«Подружиться?» Алистер слегка поддразнил его, когда Кот’талан вернулся.
Если кто-то не знал Алистера так хорошо, как Лилиана, он мог даже не заметить легкое напряжение в его тоне, противоречащее его спокойному поведению. Зир’Элон испытывал все их терпение, и Лилиана могла только надеяться, что они получат отдельные комнаты ожидания или Зир’Элон скоро будет нокаутирован. Хотя бы ради собственной безопасности принца.
«Я не уверен. Он попросил снова поспарринговать как-нибудь». Кот’талан звучал смутно потерянно, как будто идея завести друзей была для него совершенно чуждой концепцией.
Возможно, это были все друзья, которые у него были теперь более или менее впихнуты в его жизнь. Лилиане пришлось задуматься, были ли они его первыми друзьями? Окружение, в котором он вырос, не поощряло друзей. Всю свою жизнь он, несомненно, задавался вопросом, не было ли любое предложение руки в дружбе просто уловкой одного из его братьев и сестер в каком-то новом плане убить его.
Такое воспитание не поощряло владение социальными навыками. Академия будет первым местом, где он когда-либо был, где его братья и сестры практически не имели влияния, где он мог действительно заводить друзей, не опасаясь, что они вонзят ему в спину отравленный кинжал.
«Вам следует. Спарринг против одних и тех же людей может привести к застою. Больше спарринг-партнеров может только улучшить ваши навыки». — предложила Лилиана, сформулировав это так, чтобы Кот’талану было удобнее.
Дружба и связи были еще странными и пугающими из-за своей новизны. Однако бой и борьба были для принца чем-то привычным. Развитие было необходимо и, следовательно, оправданной причиной для построения отношений, даже если принц не поймет, что у него появился друг, пока не станет слишком поздно отказываться от этого. Но так будет лучше для него. Кот’талан заслужил иметь друзей, быть ребенком, как и все остальные.
«Да. Возможно, я подниму его вопрос. Кот’талан кивнул, немного расслабившись, когда предложение было сформулировано как не что иное, как способ дальнейшего развития его навыков.
Эмир бросил взгляд на Лилиану, приподняв бровь и скривив губы в полуухмылке. Он точно знал, что она делала, и находил это забавным. Лилиана закатила глаза и изогнула бровь, спрашивая, есть ли у него лучший способ сделать это с ее выражением лица.
Легкое пожатие плеч и незначительное встряхивание головы сказали ей, что он не возражает против того, что она сделала, и сомневался, что Кот’талан принял бы предложение, если бы оно было оформлено как просто дружба. Лилиана твердо кивнула. Она знала, что не дура. Эмир фыркнул и покачал головой, оглядываясь на иллюзию и заканчивая безмолвный разговор.
— Так странно, когда вы двое так делаете. — сказал Рэтуотер с легким удивлением и более чем настороженностью.
«Что делать?» — спросила Лилиана, наполовину сосредоточившись на иллюзии, где Данстан вызывает свою армию автоматов.
Даже на турнире у мальчика не было ни оригинальности, ни чувства стиля в своих творениях. Многие в ее классе выросли, но некоторые все еще оставались в застое, не желая или неспособные меняться. Анимация была удивительным сходством, но она была ограничена воображением пользователя. Пользователь с безграничным воображением с таким сходством представлял реальную угрозу, но тот, кто застрял в коробке, в конечном счете был обречен на провал.
«Провести весь разговор, не сказав ни слова». Рэтуотер покачал головой, выглядя озадаченным. В этом единственном предложении стало невероятно ясно, что Рэтуотер был единственным ребенком, и у него, вероятно, было так же мало друзей, как и у Кот’талана.
«Мы давно знаем друг друга. Это просто что-то, что… случается? — неуклюже объяснила Лилиана, подняв руки в знак капитуляции.
Как вы правильно описали глубину вашей связи с кем-то, кто видел вас в лучшие и худшие моменты? Кто раз за разом спасал вам жизнь, а вы в ответ их? Как вы объясните связь, построенную кирпичик за кирпичиком, с мучительной медлительностью, известковым раствором из крови, слез, клятв и обещаний?
Как вы объяснили, что когда вы видели кого-то, кто читал его мысли по изгибу губ, мерцанию в глазах и легким движениям тела было так же естественно, как дышать?
