— Как все прошло с Дианой? Эмир вышла из тени дерева, когда Лилиана вышла из библиотеки, где ей наконец удалось схватить Диану для личной беседы.
Они вернулись в Академию на неделю, и до сегодняшнего дня она не могла застать другую девушку наедине. Лилиана могла сказать, что Диана избегает ее. Она даже не винила девушку. У нее было ощущение, что Диана была более… невинной, чем она и ее друзья. Меньше привык видеть кровь, пролитую в грязном переулке среди бела дня, и, конечно, не привык видеть раненого друга.
— Она… не очень хорошо это восприняла. – призналась Лилиана, поворачиваясь к подруге.
Раньше она думала, что ее друзья были навязчивыми, теперь она чувствовала, что ее все время неофициально охраняют. Куда бы она ни пошла, кто-то всегда был рядом. Если она училась, Эмир, Алистер или Марианна были там. Если она тренировалась, кто-то был с ней в комнате. Единственный способ, которым она могла пойти в лес в одиночестве, заключался в том, что они знали, что Кот’талан будет там, а значит, Лилиана не будет одна. Не то чтобы она когда-либо была одна, на самом деле; у нее всегда была одна из ее связей с ней. Но это, похоже, ничуть не остановило ее друзей.
С другой стороны, все ее связи были с ней в тот день, когда на нее напали, и это не имело значения.
— Она злилась на тебя? — спросил Эмир мрачным голосом и опасно сузившимися глазами.
Лилиана вздохнула, ухватилась за ветку дерева и тяжело поднялась, прислонившись спиной к стволу и оставив ногу болтаться. Она запрокинула голову и на мгновение посмотрела на толстый гобелен из листьев над ней.
«Нет. Хорошо. Может быть? Она просто выглядела взволнованной. Вероятно, это первый раз, когда ее жизнь оказалась в реальной опасности». — объяснила Лилиана и почувствовала, как угрожающая аура, которую излучал Эмир, несколько ослабла.
Она знала, что если бы она сказала, что Диана обвинила ее или была жестока к ней каким-либо образом, Эмир отправился бы с полным намерением «исправить Диану». Последнее, в чем сейчас нуждалась Диана, так это в диком Эмире, спущенном на нее.
— Она тоже казалась виноватой. – призналась Лилиана, сорвав лист и играя с ним между пальцами, разрывая нежную зелень своими проворными пальцами – единственное внешнее свидетельство ее беспокойства.
— Почему она должна чувствовать себя виноватой? — сказал Эмир с подозрением в голосе. Лилиана пнула ногой ему в плечо.
«Прекрати это. Вероятно, она чувствует себя виноватой по той же причине, что и Алистер. За то, что не был со мной, за то, что не добрался туда достаточно быстро, за то, что не остановил это». Лилиана отчитала свою подругу. Эмир отшвырнула от себя ее тыкающую ногу, но прислонилась к дереву, слегка сдвинувшись, когда ему на голову посыпались обрывки листьев.
«Как вы себя чувствуете?» — спросил Эмир, переводя разговор. Лилиана схватила еще один лист, несколько мгновений терзая его, прежде чем ответить.
«Не лучший. Из-за этого я мог потерять друга. И я бы не стала винить в этом Диану. А потом вернуться сюда, после всего. Он чувствует себя не в своей тарелке. И так много людей, это ошеломляет». Призналась Лилиана, когда в ее руках был препарирован очередной лист.
Эмоции бурлили у нее под кожей прямо сейчас, даже когда она пыталась их обуздать. Проще говоря, она чувствовала себя дерьмово. Она стала лучше спать, меньше кошмаров. Но она все еще чувствовала себя сырой. И быть рядом с таким количеством людей, когда она чувствовала себя уязвимой, было ужасно.
Казалось, все могли видеть сквозь ее ослабленную защиту, видеть хрупкость внутри нее. Она боялась, что если бы они могли это увидеть, то смогли бы легко проникнуть внутрь, схватить основные части ее тела и раздавить их на куски. Лилиана не осознавала, насколько ее ложь, ее барьеры служили ей самой проклятой броней. Когда их удалили, она больше не чувствовала себя в такой безопасности и защищенности, как раньше.
