Лилиана прислонилась головой к стене комнаты, куда ее направил профессор после ее последней победы.
Она выиграла.
Не просто ее бои, а весь турнир. Откровение все еще витало в ее голове, окрашенное сказочным оттенком. Она ожидала, что будет сильнее своих сверстников. Ее дополнительные очки характеристик и уровни ее связей превзошли большинство. Даже другие укротители. Немногие были готовы взять на себя риск приручения существ, намного превосходящих их по уровню.
Немногие готовы глупо рисковать своей жизнью, когда они могут добиться власти более разумным способом. Голос, подозрительно похожий на шепот Эмира, прозвучал у нее в голове, и Лилиана отмахнулась от него, закатив глаза. Ни мужества, ни славы, верно?
Тем не менее, знать на бумаге, что она сильнее, и показать ей это — две разные вещи.
Лилиана не была уверена, как она относится к этой не такой уж новой информации, которую она была вынуждена наконец признать. Поэтому она отложила это в сторону, чтобы разобраться с этим позже. Она сосредоточилась на настоящем, на том, чего от нее ждут. Что-то гораздо более раздражающее и гораздо менее напряженное.
Видимо, просто выиграть последний бой и быть отправленным в путь было недостаточно. Она не знала, почему надеялась на меньшее; Академия была заполнена детьми дворянства и королевской семьи. Что-то настолько простое никогда не соответствовало бы их предпочтениям.
Она вспомнила, как в игре в конце турнира всегда была кат-сцена, в которой персонаж приветствовал директрису, принимая свою победу на пьедестале посреди Колизея, в то время как безликая толпа ликовала, когда закат купал их в золотых оттенках. и малиновый. В игре это было круто, а на деле просто… неудобно. Смущающий.
В основном неудобно в данный момент, так как она была вынуждена снять свою боевую одежду и «привести себя в порядок».
Их чемпиону не подобает быть потным или взлохмаченным. Не стоило хвастаться ею перед студентами в своей грубой кожаной одежде и нескольких обломках доспехов, которые она собрала из магазина Академии. Итак, ей было приказано надеть униформу, не было сказано, что униформа должна быть в полном порядке, но даже малыш мог прочитать этот подтекст.
По крайней мере, они не ожидали, что она наденет платье. Лилиане очень нравились ее платья, ей нравилось, как они на ней смотрелись. Но их было трудно надеть в одиночку, если не невозможно. Она могла бы быть благодарна за то, что сегодня от нее не требовалось такого торжественного наряда.
Она была бы благодарна за малейшие милости, потому что, похоже, это было все, что она могла получить.
Лилиана открыла глаза и повернулась, прижавшись спиной к стене, глядя на себя. Ее униформа выглядела, как всегда, идеально опрятно. По крайней мере, ее Ловкость означала, что ей редко приходилось беспокоиться о том, чтобы испачкать одежду из-за неуклюжести. Целенаправленный саботаж, с другой стороны, всегда был возможен, и Лилиана была достаточно злобным существом, чтобы серьезно рассмотреть эту идею.
Она уже скучала по своим кинжалам. С ними она чувствовала бы себя гораздо менее обнаженной, а ее нервы все еще были напряжены после стольких драк за такой короткий промежуток времени. Были ли они в конце концов легкими или нет.
Лилиана посмотрела на дверь, нахмурившись. Ей не нравилась мысль о том, что ее будут показывать, как выставочную пони. Как будто Академия могла взять на себя ответственность за ее навыки и боевую доблесть. Как будто каждое ее умение не было результатом того, что она снова и снова рисковала своей жизнью, чтобы обрести силу. Часы за часами усилий, в течение многих лет, потраченных на укрепление ее тела и способностей, пока она не могла сделать шаг или вдохнуть без боли.
Поворачивающаяся ручка двери вырвала ее из размышлений.
Немедленно Лилиана оттолкнулась от стены, приняв боевую стойку. Было слишком рано, чтобы профессора пришли за ней. Ей сказали, что она и другие получат передышку, чтобы отдохнуть и привести себя в презентабельный вид, прежде чем они объявят студентов, занявших первое, второе и третье места.
