Лилиана вышла из комнаты ожидания, дверь захлопнулась за ней, пока она шла по туннелю, ярость кипела в ее крови.
Ее узы были затронуты гневом, который Лилиана отказывалась сдерживать, просачиваясь через их узы. Хвост Лелантоса резко дернулся за ним, когда в его груди раздался рык. Уши Полярис были прижаты к его голове, клыки стиснуты, когда он прижался к ноге Лилианы. Кольца Немезиды были почти опасно сжаты вокруг горла Лилианы.
«Так.»
Лилиана резко остановилась, когда голос эхом разнесся по пустому туннелю. Кот’талан снова прислонился к стене, но его плечи поникли под тяжестью поражения.
«Ты проиграла.» Голос Лилианы был скорее рычанием, чем человеческой речью.
«Да.» Глаза Кот’талана закрылись, как будто признание было физическим ударом.
«Я не буду». Лилиана сделала несколько необходимых шагов, чтобы догнать более высокого мальчика. Кот’талан открыл глаза, и Лилиана прочитала в его глазах столько эмоций за долю секунды, что ему понадобилось спрятать их под своей железной маской безразличия.
«Нет. Ты не будешь, — наконец сказал Кот’талан, и Лилиана смогла прочесть просьбу на его лице.
— Я сделаю тебе больно, — ответила она на эту просьбу, показывая зубы, которые больше рычали, чем ухмылялись.
«Хороший. Покажи им эти клыки. Кот’талан одарил ее слабой улыбкой, когда один палец коснулся ее подбородка, поднимая ее голову, прежде чем он повернулся и ушел, ожидая своего шанса на третьем месте.
Лилиана не смотрела, как он уходит. Она вышла на пески, ее путы были рядом с ней, когда они встретились с Аппертоном в центре. Девушка посмотрела на Лилиану и ее оковы, прежде чем слегка кивнуть. Лилиана достаточно сдержала свой гнев, чтобы кивнуть в ответ до того, как правила были прочитаны.
— Она быстро на нас нападет. Попробуй нокаутировать меня до того, как кто-нибудь из вас сможет переломить ход боя. Мы позволим ей. Лилиана рассказала об облигациях, поскольку они игнорировали правила, которые читали. Она почувствовала неохотное согласие своих уз, когда кивнула профессору.
Невидимая, Немезида проскользнула под воротник рубашки Лилианы и опустила руку, когда щиты упали.
Лилиана глубоко вздохнула.
Чувствовала, как бьется ее сердце в груди. Один раз.
Профессор объявил драку к началу.
Несколько вещей произошло одновременно. Комбо Лилианы активировалось, наполняя ее тело силой, даже когда ее разум очистился от красной дымки, охватившей его, когда [Боевая ясность] снова вернула ей контроль.
Второй удар.
[Восприятие] закричал.
Аппертон исчез в тумане скорости, когда Поларис и Лелантос отошли в сторону. Нога Лилианы скользнула по земле, когда она изогнулась. Длинная металлическая игла прошла мимо лица Лилианы, когда ее рука сомкнулась на шее Аппертона.
Третий удар.
Лилиана выдохнула из легких.
— Ты всегда наносишь удар сзади. — отметила Лилиана холодным, отстраненным голосом, когда другое игольчатое оружие ударило ее по руке, а ее щит замерцал. Самый светлый оттенок желтого омыл ее.
«Это делает вас предсказуемым». Лилиана продолжала говорить, а Аппертон смотрел на нее широко открытыми, растерянными глазами, а Лилиана ухмылялась. Ее свободная рука метнулась вперед, схватив запястье Аппертона, когда она попыталась еще раз отчаянно ударить своим оружием, на этот раз в лицо Лилианы.
Взгляд другой девушки скользнул по экранированному телу Лилианы, по его светло-желтому цвету, по тому факту, что он еще не стал более глубоким. Вопрос о том, почему яд не подействовал на нее, был настолько ясен, что Аппертону даже не нужно было говорить. Лилиане стало жаль девушку и ее замешательство.
«Сопротивление ядам». – холодно объяснила Лилиана, сжимая шею Аппертона своей рукой.
