«Не могу поверить, что мы вот-вот начнем наш первый турнир», — визжала Марианна, подпрыгивая на мягкой скамейке, на которой сидела. По сути, это была кушетка, и все они лгали себе, называя ее как угодно.
Сейчас они сидели под Колизеем в зале ожидания класса S. Поскольку турниры проводились в течение четырех разных дней, и каждой группе давался один день, в каждом классе была только одна комната ожидания.
Отдельные комнаты они получат позже, когда в турнире останется двадцать последних претендентов. На данный момент они делились, не то чтобы это было изнурительной задачей для класса S, поскольку их комната была огромной. К ним были пристроены большие ванные комнаты, шкафчики, достаточно большие, чтобы в них можно было зайти, даже место для спарринга или разминки с подготовленными и ожидающими тренировочными манекенами.
По правде говоря, Академия, не колеблясь, раскошелилась, когда дело дошло до того, чтобы испортить свой любимый класс S. Лилиана сомневалась, что класс E имел хоть сколько-нибудь столько удобств, сколько им предоставлялось.
— Это первое из восьми, через которые нам придется пройти за время нашего пребывания здесь, — небрежно сказала Лилиана, но она тоже была взволнована.
Она грызла миндальное печенье; персонал академии обеспечил их закусками и напитками. К сожалению, у них не было никаких пищевых баффов. Это было бы слишком далеко, даже по меркам Академии.
— Все помнят План? — спросил Алистер, и Лилиана услышала заглавную букву «п».
— Я бы на это надеялся. Я помог придумать это». — пробормотала Лилиана, заработав на себе взгляд нехарактерно стойкого брата. Он пытался скрыть нервозность за фасадом спокойствия, но то, как подпрыгивало его колено, свидетельствовало о его беспокойстве.
Это был их первый турнир, их первый шанс показать остальным ученикам свои способности.
Хотя турнир и не поднял бы их рейтинг, если бы они набрали достаточно высокие баллы на экзаменах и общие оценки, он все же имел значение. Вся Академия приходила посмотреть на все турниры, а старшеклассники искали выдающихся талантов, которых можно было бы завербовать, как только они возглавили свои семьи или сделали себе имя за пределами Академии.
Старшие годы нередко наставляли младших, обычно после их первого турнира. Такие отношения могут быть очень полезными как для наставника, так и для подопечного, позволяя им использовать связи и сети друг друга.
Для знати это было менее необходимо, чем для простолюдинов, которые отчаянно нуждались в связях, чтобы подняться над своим скромным началом. Впрочем, даже дворянам это было полезно: союзы строились и укреплялись на песках Колизея.
Некоторые зашли бы так далеко, что сказали бы, что здесь тоже были возведены и разрушены дворянские дома.
Для наследников их фамилий это покажет другим дворянам, достаточно ли они сильны, чтобы носить этот титул, или созреет ли однажды их территория для захвата из таких слабых рук.
Для Лилианы это значило даже больше. Она не была наследницей и знала, что ее время как дворянина ограничено, песок в песочных часах уменьшается с каждым днем. Ей нужно было начать налаживать связи с сильными союзниками, которые помогли бы ей, когда она навсегда расстанется с отцом. Крепкие связи и союзники помогут ей, когда ей придется пробиваться в одиночку. Ее будущее вполне могло зависеть от ее способности произвести впечатление на старших, более влиятельных учеников, которые будут наблюдать за ними.
Для Алистера, чье положение наследника стало более хрупким и хрупким по мере того, как Лилиана росла у власти, ему нужно было оказать собственное влияние. Ему нужно дать понять, что он не слабак, чтобы его легко оттолкнуть, и ему нужно произвести впечатление на других, чтобы помочь установить связи и укрепить свое положение. У него, конечно, было бы больше шансов искупить свою вину позже, но первое впечатление имело значение, и если бы он здесь ужасно потерпел неудачу, многие никогда этого не забыли бы.
Было время затаиться и отвлечь внимание, но не турниры.
«Да, мы помним. Держитесь поближе, найдите стену, постройте оборону и позвольте остальным разорвать друг друга на части, пока Полярис, Эмир, Бэзил и Ратуотер обрушивают на всех адский огонь». — процитировала Марианна, надувшись, отмахиваясь от беспокойства Алистера.
Она все еще была раздражена тем, что у нее не будет шанса посеять безудержный хаос и хаос во время первого раунда. Это был слишком большой риск. Первый раунд всегда был королевской битвой. Все 220 студентов столкнулись друг с другом, и случайные выстрелы могли так же легко поразить мягкие цели, как целители, как и прямая атака. Их лучший шанс выжить и продержаться до следующего раунда заключался в том, чтобы использовать свои танки и связи высокого уровня Лилианы, чтобы выжить.
