Лилиана и Кот’талан наблюдали за иллюзией после ухода Бэзила. Теперь в комнате остались только они вдвоем, не считая покоящихся пут Лилианы. Тишина была почти гнетущей, отягощенной всеми друзьями, которые были здесь и теперь ушли.
«Вы готовы?» — тихо спросила Лилиана.
Кот’талан посмотрел на нее оценивающими огненно-оранжевыми глазами. Лилиана оценила, что у него не было ответа на кончике языка, что он, казалось, взвешивал слова, прежде чем произнести их.
«Я ждал всю свою жизнь, чтобы встретиться лицом к лицу со своими братьями и сестрами», — мягко сказал Кот’талан, но его слова имели для них большое значение. «Алфейнский двор — не мягкое место, империя — место смертоносное, и она быстро сломает негодного правителя под своей пятой». Кот’талан посмотрел на свой меч, пробуя большим пальцем лезвие, даже не поморщившись, когда острое как бритва лезвие вонзилось в его плоть.
«С самого рождения моей судьбой было встретиться лицом к лицу с теми, с кем я делю кровь на конце клинка. Чтобы либо вырубить их, либо быть вырубленным в свою очередь». Кот’талан вложил клинок в ножны на бедре, резкий звук металла о кожу был намного громче его голоса.
«Итак, готов ли я сразиться со своим братом в школьном соревновании, где нельзя проливать кровь?» Кот’талан повторил вопрос Лилианы, чуть ли не сардонически скривив губы.
«Я готов посмотреть, хватит ли мне навыков, которым меня научили, чтобы сохранить свою жизнь, или я обнаружу, что единственное, что держит мою голову на плечах, — это сентиментальность и мягкость этой страны». Закончил Кот’талан, откинувшись на спинку стула, когда Бэзил и Аппертон согласились с правилами на песках.
Лилиана долгое время наблюдала за демоном, пока звали к началу боя. Вспышки зелени мерцали на ее периферийных устройствах, но принц, сидящий перед ней, полностью сосредоточил ее внимание.
«Сентиментальность, мягкость». — пробормотала Лилиана, пробуя слова на языке и находя их неадекватными.
«Если бы Альфейн, не было бы щитов. В моей стране смерть считалась бы предпочтительнее потери». Кот’талан кивнул на иллюзию, в которой Аппертон использовала свою земную близость, чтобы помешать Бэзилу выращивать свои растения, вынуждая его использовать только свои боевые навыки. Это означало, что Аппертон должна была посвятить свою земную близость и внимание тому, чтобы удержать Бэзила от вызова кого-либо и поставить их на равные позиции.
Но Бэзил не был бойцом, в отличие от Лилианы или Кот’талана.
— Я думаю, — тихо сказала Лилиана, на мгновение взглянув на иллюзию, прежде чем обернуться, — что ты попался на иллюзию, которую плетет Циста. Она закончила, барабаня пальцами по рукоятке кинжала.
«Вы думаете, что мы мягкие, но вы не понимаете, что самые смертоносные хищники — мастера маскировки. Они ждут, пока их жертва ослабит бдительность под иллюзией безопасности. Никогда не осознавая, что они попали прямо в пасть смерти». Лилиана закончила и позволила своему вниманию переключиться на иллюзию, где Бэзил пытался избежать иглы Аппертона, как кинжалов.
Его оранжевый щит показывал, что до сих пор он не добился успеха.
«Возможно, Лили», — заговорил Кот’талан, когда Бэзил пал под жестокой, молниеносной атакой Аппертона. Сердце Лилианы сжалось от последней потери, но она почти ожидала этого. Теперь все, что осталось от их первоначальной группы, — это Кот’талан и она.
Один из них станет победителем этого турнира. Лилиана не согласилась бы на другой исход.
«Если я потерплю неудачу в битве против моего брата, ты можешь подтвердить свои слова правдой. И покажи моему брату те клыки, которые ты прячешь под маской учтивости. Кот’талан наклонил голову, и на его лице появилась вызывающая ухмылка, когда Лилиана встала. Ее бой был следующим.