— Давай посмотрим, чей яд сильнее, а? — спросила Лилиана, растянув губы в клыкастой улыбке, когда Немезида появилась из рукава Лилианы и ударила Аппертона по испуганному лицу.
Лилиана удержала свою хватку, поднимая Аппертон с ног, когда Немезида обвивалась вокруг девушки, увеличиваясь и захватывая ее руки тугими кольцами, когда Лилиана отпустила запястье другой девушки. Лилиана отпустила шею Аппертона и отступила назад, когда тело девушки исчезло под коричнево-зеленой чешуей, видна была только ее голова.
Витки Немезиды сжимались, даже когда она снова и снова наносила удары. Лилиана смотрела, ее рука опустилась между ушами Полярис, пока Немезида держала Аппертона привязанным. Ее щит медленно менял цвет с желтого на оранжевый, когда Аппертон пытался сбежать. Земля грохотала и тряслась вокруг пары, но у Немезиды тоже было родство с Землей, и она не так легко позволила бы простому человеку использовать это против нее.
Возможно, Аппертон и приобрел родство с Землей, но с ним родилась Немезида.
Немезида, несмотря на все проявления, в первую очередь не была констриктором. Она могла, но от природы не была наделена большой Силой благодаря своему виду. И змей не сразу потратил много очков на статистику. Тем не менее, оказалось, что Аппертон также не уделяла много очков своей силе, большая часть ее очков, вероятно, шла на скорость, выносливость, ловкость и мудрость, если Лилиане пришлось угадывать.
Бейте быстро, и пусть яд уничтожит ее врагов. Эффективно, пока она не столкнулась с кем-то с более сильным [Сопротивлением ядам], чем ее яды.
Это оставило запутанную пару довольно равномерно подобранной.
Немезида была недостаточно сильна, чтобы закончить бой, сокрушив Аппертона. Аппертон была недостаточно сильна, чтобы сбежать, но достаточно сильна, чтобы не быть проглоченной удерживающими кольцами.
Лилиана могла бы закончить бой быстрее, если бы захотела. Удерживаемый толстыми кольцами Немезиды, Аппертон был легкой мишенью. Но в данный момент Лилиана не чувствовала особого милосердия, даже если Аппертон не был в центре ее гнева. К сожалению, девушке пришлось страдать из-за этого, так как ее очевидное [Сопротивление яду] было достаточно высоким, и ее щиту потребовалось много времени, чтобы углубиться, несмотря на постоянные удары Немезиды.
Оставалось надеяться, что часть усилий, которые ей пришлось приложить, ослабят ее и утомят перед битвой с Кот’таланом. Это было единственное, что она могла сделать для своей подруги.
Лилиана продолжала наблюдать, как Аппертон остался в ловушке, вынужденный безуспешно извиваться, когда Немезида ударила ее. Битва была решена еще до того, как они ступили на песок, но Аппертон боролся с неизбежным на каждом шагу.
Какими бы бесполезными ни были усилия, Лилиана уважала их.
Щит Аппертона стал красным, битва была объявлена, и Лилиана призвала к себе Немезиду, змея неохотно выпустила свою добычу. Лилиана шагнула вперед, туда, где Аппертон стоял на четвереньках, откуда Немезида отпустила ее, кашляя, как будто ее только что задушили. Интересно, что даже если щиты блокировали урон, казалось, что от того, что его обернула и сжала гигантская змея, остались какие-то психические повреждения. Лилиана подняла сморщенного Немезиду и какое-то время смотрела на Аппертона, пока девушка не посмотрела на нее.
— Извини, но ты был у меня на пути. Лилиана сказала ей.
«Ты.» Аппертон закашлялся, и Лилиане пришлось задуматься, было ли это все психическим явлением, или же щиты действительно плохо защищали от сдавливания, «даже не доставали твое оружие».
— Мне не было нужды. Лилиана объяснила, пожав плечами, когда ее навыки и заклинания отключились. Ей сразу же не хватало силы, которую они ей дали.
