Рэтуотер встал, его руки тряслись, дрожь пробежала по его телу. Его матч был следующим, против Кеннета Леви из класса E. Лилиана не завидовала его матчу и надеялась, что он выиграет. Потому что в следующем бою она встретится с тем, кто выиграет этот матч. И она действительно не хотела драться с самой Леви.
«Удачи.» — предложила Лилиана, когда Рэтуотер скривился.
— Мне кажется, что я иду на виселицу, — мрачно пробормотал Рэтуотер. Лилиана сочувственно поморщилась. Все они видели, что Леви сделал в своем первом матче и, предположительно, во втором, хотя Лилиана была отвлечена во время этого боя и не могла обращать внимание на драку.
— Просто вышвырни его за ворота. Эмир подбадривал. Рэтуотер покачал головой и поплелся к двери, выглядя точно так же, как кто-то, направляющийся к своей гибели.
Оставшиеся четверо друзей наблюдали за иллюзией, когда Кеннет Леви шел по песку, а Рэтуотер вошел минутой позже, волоча ноги, как будто это было последнее место, где он хотел бы быть. Бледное лицо Леви смотрело на Ратуотера, стоящего перед ним. Плечи Рэтуотера сгорбились, защищаясь, он отводил взгляд не из-за грубости, а из-за явного нервного напряжения.
Леви не говорил ничего, кроме подтверждения своего понимания правил, его лицо никогда не менялось. Во всяком случае, это, казалось, еще больше обеспокоило Рэтуотера. Лилиана могла видеть, как его руки тряслись почти неистово, когда драку объявили о начале боя.
Ратуотер принял слова Эмира близко к сердцу. Грозовые тучи собрались над мальчиками за считанные секунды, молнии промчались по темным надвигающимся облакам, прежде чем поразить Леви. Ратуотер отполз назад, когда ударила молния, вероятно, чтобы создать пространство между собой и смертоносным туманом, который уже исходил от Леви.
Леви ожидал первого залпа Рэтуотера, фонтанов жидкости, не того цвета, что вода, поэтому Лилиана предположила, что это что-то вроде кислоты, и вскочила навстречу ударам, направляя их подальше от мальчика из класса Е. Молния, казалось, почти отклонилась в сторону сгустков жидкости, оставив Леви нетронутой.
Он умен. На самом деле умный. Он знает, что вода недостаточно проводит электричество, поэтому использует что-то более эффективное. Тип проводящей кислоты. Откуда он знает различия? Этот мир не совсем продвинут, когда дело доходит до науки. Он проводил время, проверяя это? Есть ли ученики в классе E со склонностью к молнии, и он продолжал тестировать против них разные кислоты, пока не понял это? Разум Лилианы был перегружен, когда ее глаза скользили по иллюзии, поскольку каждая электрическая атака, которую использовал Ратуотер, отклонялась, пошатывая и без того хрупкую уверенность, которую Ратуотер едва удерживал.
Все это время распространялось все больше смертоносного газа, который с каждой секундой приближался к Рэтуотеру, неизбежно прижимая его к стене Колизея и скрывая форму Леви.
Леви опасен не только своей силой, но и своим умом. К такому выводу пришла Лилиана, и от этого у нее по спине побежали мурашки. Чувство тяжелого предчувствия легло на ее плечи. В следующем бою она встретится не с Рэтуотером, а с Леви.
Рэтуотер, наконец, отказался от своих молниеносных атак и в движении, состоящем не более чем из чистого отчаяния и животного страха, применил навык, который, как знала Лилиана, был квинтэссенцией навыка. Облака сгустились, дождь сыпался вниз, как пули, а ветер яростно хлестал по арене, кружась, собирая дождь, песок и вспышки молний.
Меньше чем через минуту на арену обрушился ураган, который удерживался от неисчислимого хаоса только благодаря щиту, защищающему зрителей. Ратуотер был не тронут своим мастерством, сидя в обманчиво спокойном глазу вызванной им бури, но остальной части арены не так повезло, как ветру, достаточно сильному, чтобы превратить здание в щепки, разорванные и разорванные на части. Огромные куски земли летели по воздуху, и часть газа, который ранее не реагировал ни на какие навыки Ветра, смешалась с ураганом.
