Следующее, что я представлю этому миру, это попкорн, клянусь Витой. Подумала Лилиана, когда на иллюзии начался следующий бой. Наблюдая за боями, она чувствовала явную тягу к масляной закуске.
У них тут вообще есть кукуруза? Или что-то генетически похожее? Ее голова наклонилась, когда она подумала о разнообразии странных фруктов и овощей, которые она видела с тех пор, как прибыла сюда.
Многие имели лишь самое незначительное сходство со своими земными собратьями, даже если у них было одно и то же имя. Другие были совершенно чужими, показывая, что разные планеты на самом деле развивались по-разному, когда дело доходило до эволюции флоры, а не то, что разница в эволюции когда-либо обсуждалась, учитывая все, что Лилиана до сих пор видела в этом мире.
На Земле определенно не было ни магии, ни животных, которые могли бы говорить, ни Системы, которая давала каждому живому существу на планете возможность стать чем-то вроде полубога. Разница в том, как развивались растения, была, пожалуй, наименее странной и наиболее реалистичной вещью, которую она когда-либо видела.
Динамики объемного звука также должны быть в моем списке. Эти бои гораздо менее захватывающе смотреть без шума. Лилиана добавила предмет в свой растущий список вещей, которые она хотела создать или принести в этот мир.
У нее все еще были планы насчет поездов, и она знала, что, если не будет осторожной, втолкнет этот мир прямо в промышленную революцию. Не то чтобы это было бы плохо. Судя по истории мира, он долгое время не развивался технологически, застряв в средневековой эпохе более тысячи лет. Недостаток обитателей этого мира, живущих так долго, означал, что изменениям и продвижению требовалось гораздо больше времени, чтобы начать и закрепиться, поскольку власть имущие тем больше укоренялись в своих путях, чем дольше они жили.
Беззвучная борьба с иллюзией разыгралась перед Лилианой, когда она переориентировалась на нее, оставив мысли о технологическом прогрессе в стороне. Офелия Де Клэр класса B и Ричард Вардеби класса C.
Два дворянина из разных областей, если Лилиана правильно помнила свои классы пэров. Семья Де Клэр была графством, Вардеби были виконтом, но, возможно, обладали большей политической и денежной властью, чем Де Клэр, поскольку они были известны через Цисту своими рунами и чарами.
Они регулярно охотились за головами многообещающих простолюдинов из Академии и за ее пределами, у которых был талант к рунам, и нанимали их, чтобы сохранить свою власть и расширить свое влияние. Ходили даже слухи, что у них была история браков с достаточно талантливыми простолюдинами, но ничего не было должным образом доказано, поэтому слухи считались беспочвенными.
Если Лилиана правильно помнила, Вардебю победил Фиоральбу в его первом бою. Она была слишком увлечена потерей Доун, чтобы уделять слишком много внимания ссорам между ней и Данстеном. Бой закончился пугающе быстро, судя по тому немногому, что она могла вспомнить. Фиоральба никоим образом не был специалистом по боевым искусствам. В отличие от Марианны, она была из тех целителей, которые твердо предпочитали оставаться в тылу команды и подальше от любой опасности.
Она приложила все усилия, но Вардебю почувствовала запах крови в воде и отказалась от любой сложной тактики в пользу наказания слабой целительницы за каждую очевидную ошибку, которую она совершила в бою.
Вардеби в полной мере продемонстрировал фирменный талант своей семьи в этом бою, в отличие от того, что теперь он был против достойного соперника. Использование тактики, которую Лилиана еще не встречала у пользователя рунического сродства. Вместо того, чтобы покрыть себя рунами, одним из самых популярных методов или оружием, он призвал кристаллы и покрыл их рунами с неизвестными эффектами, разбрасывая их по пескам в случайном порядке.
Кристаллы различались по размеру, некоторые были настолько малы, что их было невозможно увидеть из-за иллюзии. Какие-то большие столбы торчали из песка, словно зазубренные клыки поверженного гигантского зверя, вызванного прямо из-под земли.
Вардебю продемонстрировал замечательную способность к многозадачности, отправляя свои рунические кристаллы и одновременно строя то, что казалось грубо сработанной крепостью из земли и кристаллов, настолько тщательно покрытой огненными рунами, что Лилиана подумала, что потребуется небольшая армия, чтобы разрушить ее.
Де Клэр, со своей стороны, упорно боролась с защитой Вардебю и терпела неудачу с каждой новой размещенной руной, любой нанесенный ею урон восстанавливался еще до того, как ее следующая атака даже достигла цели.
