плащ.
— Продолжай говорить такие вещи, и я нарочно тебя брошу. Лилиана сказала ему.
Алистер закатил глаза, но схватил ее за предплечья и позволил вытащить себя. Лилиана приспособилась к его весу, но его было нетрудно удержать с ее характеристиками Силы, и она тянула его за собой, пока они не добрались до крыши дома.
Это никоим образом не было гламурным или элегантным восхождением, но они оба приземлились на крышу лишь с несколькими, предположительно случайными, неудачами, когда Алистер ударился о своенравные части архитектуры.
«Неужели действительно необходимо было ударить меня по горгулье?» — спросил Алистер, потирая голень, усаживаясь на одеяло, которое Лилиана приготовила для них, чтобы они могли сесть.
— Ты прав, это было грубо по отношению к невинной статуе. Лилиана кивнула с раскаянием в лице и голосе и встала на колени, чтобы заглянуть за край крыши. «Извини!» — позвала она неподвижную горгулью.
— Ты маленькое дерьмо. — сказал Алистер, качая головой, когда она с улыбкой откинулась на спинку кресла. «Упор на маленькую часть». — добавил Алистер, указывая рукой, чтобы показать их разницу в росте даже сидя.
«Эй, я вырос на дюйм с тех пор, как мы открыли Академию!» Лилиана с раздражением оттолкнула его руку и откинулась на одеяло, а Алистер передразнил ее.
«Действительно? Отсюда не скажешь. Все вы, низкорослые люди, выглядите одинаково. – поддразнил Алистер.
— Потому что ты лесной мальчик-мутант, — пробормотала Лилиана.
«Каково это, никогда не иметь возможности дотянуться до вещей на полках?» — усмехнулся Алистер. Лилиана толкнула его локтем в бок с такой силой, что он застонал от удара.
«Должно быть, ты такой тупой из-за разряженного воздуха наверху, из-за того, что в твой мозг не поступает достаточно кислорода». — пробормотала Лилиана, вызвав любопытный звук Алистера.
«Кислород?» — спросил Алистер, и Лилиана замерла.
«Волосы.» — быстро сказала Лилиана, слишком поздно вспомнив, что этот мир сильно отстает от Земли в науке.
Они даже не осознавали, что в воздухе есть нечто большее, чем просто «воздух». Не дай ей попытаться познакомить их с периодической таблицей. Здесь до сих пор сжигают ведьм на кострах? В ее мире примерно в то время такие разговоры наверняка сожгли бы ее на костре, и она предпочла бы остаться целой, а не флеймить.
Однако Алистер, казалось, легко принял ее объяснение, и она расслабилась. Значит, сегодня для нее не будет смерти от огня на костре.
«Можете ли вы рассказать мне историю еще раз, для этого созвездия?» — спросила Лилиана, указывая на набор звездочек, образующих грубое изображение меча.
— Меч Эйлирел? Алистер попросил подтверждения, и Лилиана кивнула.
«Однажды, более тысячи лет назад, жила-была дочь короля. Ее звали Эйлирел. Ее страна, Эскора, находилась в состоянии войны с Империей Алфейн. В отличие от Систы, Эскора не одобрял женщин, которые учатся драться, — начал Алистер, и Лилиана придвинулась ближе, пока не смогла опереться головой на его плечо, пока он говорил.
«Глупые с их стороны, из женщин получаются отличные бойцы». — тихо сказала Лилиана.
«Возможно, они испугались. Женщины ужасны на поле боя. Я знаю, что никогда не хотел бы встретиться с Мари». Алистер пожал плечами.
«Точно! Они были немыми». — тихо сказала Лилиана.
— Согласен, во всяком случае. Ее отец хотел заключить мир, поэтому Эйлирел предложили политический брак, и брак был устроен между ней и наследником императора Алфейнов, Мет’тотичем. Алистер продолжил рассказ, его голос превратился в успокаивающее урчание.
«Иалирель не хотела выходить замуж за принца, которого она никогда не встречала, не тогда, когда его империя стала причиной стольких смертей ее народа, о котором она глубоко заботилась как об их принцессе. Не тогда, когда это означало, что ей придется бросить всех, кого она знала, чтобы выйти за него замуж. Голос Алистера стал скорбным, когда он рассказал о печальной судьбе принцессы, выйдя замуж за кого-то, кто, по крайней мере, косвенно несет ответственность за столь многие гнусные преступления против ее народа.