Использование Рэтуотером своей квинтэссенции погубило его. Раньше газ двигался медленно, со скоростью улитки. Но то ли по приказу Леви, то ли просто бездонная удача, густой туман смертоносного кислотного газа полностью смешался с ураганом, который пронесся по всей арене. Ратуотер мог и не пострадать от собственного ветра, вокруг него был небольшой пузырь чистого воздуха, но его ветры были не чем иным, как способом транспортировки газа, просачивавшегося в чистый воздух вокруг Ратуотера.
Если бы Рэтуотер лучше спланировал использование своего умения, убедился, что его собственные ветры не могут отложить что-либо, что они несут вокруг него, или, возможно, создал большую зону зазора вокруг себя, он мог бы победить. Но логическая мысль покинула мальчика еще до того, как он ступил ногой на песок.
Рэтуотер упал, все время паникуя, пока его щит не стал красным, и он не рухнул в пораженном принятии. Неожиданность наступила, когда ураган утих и газ исчез, открыв присевшего Леви, его собственный щит был темно-оранжевым, граничащим с красным.
Если бы Рэтуотер спланировал хотя бы малейшую сумму, а не позволил своему страху управлять им, он бы победил. Лилиана видела момент, когда Рэтуотер понял это, когда он спрятал голову в ладони и практически убежал из песка.
«Его страх победил». — сказал Кот’талан скорее разочарованным, чем грустным.
«Он никогда не был хорош в единоборствах, его неуверенность всегда доставала его», — со вздохом согласилась Лилиана.
Это был такой позор, Рэтуотер был таким сильным. У него было семь привязанностей. Он был вундеркиндом сам по себе. У него был потенциал стать электростанцией. Но ему не хватало уверенности, которую должны были придать ему такие достижения. И он так боялся пораниться, что часто проигрывал бои еще до того, как была совершена первая атака. Лилиана оглядела комнату и увидела, что друзей осталось совсем немного.
Половины их группы уже не было.
«Наслаждайтесь наблюдением за настоящим боем, а не за жалким ребенком, возившимся вокруг», — сказал Зир’елон, направляясь к двери, его прощальные слова прорезали воздух, преследуемый звуком хлопнувшей двери.
— Трусливому ублюдку пришлось ждать до последней секунды, чтобы заговорить, просто чтобы ему не пришлось иметь дело с последствиями своих слов, — прошипела Лилиана, глядя на дверь с такой злобой, что почти удивилась, что она не замолчала. загореться.
«Он уверен в себе и горд, но было бы ошибкой предполагать, что он умственно отсталый», — проворчал Кот’талан, изучая свой меч и проверяя лезвие. Лилиана не могла не думать, что демону хотелось бы, чтобы он испытал свой клинок на шее своего брата.
«Нет, нам никогда не повезет настолько, что он окажется по-настоящему тупым вдобавок к королевской занозе в наших задницах». Лилиана заворчала, слегка зашипев, когда Эмир толкнул ее локтем.
— Язык, Лили. — ворчал Эмир, заслужив закатив глаза.
— Ты умеешь говорить, — поддразнила Лилиана.
«Эли здесь нет, чтобы напомнить тебе, что ты леди, поэтому эта задача ложится на меня». Эмир фыркнул, но глаза его весело сверкнули.
— Два ругательства — это слишком много для твоей тонкой чувствительности? — спросила Лилиана, когда Зир’елон ступил на песок напротив Миранды Рено из класса D.
«Когда они используются в течение двух минут? Да.» Эмир снова толкнул ее локтем.
— О, хорошо, тогда я обязательно подвергну цензуре свои слова, чтобы не ранить твои драгоценные, благородные уши, Билстал. Голос Лилианы был тошнотворно сладким, отчего лицо Эмира скривилось от отвращения.
Бой начался, и, несмотря на сильное отвращение к Зир’элону, никто из них не упустил шанс увидеть его побежденным. Лилиана упрямо надеялась, что принц наконец падет. Единственная вещь приятнее, чем наблюдать, как он сдается под ее собственным клинком, это наблюдать, как он падает под кем-то, кого он считал меньшим. К счастью для нее, Зир’Элон считал всех низшими, поэтому любая потеря удовлетворила бы ее потребность в справедливости.