— Я когда-нибудь прятал свои клыки? — спросила Лилиана, когда Поларис и Лелантос потянулись, вставая.
«Ты всегда делаешь. Вы побеждаете своих врагов, и большинство из них никогда не поймет, что вы сдерживаетесь. Но я видел это. Безжалостность, которую ты держишь на коротком поводке». Кот’талан наклонился вперед, его глаза мерцали чем-то, чего Лилиана не могла разобрать.
— Ну, тогда не теряй. Так что я могу сохранить свой имидж». Лилиана дразнила его с полуухмылкой.
— Всего один раз, Лили. Я бы хотел увидеть, как ты отдашь в бой все, что у тебя есть. Я думаю, это было бы что-то великолепное». Кот’талан пожал плечами, откинувшись назад, когда Лилиана подошла к двери.
— Или что-то ужасное, — прошептала Лилиана так тихо, что едва почувствовала слова на языке, когда схватилась за дверь.
Она знала лучше, чем кто-либо, какая тьма таилась под ее поверхностью. Под этой маской вежливости, как ее называл Кот’талан. Она знала, на что способна, и не была уверена, что кто-то, и меньше всего она сама, был готов к тому, что произойдет, если она освободит оковы, которыми сковывала себя.
Как уместно для демона видеть демонов, которых Лилиана прятала.
— Ты назвал меня Лили. Лилиана улыбнулась, когда вышла за дверь после своих оков, наклонив голову и взглянув на Кот’талана с озорной ухмылкой.
«Только мои друзья зовут меня Лили». Лилиана закрыла дверь как раз вовремя, чтобы избежать снаряда, посланного в нее. Услышав стук в дверь, она хихикнула и снова пошла по туннелю.
С каждым шагом, который она делала ближе к арене, Лилиана чувствовала, как спокойствие битвы вселяется в ее кости. Ее улыбка исчезла, когда адреналин влился в ее вены. Ее сердце задавало знакомый темп, ноги инстинктивно подстраивались под него. Мысли о друзьях, проигравших на ее глазах, отпали, сменившись тактикой и стратегией.
«Леви использует смертоносный газ, смешанный с кислотой. [Сопротивление отравлению] ничего не даст. Однако его газ движется медленно, да и не поднимается быстро. Лучшим маневром было бы сбить его, быстро и сверху. Лилиана говорила со своими оковами, пока они шли.
«Использует яд, чтобы поразить добычу, пока он ждет, чтобы нанести удар, когда она ослабнет. Он сражается, как змея. Это человек, которого я одобряю». Немезида тихо прошипела Лилиане на ухо.
«Кислота, но она похожа на яд». Лилиана поправилась, когда камень под ее ногами превратился в песок, и свет снова ударил по ее зрению в такт реву публики в ее ушах.
«Лелантос, ты берешь на себя ответственность. Заряжайте и удерживайте его внимание. Я останусь на твоей спине и приду сверху и спереди. Поларис качается сзади Леви и выше. Мы уложим его в клещи». Лилиана выпалила из приказа, встретив Леви посреди Колизея.
«Прежде чем мы начнем, я просто хочу сказать. Я впечатлен вашей тактикой». — позвала Лилиана, одарив Леви улыбкой. Мальчик моргнул, глядя на нее из-под густых черных волос, и Лилиана наконец смогла разглядеть, что его глаза были такого ржаво-красного цвета, что их почти можно было принять за карие.
— Если бы тебе противостоял кто-то еще из моего класса, я уверен, ты бы победил. Лилиана пожала плечами с извиняющейся улыбкой. — Но ты меня понял. Поэтому я сожалею о том, что произойдет». Она закончила, и Леви тихо фыркнул, на мгновение закрыв свои нечеловеческие глаза.
«Уверенный.» Его голос был таким тихим, что его было трудно расслышать из-за толпы, как тихое шуршание трущихся друг о друга бумаг.
«Реалистичный». — с ухмылкой поправила Лилиана, когда правила были прочитаны.
Они оба кивнули, подтверждая их. Вспышка света и их щиты остановились на них, профессор исчез, когда было объявлено начало.
