Не успел Алистер войти в дверь, как Лилиана и Эмир катапультировались со своих мест и врезались в него.
Танк споткнулся, спиной столкнувшись с дверью и сотряс ее от силы штурма. Моргая по-совиному, он посмотрел на две фигуры, обвившие его, прежде чем смешки сотрясли его грудь, и он заключил их в одно из своих фирменных медвежьих объятий, кости скрипели от напряжения его силы.
— Ты хорошо справился, брат. Сказала ему Лилиана, ее голос был приглушен из-за того, что он был прижат к его бронированному торсу. Эмир кивнул рядом с ней, судя по всему, изо всех сил пытаясь зарыться в другого мальчика.
Никогда не было легко наблюдать за дракой одного из их друзей. Еще тяжелее было смотреть, как Алистар, Эмир или Лилиана сражаются в одиночку. Они сражались бок о бок так долго, годами, что сидеть на месте, в то время как один из других был в опасности, казалось неправильным на глубинном уровне.
Когда рядом с ними никого не было, они всегда были друг у друга.
Лилиана могла только молиться, чтобы старшие годы и ее воспоминания были верными в том, что бойцовские типы менялись год за годом. Иногда несколько раундов одиночных боев. Иногда парные или групповые бои. Она не была уверена, что сможет сделать это еще семь раз в течение следующих трех с половиной лет, наблюдая, как ее друзья, ее семья сражаются в одиночку без поддержки. Со щитами или без щитов, было неправильно сидеть сложа руки и ничего не делать.
«Можно я присяду сейчас, или мы так и будем блокировать дверь и не дать Бэзилу добраться до драки?» — спросил Алистер своих новых человеческих ракушек.
«Ммф. Отлично. Ты все равно воняешь. Лилиана отступила, протирая глаза, которые определенно не были ни в малейшей степени мокрыми. И любой, кто утверждал, что они были, был грязным лживым лжецом, который лжет.
Она не стала бы плакать из-за того, что ее брат выиграл бой. Особенно не тот, во время которого он был в безопасности. Не она. Не Лилиана Розенгард, образец душевного здоровья и стабильности.
Вы открыли Общий Навык, Отрицание. Хотели бы вы принять этот Общий Навык?
Лилиана посмотрела на системное уведомление, отбрасывая его в сторону. Хар-хар, очень смешно. Приятно знать, что у Системы все еще есть чувство юмора, когда ей хочется. Лилиана мысленно заворчала. Частота нахальных предупреждений, которые она получала, со временем уменьшилась, но, похоже, Система по-прежнему любила шутить, когда ей это нравилось. Ей было почти достаточно любопытно, чтобы спросить, получал ли кто-нибудь еще уведомления о пограничных розыгрышах, но страх, что это было что-то особенное для нее, заставил ее держать рот на замке.
Вита намекнула, что система выше даже богов. Был шанс, что это был бог сам по себе. Возможно, создатель остальных. Если оно было разумным, то вполне вероятно, что оно прекрасно знало, что она переселенец. На самом деле, если оно было разумным, оно определенно знало. Ее список даров говорил об этом. Возможно, у нее было больше, чем просто Вита, которая следила за ней.
Но это заставило ее задуматься, совпадают ли цели Виты и других богов с целями Системы? Или оно вообще было?
Трио направилось обратно к дивану, Марианна отодвинулась в сторону, чтобы они все могли поместиться, плотно прижавшись друг к другу на поверхности, Алистер в скобках Лилиана и Эмир. Никто не казался расстроенным тесным контактом и пограничной кучей объятий, которые они образовали. Ноги и руки были беззаботно перекинуты через другие конечности, когда все устроились поудобнее.
— Кажется, наконец-то моя очередь. Бэзил потянулся на своем месте, как кошка, перед тем как встать, вся плавная грация и благородная уравновешенность.