Лилиане не нужно было умение читать мысли, чтобы знать, о чем думают Эмир или Алистер в любой момент, и ей почти никогда не требовалась [Телепатия], чтобы сообщить им, что у нее на уме. Насколько они были открытыми книгами для ее глаз, так и она была книгой для них.
— Это… восхитительно, — наконец сказал Ратуотер, в его голосе была легкая задумчивость, а в глазах читались следы зависти, которые говорили, что, несмотря на то, что он пытался уклоняться от других, по совершенно другим причинам, чем Кот’талан, он хотел связей, свидетелем которых он стал.
Лилиана почувствовала прилив защиты, что-то вроде утверждения, что если бы ей пришлось назвать это имя, хотя она не сказала бы, что оно было правильным, трепетало в ее сердце. У нее была привычка подбирать бездомных. Любой из ее друзей мог бы поверить этому утверждению.
Если Рэтуотер искал друзей, если чувство принадлежности, то Лилиана позаботится о том, чтобы он это нашел. Возможно, он еще не осознал, что занимает такое же место в их группе друзей, как Кот’талан и Аня, но в конце концов он поймет. По мнению Лилианы, союзников или друзей много не бывает.
Чем больше людей она могла назвать своими в своей жизни, тем сильнее она была. Она преодолела свое предположение, что ей нужно столкнуться с миром в одиночку, и увидела силу, которую она могла бы использовать, когда другие одалживали ей свою собственную. Было много разных видов силы, и Лилиана не стала бы ограничивать и ослаблять себя, отрицая любой из них.
Когда разговор с тихим Рэтуотером подошёл к концу, Лилиана снова полностью сосредоточилась на иллюзии.
«О, я хочу такие крылья». Лилиана вздохнула, когда Лилиак Мерриш из класса А, соперница Данстана, отрастила крылья из чистой тьмы.
Смотреть на них было все равно, что смотреть в саму пустоту, не что иное, как черную, настолько глубокую, что она поглощала свет вокруг них. Они были настолько велики, что легко казались девочке карликом, когда она взмывала в воздух с огромными взмахами новых конечностей, которые создавали такие мощные порывы, что приближавшиеся к ней автоматы отбрасывались назад.
— Тогда сделай немного, — пожала плечами Марианна, как будто ответ был очевиден, и Лилиана наклонилась вперед, не сводя глаз с Мурриша.
Крылья, обеспечивающие настоящий навык полета, который Мерриш использовала, когда она ныряла и извивалась в воздухе, как хищная птица, были тем, чего она отчаянно хотела. Использование таких конечностей в бою также было бы полезным. Подобные повреждения созданных конечностей не коснулись бы ее собственного здоровья, только ее маны, если бы это был канал или если бы ей пришлось их реформировать.
Их можно было бы использовать в обороне, если бы они были достаточно большими и мобильными, чтобы обхватить ее, и она могла бы использовать их как оружие, чтобы бить и отбрасывать противников. Преимущества были многочисленными. Хотя, если быть честной, Лилиана мотивировала ее тем, что крылья выглядели очень круто, а не тем, что они могли бы помочь ей в бою.
Она никогда бы не назвала себя кем-то, кто не ценит внешность. Ради всего святого, у нее был урок танцев. Ее склонность к всеобщему вниманию и производительности была совершенно очевидна даже Системе.
Лилиана пробежалась по имеющимся у нее склонностям, пытаясь определить, какую из них она могла бы навязать своей воле, чтобы сформировать собственные крылья. По правде говоря, единственными, что она могла разумно использовать, были Ветер или Свет. Остальные ее навыки не могли создать что-то материальное.
Она была уверена, что могла бы дать своей астральной форме крылья, если бы захотела, но это было бессмысленно, поскольку ее астральная форма уже была, по сути, призраком. Ветер будет затруднен. Это был физический элемент, но он не был склонен к созданию вещей. Он предпочитал движение, а не стоять на месте.
Лучшим выбором для нее был бы свет, и она обладала достаточно высоким мастерством, чтобы было легче сделать крылья из этого элемента, чем из нового элемента, если бы она открыла один из них специально для этой цели. Обучение нового элемента до такой степени, что она могла получить некоторый контроль над ним, чтобы сформировать даже что-то маленькое, не говоря уже о больших конечностях, таких как крылья, заняло бы у нее месяцы. Если не целый год, чтобы добраться до этой точки.