Прежде чем эхо слов исчезло в воздухе, нагината Лилианы оказалась в ее руках, кинжалы были вырваны из ножен, когда [Нити контроля] вцепились в них. Сила наполнила ее вены рядом с адреналином, когда активировалось ее стартовое комбо.
Ноги Лилианы оторвались от земли, когда она активировала [Прыжок], приземлившись верхом на Лелантоса, когда он взревел и бросился, его тело росло под ней. Поляриса уже не было, размытие меха и крыльев. Леви, должно быть, следил за ее предыдущими боями, потому что, как только бой начался, из него валил газ, как из крана.
Этого было бы недостаточно. Лилиана смотрела его бои. Даже против Ратуотера он не мог производить газ достаточно быстро, чтобы превзойти кого-то вроде нее. Это была его слабость.
Даже когда газ достиг его бедер, Лелантос был слишком близко, чтобы он мог остановиться. Лилиана видела, как здоровье ее связи падает, его щит желтеет, но у нее будет достаточно времени, чтобы закончить этот бой.
В ярде от Леви Лелантос внезапно остановился. Лилиана использовала толчок, чтобы подбросить ее в воздух. Леви испуганно отступил на шаг, когда Лилиана перевернулась в воздухе, и [Прилив ветра] выстрелил в него стрелой. Его внимание было настолько сосредоточено на ней, что он никогда не видел, чтобы Полярис приближалась сзади или сверху.
Кицунэ был быстрее ее и ударил первым. Сила удара [Когтей Разрушения] и [Дыхания Хаоса] заставила Леви упасть вперед. Прямо в семь светящихся лезвий, когда Лилиана вонзила нагинату и кинжалы в защищенное тело Леви.
Семи ударов [Сияющей кромки] и [Сияющего воспламенения] в дополнение к попаданию в упор двух атак ранга 4 было достаточно, чтобы щит Леви стал красным. Ноги Лилианы коснулись земли по обе стороны от Леви, ее клинок удерживал его.
— Тебе надо было бежать, — прошептала Лилиана, когда бой был объявлен оконченным. Она отдернула свое оружие, позволив ему исчезнуть в своем хранилище, а ее кинжалы скользнули обратно в ножны. Активные навыки и заклинания Лилианы исчезли одновременно со смертоносным туманом Леви.
— А это имело бы значение? — с горечью спросила Леви, когда Лилиана отошла в сторону.
«Может быть.» Лилиана пожала плечами, наклонилась и протянула руку мальчику. На мгновение он моргнул, глаза его сузились, когда он посмотрел на ее лицо, затем на ее руку, словно ожидая подвоха.
«Я не буду кусаться». Лилиана вздохнула, и Леви наконец взял ее за руку. Она легко подняла его на ноги, один раз пожав ему руку, прежде чем отпустить ее.
«Я рад видеть тебя в классе S. Возможно, в следующий раз, когда мы будем драться, ты победишь». Лилиана искренне улыбнулась. Леви по-прежнему выглядел так, будто ждал какого-то скрытого мотива за ее действиями, но он, по крайней мере, не насмехался над ней.
«Это обещание.» — сказал ей Леви, сверкая глазами. Лилиана усмехнулась и повернулась, чтобы покинуть арену.
— Не могу дождаться, Леви. — крикнула Лилиана через плечо, возвращаясь в туннель.
— Ты мог бы дать мне более долгую передышку. — сказал ей Кот’талан в нескольких футах от входа в туннель, прислонившись к стене.
— Теперь мы оба знаем, что это необоснованная просьба. — поддразнила Лилиана, скрестив руки на груди.
— Я полагаю, что да. Кот’талан пожал плечами, оттолкнувшись от стены и глядя мимо нее на арену. Где он встретится со своим братом.
«Я лучше столкнусь с тобой, чем с ним, когда дело дойдет до финала». – призналась Лилиана, вызывающе вздернув подбородок, когда взгляд Кот’талана упал на нее.
— Уверены, что доберетесь туда? Губы Кот’талана скривились в ухмылке.
«Я знаю, я буду.» Лилиана поправила его, и плечи Кот’талана затряслись от безмолвного смеха.
— Да, я полагаю, вы будете. Он согласился, покачав головой, и начал проходить мимо нее.