Многие студенты приняли бы стратегию «каждый сам за себя». Хотя некоторые из них выживут, именно те ученики, у которых хватило ума использовать друзей и союзников, которых они уже приобрели, и объединиться, станут большинством победителей.
Королевская битва продлится до тех пор, пока 50 студентов не останутся стоять, и, в результате, это будет битва на истощение, как только хаос утихнет, а команда означает, что управлять маной и выносливостью будет легче.
Лилиана не могла не думать, что настойчивость Раука в командных боях в Боевой тренировке была тонким намеком на то, что такая конфигурация будет необходима для турнира. Профессор помогал, как мог, даже если бы только действительно проницательные люди когда-нибудь осознали помощь, которую им оказали.
Лилиана знала об этом благодаря знаниям, которые она привнесла в эту вторую жизнь игры, и начала собирать свою команду вскоре после подземелья. Алистер, Эмир, Марианна и Аня были очевидным выбором.
Во-первых, из-за их сильной связи и естественной синергии в бою. Во-вторых, из-за полезности их занятий в такой среде. Алистер мог возвести сильную защиту, чтобы защитить их, особенно в сочетании с Немезидой и Лелантосом.
Аня была бы полезна, когда Алистеру нужно было отказаться от использования маны в качестве вторичного танка и разрушительного физического атакующего. Эмир был бы полезен, особенно с [Телепатией] Лилианы, поскольку они могли координировать атаки для него за их обороной, так что он никогда не видел поля битвы.
Бэзил был еще одним вариантом, которого было очевидно и легко уговорить присоединиться к их плану. Его близость к Природе делала его совершенно смертоносным в массовых битвах. Он мог использовать свою близость, чтобы укрепить их защиту и запутать сразу нескольких врагов, оставив их легкой добычей для Эмира.
Лилиана обсуждала добавление Кот’талана по нескольким причинам. Он был менее полезен в больших битвах, так как преуспел в бою один на один, но его близость к Лаве сделала его как хорошим атакующим, так и защитником. Его общее отвращение к работе с другими также делало его рискованным. Но после нескольких встреч в их роще и довольно, по его словам, раздражающего упорства со стороны Лилианы, они добавили его в свою группу.
Диана тоже была бы хорошим дополнением, с ее многочисленными сходствами она могла вписаться куда угодно, чтобы быть ценным активом, но непростые отношения между ней и Лилианой делали это несостоятельным.
В нестабильной обстановке доверие было необходимо, и Лилиана просто не чувствовала, что между ними двумя больше не было достаточно, чтобы партнерство было чем-то иным, кроме ответственности для них всех.
Лилиана схватила Рэтуотера в последнюю минуту. Его сходство с Молнией и Штормом означало, что он был полезным атакующим по площади, и в бою королевской битвы это было именно то, что им было нужно. Она уже видела, что они могут делать вместе, когда объединяют способности, и они несколько раз использовали свою комбинированную атаку в подземелье.
Сдержанный мальчик был удивлен, но дружелюбно согласился сотрудничать с ее группой, казалось, с облегчением от того, что это повысит его шансы на выход в одиночные боевые раунды.
В конце концов, маги были сильны, но совершенно бесполезны сами по себе без кого-то, кто блокировал бы удары, которые быстро обнуляли бы их жалкую Живучесть. Шансы Рэтуотера на прогресс в одиночку были откровенно чудовищными.
Это была большая команда по меркам их класса, в ней было восемь человек, но маленькая по сравнению с тем, что могли собрать другие классы. Если бы один из классов решил полностью объединиться, это было бы совершенно опасно, и они могли бы в конечном итоге столкнуться с миниатюрной армией студентов.
Однако Лилиана верила в врожденную способность всех подростков заводить врагов среди тех, с кем они проводили больше всего времени, и поставила эту возможность в конец своего списка. У нее были планы на случай, если это произойдет, но общие шансы всей ее команды пройти в следующий раунд резко снизились, если бы это произошло.
Марианне, Эмиру и Алистеру был известен план на случай, если такое случится, поскольку все они будут необходимы для его завершения, но она не поделилась им с остальными. Это только еще больше взволновало бы их нервы и могло бы подорвать их уверенность в себе, в чем они нуждались, если они хотели выиграть это.
Лилиана схватила пирожное, чтобы поесть, пытаясь избавиться от дрожи в пальцах. Ее роль в этой битве будет обманчиво легкой. Ей просто нужно было сидеть в центре их группы, пока остальные выполняли всю тяжелую работу. Однако, несмотря на внешний вид, ее роль была жизненно важной и морально утомительной.