После турнира, во время нашего небольшого перерыва между семестрами, мне нужно будет сосредоточиться на создании крыльев. Будет забавно представить новый эффектный навык на нашем первом курсе боевой подготовки во втором семестре. — подумала Лилиана с улыбкой, пока битва продолжалась на иллюзии.
Мурриш бегал кругами вокруг Данстана, несмотря на многочисленные автоматы. У него самого не было родства с Ветром, поэтому он не мог поднять в воздух ни одно из своих творений. Это означало, что он продолжал посылать в нее выстрелы с земли, а его автоматы бросали в нее созданные валуны и снаряды, и от всего этого Мерриш уклонялся с мастерством и скоростью, от которых Лилиана умирала от желания встретиться лицом к лицу с девушкой. Ее любимыми противниками были те, которые соответствовали ее скорости и действительно подталкивали ее.
Мурриш, казалось, довольствовалась лишь тем, что уклонялась от атак, носясь по Колизею так, будто собиралась на неторопливый дневной полет, грациозно ныряя и ныряя. Матч продолжался, Данстан все больше и больше разочаровывался с каждым пропущенным броском и каждой прошедшей минутой, поскольку Мерриш, казалось, игнорировал тот факт, что они вообще участвовали в матче.
Она казалась полностью удовлетворенной тем, что продемонстрировала публике свои впечатляющие летные навыки, совершая смелые маневры, от которых даже Лилиана задыхалась.
Мурриш относился к этому как к представлению, а не битве. Этот факт стал совершенно очевиден, когда матч достиг точки, когда это было самое долгое время для боя с начала второго раунда.
Все взгляды были прикованы к Мурриш, когда ее пустые черные крылья трепетали в воздухе, толкая ее сквозь него. Это означало, что для всей публики стало неожиданностью, когда матч был прекращен довольно внезапно, и Мурриш объявил победителя. Глаза Лилианы метнулись к Данстану, который, как она забыла, даже был на песке. Его щит был ярко-красным неоново-красным.
«Что?» — выпалила Лилиана, совершенно сбитая с толку, когда Мурриш нырнула к земле, обхватив ее крыльями и оторвавшись от земли.
Лилиана была уверена, что если бы она это услышала, раздался бы громоподобный треск, когда крылья, сотворенные из тьмы, подхватили ее от удара о землю. Ноги Мурриш деликатно коснулись земли, и она поклонилась публике, расправив за спиной крылья. Когда она снова встала, крылья обернулись вокруг ее тела и исчезли, как дым на ветру, оставив позади улыбающуюся и машущую Мурриш, когда она гарцевала с поля боя.
«Она отвлекала всех нас, даже Данстана, пока что-то делала с ним». — сказал Эмир, его голос был впечатлен.
Алистер тихонько присвистнул, когда его брови поднялись на лоб. Никто из них не заметил, что Данстану было больно во время выступления Мерриша, и это было более чем ужасно. Больше всего, что они видели в матчах до сих пор, смерть, которую вы никогда не видели, даже не замечали, была ужасной вещью.
«Прекрасный кошмар» — титул, который Лилиана охотно дала бы Мурришу, и желание встретиться с самой девушкой росло. Даже если она не сразится с ней сегодня, она надеялась, что девочка попадет в класс S, или Лилиана сможет найти ее позже и пригласить на спарринг. Вещи, которые она могла бы узнать от кого-то вроде этого.
«Какая близость могла даже сделать это?» — спросила Марианна приглушенным голосом.
«Яд?» – предложил Ратуотер.
«Чума? Смерть?» — добавила Лилиана.
Было несколько сходств с навыками и заклинаниями, которые не оставляли видимых следов своих эффектов. Были прозрачные яды, которые можно было распылить, если смешать с газом или ветром. Они уже видели, как кто-то подобным образом использовал склонность к Кислоте, хотя это было мучительно очевидно.
Хотя тактика Леви, вероятно, была столь очевидной, чтобы внушить своему противнику безнадежность и страх.
— Душа, Психея, даже атаки, скрытые за иллюзиями, могут это сделать, — добавила Марианна, и Лилиана, нахмурившись, кивнула.