Несмотря на свою одежду, далеко не соответствующую обычному качеству сына герцога, Василию все же удавалось излучать ауру благородства, которой не удавалось достичь многим дворянам. Он провел рукой по распущенным платиновым светлым волосам и одарил группу самоуверенной улыбкой.
«Пожелание удачи, или мы все рассчитываем, что я выиграю?» — спросил Бэзил.
«Ну, при всей этой уверенности, кому нужна удача?» — поддразнила Лилиана. Бэзил ахнул, драматично схватившись за грудь.
— Даже знака от моей прекрасной дамы, прежде чем я отправлюсь в бой? — спросил Бэзил, закрывая глаза рукой, словно готов был упасть в обморок.
— Вот Василий, подарок от настоящей дамы. Марианна фальшиво посмотрела на Лилиану, прежде чем поцеловать Бэзила в щеку и пожелать удачи.
Лилиана и Алистер издали двойные волчьи свистки, на их лицах застыли дерьмовые ухмылки, когда принцесса отстранилась. Бэзил растерянно поклонился Марианне, его лицо расплылось в ухмылке. Группа пожелала удачи, когда он подошел к двери и ушел.
— Итак, ставка на аутсайдера или на Бэзила? Эмир перегнулся через значительное тело Алистера, чтобы обратиться к Лилиане.
— Василий, очевидно. У меня есть некоторая лояльность. В отличие от некоторых принцесс, которые играют с человеческими сердцами, как с игрушками. Лилиана фыркнула, передавая свое золото Эмиру. Марианна взвизгнула, шлепая ее, когда Лилиана пыталась блокировать удары разгневанной принцессы, какими бы легкими они ни были.
— Ты называешь меня плутовкой, Лилиана? Никогда в жизни меня так не клеветали!» Марианна взвизгнула, ее шлепки превратились в тычки, когда она с жестокой точностью искала щекотливые места Лилианы.
«Я даю! Я даю! Милосердие, ваше высочество! Помилуй это бедное жалкое создание!» Лилиана задохнулась между хихиканьем, Марианна, наконец, перестала мучить и с раздражением упала на бок Лилианы.
— Если все закончили флиртовать, — начал Кот’талан, вздохнув, когда раздались крики протеста, и переждав какофонию, — матч вот-вот начнется. Он закончил, указывая на иллюзию.
В комнате воцарилось подобие спокойствия, которое, как они все знали, было лишь тонким покровом, от которого осталось одно дразнящее замечание, чтобы не разрушить его, когда они посмотрели туда, где Бэзил стоял лицом к лицу с Джоанной Бейкер из класса E.
— Девушка с молотком, да? — спросила Марианна. Лилиана и Эмир немедленно ответили утвердительно.
В отличие от Лоури, который, по крайней мере, выглядел так, будто мог легко владеть гигантским молотом, Бейкер легко затмевался ее оружием. Бэзил не был самым высоким в их группе. Эта награда досталась Кот’талану, но он был всего на несколько дюймов выше самой Лилианы. И даже по сравнению с ним Бейкер был маленьким. То, чего ей не хватало в росте, она с лихвой компенсировала чистой мышечной массой.
Когда ее рука обхватила оружие, языки пламени снова покрыли ее смертоносной броней. Ее тактика была бы гораздо более эффективной против Василия, чьим сродством была Природа, чем против ее предыдущего противника, использовавшего Воду.
Бэзил вытащил руки из карманов, крепко сжав в кулаках то, что держал в них, пока Бейкер атаковал. Бэзил отпрыгнул назад на несколько шагов, вытянув одну руку и выбрасывая то, что он спрятал. Бейкер на мгновение остановилась, глядя на снаряды, и заморгала в замешательстве, когда несколько из них сгорели в ее огненной броне, а другие безвредно упали на землю.
Лилиане не нужно было читать по губам, чтобы узнать слова, сорвавшиеся с губ ученицы класса Е.
«Семена? Действительно?»