Рено хорошо использовал ее пространственную близость, исчезая и появляясь на арене, отправляя Зир’элона в веселую погоню в первые несколько минут, когда он пытался атаковать ее, только для того, чтобы она исчезла и ударила его в спину. Удавка, которую Лилиана видела, как девушка использовала в предыдущем матче, оказалась кнутом, и девушка использовала его с большим успехом.
Кнут с маленьким лезвием на конце, выглядевшим совершенно зловещим, хлестал Зир’элона по спине каждый раз, когда появлялась девушка. Он обвивался вокруг его конечностей, выводя его из равновесия ровно настолько, чтобы заставить его вращаться и оставляя его открытым для атак.
Спустя несколько минут Зир’елон в кои-то веки отстал, не в силах поразить кого-то, кто исчезнет, как только он окажется в пределах досягаемости. Он едва мог защищаться, когда не знал, где появится Рено. Каким бы ни было умение [Восприятие], он лишь спас его от нескольких атак.
Лилиана наклонилась вперед, голова Эмир упала с ее плеча там, где она покоилась. Улыбка тронула ее губы, когда она увидела, как Рено хлещет Зир’элона вверх и вниз по арене. Может быть, наконец, принц демонов проиграет.
Щит Зир’элона стал желто-оранжевым, и казалось, что конец близок. Зир’Элон не мог коснуться Рено. Как бы быстро он ни атаковал и ни наносил удары, ее тело исчезало прежде, чем что-либо успевало ее коснуться. Девушка двигалась, как призрак, по пескам.
Когда матч подходил к пятиминутной отметке, все изменилось.
Зир’елон замер, повернувшись на каблуках со сверхъестественной скоростью, одна рука вытянулась и схватила хлыст, который всего через несколько секунд хлестнул по его открытой спине. Рука Зир’элона изогнулась, обхватив хлыст вокруг своей руки, и он потянул, мускулы руки напряглись, когда Рено, не ожидавшая внезапного движения или смены ритма, была сбита с ног.
Инстинктивно Рено крепче сжала свое уже потерянное оружие, и ее потянуло прямо на путь меча Зир’элона, который пронесся по воздуху так быстро, что пламя осталось после изображений в воздухе. Меч врезался в бок Рено со всей силой атакующего быка. Хватка Рено на ее оружии была оторвана от нее, когда ее тело было подброшено в воздух, как обмякшая тряпичная кукла.
Зир’елон ослабил хватку хлыста, позволив ему скользнуть сквозь руку, пока не схватился за рукоять оружия. С удивительной ловкостью он взмахнул хлыстом в воздухе, разбив его и обхватив лодыжку Рено, подбросив ее в воздух и втянув обратно. И снова в Рено вонзился пылающий меч. На этот раз ее тело упало прямо к ногам Зир’элона с такой силой, что Лилиана сочувственно вздрогнула. Она искренне надеялась, что щиты поглотили большую часть урона, иначе девушка сломала бы ребра.
«Как он может использовать этот кнут? Он использует меч. — пожаловался Эмир.
«Кнут — любимое оружие его матери, он научился им пользоваться». — объяснил Кот’талан низким голосом, полным скрытого гнева.
«Он использует меч по той же причине, что и я». Кот’талан крепче сжал свой меч, «потому что это оружие нашего отца». Он закончил. Внимание Лилианы отвлеклось от иллюзии, где Рено, наконец, пришел в себя и исчез, но теперь девушка была безоружна.
Кот’талан смотрел на свой меч горящими глазами, ненависть и любовь смешались в них так тщательно, что невозможно было распутать эмоции.
Кто дал ему этот меч? Лилиане пришлось задуматься. Был ли это отец, чья кровь стала причиной того, что Кот’талан подвергся остракизму, лишенному права первородства, но преследуемому? Была ли это его мать, пытающаяся дать сыну частичку отца, обрекавшего собственное потомство?
Ненавидел ли Кот’талан это оружие, потому что оно напоминало ему о братьях и сестрах, которые пытались убить его, издевались над ним всю его жизнь? Любил ли он его, потому что он напоминал ему об отце, который очень любил свою мать и предпочел Кот’талан своим «законным» наследникам?