Мурриш сделал то, что до сих пор удавалось немногим. Она скрывала большую часть своих привязанностей. Единственными, которые она явно использовала, были Тьма и Ветер. Невозможно было сказать, сколько у нее было других, какие еще уловки у нее были в рукаве, и это делало ее опасной угрозой для любого, кто столкнется с ней в следующий раз.
Она была умна и интеллигентна в том смысле, что ее выступление многое скрывало до конца. Любой, кто наблюдал за ней, несомненно, полагал, что она неуважительна и пустоголова. Вплоть до того момента, пока она не «убила» кого-то, ни разу не прикоснувшись к ним, при этом удерживая на себе внимание всей аудитории.
Удалось ли ей уничтожить Данстана все это время, и она ждала только до того момента, когда она могла быть уверена, что никто не наблюдает, как он наносит удар? Был ли весь бой рассчитан? Как она нокаутировала Данстана так, чтобы никто, даже предположительно Данстан, не заметил? У Лилианы было так много вопросов, на которые она хотела получить ответы, и она не могла не подозревать, что все это тоже было частью плана Мерриша.
Турнир был скорее представлением, чем серией боев. По сути, это было очень жестокое шоу талантов. Вся цель этого заключалась в том, чтобы показать, на что они способны. Вызывать интерес у старших школьников и создавать альянсы и партнерские отношения между более опытными или влиятельными людьми с многообещающими талантами. И Мурриш, безусловно, привлекла к себе львиную долю внимания своим боем.
Даже если она не попадет в финал, Мурриш получит предложения наставничества и партнерства до начала следующего семестра, или Лилиана съест один из своих кинжалов. Если девочка останется в классе А и ее не переведут в класс S, Лилиана потеряет веру в Академию в целом. За исключением поистине ужасных результатов на экзаменах, Мерриш заслужила место в классе S.
— Моя очередь, — тихо сказала Диана, направляясь к двери и нерешительно оглянувшись на Лилиану и ее группу.
Эмир даже не взглянул в ее сторону, как будто не слышал, что девушка говорила. Марианна деликатно фыркнула, скрестив руки и сжав челюсти. Алистер посмотрел на Лилиану, приподняв бровь, и Лилиана коротко пожала плечами. Она не потребовала бы, чтобы кто-либо из ее друзей простил Диану за то, что она сделала. Диана тоже причинила им боль своими действиями, и Лилиана не стала бы просить их прощения за это без извинений.
— Удачи, — повернулась Лилиана к Диане с ободряющей улыбкой.
Диана улыбнулась в ответ, напряженные плечи расслабились. Она еще немного подождала в дверях, с надеждой переводя взгляд с остальных в группе. Рэтуотер улыбнулся ей, и Алистер повернулся, чтобы молча кивнуть, но остальные сделали вид, будто ее не существует.
Так же, как она поступала с ними в течение нескольких месяцев.
Плечи Дианы поникли, когда она выскользнула за дверь, и сердце Лилианы болезненно сжалось. Но это было не более чем последствия собственных действий девушки, какими бы оправданными они ни были. У каждого выбора были какие-то последствия, и у Лилианы возникло ощущение, что Диана усвоила этот факт. Каждое действие имело равную и противоположную реакцию, и Лилиана не могла, не хотела исправить проблемы и ошибки Дианы за нее. Боги знали, что у нее достаточно своих, чтобы справиться с ними.
Если Диана хотела вернуть своих друзей, ей нужно самой возместить ущерб, который она нанесла. Возместите ей ущерб и позвольте пострадавшим сторонам решить, достаточно ли они хороши, позволят ли они тому, кто уже предал их, причинить им боль, вернуться в их жизнь. Лилиана не могла сделать это за нее и не могла заставить своих друзей простить Диану, даже если бы она извинилась перед ними. У них было полное право злиться, никогда не прощать Диану, даже если она умоляла на четвереньках.
Диана вышла на пески, и золото перешло из рук в руки по мере того, как делались ставки, против Дианы было сделано несколько ставок в пользу Одри Уилкинс из класса C. Лилиана не могла сказать, действительно ли другие думали, что Уилкинс выиграет, или это было сделано. чисто из мелкой злобы. Со многими из ее друзей могло быть и то, и другое.
Правила были прочитаны, несколько ее друзей произнесли их с преувеличенным выражением лица, что вызвало хихиканье и хихиканье, прежде чем щиты были сформированы и матч объявили о начале.