Бэзил небрежно пожал плечами и отступил еще на несколько шагов, Бейкер покачала головой и бросилась вперед. Только чтобы столкнуться с растением через два шага, когда лианы проросли и обвились вокруг ее ног, увядая так быстро, как только могли расти. Бэзил прервал свое отступление, разжав другой кулак и разбросав вокруг себя семена по широкой дуге.
Бейкер с трудом поднялась на ноги, отбрасывая чернеющие лозы к тому времени, когда она снова приняла стойку. Все виноградные лозы, которые вызвал Бэзил, были мертвы, обугленные куски остались у ее ног. Бэзил снова пожал плечами, раскрыв ладони, как бы говоря: «Ну что поделаешь», — с улыбкой на лице.
Бейкер, казалось, фыркнула, расправив плечи, прежде чем двинуться вперед к Бэзилу, ее уверенность в этом матче близилась к быстрому завершению. Бэзил опустил руки, его улыбка превратилась во что-то озорное, когда он снова поднялся. Лозы вырвались из песка, словно волна зелени, преграждая путь Бейкеру.
Цветы распустились вдоль лоз, буйство темно-фиолетового, граничащего с черным, с ярко-синим краем, которое казалось почти неоновым на фоне темно-фиолетового. Лилиана глубоко вздохнула, наконец поняв стратегию Бэзила.
С ее губ сорвался недоверчивый смех, когда Бейкер в раздражении откинула голову назад, прежде чем атаковать лозы и цветы молотом и огнем, игнорируя то, как ее пламя порождало ярко-фиолетовый дым, пронизанный ярким синим, как молния, даже когда оно окружало ее.
Бэзил, для сравнения, был окружен густыми, похожими на папоротник растениями, которые не давали дыму добраться до него.
Лилиана знала эти растения. Конечно, она сделала.
Papaver Pasithea, или более известный как Кошмарный мак. Смесь снотворного и галлюциногена. Это было здорово, чтобы усыпить кого-то, если вы хотите, чтобы они оказались в ловушке своих худших кошмаров. Самый мощный, если его сжечь.
Лилиана не совсем понимала, как работают щиты против переносимых по воздуху ядов. Она знала, что они до некоторой степени блокировали их, поскольку она никогда не была отравлена, даже если ее щит отражал урон, который она должна была получить от таких атак. Щиты, казалось, распознали то, что сделал Бэзил, как своего рода яд, медленно подтягивая щит Бейкера к красному.
Бейкер едва заметила изменение цвета, ее движения стали вялыми, отвечая на вопрос Лилианы, могут ли снотворные яды проникать сквозь щиты. Очевидно, они не были зарегистрированы как «вредные», хотя она предполагала, надеялась, что вторичный эффект растения был блокирован.
Бейкер так и не смогла пройти сквозь стены лиан, тело безвольно падало на землю, руки все еще сжимали молот, когда она теряла сознание, окутанная опасным дымом, который менял цвет ее щита с желтого на оранжевый, на красный. Все это время Бэзил стоял, равнодушный и беззаботный, за своим щитом из очищающего воздух Арахиода Филиформиса.
Когда матч подошел к концу, Бэзил изгнал свои лозы, оставив свои защитные папоротники до тех пор, пока опасный смог не был очищен каким-то невидимым мастерством профессора, и, наконец, те слишком увяли и исчезли. Бэзил кивнул профессору, выступавшему в роли судьи. Тело Бейкера без сознания уже убрали с поля, и Бэзил повернулся и ушел.
— Дай мне мои деньги, — обратилась Лилиана к Эмиру в ту секунду, когда Бэзил исчез из иллюзии, протягивая руку, сжимая и разгибая пальцы, пока золото не оказалось на ее ожидающей ладони.
«Я не думал, что это в тебе есть», — поприветствовал Кот’талан Вернувшегося Бэзила. Южный наследник приподнял бровь, выглядя слегка оскорбленным и слегка позабавленным комментарием.