Убийцы? Нет, они не могли пройти через защиту Академии. Зир’елон собирается напасть на меня в приступе ярости? Разум Лилианы пробежался по возможностям, когда она услышала низкий ропот приглушенных голосов сквозь толстую деревянную дверь. Несколько нападавших? Разумное решение, Зир’Элон будет знать, что не может победить ее в одиночку.
Она думала, что ее урок запомнится на какое-то время, а не навсегда. В конце концов, Зир’елон был скорее горд, чем умен, но она думала, что он будет запуган, по крайней мере, на несколько дней.
Замок на двери щелкнул, и она медленно открылась. Лилиана призвала к себе нагинату и, не раздумывая, нанесла удар.
Она встретилась с золотыми глазами, расширилась от удивления и замерла, опустив оружие с того места, где оно вонзилось в горло первому прошедшему.
«Гм». Алистер кашлянул, глядя на оружие, потом на Лилиану.
«Хорошо. Это один из способов сообщить мне, что ты обо мне думаешь, сестренка. – поддразнил Алистер. Лилиана закатила глаза, когда ее тело расслабилось, ее нагината исчезла.
— Как… — Лилиана слегка наклонилась в сторону, чтобы увидеть, как остальные сгрудились позади Алистера, и на их лицах были разные виноватые или довольные выражения.
Эмир, в частности, выглядел довольно самодовольным. Скорее всего, это он взламывал замок. Насколько она знала, он был единственным из их друзей, обладавшим этим умением. Марианна осматривала коридор, вцепившись в спину Алистера за рубашку, словно боялась, что их поймают. Кот’талан выглядел ошеломленным, как будто его невольно втянули в это предприятие.
— Вы все здесь? Закончив, Лилиана выпрямилась, попятилась, позволяя четверым проскользнуть в комнату и закрыть дверь.
«Мы хотели тебя видеть!» — объявила Марианна, проходя мимо Алистера и бросаясь на Лилиану. Ожидая хода, Лилиана легко поймала принцессу, не выведя из равновесия легкую девушку.
«Я планировал передать вам комплименты за вашу битву после того, как награды будут вручены, но мне сообщили, что мое участие не является обязательным». — объяснил Кот’талан, прислонившись к стене, как ни странно, на том же самом месте, которое несколько мгновений назад заняла Лилиана.
— Вам понравилось шоу? — спросила Лилиана, уткнувшись подбородком в голову Марианны, когда принцесса не собиралась отпускать ее в ближайшее время.
«Это было удовлетворительно». Кот’талан кивнул, темное ликование в его глазах противоречило его беспечным словам и безразличному тону.
«Удовлетворительно? Это было самое прекрасное, что я видел в своей жизни!» Марианна фыркнула, бросив взгляд на Кот’талана из-за его менее чем восторженных слов, прежде чем повернуться к Лилиане с глазами, полными звезд и восхищения. Она смотрела на Лилиану так, будто повесила луну, и вручала ей ключи от всех королевств и империй в их мире. Лилиана про себя призналась, что не совсем расстроена теплым чувством восхищения, порожденным в ее груди.
— Это было более чем ужасно, — добавил Алистер, преувеличенно вздрогнув, прежде чем усмехнуться. — Хорошая работа, Лили.
«Он раздражал меня. Я просто выплескивал свое разочарование». Лилиана пожала плечами, внутренне прихорашиваясь от похвалы.
Часть ее волновалась, что ее друзья будут сторониться ее, увидев, на что она действительно способна, когда ее толкают. Что они будут бояться ее. Лилиана никогда не хотела бояться своих друзей. Было приятно знать, что независимо от того, какие части себя она показала, ее друзья останутся на ее стороне.
Возможно, потому, что, в отличие от карикатур на этих людей, которых она полюбила и которых она видела в игре, внутри каждого из них тоже было больше, чем толика собственной тьмы.
— Если это ты выглядишь раздраженным, то я не хочу знать, как ты выглядишь рассерженным, — пробормотал Алистер, взъерошив волосы Лилианы.
«Я делаю. Я думаю, это было бы великолепно». Марианна отстранилась, на ее лице появилась злая ухмылка. Лилиана подумала, знает ли королева, какого монстра она вырастила.
Думая о своем опыте с королевой, Лилиана решила, что королева, вероятно, была в курсе. Если не напрямую ответственен за более безжалостную сторону Марианны.