Она была бы их центром управления, более или менее. Используя свою телепатическую связь со своими связями и своей [астральной проекцией], она будет их глазами, пока все будут закрыты за слоями и слоями защиты. Ей нужно было мысленно общаться, чтобы находить цели, на которых их маги могли бы сосредоточиться и атаковать, одновременно следя за тем, кто атакует их защиту, и находя способы нейтрализовать их, прежде чем они станут проблемой.
«Все готовы? Помните планы? Все оружие и доспехи подготовлены, отремонтированы и заправлены? Кому-нибудь нужно перекусить или воды? Или в туалет? Алистер настаивал, оглядывая их всех, как генерал, осматривающий свои войска. Или мать, паникующая из-за первого приключения своих детей в подземелье.
— Али, у нас все хорошо. Эмир успокаивал своего друга…? У них был какой-то разговор после вечеринки, и оба вышли из комнаты Алистера, переплетя руки, и были еще более неразлучны, чем когда-либо.
Лилиана не была полностью уверена в том, что происходит между ними, но у нее была подготовлена целая речь для них обоих. И лопатой, чтобы пригрозить им. Было трудно нормально поговорить о лопате с собственным братом и лучшим другом, но у нее это получилось. Это был ее первый раз!
Тем не менее, она была рада за них и, что более важно, за то, что ей не придется иметь дело с двумя эмоционально скомпрометированными переменными в ее планах на сегодня. Даже если их привязанность иногда может быть просто тошнотворной.
Однако она проиграла тотализатор, Аня выиграла от этого золото, так как предсказывала, что они признаются прямо перед Турниром. Марианна была уверена, что они признаются во время зимних каникул, потому что это было «так романтично». Первоначально Лилиана поспорила, что они не признаются до четвертого курса, и не изменила свою ставку после разговора с Эмиром на крыше.
Лилиана была подлой, но не мошенницей. В конце концов, у нее была мораль.
«У нас здесь лучшее из класса S. Это будет легко». — с ухмылкой добавил Бэзил.
Лилиана закатила глаза, но улыбнулась в ответ. Бэзил был самым спокойным из всех, казалось бы, уверенным в своих шансах на победу. Рэтуотер сидел, положив голову между колен, и его светлая кожа имела ярко выраженный зеленый оттенок. Он поднял руку и, по крайней мере, поднял большой палец, так что Лилиана подумала, что он просто справляется с давлением выступления перед таким количеством зрителей.
Тревога перед выступлением была настоящим монстром. Лилиану не слишком заботило, сколько людей смотрели ее бой. Ее заботил сам бой.
«Всех остальных забьем в землю!» Аня прыгала вокруг, яростно виляя хвостом за спиной.
Кот’талан только пожал плечами, продолжая точить свой меч, казалось, ему все равно. Лилиана была совершенно уверена, что пока он будет дальше своего брата, демон будет доволен. У всех были свои цели на турнир, и не все из них были победными.
Некоторые просто хотели сражаться, некоторым нужно было что-то доказывать, а у других просто были враги, от которых они хотели избавиться.
«Пора. Расстановка.» Резкий голос Верейн прервал болтовню.
В комнате воцарилась тревожная тишина, когда ученики встали и направились к двери, выстраиваясь в длинную очередь, сгруппированную друзьями и, предположительно, командами. Ни один из них не был одет в форму.
Сегодня был один из немногих дней, когда дресс-код не имел значения. Все они были ощетинены оружием и доспехами, купленными в школьном магазине или принесенными из дома как часть трех разрешенных предметов.
Лилиана была в конце очереди, ее оковы волочились за ней или, в случае с Немезидой, обматывались вокруг ее шеи. Поскольку доспехи и оружие разрешалось надевать до начала первого раунда, облигации разрешалось снимать, поскольку не у всех учеников были камни души, чтобы хранить их, а использование облигаций было разрешено на турнире.
Лилиана глубоко вздохнула, пока они шли по темным туннелям под Колизеем, ее рука инстинктивно потянулась к чешуе Немезиды, потирая ее, чтобы успокоить и ее, и вибрирующую змею. Цветущий змей хорошо себя чувствовал среди стольких людей, но Лилиана волновалась за свое состояние, когда их окружали другие первокурсники.
По крайней мере, сегодня ей не пришлось обуздывать убийственные импульсы своей связи. Щиты, помещенные на них всех, вскоре означают, что она не может причинить никакого вреда, но ее злоба может помочь в отбраковке стада.