«О растениях часто забывают, но цветок может убить столько же, сколько любой меч». — сказал Бэзил демону, откидываясь на свое место.
Лилиана согласно кивнула. Она это хорошо знала. Она часто использовала смертоносные растения при приготовлении зелий, и Немезида была очень убедительным напоминанием о том, что у цветов могут быть клыки.
«Многие яды начинаются как не что иное, как безобидное растение», — признал Кот’талан, кивнув, и снова повернулся к своему мечу.
«Цветок для моей прекрасной леди, чей знак дал мне силы выстоять и добиться победы во имя ее». Бэзил повернулся к Марианне, взмахом рук и магией создав белую розу.
«Не могли бы вы? Ты говоришь как старый дедушка, пытающийся за кем-то ухаживать. Лилиана закрыла лицо руками, когда Марианна взяла цветок, краснея и хихикая, как школьница. Которой, честно говоря, она и была. Но от этого не стало легче слушать или свидетельствовать.
— Не питает ли дама ревности к обращению с твоим самым дорогим другом? Бэзил сильнее увлекся своим выступлением, и Лилиана могла уважать его за то, что он взял на себя обязательство, но теперь это зашло слишком далеко.
— У дамы действительно есть самый острый кинжал, она вонзит тебе в горло, если ты не прекратишь свои выходки поспешно. Лилиана подняла голову, схватила кинжал и помахала им Бэзилу, подчеркивая свою угрозу. Бэзил откинулся назад, радостный смех лился из него.
«Хорошо, как я могу отказать цветку моего сердца, когда она требует от меня?» — поддразнил Бэзил, вызывая второй цветок, сапфирово-голубую розу, которая выглядела слишком яркой, чтобы быть не чем иным, как растением, а не драгоценным камнем, замаскированным под невинный цветок. Он передал цветок Лилиане, которая подозрительно посмотрела на него.
«Ты всегда будешь единственным в моем сердце». Бэзил подмигнул, лихая ухмылка расплылась по его лицу, а Лилиана фыркнула, чтобы скрыть румянец на щеках.
«Неисправимый флирт. Ты упустил свое призвание барда. Лилиана ворчала, но нежно баюкала цветок в ладонях, поглаживая большим пальцем шелковисто-мягкие лепестки.
«Как бы я дарил цветы всем прекрасным дамам, которых встречал тогда, если бы я был мастером музыки, а не природы?» — недоверчиво спросил Бэзил.
Лилиана фыркнула и покачала головой, расслабляясь в кресле. Бэзил, казалось, был доволен своим поступком, по крайней мере, у Лилианы улыбнулась. Хотя Кот’талан свирепо смотрел на них всех, и Лилиана могла слышать обвинение в флирте в его глазах.
Лилиана перевела взгляд с цветка в руках на спичку на иллюзии. Говард Лейл из класса B и Остин Хиллингтон из класса C. Бард против… барда?
«Говорите о дьяволе, и они появятся, или в этом случае. Барды». — тихо пробормотала Лилиана, наблюдая за матчем.
Стратегия Лале отличалась от стратегии Хиллингтона, показывая, что даже в одном и том же классе существовало большое разнообразие стилей боя. У Лале, по-видимому, не было недостатка в сходствах, которые он широко использовал, плавающие зеркала, сделанные из воды и света, окружали арену. Каким-то образом они отразили его музыку от них.
Это фактически превратило Лале в оркестр из одного человека, и Лилиана снова пожалела об отсутствии звука. Она могла сказать, что что-то происходит, иллюзия показывала волшебную музыку в воздухе, но не давала им понять, как она звучала, когда хлестала по арене.
Как правило, битва бардов сводилась к тому, у кого было больше песен в репертуаре, кто лучше владел пальцами или губами и кто мог быстрее стрелять своими заклинаниями и навыками. Но когда можно было пустить в ход целый оркестр, у одного барда не было никакой надежды против этого. Хиллингтон пал под натиском музыки, его одинокий голос не мог сравниться с хором, который Лале привел в действие.