«Бедняга.» — со вздохом сказала Лилиана. Она не могла себе представить, что ее принуждают к браку по расчету.
«Она была опустошена, отказывалась есть, выходить из своей комнаты, но ее отец не слушал ее протестов, и все мирные договоры были готовы к подписанию, как только они поженятся. Несмотря на ее протесты, она была вынуждена продолжать. Мет’тотич прибыл в Эскору с контингентом своих людей на большом корабле. Принц был красив и очаровывал любого, кто встречался с ним. Иалерель обнаружила, что ей нравится мужчина, который каждый день приносил ей цветы и экзотические подарки, чтобы ухаживать за ней. Голос Алистера окутал ее, и Лилиана закрыла глаза, чтобы лучше представить себе историю, которую он рисовал для нее.
«Иалирел думала, что нашла любовь посреди ужасной ситуации, и однажды ночью она отправилась на поиски своего мужа, чтобы удивить его подарком, сделанным своими руками. По пути она услышала, как он разговаривает с одним из своих людей. Мирные договоры были уловкой. В ночь перед свадьбой, когда все веселились, они планировали собрать армию, которую принц пробрался в страну и поджидал, напасть на столицу и убить всю королевскую семью. Обеспечение того, чтобы империя Альфейнов завоевала Эскору одним махом». Голос Алистера стал более мрачным, чтобы соответствовать рассказу, и Лилиана могла видеть бедную принцессу, опустошенную и преданную словами человека, которого она любила, когда он говорил об убийстве ее в день их свадьбы.
— Эйлирел сбежала от принца. Он никогда не знал, что она слышала о его предательстве, и она рухнула перед алтарем богини Настикс, богини войны и возмездия. Богиня услышала ее мольбы, и на алтаре появился меч. Эйлирель взяла меч и услышала, как голос Настикса сказал ей: «Этот меч даст тебе силу победить принца, который предал тебя, и спасти твою страну. Но цена за твою месть будет высока. Эйлирел соглашалась на любую цену, которую с нее запросят, лишь бы ее страна и семья выжили. Алистер заговорил, теперь его голос становился тяжелее, приобретая более глубокий тон, когда он подражал словам богини.
— Боги и их игры, — тихо пробормотала Лилиана, дрожа.
«Мифы, которые включают их, редко заканчиваются хорошо для смертных в них», — согласился Алистер.
— Такова цена быть отмеченным судьбой, — сказала Лилиана мягким голосом, когда открыла глаза, радуясь, что брат не видит усталости на ее лице.
«Иалирел взяла меч и спрятала его под свадебным платьем в день своей свадьбы. Перед началом церемонии она пошла и встретилась с Мет’тотичем, попросив разделить один поцелуй перед их свадьбой. Принц согласился, и когда он закрыл глаза и наклонился, чтобы поцеловать свою будущую невесту, она вынула меч из своего платья и отсекла ему голову. Принц так и не предвидел этого. Алистер взмахнул рукой, словно держал в руках тот же меч. Он даже добавил звуковой эффект только для небольшого смешка, который он вызывал у Лилианы.
— Хорошо, мудак это заслужил. — сказала Лилиана, уверенно кивнув.
«Он действительно сделал это. Иалирель вошла в храм с окровавленным мечом в одной руке и головой принца в другой. В своем малиновом подвенечном платье она встала на алтарь перед всей собравшейся знатью и объявила, что обнаружила предательство принца. Благодаря ее действиям Эскора остановил надвигающуюся атаку и обратил в бегство армию, которую привел с собой Мет’тотич». Алистер вздохнул, и Лилиана снова закрыла глаза, зная, что впереди самая грустная часть истории.
«Война продолжалась, но альфейнцы предложили еще один мирный договор, по соглашению, что Эалирел будет отправлен в Алфейн для казни за убийство принца. Это была цена, о которой сообщил ей Настикс, и Эйлирел согласилась пойти, зная, что с ее смертью тысячи людей будут спасены от войны. В день ее смерти подаренный ей меч исчез и вновь появился в небе. Боги признают ее храбрость и самопожертвование ради жизни других». Алистер закончил рассказ, и Лилиана вздохнула.
«Такая грустная история. У нее никогда не было шанса стать свободной». — сказала Лилиана, открыв глаза и взглянув на созвездие, вечную метку в небе, вспоминая деяния женщины. История скрытой силы, бескорыстной натуры, мести, трагедии, спасения.