Она открыла правду лишь немногим избранным, но этого было достаточно, чтобы полностью снять с нее эту броню. Оставить ее голой на поле боя без щита или меча, чтобы защитить себя. Казалось, все это видят, чувствуют запах крови в воде.
Она знала, что это говорила ее паранойя, но эта паранойя так долго была ее частью, что ее было трудно отпустить. Это спасло ей жизнь. Это также чуть не погубило ее. Было трудно понять, что делать, когда она не могла доверять даже своим собственным инстинктам, потому что они раньше вели ее неправильно.
И это без учета ее страха потерять нового друга. Потеря Дианы не будет таким большим ударом, как потеря тех, с кем она была действительно близка, например, Эмира, Алистера или даже Марианны. Но все равно было бы больно потерять друга, как бы близки они ни были.
Лилиана знала, что у нее есть привычка привязываться к людям, которых она подпускает к себе. Это сделало ее лояльной, но это также означало, что будет гораздо больнее, если кто-то из людей, к которым она привязалась, решит разорвать отношения. Даже если бы она не стала винить их за выбор, это не остановило бы причиняемую им боль.
«Ну, если одной угрозы смерти достаточно, чтобы прогнать ее, она дерьмовый друг». Эмир сказал ей, пожав плечами. Лилиана фыркнула, бросив ему горсть измельченных листьев.
«Большинство нормальных людей не обращают внимания на смертельные угрозы». — напомнила ему Лилиана, заставив Эмира приостановить свои попытки убрать с себя зеленые пятнышки.
«Это должно быть ложью». — заявил Эмир, глядя на нее с явным скептицизмом.
Лилиана почувствовала, как веселье и грусть пробежали по ней, когда она посмотрела на свою подругу. Какой была их жизнь, что смертельные угрозы были нормальными? Разве это означало быть дворянином? Обернутые золотом отравленные кинжалы, пропитанные медом угрозы? Декадентские балы, маскирующие смертельные угрозы? Эмир был младшим ребенком маркиза, но даже он вырос с осознанием того, что его жизнь всегда подвергалась той или иной опасности со стороны врагов его семьи. Как Лилиана, как Алистер, как и все дворянские дети.
Жизнь аристократа была привилегированной, но цена, которую платили за этот наряд, была потеря личной безопасности. Чем выше ваш статус в этом мире, тем больше врагов вы нажили, тем больше людей с нетерпением ждали вашего неминуемого падения.
Возможно, Лилиана избежала большей части этого, будучи так долго нежеланной и публично известной как таковая, но она имела дело с немалой долей покушений на убийство в своей жизни. Каково это было для Эмира, разыскиваемого ребенка? Любимый ребенок? Ребенок из влиятельной семьи? Насколько он был молод, когда его научили, почему дворяне предпочитают использовать серебряную посуду, чтобы лучше обнаруживать обычные яды в еде? Сколько ему было лет, когда он впервые столкнулся лицом к лицу с концепцией смерти и узнал, насколько близкой спутницей она может быть для детей дворян?
— Нет, это не Эмир. Для простолюдинов в городах многие проживут свою жизнь, ни разу не беспокоясь за свою жизнь». — тихо сказала Лилиана.
Да, простолюдины могли столкнуться со своей долей угроз, особенно те, кто жил в небольших городах или деревнях, где угрозы со стороны зверей были более вероятными. Даже некоторые города, где дворяне не управляли должным образом и процветала преступность, могли быть опасными, но для большинства неблагородных ситуаций опасные для жизни ситуации не были нормой. Простому человеку никогда не пришлось бы проверять, не почернела ли его ложка, прежде чем сделать глоток из чая.
— Что ж, — Эмир сделал паузу с задумчивым лицом, размышляя и приспосабливаясь к этим фактам, — любой простолюдин, поступивший в Академию, гарантированно будет в опасности. От них ожидают большего, за то, что их приняли, за выпуск. Внимание приносит опасность. Зависть приносит опасность, и многие дворяне считают, что простолюдины, получившие доступ сюда, крадут законные места других дворян. Ее жизнь уже была в опасности, даже если она никогда этого не понимала». Эмир закончил с раздражением, скрестив руки на груди, хотя его стальные глаза вспыхнули от беспокойства. Так что они собирались отмахнуться от того факта, что их опыт с опасными для жизни столкновениями не был нормальным, хорошо.