«Я видел ваши бои. Кто-нибудь представлял для вас угрозу?» — спросил Аппертон, потирая шею. Лилиана протянула руку девушке, которая подняла свое оружие с того места, где оно упало, и приняла этот жест.
— Нет, — честно ответила Лилиана, помогая Аппертон подняться на ноги и отпустив руку девушки.
«Я бы сказала, что это, должно быть, разница между классом S и остальными из нас, но я думаю, что вы нечто большее», — честно заметила Аппертон, отряхивая свою одежду.
«Возможно.» Лилиана пожала плечами, повернулась и пошла к туннелю.
Она уже знала, что увидит ожидающего Кот’талана, и не удивилась, обнаружив его там. Она должна была задаться вопросом, вернулся ли он вообще в комнату. Возможно, он решил, что поездка бессмысленна, и ждал здесь. Лилиана почти расстроилась из-за того, что ее матч был недолгим. Она тянула его так долго, как только могла.
У него не было бы ничего, кроме нескольких минут, на которые ушла ее борьба. С другой стороны, у Аппертон тоже не будет передышки перед началом ее следующего боя.
— Покажи им свои клыки, Лили, — крикнул Кот’талан, шагнув вперед.
— Покажи им свою, — тихо пробормотала Лилиана, наблюдая, как Кот’талан ступает на пески.
Лилиана посмотрела в туннель. Она могла еще раз вернуться в пустую комнату и вспомнить, как еще недавно она была полна голосов, смеха и тепла. Или. Лилиана посмотрела на пески, которые она так хорошо могла видеть со своей позиции прямо внутри туннеля.
Лилиана повернулась и сделала шаг назад, пока не почувствовала холод камня сквозь одежду. Медленно она позволила своему телу скользнуть вдоль стены, пока не коснулась земли. Ее колени поднялись, и она положила на них руку, прислонившись к ней головой, и смотрела на спину Кот’талана, когда он остановился в центре.
Это был бы не такой хороший вид, как из иллюзии, но было бы правильно подождать здесь. Поларис сел рядом с ней, прислонившись к ней боком, и положил свою волчью голову на ее. Лилиана весело фыркнула. Лелантос уселся на землю перед ней, стараясь не загораживать ей обзор.
«Ты молодец, Нем», — сказала Лилиана своей змеиной связи.
Немезида всегда была восприимчива к лести и из всех своих уз, казалось, жаждала ее больше всего. Лилиана старалась не думать, что это из-за того, что она была младенцем по меркам своего вида, когда потеряла свою семью.
«Конечно. Ни одна человеческая змейка не устоит перед моими клыками, — гордо прошипела Немезида, поднимая голову и покачиваясь в глазах Лилианы, закрывая те самые клыки. При ее нынешнем размере это выражение было явно милым для Лилианы. Ее клыки были такими маленькими.
«Конечно, нет. Ты слишком свирепая охотница, и твой яд слишком силен. Лилиана подыграла своей связи, подняв свободную руку, чтобы почесать под подбородком Немезиды. Глаза змеи закрылись, когда она практически таяла.
«Следующим мы столкнемся с котом с крикуном, да?» — спросила Поларис, и Лилиана загудела, когда Кот’талан начал битву.
— Да, — подтвердила Лилиана, слегка двигая головой, чтобы следить за головокружительно быстрым сражением, происходящим перед ней.
Академия жестоко ограбила их, не дав им оправдаться в их иллюзиях. Так близко к битве, но защищенная щитом, который окружал Колизей, она могла слышать каждый удар металла о металл, когда меч встречался со странным игольчатым оружием. Это была красивая мелодия, от которой Лилиана упивалась, только желая, чтобы она снова сражалась на песках.
— Ты собираешься попросить нас отступить. Полярис не сформулировала это как вопрос, но Лилиана так и восприняла.
«Да. Мне не нужна твоя помощь, чтобы сбить его с ног, и будет еще более неловко, если я очень явно ограничу себя. Какая восхитительная победа будет над тем, кто ценит свою гордость превыше всего. Знать, что он даже не может победить меня, когда я инвалид, не говоря уже о том, когда я на пике своей силы». В уединении темного туннеля, где никто не мог видеть, кроме ее оков, Лилиана позволила жестокой улыбке расцвести на своем лице.