— Вы просили эту историю. Ты мог бы спросить о чем-нибудь более радостном. Алистер пожал плечами.
— Хотя мне нравится эта история, — сказала Лилиана. «Это напоминает мне о моем собственном» осталось невысказанным.
Молодая женщина, не имея реального выбора, превратилась в пешку богов, чтобы исполнить свое предназначение, добровольно идя в огонь, чтобы спасти жизни тысяч других, которые, возможно, никогда не узнают, чем ради них пожертвовали.
Иногда Лилиана задавалась вопросом, закончатся ли ее поиски, будет ли у нее собственное созвездие в небе. Какую форму он примет, если появится? Нагината? Лиса? Змея? Тигр?
Каким холодным утешением было бы, подумала она, если бы вся ее борьба и боль превратились в не более чем скопление звезд на небе. Пустой утешительный приз за все, что она пережила.
«Тебе нравятся все истории за звездами. Вы просили меня назвать вам сотни. Алистер слегка поддразнил, и Лилиана пожала плечами.
«Мама рассказывала мне истории о звездах, когда я был маленьким. Мы сидели и смотрели на них часами. Казалось, она всегда знала имя каждого из них и все мифы, связанные с ними». — бездумно сказала Лилиана. Только сообразив после того, как слова сорвались с ее губ, она имела в виду свою мать с Земли. Было что-то в том, чтобы лежать под холодным взглядом тысяч звезд, что подталкивало ее к честности, даже если это был не лучший выбор.
«Фиолетовый?» — нерешительно спросил Алистер.
Лилиана никогда не говорила о Вайолет, биологической матери изначальной Лилианы, о теле, в котором она жила. У нее были кое-какие воспоминания о ней, но Лилиана потеряла ее в таком юном возрасте, что к тому времени, когда она пришла в этот мир и ей во сне были показаны воспоминания на всю жизнь, их осталось очень мало.
— Да, Вайолет. — тихо сказала Лилиана, ненавидя эту ложь, даже когда она сорвалась с ее губ, зная, что не может сказать Алистеру правду. Даже с учетом того, что звездный свет врезался в ее кожу, побуждая ее сделать именно это.
Она сомневалась, что когда-либо сможет. Как она могла сказать ему, что Лилиана, которую он знал сейчас, сестра, которую он любил, была всего лишь своенравной душой, вырванной из пустоты смерти и засунутой в тело его настоящей сестры богиней, желающей предотвратить великую трагедию? Алистер простил ей так много ошибок и грехов, но она боялась, что одна только эта будет слишком велика, чтобы кто-то мог ее простить.
Боги знали, что она до сих пор не простила себя за это, даже если у нее не было выбора. Даже если будущее, которое она строила, было намного лучше, чем то, что было у изначальной Лилианы. Лилиана уже видела, как может измениться судьба, как легко ее можно переписать. Что значит, что изначальная Лилиана не отклонилась бы от своего пути разрушения и опустошения сама по себе?
Теперь у нее никогда не будет шанса.
— Ты никогда не говоришь о ней, — сказал Алистер мягким, осторожным голосом. Вытащить Лилиану из ее самой глубокой вины, ее самой темной тайны, которая навсегда останется запертой в ее голове.
— Я мало что о ней помню, — сказала ему Лилиана, неловко переминаясь с этой линией разговора.
Она не говорила о Вайолет не только из-за нескольких воспоминаний о женщине, делавшей подобное почти невозможным, но и потому, что было кощунственно говорить о женщине, которая так горячо любила настоящую Лилиану. Любовь, которую она помнила, никогда не принадлежала ей. Воспоминания о доброй, красивой женщине, известной как Вайолет, никогда не предназначались ей.
— А как насчет истории Дарааса, самой верной гончей Венати? — спросил Алистер, указывая на созвездие для лука Венати, где прямо перед ним сидела звезда Дараас, одна из самых ярких звезд на небе, всегда ведущая Венати к добыче.
«Это звучит неплохо. Разве он изначально не был преданным последователем Венати? — спросила Лилиана, расслабившись из-за того, что разговор отклонился от темы, благодарная, что Алистер понял ее нежелание продолжать обсуждение Вайолет и переключился на более легкую тему.
«Некоторые говорят, что он был лучшим охотником, который когда-либо ходил. Считалось, что он был благословлен Венати в молодом возрасте, где он и приобрел свою доблесть. Он всегда уважительно относился к своей охоте, посвящая каждую охоту богу». Алистер легко влился в историю.