Ее первой ошибкой было то, что она вообще позволила Уордебю возвести стены. После этого бой был проигран. Не то чтобы у нее было много шансов остановить его, так как он поднял стену из рунического кристалла в ту секунду, когда началась битва, остановив Де Клэр на ее пути и дав ему возможность вызвать больше защиты за то время, которое потребовалось Де. Клэр переосмыслить свою стратегию.
Чем больше боев видела Лилиана, тем яснее становилось, что победителем в бою почти всегда будет тот, кто способен быстро адаптироваться в середине боя и не даст своим противникам получить преимущества.
Возможно, понадобилось более десяти минут, чтобы план Уордеби стал очевиден, но он стал очевидным, и когда он сделал последний ход, он покинул комнату в благоговейном трепете.
Различные кристаллы с рунами, которые он разбросал по Колизею, соединялись, образуя запутанную паутину силовых и светящихся линий, почти сродни лазерным ловушкам, которые Лилиана помнила в вымышленных телешоу на Земле. Вскоре после этого Де Клэр была убита, она не могла двигаться, иначе она получила бы тяжелые повреждения от смертоносных силовых линий, которые прожигали ее щит при малейшем рывке. Это оставило ее открытой мишенью для Вардебю, и битва была объявлена через минуту после того, как его паутина была сформирована, Вардебю победил.
Это был впечатляющий пример того, как боец, сосредоточенный на ловушке, может стать опасным противником, если ему дать время на подготовку.
«Кажется, моя очередь», — Кот’талан встал, убирая в ножны меч, который то затачивал, то смазывал маслом все то время, пока ждал.
«Я бы пожелал удачи, но я не думаю, что она вам нужна, поэтому вместо этого не играйте со своим противником слишком долго». Лилиана хихикнула, когда Кот’талан закатил на нее глаза, но его губы дернулись, как будто он едва сдерживал улыбку.
«Напомните им, почему класс S здесь лучший». Алистер крепко сжал предплечье Кот’талана, заслужив кивок от незаконнорожденного принца.
«Сделай все возможное, не потеряй мои деньги». Эмир небрежно вставил, подбрасывая монету на костяшках пальцев.
«Не позорьте больше наше имя». Снисходительный голос Зир’элона пронесся над ними, превратив улыбки в хмурые взгляды, когда головы повернулись, чтобы посмотреть на, к сожалению, чистого принца, который бездельничал в своем собственном кресле, как если бы это был трон.
Лилиана могла видеть огонь, горящий в глазах Кот’талана, когда он сердито смотрел на своего брата, сжимая руки, как будто желая, чтобы его меч был в его руке, чтобы он мог легче вонзить его в своего брата. Зир’элон знал о своем влиянии на брата, и в его улыбке не было доброты, только насмешливый наклон, который, казалось, только еще больше разжигал ярость, пылающую в янтарных глазах Кот’талана.
Челюсти Кот’талана сжались, и он развернулся на каблуках и вышел из комнаты, гнев сползал с него, как плащ. Лилиана готова была поклясться, что температура в комнате поднялась на несколько градусов, прежде чем дверь с грохотом захлопнулась, когда Кот’талан ушел.
«Не.» Голос Марианны прошипел Лилиане на ухо, и только тогда она заметила, что она наполовину встала со своего места, уже с кинжалом в руке.
«Ему не нужен язык, если он не может правильно им пользоваться». Лилиана зарычала в ответ, но позволила принцессе утащить себя вниз, рука на ее руке была похожа на кандалы.
Гнев горел холодным пламенем в ее груди, требуя возмездия и крови. Кот’талан был ее другом, и Лилиана не терпела, чтобы кто-то оскорблял или причинял боль тем, кто ей дорог, не без фунта плоти, отданного в отместку за их преступления против нее.
«Возможно, нет. Но вы не можете атаковать его здесь. Вы будете как минимум дисквалифицированы, в худшем — отстранены или исключены». — напомнила ей Марианна, и Лилиана резко выдохнула. Она вонзила кинжал обратно в рукоять и усилием воли рассеяла гнев, умоляющий ее атаковать.
«Это верно. Слушайся своего хозяина, как хороший пес, сука. Зир’элон насмехался, и на этот раз Алистер и Марианна удерживали Лилиану, чтобы удержать ее от броска через спинку дивана в самодовольное лицо Зир’элона.
