«Каждый из вас лучше сделает ставку на меня», — объявил Эмир, вставая, вытягивая руки и лениво пожимая плечами.
— Пять тому, кто твой противник, — сухо ответила Лилиана, призывая золото, чтобы насмешливо помахать им перед его лицом. Она отдернула руку, когда Эмир попытался вырвать ее из ее хватки.
— Ты скоро их потеряешь, — пожал плечами Эмир, когда Лилиана убрала деньги.
Остальная часть группы пожелала Эмиру всего наилучшего, когда он направился к двери, Алистер что-то прошептал ему на ухо, от чего обычно стоический фасад Эмира на мгновение треснул, а мягкие эмоции омрачили его черты.
— Ты же не думаешь, что он действительно проиграет, не так ли? — пробормотала Марианна, когда Эмир вышел из комнаты, Диана вошла через секунду после него.
— Нет, он слишком умен, чтобы проигрывать так рано. Вероятно, он знает слабости большинства, если не всех, учеников». — честно сказала Лилиана, когда они обратили внимание на иллюзию, ожидая, когда Эмир ступит на пески.
Как и в каждом матче, в котором участвовал один из них, их внимание было приковано к иллюзии. В воздухе повисло такое напряжение, что Лилиане показалось, что она могла бы разрезать его ножом. Все они знали, что вряд ли каждый из них дойдет до финала. Вероятность того, что они столкнутся с кем-то более сильным, или с боевым стилем, который прямо противостоит им, или даже слепой, глупой удачей, была слишком высока, чем больше боев они участвовали.
Они хорошо постарались сохранить свою энергию в первом раунде, но, как они уже видели на примере с Аней, это не всегда срабатывало. Они могли в конечном итоге сражаться друг с другом, люди, которые знали свои боевые стили за месяцы наблюдения за их развитием. Или они могут оказаться против кого-то другого, кто сохранил свою энергию в первом раунде и был так же хорошо отдохнул, как и они, или имел больше выносливости или маны, чтобы использовать их.
Гарантий не было, и иногда даже малейший промах в бою мог означать поражение.
В конце концов, даже Ахиллес был побежден единственной стрелой в пятку.
Эмир ступил на пески, его длинное черное пальто развевалось на ветру, когда он шагал по пескам. Его противником был Рой Лоури из класса C, мальчик, который, казалось, соперничал со своим братом за звание самого мускулистого подростка в своем классе. На нем был свободный укрепленный кожаный жилет, который свисал с его громоздкого тела, когда он смотрел на Эмира вниз, даря ему дружелюбную улыбку, прежде чем правила были прочитаны и матч был объявлен началом.
Эмир отступил в свою тень, когда матч начался, и исчез из поля зрения. Лоури, должно быть, обратил внимание на предыдущий матч, в котором участвовал Эмир, потому что не выглядел удивленным этим ходом. Рядом с ним появился молот крупнее мальчика, такой тяжелый, что вдавил его в песок, а рука Лоури свободно держала рукоять.
— Он вообще может это поднять? — спросил Бэзил.
— Не похоже. Кот’талан ответил, и Лоури действительно не поднял оружие. Как будто он не мог поднять свой собственный молот. Лилиане пришлось задаться вопросом, насколько тяжелым он был, что даже такой крупный, как Лоури, не мог его сдвинуть, и для чего было предназначено оружие, которое он даже не мог использовать.
Лоури покачал головой, вспоминая эту иллюзию, и несколько человек в комнате резко вздохнули, когда вены, которые они могли видеть на теле Лоури, гротескно вздулись. Его тело, казалось, раздулось, или раздувание могло бы быть более подходящим описанием этого явления, и Лилиана наконец поняла, почему его жилет оказался слишком большим. К тому времени, как прошла минута, он стал напрягаться, и Лоури поднял свой молот с очевидной легкостью.
Все то время, пока Лоури… трансформировался, Эмир не сделал ни единого шага. Лилиана не была уверена, что он подписывается на какую-то форму рыцарства, не нападает на Лори во время подготовки или знает что-то, чего не знают остальные.
«Кровь, это навык крови. Если вы пойдете по пути самосовершенствования». Марианна заговорила, широко раскрыв глаза, глядя на Лоури, который оценивающим взглядом осматривал, казалось бы, пустую арену.
«Ты можешь просто… перейти в режим зверя?» — сказала Лилиана, сморщив нос.