Рука Лилианы протянулась и схватила его за запястье, и на мгновение ее мысли вернулись к моменту почти шестимесячной давности. Когда Кот’талан встал между ней и его братом. Когда Лилиана потянулась, чтобы схватить его, именно так. Чтобы поблагодарить его за то, что он сделал что-то, в чем он не нуждался.
«Бей его, так сильно, что он не встанет». Голос Лилианы потерял свою легкость, теперь он был пронизан сталью и огнем. «За исключением этого, заставьте его так усердно работать для победы, что оно того не стоит». Лилиана закончила, сжав запястье Кот’талана, не обращая внимания на то, насколько горячей была его кожа, настолько горячей, что могла обжечься.
«Если мой брат выиграет, это будет стоить ему». Кот’талан пообещал, и Лилиана кивнула, ослабляя хватку.
— Если ты проиграешь, я уверена, что он пожалеет об этом, — сказала ему Лилиана, когда он шагнул вперед и стал вне ее досягаемости. Кот’талан поднял руку, подтверждая ее слова, и вышел на пески.
Она задержалась там еще на мгновение, прежде чем повернуться и пойти по туннелю, вернувшись в пустую комнату, ничего, кроме своих оков и иллюзии, которые составляли ей компанию.
По крайней мере, если Кот’талан проиграет в этом раунде, он сможет вернуться. Проигравшим в следующих двух боях придется бороться за третье место. Так что ни один из них не будет сослан на публику, пока их бой не будет завершен.
А потом будет финальный матч. Два лучших бойца своих лет сражаются друг против друга. Победитель будет объявлен сильнейшим в свои годы.
Лилиана намеревалась удержать это место в этом турнире и во всех последующих.
Лилиана села на пустую кушетку, Поларис вскочил рядом с ней и положил голову ей на колени, его тело заняло почти всю кушетку, а хвосты свисали с края. Лелантос устроился у ее ног, его тело было таким большим, что доставало ей до шеи, даже когда она лежала.
Лилиана смотрела, глубоко погрузив руку в черный мех, как Кот’талан столкнулся со своим братом на песках. Она могла видеть, как Зир’элон что-то говорил Кот’талану, хотя сами слова были для нее потеряны. Судя по тому, как напряглись плечи Кот’талана и крепче сжал его меч, она могла только предположить, что это оскорбление.
Как будто ожидала от него большего.
Кот’талан сказал что-то в ответ, и лицо Зир’элона потемнело от апоплексического гнева, а его фиолетовые глаза сверкнули. Правила были прочитаны, и оба деймена утвердительно выплюнули. Щиты упали, и бой начался.
Немедленно два брата бросились в атаку, обнажив мечи и столкнувшись. Руны светились на каждом видимом дюйме тела Кот’талана, сияя так, словно они были физическим воплощением его ненависти. Меч Зир’элона горел таким горячим огнем, что Лилиана задалась вопросом, расплавится ли металл.
Снова и снова лезвие сталкивалось с лезвием, когда братья сталкивались на песках. Искры летели, когда бушевал огонь, оба брата испускали пламя, полыхавшее так жарко, что вспыхнуло ослепляющим белым светом.
По ходу боя стало ясно, что когда дело доходит до фехтования; братья были почти равны. Независимо от скорости, с которой один атаковал, другой был готов блокировать. Они вошли в ритм, в котором ни один из них не брал верх.
Лилиана никогда особо не задумывалась над тем, что Зир’элон и Кот’талан были братьями. Кроме того, что это было причиной того, что эти двое так глубоко презирали друг друга. Они были очень разными по внешности, темпераменту и характеру, и если бы кто-то не знал, что у них общая кровь, это никогда не было бы ясно. Тем не менее, наблюдая, как они сражаются, настолько идеально подобранные, что это было похоже на зеркальное представление, Лилиана наконец-то смогла увидеть это.
Как будто их тренировал в тандеме один и тот же мастер.
Или от того же отца.