«Ты прав. Но все же это первый раз, когда она оказалась в такой опасности, увидела ее из первых рук, а не как какое-то неясное понятие. Ты не забываешь первый раз, и он всегда самый худший». — тихо сказала Лилиана, глядя на свои руки.
Ее пальцы скользили по коже, пока она прослеживала шрамы, находя татуировку Лелантоса на руке и прослеживая волшебную картинку. Лилиана до сих пор помнила, как впервые ее жизни угрожал другой человек в этом мире. Она поняла это вскоре после того, как проснулась, зная, что причина, по которой проснулась она, а не настоящая Лилиана, заключалась в том, что Имоджин отравила ее. Ужас, который наполнял ее, лишил ее дыхания и парализовал ее, еще больше усугубившись, когда женщина вошла в ее комнату, чтобы убедиться воочию, что Лилиана выжила.
Если бы она только знала, что достигла своей цели. Маленькая испуганная девочка, которую она отравила, умерла в тот же день. Ее душа ушла. Надеюсь, Виту спасла, но, скорее всего, она могла исчезнуть. Уничтожен ядом. Лилиана умерла, и ее место заняла кто-то другой, девушка без имени.
Лилиана с первых дней своего пребывания в этом мире знала, как хрупка жизнь. Как легко его можно было отнять. Этот страх смерти был ее самым долгим спутником в этом мире. Был движущей силой каждого ее выбора. Лилиана уже однажды пережила смерть целиком и не собиралась в ближайшее время возвращаться в пустоту.
Так что Лилиана могла очень хорошо понять, что сейчас чувствует Диана. Мог бы сопереживать и понял бы, если бы девушка сторонилась ее из страха, из чувства самосохранения. Как она могла винить Диану за то, что она сама делала снова и снова?
«Я не.» — тихо сказал Эмир, вырывая Лилиану из ее мыслей.
— Хм? Лилиана издала вопросительный звук.
— Я не помню первый раз. — тихо сказал Эмир. Лилиана замолчала, склонив голову, когда печаль снова наполнила ее.
Неужели кто-то из них когда-нибудь был детьми?
— Лили? — спросил Эмир, когда Лилиана оттолкнула свою ветку, упав перед ним и схватив его за руки в порыве движения.
— Пойдем, я хочу тебе кое-что показать. — сказала Лилиана с тайной улыбкой. С нее было довольно грусти, тяжелых, удушающих эмоций. Хватит вины, страха, подозрений и меланхолии. Ей хотелось чего-нибудь легкого, сладкого. Ей хотелось почувствовать головокружительный гул озорства, пронизывающий ее. Ей хотелось почувствовать, как смех льется из ее губ.
Но больше всего она хотела изгнать мрачное выражение с лица Эмира.
«Куда мы идем?» — спросил Эмир, когда Лилиана протащила его мимо группы студентов, пользующихся летним теплом, чтобы провести время на улице. Лилиана направилась к башне земного родства, а Эмир плелся за ней, не сопротивляясь, но его рот опустился в замешательстве.
— Лили? — спросила Эмир, когда она ввела их внутрь, повернувшись к двери и оглядевшись, чтобы убедиться, что никто не смотрит, прежде чем она начала постукивать по кирпичной кладке определенным образом.
«Лили? Ты притащил меня сюда, чтобы показать мне ва… — Эмир прервался, когда кирпичи сдвинулись, медленно образуя отверстие, достаточно большое, чтобы через него мог пройти человек.
Лилиана снова схватила его за руку и потащила внутрь, Эмир пригнулся в последнюю секунду, чтобы не получить мозги на низком входе. Как только он прошел, кирпичи снова сдвинулись, сомкнувшись за ними. Тьма сомкнулась над ними на короткое мгновение, прежде чем засияли магические огни, показывая, что они стоят на платформе, а лестница ведет прямо под землю прямо перед ними.