Интеллектуально она знала, что родство с кровью можно использовать внутри себя, чтобы увеличить свои физические атрибуты. Это не было обычной близостью для физических бойцов, но это было неплохо. Не ее личное предпочтение, особенно если она увидела это лично.
— Более или менее, — пожала плечами Марианна, выглядевшая так же неохотно, как и Лилиана, попробовать это на себе.
Лоури, казалось, выбрал цель и, напрягая мощные мускулы, подпрыгнул в воздух, раскачивая молот назад и вниз, когда он врезался в скопление темных теней. Сила была настолько велика, что глубоко в песке образовалась впадина, Лоури задрожала от силы удара. Лоури поднял свой молот из-под земли, взмахнув непристойно накачанными мышцами, и, нахмурившись, посмотрел на тени, прежде чем рвануться в еще одном усиленном кровью и мускулами прыжке, чтобы нацелиться на еще одну группу теней.
Тем не менее, Эмир не стал атаковать.
Лилиана не знала, что он делает и где вообще прячется. Ей показалось, что она увидела какие-то тени, появляющиеся и исчезающие на арене, которые могли быть Эмиром или отвлекающим маневром, чтобы привлечь внимание Лоури, но темный маг не предпринял никаких других действий. В отличие от Ани, которую он весь матч отвлекал и изводил, загоняя в идеальную позицию для удара, он, судя по всему, бежал от этой драки.
«Что он делает?» Наконец Лилиана спросила, когда прошла пятиминутная отметка без наступательных атак со стороны Эмира.
«Я не уверен.» — сказал Алистер, задумчиво глядя на иллюзию в поисках намека на Эмира.
Узнав из последней битвы, в которой участвовал Эмир, Лилиана посмотрела на небо в поисках висящих метеоров, но не нашла ни одного. Он как будто совсем ушел с арены, на ней не было ни намека на него. Но это было невозможно. Щит, окружавший его, был слишком мощным, чтобы кто-то их ранга мог выскользнуть из него, пока он не был снят обратно в конце боя.
Он должен был быть на песках, даже если она не могла его видеть. Даже если молот Лоури не мог ударить его, сколько бы теней он ни стер в порошок, оставляя кратеры и дыры в земле с каждым ударом, сотрясая арену вокруг него, как ходячее землетрясение.
Прошло десять минут. Пески превратились в пустынную зону с ловушками и ямами, которые даже Лоури начинали беспокоить. Каждый новый кратер только создавал больше теней, которые, казалось, удлинялись и темнели с каждым ударом сердца. Лилиана почти сказала бы, что ученик класса C граничит с паранойей, когда он начал хаотично наносить удары по теням, резко поворачиваясь на неслышные звуки только для того, чтобы преследовать еще одну растянувшуюся тень, каждый удар оставлял новую дыру и множил тени по мере того, как свет уменьшался. затруднено.
Прошло пятнадцать минут и, наконец, произошло что-то новое. Эмир не появился, потому что должен был насмехаться над Аней, но вокруг арены нахлынули тени, цунами тьмы, поднявшееся на щит, вздыбившееся на полпути и полностью закрывшее им обзор на арену, прежде чем они рухнули вниз, поглотив песок и Лоури под их натиском.
Лилиана увидела, как Лоури пытается выпрыгнуть, размахивая молотом, но тени вцепились в его тело, словно руки скелета, утаскивая его обратно во тьму, и молот упал последним. Тени клубились и корчились, словно кипели. Вспышки яркого белого огня прорывались сквозь тени только для того, чтобы погаснуть, когда обрушилось еще больше, бесконечный поток тьмы, пожирающий свет и все, что пряталось внутри них.
«Темный Доминион». — мягко сказал Алистер.
«Он эволюционировал?» — недоверчиво спросила Лилиана. Она видела, как это заклинание использовалось раньше, но такого никогда не было.
«Мм, недавно. Стал длинным каналом, занимает более десяти минут, если я правильно помню, и является огромным поглотителем маны, поэтому он не любит использовать его, если в этом нет крайней необходимости. Требует большей части его внимания. Также трудно управлять залогом». Алистер объяснил, вечно энциклопедия Эмира для его навыков и заклинаний.
Он вообще осознавал, как много он знает, или у него где-то была маленькая белочка-журнал, в которой он все это записывал? Может быть, Лилиане стоит обыскать его комнату и все выяснить. Это может быть прекрасным материалом для шантажа.