Он потчевал Лилиану рассказом об охотнике, которого так любил его бог-покровитель, что, когда он наконец умер, Венати был так опечален этим, что вырвал его душу, прежде чем Морс успела забрать ее, и изготовил для человека новый сосуд, сосуд верная гончая, сделанная из собственной крови бога. Чтобы они вдвоем могли охотиться вместе вечно.
Звёзды запомнили это, звезда Дарааса появилась в небе перед луком Венати в ознаменование того, что бог охотников и его самый любимый последователь всегда будут охотиться вместе навеки. Это была одна из немногих историй, в которых был замешан бог, а смертный оказался скорее в лучшем положении, чем в худшем.
Это было именно то, что ей было нужно, чтобы изгнать демонов из своего разума и наполнить голову историями из мифов и легенд. Лежать на крыше, под теплым летним ночным воздухом, рядом с братом. Когда Лилиана вдохнула спокойный воздух, она почувствовала, как он оседает в ее груди, успокаивая ее, заземляя так же сильно, как присутствие Алистера рядом с ней.
Здесь, под звездами, слушая рассказы своего брата, с Немезидой, сладко спящей на ее шее, страх, который часто все еще пытался леденить ее кровь, отсутствовал. Она больше не терялась в воспоминаниях о прошлом, в видениях неопределенного будущего. Она была просто собой, в настоящем, девушкой, слушающей дикие истории и хихикающей со своим братом над некоторыми их комментариями о персонажах внутри них.
Лилиана продолжала просить истории, а Алистер продолжал рассказывать ей. Лилиана никогда не спрашивала, откуда он получил свои знания в области астрономии, и он никогда не делился информацией. Она была просто благодарна ему за то, что у него всегда была наготове история, в которой она могла на некоторое время погрузиться в себя. Чтобы она забыла о своих бедах и вместо этого пережила триумфы и трагедии тех, кто навсегда увековечен в звездах над ними.
Лилиана не осознавала, что медленно засыпает, прижимаясь к своему брату, его теплый голос был колыбельной, которая уводила ее в царство снов, укрытая и охраняемая вечными звездами, которые свободно предлагали свои истории любому, кто удосужился поискать. для них. На этот раз, когда она заснула, ее сны были полны женщин с мечами, богов и их собак и любовников, чей роман был настолько велик и прекрасен, что боги хотели оставить постоянное напоминание о нем в ночном небе.
Когда, наконец, наступило утро, солнце окутало двух братьев и сестер, давно убаюканных миром и комфортом, которые они нашли под звездным светом.
Их нашел Джейсон, которого привела на место Полярис.
Когда он разбудил их ведром холодной воды, Лилиана обнаружила, как это было с тех пор, как она начала свои сеансы с целительницей Сибил, что ее улыбки стали более легкими, чем днем ранее, когда она собрала энергию, чтобы преследовать кудахчущего Джейсона, Алистер рядом с ней, и оба приступили к мести.
С мокрыми волосами, улыбкой на лице и горловым смехом, ободряющим визгом Поларис и смехом ее семьи в ушах, Лилиана снова позволила себе почувствовать себя счастливой. Что-то становилось все легче с каждым днем, когда она снова сделала выбор позволить себе такие вещи.
Она обнаружила, что счастье часто было выбором. Выбор позволить себе наслаждаться своими моментами, а не погрязать в своей вине и темных воспоминаниях, пока время проходит мимо нее.
Чем больше она делала выбор, чтобы позволить себе быть счастливой, тем больше тускнели тени, которыми она так долго была скована, больше не были достаточно телесными, чтобы стоять на солнце, изгнанными, как звезды были ярким светом солнца. .
Когда они, наконец, поймали Джейсона, они окунули его в небольшой пруд на заднем дворе дома, смеясь над его недовольным, испачканным грязью лицом, пока он не втянул Алистера внутрь, а он, в свою очередь, схватил Лилиану за лодыжку и потянул ее внутрь. пропитав всех троих до костей.
Лилиана смеялась, и смеялась до боли, наслаждаясь летним солнцем, счастьем быть со своей семьей, не позволяя тьме будущего обнажить ее.
Потому что каким бы ни было будущее, в этот момент, в этом месте она была в безопасности; ее любили, и она могла позволить себе упиваться этим и позволить себе лелеять эти драгоценные моменты счастья.