Кот’талан был прав. Она действительно прятала свои клыки ото всех.
Но никогда из ее уз, которые знали ее. Знал каждый темный уголок ее души, что боялся света. Только они знали все, чем она была, каждую часть себя, которую она любила и презирала. Знала каждую часть, которая собралась вместе, чтобы сформировать то, кем она была. И все равно любил ее. Не вопреки ее недостаткам, а благодаря им.
Потому что ее недостатки и ее сильные стороны составляли то, кем она была. Ее недостатки уравновешивали ее сильные стороны. Ее способность к жестокости могла сравниться только с ее способностью к доброте. Ее готовность уничтожить любого, кто встанет у нее на пути, уравновешивала ее яростную преданность.
Все, что делало ее хорошей, отражалось тем, что могло сделать ее по-настоящему ужасающей.
Потенциал стать героем так же легко соответствовал ее потенциалу быть злодеем.
Но затем снова. Героем и злодеем называли тех, кто писал книги по истории. Герой одного человека был злодеем другого.
Так что, возможно, Лилиане не следует придавать слишком большое значение таким непостоянным титулам.
Если враги видели в ней злодейку, то тем лучше. Потому что она превратилась бы в их кошмары во плоти, если бы это сдерживало их. Пока ее друзья все еще улыбались ей, ее не заботило, какие титулы могут дать ей другие.
Лилиана медленно моргала и смотрела, как Кот’талан встречает Аппертона на песках. Оба бойца были явно истощены и боролись с ограничениями собственного тела, чтобы закончить бой.
Лилиана на мгновение ощутила сожаление, когда поняла, что Аппертон устал меньше, чем Кот’талан. Его битва с Зир’элоном продолжалась гораздо дольше, чем ее. Она сомневалась, что у его выносливости и маны вообще был шанс восстановиться. Аппертон потерпела поражение гораздо быстрее, даже несмотря на то, что она боролась каждую минуту. Ее мана и выносливость все равно будут выше.
Однако Кот’талан доказал, что он будет сражаться с чем угодно. Даже когда его руки дрожали от напряжения, он продолжал встречать Аппертона ударом за ударом. Но какие бы уловки он ни припрятал в рукаве, он использовал их в борьбе против своего брата. Лилиана могла бы поспорить, что он исчерпал всю свою ману до последней капли в битве с Зир’элоном и использовал все, что у него осталось, только для того, чтобы его руны горели, чтобы он мог сравниться с Аппертоном в скорости.
Аппертон, напротив, вероятно, все еще имел лишнюю ману. И на этот раз она не была против чего-то, что делало бы ее усилия бесполезными.
Каким бы хорошим фехтовальщиком ни был Кот’талан, ни один воин не мог сражаться без опоры. И в отличие от Лилианы, он не мог так легко подняться в небо, когда земля стала коварной.
Нога Кот’талана исчезла в дыре до колена, лишив его равновесия, когда он перешел от блокировки Аппертона к попытке не столкнуться с растением. Аппертон воспользовалась своим преимуществом и ударила так быстро, как любая змея. Она отпрыгнула назад, когда Кот’талан вырвал ногу из ловушки и погнался за ней, но урон был нанесен. Его щит неуклонно приближался к оранжевому с каждым ударом сердца.
Медленнее других, несомненно, будучи принцем, он имел более чем небольшое количество уровней в [сопротивлении ядам], но какой бы яд Аппертон ни предпочитал использовать, он должен был быть сильнодействующим, поскольку он все еще воздействовал на принца. Лилиана мысленно отбросила информацию о том, что ее [сопротивление отравлению] выше, чем у Кот’талана, и как у Зир’элона. Некоторые преимущества в том, чтобы иметь ядовитую связь, которая обычно кусала ее, предположила она.
Однако Кот’талан заставил Аппертона заслужить ее победу, поскольку он продолжал преследовать ее по пескам, меч не раз проскальзывал сквозь ее защиту, каждый раз нанося урон ее здоровью. Но Кот’талан был истощен, и в этом отношении Аппертон одержал верх, поскольку девушка тоже явно устала. Она использовала свои заклинания экономно, но по мере того, как Кот’талан отставал, он становился все более склонным к ошибкам, не замечая дыр, которые открывались под его ногами.