Только случайные намеки на форму Лоури были видны во вспышках, когда ему удавалось вырваться на свободу с помощью силы или небольших всплесков того, что Лилиана считала пламенем Очищения. Каждый минутный взгляд на Лоури показывал, что щит медленно краснеет.
Несмотря на подавляющую и явно мощную природу заклинания, прошло еще несколько минут, прежде чем Эмир был объявлен победителем. Все это время ни один человек в их комнате не мог видеть, что произошло. Ни какие навыки или заклинания использовались в тандеме с заклинанием области действия. Если таковые были. Лилиана не могла не думать, что намерением Эмира было скрыть всю полноту своих способностей.
Теням потребовалось мгновение, чтобы исчезнуть, медленно отступая к своим первоначальным позициям, капая с задыхающегося и покрасневшего тела Лоури, как будто они не хотели освобождать своего пленника. Эмир, каким бы драматичным дерьмом он ни был, вышел из тени Лоури, как будто это была лестница, отряхнул свое темное пальто и быстро кивнул Лоури, прежде чем повернуться и уйти с песка.
Он хорошо скрывал это, но даже во время иллюзии Лилиана могла уловить легкое дрожание его плеч, крепко стиснутые челюсти и то, как его руки зарылись в карманы, чтобы скрыть дрожь. Другие никогда этого не увидят, но Лилиана знала Эмира слишком долго, знала его лучше, чем себя.
Эмир был истощен.
Что бы он ни сделал, будь то только [Темный Доминион] или комбинация этого заклинания и других, которых они не видели, он истощил свою ману во время боя. Несмотря на всю его первоначальную браваду, Лори представлял для него реальную угрозу, и Эмир знал об этом еще до того, как ступил на пески. Он знал, что ему понадобится мощное заклинание, чтобы сбить его с ног, и больше всего на свете Лилиана обратила внимание на Лоури, когда он шел по пескам, сгорбившись, его огромный молот исчез, его тело сдулось, как старый воздушный шар. .
Алистер встал, как только Эмир исчез из иллюзии. Его бой был следующим.
«Удачи там, не… проиграй, хорошо?» Лилиана встала и крепко обняла брата, шепча ему слова. Внезапное осознание того, что Эмир подошел к поражению гораздо ближе, чем кто-либо мог заметить, потрясло ее.
Это мог быть просто турнир в школе, без реальных ставок, но Лилиана не хотела, чтобы кто-то из ее друзей проиграл. Не хотел видеть их побежденными. Слабый, сломанный. Это было смешно, и она знала это. Потеря здесь не означала, что они действительно будут ранены или мертвы, но иррациональный страх бросил вызов ее логике. Это было слишком близко к тому, чтобы увидеть их поражение в настоящей битве.
Она хотела, чтобы ее друзья были сильными, непобедимыми, как бы невозможно это ни было. Не потому, что их сила добавилась к ней, а потому, что если бы они были достаточно сильны, то, возможно, их бы не забрали у нее. Это был жестокий, суровый мир, наполненный кровью и смертью. Это был факт, который Лилиана никогда не позволяла себе забыть. Слабых слишком легко выбраковывали и уничтожали. И Лилиана боялась, что она никогда не будет достаточно сильной, чтобы защитить их, если они не смогут защитить себя.
«Эй, я буду в порядке. Я твой старший брат. Имейте немного веры». Алистер обнял ее за спину, провел рукой по волосам и игриво потянул за косу. Лилиана отстранилась и надела беззаботную маску, глядя на брата раздраженным лицом.
«Кыш, иди подари своему парню победный поцелуй». — проворчала Лилиана, садясь обратно. Рот Алистера открылся, и он на мгновение запнулся, кожа потемнела.
— Он не… Мы не… это. Фу! Ты ужасен!» Алистер запнулся, развернулся и вышел из комнаты, смех и удача последовали за ним. Лилиана улыбнулась, но тревога сжалась в ее животе, затвердев в камень, отяготив ее.
Через минуту к Лилиане вошел Эмир, выглядевший изможденным, но чуть более счастливым. Она протянула руку и перетащила его на диван рядом с собой прежде, чем он успел занять свое первоначальное место, крепко прижимая ее бок к себе. Успокаивая себя, он все еще здесь, не побежден.