— Тот последний бой лишил тебя единственного разума, который у тебя остался? Алистер зарычал на Зир’элона, толкнув Лилиану обратно вниз, напрягая руки, когда она боролась с руками, удерживающими ее спину.
— Не начинай войну в наш первый год в Академии, Лили, пожалуйста. Марианна отчаянно шептала Лилиане, и на этот раз Лилиане потребовалось гораздо больше времени, чтобы рассеять гнев, сотрясающий ее тело. Случись это в начале учебного года, до Целительницы Сибил, Лилиана не смогла бы так легко контролировать гнев внутри себя. Как бы то ни было, часть ее даже не хотела этого.
Она почти надеялась, что Зир’елон продержится до финального раунда, чтобы Лилиана могла пнуть его через Колизей, пока он не проиграет. Она сделает эту потерю настолько унизительной и затянутой, насколько это возможно, хотя бы для того, чтобы увидеть, как он станет посмешищем в Академии.
— Есть много способов спрятать тело, Кастриоти. А учителя могут наблюдать за нами только на территории Академии». Голос Эмира был тяжелым от угрозы с того места, где он сидел, лицо было пассивным, как будто он не угрожал убить Зир’элона и гарантировать, что никто никогда не узнает. Если кому-то и может сойти с рук идеальное убийство, так это Эмиру.
— В конце концов, не все возвращаются с выездных заданий живыми, — добавил Эмир, его глаза сверкнули злобной тьмой, которая заставила бы Лилиану вздрогнуть, если бы он был направлен на нее.
Иногда ей действительно приходилось задаваться вопросом, можно ли кого-то из них действительно считать хорошим. Иногда ей приходилось задаваться вопросом, заботится ли она вообще.
Зир’елон, наконец, замолчал, мудро решив, что у него было достаточно угроз против его жизни в течение следующих нескольких минут, прежде чем он неизбежно забыл и попытался спровоцировать снова. Лилиана позволила остаткам своего гнева угаснуть, подавив его безмолвным обещанием, что когда-нибудь, когда-нибудь я сброшу его с этой высокой лошади и погублю. Они все только что успокоились, когда началась битва Кот’талана, все они пропустили правила, зачитываемые во время словесной перепалки, и едва избежали попытки убийства.
Кот’талан был против Оскара Стратсея класса А. В отличие от многих бойцов до сих пор, Стратсей не приносил никакого оружия, а вместо этого сделал его, как только матч начался. Его руки от плеча до кисти были покрыты грубыми острыми кристаллами, концы которых образовывали форму ревущей головы дракона, выходя за его пальцы. Даже его ноги были покрыты кристаллами, единственными трещинами вокруг суставов, которые давали ему свободу движений, когда он мчался на Кот’талан.
Зачем покупать оружие, если можно просто сделать его самому? Со слабой улыбкой подумала Лилиана над своей безмолвной шуткой, наблюдая, как кристалл и рунический клинок встречаются в столкновении искр. Лед кристаллизовался вдоль клинка Кот’талана, куда бы Стрэтсей ни наносил удары, вынуждая принца поспешно покрывать свой клинок огнем, чтобы расплавить его, иначе он рискует повредить металл и сломать клинок.
Стратсей нанес удар кулаком и ногой, дервиш с хрустальными конечностями и застывшим прикосновением, который удерживал Кот’талана в напряжении, когда они снова и снова сталкивались на песках.
«Дерьмо. Он проиграет?» — спросила Марианна с озабоченным лицом, пока они смотрели бой.
— Нет, посмотри на его ноги. Эмир указал пальцем на то место, где песок под Кот’таланом мучительно медленно таял, с каждым шагом постепенно превращая уплотненный песок в сверкающее стекло.
Глаза Лилианы расширились, когда она поняла стратегию Кот’талана. Он тестировал Stratsay в первых нескольких столкновениях, наблюдая, какие элементы он использовал, чтобы лучше сформулировать стратегию. Он предполагал, что другой мальчик представляет реальную угрозу, и действовал соответственно. Как только он заметил, что у другого мальчика есть элементы Воды и Льда, он решил, что использование его собственной близости к Лаве будет проигрышной игрой, и в конце концов он потеряет видимость.
Это было заметное отличие от его первого боя на Боевой тренировке против Дианы, когда он использовал лаву против нее, а она использовала воду, лишая его зрения. На этот раз он действовал гораздо более расчетливо. Он научился уважать своих противников и считать, что любой, с кем он столкнется, может оказаться настоящим вызовом, и с ним следует обращаться соответствующим образом.