Лилиана услышала низкий рев голосов еще до того, как увидела свет в конце туннеля. Когда они вышли на утрамбованный песчаный пол территории Колизея, Лилиана прищурилась и подняла руку, чтобы заслониться от резкого утреннего света.
Турнир начался рано, в ожидании, как долго он может продолжаться. Для боев не было ограничений по времени, но никому из сражающихся студентов не разрешалось отдыхать до окончания боев, за исключением небольшого времени, которое они получали между боями в более поздних раундах. Ближе к концу они будут бороться друг с другом с физическим истощением, истощением маны и выносливости.
Победитель турнира определялся не только боевыми навыками, но и их способностью управлять и распределять свою ману и выносливость. Для танка не было ничего необычного в том, чтобы выиграть турнир.
Лилиана моргнула, когда ее глаза привыкли, и оглядела большую арену, заметив другие классы, выходящие из туннелей позади своих классных руководителей. Лилиана оглянулась и заметила, что туннель, из которого они вышли, находился под теми же сиденьями, на которых они сидели во время экскурсии и инструктажа. Академия очень тщательно разделяла разные классы.
Лилиана посмотрела вперед достаточно вовремя, чтобы не столкнуться со спиной Марианны, когда принцесса остановилась. Они молча ждали, пока остальные классы заняли свои места. Они были расположены по кругу; очереди превращались в ряды студентов, когда подростки двигались без инструкций, чтобы выстроиться в ряды солдат.
Помогло то, что они практиковали это раньше со своими классными руководителями.
Центр круга оставался пустым, пока вспышка огня, снова в форме большого крылатого существа, не возвестила о драматическом прибытии их директрисы. Лилиане пришлось отвести взгляд, чтобы не навредить зрению, когда пламя полыхало ярко-белым внизу, где она была ближе всего.
Она чувствовала, как напрягся Полярис позади нее, его шерсть встала дыбом при появлении такого сильного зверя. Теперь, когда она осознала это, она почти могла почувствовать слабый след ауры, похожей на то, что она испытала с Минори. Едва заметный и легко игнорируемый как черта человека первого ранга, если не знать ничего лучше. Тем не менее, они были немного другими, другими в том смысле, в каком были только звери.
«Добро пожаловать! Сегодня мы начинаем первый из четырех турниров. Здесь будут нажиты или потеряны состояния, поскольку лучшие и умнейшие представители нового поколения стремятся показать, что делает их выдающимися!» Призрак начал свою речь, когда пламя угасло и показало ее форму.
«Мы начнем наш турнир с наших первокурсников, самых молодых и новых наших учеников. Это их первый шанс показать, действительно ли они принадлежат нашим священным чертогам, или они будут ярко гореть только для того, чтобы быстро исчезнуть. Они могут быть молодыми, но, возможно, среди них мы увидим настоящие необработанные алмазы!» Рэйт продолжала, ее голос гремел по всему Колизею, так громко, что у Лилианы дрожали кости, и ей пришлось приложить все усилия, чтобы скрыть дискомфорт.
«Покажите нам всем, из чего вы сделаны, юные недолетки. Давайте посмотрим, стоило ли время, потраченное на вас до сих пор, вложений, или вы не оправдаете возложенных на вас ожиданий». Рэйт повернулась к первокурсникам, ее острый взгляд каким-то образом пронзил каждого ученика, стоящего на песке.
«Первый раунд — это королевская битва. Это будет продолжаться до тех пор, пока не останется только пятьдесят человек. Любой, кто упадет, будет немедленно удален с поля. Только самые сильные и хитрые из вас пройдут в следующий раунд. Так что не сдерживайтесь, доведите себя до предела и докажите всем, кто смотрит, что вы здесь!» Призрак командовал ими, голос почему-то звучал глубже, чем простые слова, и Лилиана уловила магический намек, вплетенный в слова директрисы, легко отталкиваемый ее ожерельем и ментальной защитой, каким бы слабым ни был этот намек.
Ей не нужен был дополнительный стимул, чтобы выиграть этот турнир.
«Щиты!» — скомандовал Призрак, и по всему Колизею щиты выстроились вокруг учеников и зверей, ожидающих нетерпеливо проявить себя. Большой щит опоясывает Колизей, защищая зрителей от случайных выстрелов.
«Упасть или подняться в зависимости от своего характера и силы! Начинать!» — скомандовал Призрак, исчезая в очередном сгустке пламени. Профессора исчезли с гораздо меньшей помпой, оставив студентов в одиночестве.
Лилиана не теряла времени даром. Как и ее команда, они сразу же вырвались из рядов учеников и побежали к ближайшей к ним стене, когда другие ученики поняли, что драка началась.
Через несколько секунд Колизей превратился в полный хаос.