Боги что со мной. Это все подделка. Ничего из этого не реально. Это просто дурацкое шоу талантов, где мы хвастаемся своими навыками перед другими учениками. Это даже не последний турнир четвертого года обучения, на который приглашаются выпускники. Ставки низкие. Почему я такой неуравновешенный? Лилиана покачала головой, прислонив ее к плечу Эмира, который вопросительно мычал, но не напирал.
Наверное, просто стресс от экзаменов и турнира дошел до меня. И амулет. Я просто перенаправляю свои опасения по поводу других проблем на это. Лилиана решила. Она всегда была чувствительной. [Эмпатия] не была для нее удивительным навыком, и даже Целительница Сибил сказала, что у нее есть природный дар к работе с Психеей, что подразумевает, что она была более интуитивна, когда дело касалось других и самой себя. Это был еще один пример того, как ее чувствительность взяла над ней верх. Ей нужно было держать себя в руках.
Алистер ступил на пески, шагая высоко, с прямой спиной, когда он столкнулся со своим противником. Эна Голдкомб из класса А. Голдкомб, со своей стороны, казалась по меньшей мере добродушной, когда кивнула Алистеру. Ее лицо было устроено в тщательно продуманной благородной маске. С другой стороны, Лилиана не ожидала ничего другого от дочери барона.
«Это почти несправедливо, что он должен драться с ней, когда он уже поссорился, а она нет». — пробормотала Лилиана, дергая пальцами в поисках ножа, которым можно было бы поиграть.
«Просто так они решили организовать это предприятие». Кот’талан пожал плечами.
Лилиана промычала и не ответила, кусая губу, пока не почувствовала острый медный привкус крови. Ее губа проследила уже заживший порез, прежде чем ее губа вернулась между зубами, чтобы повторить процесс.
«Мне тоже пришлось. И Эмир. Просто так оно и есть». Марианна успокоила ее. Лилиана издала рассеянный звук, язык отяжелел от привкуса крови.
Алистер и Голдкомб слушали зачитываемые правила с пассивными лицами, кивая, чтобы показать, что они поняли. Был объявлен бой, и оба бойца двинулись. Алистер тут же призвал свой каплевидный щит и меч, его кожа сменила знакомый оттенок умбры на более темный металлический оттенок, сияя под тяжелым осенним солнечным светом сверху. Его щит ярко светился, свет струился по его телу, когда он активировал свои защитные навыки. Его ноги впились в землю, когда он приготовился переждать Голдкомба.
Голдкомб, со своей стороны, не бездействовала. Отскочив назад на легких ногах, она призвала богато украшенную рапиру и использовала ее как дирижер, пока существа, сделанные из земли, поднимались из земли. Смутные гуманоиды и звери встали рядами перед Голдкомбом, песок сыпался с них, как вода, пока они трясли новоиспеченными конечностями.
Маленькие существа, внешне похожие на детей, но с такими длинными руками, что они волочили землю, с тонкими, как палка, тремя суставчатыми пальцами и коварными изогнутыми когтями на концах. Огромные неуклюжие человекоподобные создания с кошмарными лицами, устроенными так, будто они рычат или кричат, с такими длинными клыками, что они вонзались в подбородок, и шипами вверх и вниз по рукам и ногам.
Тонкие восьмифутовые человекоподобные существа, которые выглядели так, будто их растянули, каждая часть их тел длинная, слишком длинная и тревожная, чтобы смотреть на них какое-то время. Звери сформировались, чтобы выглядеть как огромные волки, но со слишком большим количеством зубов, как у акулы, и головами, отваливающимися по бокам.
За считанные минуты Голдкомб призвал армию кошмаров, окрашенных в темно-коричневые цвета земли.
«Боги». — пробормотала Марианна, крепко прижавшись боком к Лилиане, когда дрожь страха прошла по ней, когда она посмотрела на то, что сотворило воображение Голдкомба.
«Это настоящий маг анимации». — сказала Лилиана, в равной степени испуганная и впечатленная.
Она не могла не сделать свой голос достаточно громким, чтобы Зир’елон услышал его в комнате, надеясь, что насмешка заденет его после поражения Данстана. Возможно, если бы у него было воображение Голдкомба, он мог бы пережить свой раунд. Было что сказать о психологической войне.
Тактика Голдкомба могла сработать даже против более слабого человека. Но Алистер видел монстров, сделанных из его собственной плоти и крови. Следовала за Лилианой, когда та гонялась за зверями, которых только она соблаговолила назвать красивыми. Монстры, искажённые кошмары и громадные твари не поколеблют его решимости.