«Хорошо. Какого хрена? — спросил Эмир, широко раскрыв глаза, оглядываясь по сторонам и прижимая руку к стене, которая несколько секунд назад была дверью.
«Академия полна потайных комнат, туннелей и проходов». — сказала Лилиана, гордо улыбаясь и кивая на лестницу.
— И куда это ведет? — спросил Эмир, проходя мимо нее и глядя вниз по лестнице с явным любопытством на лице.
«Вниз по лестнице есть туннель, который ведет в лазарет». — сказала Лилиана, прежде чем ее губы растянулись в острой зубастой ухмылке. «Но если вы знаете, где они находятся, есть несколько других проходов, к которым вы можете получить доступ отсюда, которые ведут к библиотеке и некоторым общежитиям».
«Ждать.» Эмир замер, повернувшись к ней, его глаза сузились, пока его разум работал. «Так ты иногда возвращаешься в общежитие, и никто из нас не может сказать, как?» — спросил Эмир, в голосе звучала доля обвинения. Лилиана закусила губу и покраснела, глядя в сторону.
«Все комнаты в общежитии имеют выход в коридор». — тихо сказала Лилиана, слегка покачиваясь на каблуках, когда взгляд ее подруги пронзил ее.
— И ты не подумал мне сказать? — спросил Эмир мягким и тем более опасным голосом.
«Ну нет?» Лилиана попыталась, метнув взгляд на его лицо и быстро отведя взгляд.
— Как давно ты знаешь об этом? — спросил Эмир. Лилиана сильнее закусила губу, размышляя, что сказать. Формально она знала о секретных проходах еще до того, как они были приняты. Но она не могла сказать об этом Эмиру.
— С первой недели? — сказала Лилиана, хотя это прозвучало скорее как вопрос, чем утверждение. Эмир молча уставился на нее, пока она ерзала под его суровым взглядом.
«Лили, это было бы гораздо полезнее для слежки за этими придурками!» Эмир наконец застонал, Лилиана вздохнула с облегчением.
— Это не принесло бы тебе никакой пользы. Я думаю, что проходы, ведущие к отдельным комнатам общежития, закодированы нашими идентификаторами. Я пытался использовать Алистера, и это не сработало. — сказала Лилиана, пожав плечами, и Эмир, похоже, немного смягчился.
«Сколько их здесь?» — спросил Эмир, и он вернулся к любопытству, а не к угрозе и неодобрению.
«Сотни. В большинстве классных комнат есть по крайней мере скрытая комната, если не проход. Под всей Академией проложена огромная сеть туннелей, не говоря уже о каждом здании. Это лабиринт». — сказала Лилиана с волнением в голосе.
У нее не было возможности исследовать множество скрытых аспектов Академии, но она знала, что это был в основном лабиринт комнат, проходов, туннелей и скрытых лестниц. Если бы у нее не было воспоминаний из ее первой жизни, она бы не раз терялась за те несколько раз, когда копалась в них.
— Вероятно, на случай вторжения. — пробормотал Эмир, оглядываясь вниз по лестнице.
Лилиана пожала плечами. Это была ее лучшая догадка, но с ее теориями о том, что Академия была создана зверем, это могло быть только для того, чтобы красться. Или потому, что первоначальный зверь предпочитал жить под землей и чувствовал себя более комфортно в запутанных туннелях. Может быть, это был какой-нибудь крот, или кролик, или даже сурикат.
«У меня не было возможности исследовать. Хочешь помочь мне составить карту?» — предложила Лилиана, и то, как глаза Эмира загорелись от волнения, эмоции, смывшие годы с его лица, пока он не стал таким шестнадцатилетним, стоило того.
На мгновение ее охватило сожаление. Она должна была показать Эмир тайные ходы раньше. Но она была так занята учебой из-за ухудшающегося психического здоровья, что не подумала об этом. Она изгнала эмоции. Это не имело значения; она показывала ему сейчас. И он выглядел таким счастливым, что она не могла долго чувствовать сожаление.