Аппертон использовала каждую ошибку, наказывая их с безжалостной эффективностью, но не всегда обходилась без потерь.
Раунд закончился, когда Кот’талан снова упал, по-видимому, на пределе возможностей своего тела. Его голова склонилась в поражении, его меч лежал на земле под его руками, когда Аппертон бросился вперед. В последний момент Кот’талан взорвался, ударив мечом, когда Аппертон был слишком близко, чтобы увернуться.
Металл встретился со щитом, и один стал красным.
Кот’талан покачал головой, недоверчивый смех донесся до Лилианы даже издалека. Его щит был ярко-красным, а у Аппертона — оранжевым, таким красным, что почти совпадал с его собственным.
Почти.
Но не совсем.
Лилиана издала долгий вздох и подняла голову, Поларис оторвал от нее свою. На песках Аппертон помог Кот’талану подняться на ноги, и они обменялись рукопожатием. Они разошлись и оба повернулись, чтобы уйти.
Лилиана стояла в туннеле и смотрела в глаза Кот’талану издалека. Он долго удерживал ее взгляд, невысказанные слова висели в воздухе между ними. Лилиана оскалила на него зубы, обнажив клыки, и Кот’талан подарил ей одну из своих редких, настоящих улыбок, кивнул ей, а затем исчез из ее поля зрения, уходя с песков.
Лилиана вышла из туннеля через мгновение после того, как Кот’талан покинул пески. Ее оковы окружили ее, когда толпа заревела, громче, чем когда-либо. Они были готовы увидеть финальный бой. Посмотреть, кто из первокурсников будет признан самым сильным.
Зир’елон встретил ее посреди Колизея, самодовольная ухмылка на его лице разожгла огонь ярости еще выше в ее груди. Лилиана позволила гневу наполнить ее, выжигая все следы колебаний в ее организме.
— Ты готов проиграть, как та шавка? — с насмешкой спросил ее Зир’елон. — Или, может быть, так, как это сделала та сучка-принцесса? он продолжал подталкивать, когда Лилиана смотрела на него зловещим взглядом.
— Ты помнишь нашу первую битву, Зир’элон? — спросила Лилиана сладким, как мед, и смертоносным, как белладонна, голосом.
«О, ты держишь это воспоминание близко к сердцу? Я никогда не знал, что ты так мной восхищаешься. Должен тебе сказать, меня не интересуют такие полукровные дворняги, как ты. Зир’елон выплюнул эти слова с очаровательной улыбкой на лице, которую Лилиане хотелось сорвать. Медленно. Болезненно.
«Нет. Я просто хотел чтобы ты знал. Унижение, которое вы испытали в тот день? Надеюсь, вы не забыли вкус, потому что это ничто по сравнению с тем, что вы попробуете сегодня». Лилиана говорила сладким голосом, покрывая сахаром отравленную сталь.
«Ты будешь думать в тот день и просить богов о чем-то столь же сладком, как вкус поражения, который ты почувствовал перед восемнадцатью другими учениками». Лилиана наклонилась вперед, губы приоткрылись, обнажив острые клыки, — и ты будешь сожалеть о том дне, когда сделал меня врагом. Когда ты плачешь, на колени перед моими клинками. Просто помни. Вы просили об этом. Лилиана выплюнула последние слова, вся сладость исчезла, теперь остались только купорос и яд, когда она откинулась назад.
Она идеально рассчитала время для своих слов. Прежде чем Зир’елон успел выговорить слова из своего открытого рта, профессор заговорил, цитируя им правила. Лилиана ухмыльнулась, глядя на его наполненное гневом лицо. Его подтверждение того, что он понимает правила, звучало скорее как проклятие, чем как утверждение.
Ухмылка Лилианы превратилась в рычание, когда щиты упали.
Бой был объявлен к началу.
Лилиана глубоко вздохнула и закрыла глаза, когда свет залил Колизей.