Она видела, как он сражался лицом к лицу со стаями упырей, бешеными зомби, слюнявыми адскими гончими и многими другими подобными созданиями, не дрогнув. Он был танком, и он был бы плохим, если бы сломил свою стойку перед лицом подавляющего превосходства и адских тварей, атакующих его. Бесстрашие Алистера перед лицом смерти было одним из многих качеств, которые она уважала в своем брате.
Она ни разу не сомневалась, что он выстоит против всего, что столкнется с ним. Она могла бы сказать, что никогда не встречала человека, способного сравниться в мужестве с ее братом.
Земляные конечности столкнулись с блестящими металлами и кристаллами, когда Голдкомб приказала своей армии нанести удар, как генерал. Через несколько секунд Алистер был окружен, и его щит поднимался и бил, даже когда его меч двигался вместе с ним, разрезая толстые искусственные конечности и сбрасывая искусственных монстров, пока он удерживал свои позиции. Брови Лилианы нахмурились, а изуродованная губа обнажила зубы.
— Иллюзии, — тихо выдохнула Лилиана, уловив третий удар Алистера, прошедший сквозь тело монстра, как будто его и не было.
Глаза Лилианы метались от монстра к монстру, пересматривая их с новой информацией, которая у нее была. Так много существ, так много иллюзий означало, что вероятность ошибки будет выше. Иллюзии, которые движутся, было труднее всего контролировать, а когда их было несколько, это становилось бесконечно труднее. Лилиана начала улавливать ошибки в иллюзиях Голдкомба, конечности настоящих автоматов прорезали иллюзию там, один с ногой, скользящей по земле, там, мерцающее тело, наполовину скрытое в рядах.
Лилиана скорректировала свой первоначальный подсчет монстров, число резко сократилось, когда она поняла, что более половины автоматов были фальшивыми. Либо у Голдкомб не было маны, чтобы поддерживать такое количество, либо она пыталась ее сохранить. Автоматоны все еще появлялись из-под земли, когда их собратья были срублены, но когда Лилиана проанализировала новые дополнения, которые она увидела для каждого реального, были вызваны три ложные иллюзии.
Алистер, похоже, пришел к тому же выводу, что и Лилиана, и с мрачной улыбкой, которую Лилиана едва могла разглядеть за его щитом, начал делать медленные шаги вперед, прорезая путь сквозь фальшивые автоматы и настоящие.
Атаки, как настоящие, так и фальшивые, обрушивались на его тело, когда он двигался, но его щит практически не менялся. Автоматы Голдкомба были ужасны, но у них не было большой силы, а земля всегда была слабее металла.
Грязь падала, как дождь, когда Алистер прокладывал себе путь сквозь автоматы, двигаясь вперед в ледяном, но постоянном темпе. Голдкомб попятилась, когда Алистер прорвался сквозь ее оборону. Это был медленный бой, но неизбежный. С каждым шагом Алистера падало все больше настоящих автоматов, и гораздо меньше поднималось, чтобы заменить их.
Рука Голдкомб дрожала так сильно, что ее рапира продолжала опускаться, а пот лился с ее лица. Лилиана больше не считала, что хранит свою ману. Во всяком случае, она приближалась к истощению маны, а Алистер продолжал приближаться к ней.
Бой закончился, когда Голдкомб ударилась спиной о щит, не подозревая, что ее методично загнали в угол. Пять иллюзий и три настоящих автомата пали под клинком Алистера, прежде чем их хозяин вскоре последовал за ними.
Плечи Алистера вздымались, когда он втягивал воздух в иллюзию, его меч и щит исчезали, когда он помогал Голдкомб встать на ноги, когда битва была объявлена оконченной. Голдкомб тряслась, шаталась на ногах, но зубами держала свою благородную маску. Она властно кивнула Алистеру, прежде чем повернуться на каблуках, чуть не упав, прежде чем уйти с песка с такой грацией, на которую было способно ее явно измученное тело.
Алистер повернулся только тогда, когда Голдкомб исчез из виду, его тревога за другую девушку была очевидна, и ушел с песков с гораздо большим самообладанием. И все же для Лилианы его усталость была очевидна. Сражаться с таким количеством противников было для него непростой задачей. Это его второй бой за день не помог.
Лилиана глубоко вздохнула, облегчение охватило ее от осознания того, что ее брат выиграл. Он был избит и устал, но дошел до следующего раунда боев.