Матч закончился, и один бард вышел победителем, высоко подняв арфу, впитывая аплодисменты и обожание публики, прежде чем уйти с поля с той самоуверенной уверенностью, которая, казалось, была свойственна всем бардам в качестве требования к классу.
Вскоре после этого начался следующий раунд, Диана Аппертон из класса B и Соломон Оливер из класса A. Они уже видели Оливера в его взрывном дебюте на песках, когда он пробил оборону соперника. Лилиана задавалась вопросом, будет ли Аппертон лучше проводить время против пользователя Возгорания, поскольку она мысленно хихикала над собственными каламбурами.
В глубине души Лилиана уже чувствовала знакомый гул адреналина, пульсирующего в ее венах. Она снова пойдет за Оливером. Ее матч был следующим.
Когда матч был объявлен к началу, Оливер немедленно начал действовать, его руки и ноги искрились взрывами, когда он рванулся к Аппертону. Девушка, надо отдать ей должное, похоже, обратила внимание на предыдущую драку Оливера, и перед лицом Оливера от земли поднялась стена из грязи и камня.
Его инерция была слишком велика, чтобы отклониться от курса, и он врезался головой в барьер, кувыркаясь сквозь него под дождем из грязи и камней, его щит стал радостно-желтым, когда он упал с другой стороны грудой конечностей.
Аппертон воспользовался шансом и сдвинулся. Подобно змее, поражающей оружие длиной в две руки, Лилиана не решалась назвать их кинжалами, они больше походили на длинные иглы. В вихре движений Аппертон нанес несколько ударов, прежде чем Оливер обрушил взрыв на все свое тело, отбросив ее назад. Аппертон приземлился на корточки, держа наготове странное оружие.
Щит Оливера пострадал из-за его нащупывания, с каждым ударом сердца становясь все ближе к оранжевому. На самом деле, Лилиана прижала руку к груди, чувствуя, как под кожей колотится ее собственное сердце, ускоренное предстоящей битвой. Его щит менялся, становясь чуть темнее, в такт учащенному сердцебиению.
— Как будто его отравили. — пробормотала Лилиана, Эмир согласно напевал.
Яд был смертельным оружием, тем более на поле боя, где сердца стучали в быстром темпе, разнося токсин по телу с бешеной скоростью.
Лилиана с восхищением наблюдала, как Аппертон начал играть в кошки-мышки с ходячим мертвецом. Плавно уклоняюсь от безрассудных атак Оливера. Атаки, которые хорошо работали против неподвижных противников, легко пугали их, но терпели неудачу, когда сталкивались с кем-то, кто двигался со всей грацией и скоростью смертоносной змеи.
Еще несколько раз Оливер спотыкался о стены из грязи и камня, появлявшиеся на его пути, и Аппертон воспользовался его слабостью. Оливер боролся со крутыми поворотами и быстрыми корректировками в воздухе. Вся мощь, никакой ловкости. Каждый раз, когда Оливера сбрасывали с неба, Аппертон была там, ее клыки, словно оружие, ударяли в него и наполняли его ядом.
Лилиана запомнила совпадение, наверняка Немезида заинтересуется этим человеком, который ведет себя так похоже на змею.
Бой был объявлен, когда щит Оливера стал ярко-красным, уничтоженным ядом, жертвой которого он никогда не осознавал. Или, может быть, так оно и было, и именно поэтому его атаки стали более отчаянными и беспорядочными в конце. В любом случае, он проиграл в ту секунду, когда позволил Аппертону ударить себя. В реальном бою, даже если бы он победил ее, это была бы не более чем пиррова победа.
Лилиана глубоко вздохнула, когда бой закончился, и бойцы покинули поле боя, один выглядел более довольным, чем другой. Она чувствовала знакомое покалывание адреналина в пальцах, ее мышцы нагревались, когда она вставала и растягивала их.
Пришло время снова сражаться.