Лилиана не была уверена, у нее не было другого способа узнать, кроме как спросить. И к тому времени она достаточно хорошо знала Кот’талана, чтобы понять, что он не хотел бы совать нос в его частную жизнь, в историю, которую он держал в тайне, запертой в груди.
По крайней мере, Лилиана наконец-то поняла, почему Кот’талан использовал то же оружие, что и Зир’елон, настолько похожие по форме, что они могли быть братьями, сделанными одним и тем же кузнецом. Это было не из-за какой-то извращенной формы братской любви. Потому что это было оружие, которым пользовался их общий отец.
Хотя, возможно, причины их использования различались. Зир’Элон использовал его, чтобы доказать, что он законный наследник, такой же могущественный, как император. Кот’талан… было труднее разобрать. Чтобы доказать, что он такой же сын императора, как и рожденные в браке? Из-за любви? Или, возможно, назло своему отцу и братьям и сестрам, используя выбранное ими оружие? Чтобы напомнить им, что несмотря ни на что, он все еще сын своего отца?
Тайна на другой день. В другой раз, когда меньше стен отделяло Кот’талана от друзей, которых он приобрел. Когда он доверял им, чтобы они не выдали секреты, которые он так тщательно охранял.
Лилиана оглянулась на иллюзию как раз вовремя, чтобы увидеть, как Зир’елон снова схватил отстающую Рено кнутом и безжалостно ударил ее своим клинком. Снова и снова Рено исчезал, только для того, чтобы Зир’елон вырвал ее из любого места, где бы она ни появлялась, своим собственным оружием и утащил в зону досягаемости своего меча.
Он вовсе не был в тени. Он наблюдал, изучая ее узоры. Диапазон ее телепортации, пока он не сможет забрать у нее ее оружие, зная, что это закрепит его победу. Лилиана выдохнула, вопреки своему впечатлению. Такое умное мышление, стратегия, которая требовала определенной самопожертвования и продумывания на несколько ходов вперед, это было за пределами того, на что, по ее мнению, был способен Зир’Элон.
Он уверен в себе и горд, но было бы ошибкой предполагать, что он умственно отсталый. Кот’талан сказал эти слова, и Лилиана подумала, что она не недооценивала Зир’элона. Но было ясно, что она была.
Она могла ненавидеть принца, но ей нужно было признать, что он достойный противник. Сильный и умнее, чем любой из них считал его. По крайней мере, в том, что касается тактики боя.
Он действительно скрывал весь свой потенциал все это время? Просто чтобы покрасоваться на турнире? – задалась вопросом Лилиана, желая отвергнуть эту идею как безумную, но вдруг не совсем уверенная, сможет ли.
Лилиана не ожидала слишком многого от турнира, если быть честной. Ее главная цель заключалась в том, чтобы убедиться, что она и ее друзья получили шанс показать свой потенциал. Она не ожидала, что предубеждения перевернутся с ног на голову, когда она обнаружит, что шесть месяцев могут заставить ее одноклассников вырасти так, как она никогда не предполагала.
Игры могли показывать рост только через числа, рост уровней, навыков и заклинаний. Он не мог показать, как другие росли, наблюдая и учась друг у друга, по мере того, как развивались их стратегии. Игры не могли развиваться так, как люди, демоны и зверолюди. Программирование не могло объяснить огромную приспособляемость смертных рас.
Зир’Элон выиграл свой бой, Рено проиграл. Кнут, который он украл, был брошен на упавшее тело Рено, отброшенный туда последним ударом его меча, наполненного слишком большой силой для девушки, чей щит уже граничил с красным. Жестокая, ненужная атака. С другой стороны, слово «рыцарский» никогда бы Лилиана не приписала Зир’элону.
— Наша очередь, — пробормотал Эмир, когда он и Кот’талан встали. Их битва была следующей, жестоко короткое время между их битвой и Бэзилом и Алистером. Еще раз, друг будет драться с другом, и только один вернется.
Лилиана схватила руку Эмира, когда она приблизилась во время растяжки, и крепко сжала ее.
— Удачи, Эм. Лилиана улыбнулась своему другу, когда он позволил ей увидеть редкую ухмылку.