— Пойдем, — сказал Эмир, на этот раз схватив ее за руку и потащив вниз по лестнице. Лилиана ухмыльнулась, когда он потащил ее за собой.
— Как ты вообще узнал, как сюда попасть? — спросил Эмир, когда они достигли конца лестницы. На этот раз Лилиана была готова к этому вопросу, даже несмотря на то, что ложь казалась горькой на ее языке.
— Видел, как его использовал старшеклассник. Сказала она, пожав плечами, взяв на себя инициативу, остановилась у стены и прижала руку к кирпичу, на котором была вырезана эмблема Академии.
«Я понял, что большинство мест, на которых есть эмблема, — это проходы. Некоторые открыть сложнее». — объяснила Лилиана, кивая на новый туннель, который открылся, когда стена распахнулась, как дверь. Эмир уставился на нее, потом на нее, прежде чем в его руках появились блокнот и ручка, и он открыл ее, начав что-то набрасывать на бумаге.
«Куда это ведет?» — спросил Эмир.
— Этот ведет в общежитие второгодки класса С. Лилиана объяснила, и она взяла на себя роль гида, когда она провела Эмира через туннель, показывая ему эмблемы и как открывать двери и объясняя, куда каждая из них ведет. Эмир буквально кипел энергией, когда набрасывал карту, добавляя что-то новое с каждым рассказом Лилианы.
Лилиана часами вела их по туннелям. Иногда им приходилось выходить в здание, чтобы добраться до следующего прохода. Во время своих путешествий они проходили через башни сходства, иногда поднимаясь или спускаясь по этажам в поисках следующего входа. Не раз они пугали своенравных студентов, болтающихся в башнях.
Не помогало и то, что некоторые входы и, следовательно, выходы не всегда находились в нормальных местах. Иногда они выскакивали из пола, иногда проходили прямо сквозь стены, которые были не более чем иллюзиями, а однажды они выпали из потолка и до смерти напугали второгодку, когда упали прямо перед столом. д дремал.
Один ученик даже закричал, напугав всех троих, когда Лилиана и Эмир прошли через зеркало, чтобы выйти из туннеля. И Лилиана была почти уверена, что слышала, как двое третьекурсников шепчутся о призраках и домах с привидениями, когда они вылезают из пола на втором этаже Башни огненного родства.
— Нам нужно вернуться в общежитие, — сказала Лилиана, отдыхая на диване в одной из потайных комнат, которые они «нашли».
Лилиана, очевидно, знала, что он там, но Эмир не знал, и ей пришлось притвориться, что это было для нее неожиданностью. Иногда ей хотелось, чтобы у нее не было воспоминаний из прошлой жизни, и прямо сейчас она была одним из них. Ей хотелось испытать, каково это — исследовать эти проходы, не зная, что она найдет.
Хотя было интересно увидеть их в реальной жизни, большая часть удивления исчезла, когда она знала, куда ведет каждый проход. Но все было в порядке, потому что глаза Эмир сияли с каждым новым открытием. Возможно, она не в первый раз видит эти потайные комнаты и потайные туннели, но это был он. И этого было достаточно.
— Разве мы не можем просто… нет? — спросил Эмир, надувшись в мягком кресле, которое он занял.
Эта комната была чем-то вроде комнаты отдыха, насколько могла сказать Лилиана. В ней были удобные диваны и стулья, одеяла и подушки. Лилиана задалась вопросом, используют ли его иногда измученные старшеклассники или учителя, чтобы поспать. Она помнила эту комнату из игры, но в ней не было ни мебели, ни одеял. Всегда было интересно посмотреть, чем мир отличается от игры, даже в такой мелочи, как использование секретной комнаты.
— Мы можем продолжить исследования завтра, — договорилась Лилиана, и Эмир с расчетливым взглядом оторвался от карты.
«Обещать?» — спросил он, и Лилиана улыбнулась.
«Обещать.» Она поклялась. Эмир долго смотрел на нее, прежде чем вздохнуть и встать, убирая блокнот.
— Думаешь, мы можем напугать Алистера, выскочив из стены? — спросил Эмир с дьявольской ухмылкой на лице, которая соответствовала Лилиане.
«Давай попробуем.»