Он сражался умнее, а не сильнее, и это показывало такой рост по сравнению с тем, кем он был раньше, что у Лилианы на минуту перехватило дыхание.
Иногда было трудно увидеть с близкого расстояния прогресс, достигнутый ею и ее друзьями всего за шесть месяцев. Находясь рядом со многими другими людьми того же возраста и уровня силы, они вынуждали их расти. Это было легко забыть из-за отсутствия уведомлений о повышении уровня, которые многие в этом мире считали единственной формой прогресса. Но даже если их уровни едва ли выросли за шесть месяцев, они сами выросли.
Что-то щелкнуло в голове Лилианы, словно вспыхнула лампочка. Ей казалось, что теперь она немного лучше поняла, в чем на самом деле заключалась цель Академии. Не существовало просто для того, чтобы штамповать людей высокого уровня. Он пытался сделать их по-настоящему сильными. И сила измерялась не только уровнями и характеристиками, она требовала интеллекта, мышления, сообразительности и стратегии, которым они могли научиться, только сражаясь с другими на том же уровне развития, что и они.
Их классовые звания не были ни наказанием, ни наградой, это Академия поместила их туда, где они могли лучше всего учиться и расти. Поставить их против тех, кто действительно бросит им вызов, не сбивая их с толку и не подвергая их давлению. Вы не могли учиться таким образом. Вы могли учиться, только когда вы шли против других с таким же уровнем мастерства.
Терпеливая стратегия Кот’талана наконец окупилась, когда он отшатнулся. Его акт потери равновесия и сброса был настолько реалистичен, что Лилиана знала, что это был только акт, потому что она могла видеть землю, где его ноги сверкали в лучах света.
Стрэтси не видел того же. Стремясь вырвать свою победу из рук Кот’талана, он бросился вперед, но его покрытые кристаллами ноги не находили сцепления с внезапно слишком скользкой опорой. Весь этот тяжелый кристалл потащил его вниз грудой отягощенных конечностей, и Кот’талан прыгнул вперед, нанося удары без колебаний, пока Стрэтсей пытался встать на ноги. Стеклянная земля и его собственные конечности, которые когда-то были благом, а теперь стали бременем, не позволяли ему подняться, когда карающие удары Кот’талана сыпались дождем, словно суд бога.
Щит Стратсея стал красным прежде, чем ему удалось снова встать, и Кот’талан был объявлен победителем. Принц демонов сделал паузу, наполовину отвернувшись, прежде чем вернуться к Стрэтсею и протянуть руку с бесстрастной маской на лице, ожидая, когда другой мальчик примет или откажется от помощи. Стрэтсей уставился на руку, когда его кристально сделанное оружие отвалилось от него на сегменты.
Покачав головой, Стрэтсей усмехнулся, взяв Кот’талана за руку и позволив другому мальчику поднять его на ноги. Стрэтсей сказал что-то Кот’талану, которого никто из них не услышал, и получил удивленное моргание от принца, а также качание головой.
Стрэтсей со смехом запрокинул голову, добродушно хлопнув Кот’талана по спине, прежде чем уйти в свой туннель. Кот’талан наблюдал за ним несколько мгновений, его лицо было слегка ошеломленным, как будто он не был полностью уверен, что только что произошло, прежде чем повернуться и пойти к своему собственному туннелю.
«Цк. Предположим, что даже дворняга может победить таких слабых противников. Зир’елон пробормотал сзади, и Лилиана закрыла глаза, напоминая себе, что убийство было незаконным, и если она хочет избежать наказания за это, она не может сделать это при таком количестве свидетелей вокруг.
— Не начинай драк, когда меня нет, Илон. Голос Данстана предупредил, когда он встал.
Следующим был его второй бой, и он быстро вышел из комнаты, не бросив взгляда ни на кого из остальных. Зир’елон всхлипнул, но, похоже, придал словам своего друга некоторую ценность, так как благословил свою ловушку закрытой. Если бы Лилиана не так сильно не любила Данстана, она, возможно, была бы склонна поблагодарить его.
Лилиана с улыбкой передала золото Эмиру. Небольшой капли доброй воли, которую заработал Данстан, было недостаточно, чтобы она могла сделать ставку в его пользу. Она не станет притворяться хорошим человеком, она будет с восторгом наблюдать, как падут ее враги, и будет молить богов, чтобы это произошло. А если бы она получила немного денег от этого? Тем лучше.