«Это будет ужасно», — решил Эмир, но его тон подразумевал, что он получит такое же, если не большее удовольствие, как и Марианна. Иногда Лилиане приходилось удивляться, как три человека, которым суждено стать героями, могут быть такими… кровожадными.
Возможно, судьба вообще мало что знает, подумала она. Немного бунтарски, немного злобно.
«Ну, после этого боя я сомневаюсь, что Зир’Элон больше не будет для нас проблемой». Алистер шагнул вперед, чтобы обнять Лилиану следующей, прижимая ее к себе, когда ее позвоночник согнулся и напрягся под захватом.
— Трудно поверить, что девушка, которую я там видел, — та самая девушка, которую Сайлас ругал за то, что она уронила оружие, как будто только вчера, — сказал ей Алистер, и Лилиана фыркнула.
«Он до сих пор ругает меня, когда мы спаррингуем, просто теперь по другим причинам. Если бы он был здесь, у него, вероятно, был бы готов список из сотен моих ошибок во время ссор, — простонала Лилиана с нежностью.
Сайлас всегда был строг с ней, со всеми ними, когда они тренировались. Но она знала, что это исходило из любви. Он готовил их к бою, к ситуациям, когда малейшая ошибка могла их убить. Он был жесток с ними, потому что не хотел, чтобы они умерли.
Волна тоски по дому наполнила ее.
Она хотела бы увидеть сегодня Сайласа, хотела бы, чтобы он был здесь и видел ее бои. Даже если он будет критиковать каждое ее движение. Он заканчивал свой анализ ее недостатков легкой улыбкой и грубым словом, говоря ей, как он ею гордится. И Лилиане очень хотелось услышать, как он гордится ею, ее ростом.
Он видел, как она выросла из слабой, потерянной девушки, которая едва знала, как правильно направить свое оружие, которая спотыкалась и падала, но всегда поднималась, в молодую женщину, которая доминировала в каждой схватке, в которую она вступала сегодня.
Она хотела, чтобы он увидел, как далеко она зашла, и знал, что это из-за него. Из-за его подготовки, его веры в нее. Он никогда не пытался отговорить ее от обучения борьбе и не насмехался над ее неудачами. Он всегда был рядом с ней, поддерживал ее, обучал ее. Поднять ее, когда она думала, что больше не сможет стоять, и сказать ей драться, черт возьми, драться с Лилианой.
Даже если несколько дней она ненавидела его, когда ее тело было покрыто синяками, и она едва могла пошевелить мышцами от боли. Она была всем, чем была сегодня, бойцом, которым она была, благодаря Сайласу. И ее победа казалась немного пустой, потому что он не мог видеть плоды своего труда.
«Я сомневаюсь, что Зир’Элон сможет какое-то время даже смотреть на Лили. Она травмировала его». Марианна скрестила руки на груди с гордой улыбкой на лице, когда Алистер и Лилиана вырвались из объятий.
«Я не.» Лилиана закатила глаза от драматизации. «Я даже не сломал ни одной из его костей. С ним все будет в порядке, — заявила Лилиана, когда на нее посмотрели с недоверием.
— Лили… Я почти уверен, что ему будут сниться кошмары об этой драке неделями. — медленно сказал Алистер, а Лилиана по-совиному моргнула, сдерживая удовлетворённую улыбку при этой мысли.
По ее мнению, Лилиана обошлась с Зир’элоном полегче, хотя бы из-за щитов, защищающих учеников от истинного вреда. Она бы предпочла вырезать свой урок на его коже так глубоко, чтобы шрамы никогда не исчезли. Так что фантомная боль вспыхивала каждый раз, когда он смотрел в ее сторону или собирался пойти против нее или ее друзей.
Она довольствовалась тем, что просто максимально опозорила его перед всеми его сверстниками, но она не думала, что это действительно травмирует его.
Если это произошло? Что ж, Лилиана не потеряет из-за этого сон.
— По крайней мере, какое-то время он будет зализывать раны своей гордости. Мой… брат, — Кот’талан выплюнул это слово, как будто сам вкус его вызывал у него отвращение, — уже давно не терпел такой серьезной потери. Не с тех пор, как мы были маленькими. Он не привык к тому, что его так сильно превзошли, а затем выставили дураком в такой публичной манере, — закончил Кот’талан с хрипотцой от удовлетворения, когда его хладнокровная маска наконец лопнула. Лилиана подумала, что он, вероятно, проигрывает бой в своей голове.