Были некоторые несоответствия, которые разрушили иллюзию, прояснили их различия. То, как рот Зир’элона постоянно шевелился, выплевывая насмешки, даже когда они сражались. Как Кот’талан хранил молчание, но точно реагировал на каждое движение своего противника. Как Зир’Элон следил за своим окружением даже в самый разгар битвы. Как Кот’талан пытался использовать окружающую среду в своих интересах, превращая песок в скользкое стекло под ногами или открывая ямы с лавой в надежде превратить Зир’элона в одну из них.
Несмотря на отвращение Лилианы к Зир’элону, она могла признать, что он был хорошим бойцом. Очень даже. И гораздо умнее, чем она когда-либо считала его. Все уловки, которые Кот’талан пытался использовать, чтобы сбить с толку своего брата, Зир’элон ниспровергал. Прыгать назад через ямы, топать по стеклу, чтобы разбить его.
Битва достигла шестиминутного рубежа, когда Зир’елон нарушил ритм, низко приземлившись под ударом Кот’талана, одной рукой скользя по земле. Он выскочил обратно, швырнув собранный песок прямо в лицо Кот’талана.
Грязный трюк, но эффективный даже в своей простоте, когда Кот’талан дернулся назад, на секунду ослепленный обломками. Зир’элон воспользовался своим преимуществом, его меч больно вонзился в бок Кот’талана, заставив его споткнуться. Пока Кот’талан изо всех сил пытался восстановить свой ритм и равновесие, Зир’елон преследовал его, без угрызений совести и колебаний вонзая меч в тело своего брата.
Лилиане потребовалось слишком много времени, чтобы осознать, что Зир’Элон восстанавливает свои силы, когда он побеждает своего брата на арене. Сдерживаясь ровно настолько, чтобы ни один из его ударов не закончил бой слишком рано.
Он пытался смутить Кот’талана. Унизить его перед всей школой.
Гнев вспыхнул в груди Лилианы, пока она смотрела. Кот’талан отважно сражался, не давая Зир’элону пинать его вверх и вниз по арене, но потерял темп боя. Лилиана боялась, что именно здесь Кот’талан проиграет битву, впиваясь зубами в мягкую плоть ее губ, пока она смотрела.
Кот’талан развернул бой, восстановив свой ритм, когда выбил Зир’элона из-под ног. Его рунический клинок тяжело обрушился на живот Зир’элона, сбив его с ног, но другой принц откатился от удара, направленного ему в голову. Зир’Элон вскочил на ноги, из него вырвалось пламя, отбросив Кот’талана назад. Зир’елон вырвался из пламени, и бой продолжился, клинок снова встретился с клинком.
Ни у одного из братьев не было чистого щита. У Кот’талана был оранжевый цвет, который подходил к его волосам и глазам, у Зир’элона — темно-желтый, граничащий с оранжевым. Оба брата задыхались от очевидного напряжения, пока бой затягивался. Было уже далеко за полдень, и оба принца дрались весь день.
Их мечи снова столкнулись, и в движении, от которого Лилиана задохнулась в пустой комнате, Зир’елон выронил свой меч. Воспользовавшись тем, что Кот’талан теперь был неуравновешенным и чрезмерно растянутым, Зир’елон скользнул под его защиту, подняв одну руку, чтобы прижаться к лицу Кот’талана, когда в его ладони вспыхнуло пламя.
Кот’талан отшатнулся назад, ослепленный во второй раз. Зир’элон изогнулся, ударив локтем в болезненном ударе, от которого Кот’талан еще больше потерял равновесие. Зир’Элон выхватил меч своего брата из его ослабевшей хватки, продолжая свой ход.
Сжимая меч обеими руками, Зир’Элон шагнул вперед, используя инерцию, чтобы послать украденное оружие в Кот’талан. Демон был отправлен в полет, его щит стал красным, когда он приземлился.
Лилиана выдохнула, затаив дыхание, когда ее глаза закрылись.
Значит, тогда в финальном матче будут она и Зир’Элон.
Лилиана подняла голову, глядя на иллюзорный образ Зир’элона, победно поднимающего руку, когда он бросил клинок своего брата рядом с телом Кот’талана, как если бы это был мусор.
Скоро она лично сорвет эту самодовольную улыбку с его лица.