— Сделай мне одолжение, Лили, — Лилиана наклонила голову, странный звук покинул ее, когда Эмир наклонился ближе, чтобы прошептать, — ставь против меня. Он отстранился с загадочной улыбкой и подмигнул, выходя из комнаты. Кот’талан ушел через несколько секунд после него, Бэзил пожелал ему удачи. Лилиана пробормотала себе на прощание, отвлекшись на загадочное сообщение, которое дал ей Эмир.
О, Эм. Ты глупый, добросердечный придурок. Лилиана моргнула, чувствуя, как сладостно-горькая улыбка скользит по ее губам, когда она смотрела на иллюзию.
Либо Зир’елон чувствовал, что его победа была для них достаточной насмешкой, либо он знал об опасности, с которой столкнулся, возвращаясь в зал ожидания класса S. Или, что гораздо более вероятно, профессор наблюдал за ними и помешал принцу вернуться, чтобы предотвратить убийство и международный инцидент. Какой бы ни была причина, после того, как Эмир и Кот’талан ушли, Зир’елон не вернулся. Маленькая милость, за которую Лилиана была благодарна, когда ее сердце сжалось, когда она увидела, как Кот’талан и Эмир ступают на пески.
Кот’талан выглядел яростно решительным, его лицо было хмурым. Эмир, напротив, был спокоен, на его губах играла самая маленькая ухмылка, как будто он знал шутку, которую никто другой не знал. Правила были прочитаны и согласованы, а щиты вызваны. Бой был объявлен к началу.
Едва слова сорвались с губ профессора, как Эмир поднял руки, в его хватке появился кусок белой ткани. Кот’талан смотрел на Эмира так, словно не мог понять, что делает мальчик. Как будто Эмир говорил на каком-то иностранном языке, когда его губы сложили слова «Я сдаюсь».
«Он? Что? — пробормотал Бэзил, в шоке глядя, как щит Эмира покраснел. Казалось, по крайней мере, был прецедент для капитуляции, слово было кодом, автоматически превращающим чей-то щит в красный.
Десять секунд, самый быстрый бой сегодня. Десять секунд, и Кот’талан был объявлен победителем, даже не атакуя.
Импровизированный флаг капитуляции исчез из рук Эмира, когда он приблизился к ошеломленному Кот’талану, схватил его за плечо и наклонил голову, чтобы Эмир мог что-то прошептать демону на ухо, что-то, от чего лицо Кот’талана ожесточилось. Когда демон отстранился, он кивнул и крепко сжал плечо Эмира, прежде чем их пути разошлись. Кот’талан вернулся в зал ожидания, Эмир присоединился к своим друзьям в аудитории, его время на песках закончилось.
— Даже когда он сдается, ему приходится драматизировать, — ласково пробормотала Лилиана.
Она была больше удивлена, что Кот’талан согласился с планом. Казалось, он из тех, кто считает любую капитуляцию оскорблением своей чести. С другой стороны, Эмир редко делал что-либо, не будучи уверенным в успехе, и он, должно быть, сказал Кот’талану что-то, что заставило его принять его план.
«Что он сказал?» Лилиана повернулась к Кот’талану, как только дверь открылась, и незаконнорожденный принц на мгновение замер, прежде чем продолжить свое место.
«Он спросил меня, что я отдам, чтобы встретиться с братом», — ответил Кот’талан двум оставшимся ученикам в комнате, которые ловили каждое его слово.
«Что вы сказали?» Василий подтолкнул.
«Я сказал ему, что сделаю все, чтобы встретиться с братом и доказать свою мощь», — сказал Кот’талан с благоговением в голосе, затем кивнул на пустую иллюзию. «Поэтому он сдался, чтобы дать мне шанс. Он сказал мне, чтобы я поставил своего брата на место и сделал так, чтобы его жертва что-то значила. Кот’талан посмотрел на свои пустые ладони.
«Он проявил настоящую храбрость. Я не забуду эту жертву». Он пробормотал слишком тихо, чтобы они могли его услышать, когда Лилиана и Бэзил обменялись взглядами.
Храбрость? Нет. Эмир просто подумал, что Зир’элону будет приятнее, если его превзойдет брат, которого он презирает. А может быть, потому, что за острым языком у него скрыто мягкое сердце. Лилиана подумала, покачав головой, внутренне проклиная Эмира за то, что он был слишком хитрым и слишком добрым.