— Я стремлюсь доставить удовольствие, ваше высочество, — протянула Лилиана, ухмыляясь, когда Кот’талан свирепо посмотрел на нее.
— Значит, моей защиты вашей чести было достаточно, чтобы заслужить подтверждение нашей дружбы? — настаивала Лилиана, улыбаясь еще шире, когда взгляд Кот’талана стал еще интенсивнее.
Со вздохом, говорящим о том, насколько все это было очень тяжелым испытанием для принца Кот’талан, он закрыл глаза.
«Отлично. Мы разделяем отношения, которые можно истолковать таким образом, что они предполагают близость, сродни дружбе». Кот’талан произнес эти слова так, словно его заставляли произнести их под дулом ножа после нескольких часов долгих изнурительных пыток.
«Перевод?» — спросил Алистер в последовавшей тишине, наклонив голову, пытаясь расшифровать слова.
«Он признался, что с Лили они друзья». Эмир самодовольно ухмыльнулся. Глаза Алистера расширились от понимания, и он кивнул в знак благодарности Эмиру.
«Ах, настоящая награда за турнир — заставить тебя признать, что мы друзья», — ликовала Лилиана с глупой улыбкой на лице, когда тепло наполняло ее.
Она знала, что они с Кот’таланом в какой-то степени друзья. Он проводил слишком много времени с ней и ее группой добровольно, чтобы быть кем-то еще. Но то, что он признался в этом, когда было очевидно, по крайней мере для нее, что он вовсе не добровольно сближался со многими, заставило это почувствовать себя особенным.
«Может быть, настоящая победа — это друзья, которых мы завели на этом пути», — мудро сказала Марианна, положив руку на подбородок и кивнув. В комнате снова стало тихо, все уставились на принцессу с ошеломленным недоверием.
«Нет. Почти уверен, что ему довелось увидеть, как Зир’Элон будет полностью уничтожен». Эмир нарушил молчание.
«Это тоже была моя любимая часть, ради которой стоило проиграть», — согласился Алистер, подняв руку в знак солидарности.
«Это была та часть, за которой я также получил наибольшее удовольствие», — добавил Кот’талан, и Марианна надула губы.
«У нас был момент прямо из книги, и вам троим пришлось его испортить», — фыркнула Марианна, скрестив руки и ударив ногой по земле.
Лилиана прикрыла рот рукой, чтобы не захихикать или, что еще хуже, не заворковать Марианне. Она выглядела очаровательно. Как малышу, которому говорят, что он не может получить игрушку, которую хочет. Лилиане пришлось сделать несколько глубоких вдохов, чтобы взять себя в руки, и она сжала руку в кулак, чтобы сопротивляться желанию протянуть руку и ущипнуть Марианну за щеки. Ее бы, наверное, укусили, если бы она это сделала.
«Я бы подумала о том, чтобы поставить Зир’элона в неловкое положение, — вставила Лилиана только для того, чтобы увидеть, как надулись губы Марианны, когда она посмотрела на Лилиану так, как будто она ударила ее ножом в спину.
— Ты тоже, Лили? Даже мой самый лучший друг предал меня в момент моей величайшей нужды?» — потребовала Марианна, и Лилиана проиграла битву за контроль, смех сорвался с ее губ, когда Марианна заскулила.
Стук в дверь заставил всю комнату замолчать. Они обменялись испуганными взглядами с широко раскрытыми глазами, когда все поняли, что за Лилианой пришел профессор, а остальным негде спрятаться или сбежать.
— Черт, иди назад, — прошипела Лилиана, указывая назад, направляясь к двери.
Остальные протиснулись в дальний конец комнаты, низко пригнувшись, чтобы их не заметили. Алистер изо всех сил старался сжаться. Кот’талан выглядел охваченным физической болью из-за того, что его заставили оказаться в тесном контакте с остальными, пока они все хлюпали вместе. Когда Лилиана оценила, что они были настолько скрыты от глаз в маленькой комнате, она осторожно открыла дверь, держа свое тело на пути.
— Я пришел проводить вас, — как всегда резко поприветствовал ее Верейн.
— Хорошо, я просто… — Лилиана собралась выйти, и Верейн вздохнул, на мгновение взглянув поверх ее головы, закрыв глаза и вздохнув.