Диана почти сразу призвала столб земли, чтобы выстрелить в воздух. Это давало ей высоту и не позволяло любому бойцу ближнего боя легко добраться до нее, в то же время позволяя ей обрушивать на них дождь с высоты.
Уилкинс наблюдала за этим движением с обманчивой ленью, подняв одну руку, чтобы прикрыть глаза от солнечного света. Когда Диана достигла желаемой высоты, Уилкинс, наконец, двинулся, призывая гладкие камни, не больше кулака, и стреляя ими в толстую башню из земли и камней, которую создала Диана.
Уилкинс на мгновение огляделась, прежде чем отпрыгнуть на несколько ярдов назад и явно ненужным движением щелкнула пальцами.
Башня Дианы взорвалась.
Камни, которые положил Уилкинс, сгорели, десятки миниатюрных бомб взорвались одновременно и превратили башню Дианы в руины за секунды. Песок, камни и комья грязи летели по колизею, некоторые ударялись о щит, защищающий зрителей.
Диана рухнула с места, рот открылся в беззвучном крике, и она отчаянно извернулась в воздухе. Она поймала себя на порыве ветра в футах от земли, едва спасаясь. Уилкинс нахмурилась со своего места, но призвала больше своих камней, несомненно наделенных взрывными свойствами, и не дала Диане шанса переориентироваться, прежде чем она обрушила на девушку шквал смертоносных снарядов.
Диана была вынуждена защищаться, но по иронии судьбы нападение Уилкинса позволило Диане продемонстрировать свое мастерство во многих элементах. Диана переключалась между элементами с плавностью, которой многие позавидовали бы.
Стены воды, порывы ветра такие сильные, что сбивали целые залпы взрывающихся камней, стены и щиты из камней и земли, сооружения из тьмы и света. Диана, не колеблясь, использовала каждый элемент, который ей приходилось нести. Ее способность плавно сплетать несколько элементов вместе защищала ее, даже когда она медленно гнала Уилкинса по пескам.
По мере того, как битва продолжалась, пески Колизея постепенно превращались в адский пейзаж, который Лилиана видела только на изображениях военных зон в учебниках. Огромные зазубренные воронки от отброшенных бомб усеивали землю, а обломки разрушенных укреплений делали опору неустойчивой и ненадежной.
У Дианы было гораздо меньше проблем, чем Уилкинс, с сохранением равновесия, она легко манипулировала землей под собой, чтобы проложить путь, даже в то же время бросая щиты и блоки с любым элементом, который она решила реализовать в данный момент. Бой почти зашел в тупик, Диана застряла в обороне, а Уилкинс не смог пробить искусную защиту мага.
Уилкинс была настолько поглощена попыткой одолеть Диану, что не заметила, как ее ведут, и когда она сделала шаг назад только для того, чтобы найти воздух, ее руки закрутились, прежде чем ее тело рухнуло в воронку, образовавшуюся из-за ее собственных пропущенных атак, Диана, наконец, переключила передачу.
Бушующий поток воды в форме огромной змеи с широко раскрытой пастью хлынул в кратер, валуны размером с лошадь безжалостно рухнули вниз, ускоряемые хлещущими ветрами, и рычащий волк, состоящий из пламени и тьмы, набросился на вода исчезла.
Снова и снова Диана накачивала заклинание за заклинанием на поверженного Уилкинса, не позволяя девушке встать на ноги и сохраняя свое преимущество с мрачной решимостью, пока щит Уилкинса не стал красным и матч не был объявлен оконченным, Диана объявила победителя.
Лилиана тяжело вздохнула, легкие заболели. Она едва дышала во время нападения Дианы. Ей снова стало совершенно очевидно, насколько выросли ее сверстники за те месяцы, что прошли с тех пор, как они поступили в Академию.
Монстры их уровня редко нуждались в каком-либо стратегическом мышлении, кроме как «бить его, пока он не умрет». Многие из них пришли в Академию задиристыми и безрассудными. Они были вынуждены научиться быть творческими и продуманными в своих боях, когда столкнулись с противниками, которые могли думать и разрабатывать стратегию. Турнир показал, по крайней мере, Лилиане, что многие из них серьезно восприняли уроки, полученные на уроках.
Это заставило ее задаться вопросом: если шесть месяцев могли так сильно изменить их, что могли бы сделать четыре года?