— Скажи своим друзьям, что им тоже нужно вернуться на свои места, — сообщил ей Верейн, и глаза Лилианы расширились, она открыла рот, чтобы опровергнуть очень точное обвинение.
«Не. Я слишком долго учил подростков, чтобы не ожидать этого». Верейн прервал ее, и Лилиана вздохнула, толкнув дверь, чтобы показать своих друзей, сбившихся в кучу на полу в задней части комнаты.
«Ой! Здравствуйте, профессор Верейн. Какой сюрприз увидеть тебя здесь». Марианна выскочила, отряхивая одежду.
«Места. Сейчас.» Верейн залаял, и остальные четверо выбежали из комнаты мимо Лилианы и Верейн, словно их преследовали бешеные звери.
Марианна бросила Лилиане улыбку, которая померкла под взглядом Верейн. Эмир поднял ей большой палец, наклонив голову, чтобы избежать взгляда Верейн. Проходя мимо, Алистер сжал ее плечо и съёжился под глазами их классной руководительницы. Кот’талан был единственным, кто не отреагировал, но все равно поторопился, кивнув Лилиане, проходя мимо нее.
«Простите, сэр.» — пробормотала Лилиана, когда ее друзья исчезли.
«Подростки». В голосе Верейн было много лет усталости, объединенных в одно слово, когда он снова закрыл глаза и потер переносицу. Когда он на мгновение открыл глаза, Лилиане показалось, что она увидела вспышку веселья, но она исчезла так быстро, что она была уверена, что ей это показалось.
«Подписывайтесь на меня.» — приказал Верейн, и Лилиана последовала за своим профессором, пока он шел по туннелям под Колизеем.
Пока они шли, он больше ничего не сказал ей, и Лилиана почувствовала, как сквозь нее проходит тонкая ниточка нервозности. Одно дело столкнуться со всем населением Академии, когда она сражалась. Другое дело — встретиться с ними без оружия в руке и без оков на боку. Она чувствовала себя почти голой, уязвимой.
«Жди здесь. Вас вызовут». Верейн сообщил ей, когда они остановились у входа на арену.
Лилиана смотрела на пески под вечерним солнцем. Она могла слышать какофонию почти тысячи студентов и преподавателей на трибунах. Она оглянулась на Верейна и увидела, что он исчез.
Она снова была одна.
Лилиана глубоко вздохнула, когда директриса Рэйт появилась в огненном шлейфе посреди Колизея. Какие бы слова Призрак ни сказал, они ускользнули от Лилианы. Она предположила, что это какая-то грандиозная речь о доблести первокурсников. Что-то одновременно обнадеживающее и угрожающее, как и большинство речей Рэйта.
Лилиана задавалась вопросом, станет ли это когда-нибудь легче? Станет ли ожидание менее удушающим со временем? Перестанет ли ее сердце колотиться, словно пытаясь вырваться из груди, перестанет ли ее желудок скручиваться узлами, если она испытает это во второй раз? Третий? Четвертый?
Лилиана закрыла глаза, сделав еще один глубокий вдох. Она ждала, когда назовут ее имя. Пока Рэйт говорил, казалось, прошли годы. Время угасло и растянулось. Год, два, три утекают сквозь пальцы, как песчинки в песочных часах. Мимо проносились вспышки воспоминаний о смехе, улыбках и бессонных ночах в окружении книг. Заводились новые друзья и связи, другие напрягались и дрейфовали по мере того, как время шло, неудержимое в своем путешествии.
Это никогда не становилось легче.
«Я горжусь тем, что объявляю нашего победителя на первом турнире четвертого года в этом году. За последние три с половиной года эта барышня выиграла все турниры, в которых побывала. Это ее седьмая победа, беспрецедентный рекорд Академии. Наша победительница сегодняшнего турнира Лилиана Розенгарде». Голос Призрака врезался в Лилиану.
Спина Лилианы выпрямилась, когда она напрягла свои нервы под хорошо отработанной маской.
Три с половиной года этого, а она все еще нервничала, как в самый первый раз, когда стояла здесь. Шесть раз ее представляли перед Академией, как лучшую и ярчайшую на ее курсе. И все же ее сердце колотилось, желудок скручивало.
Во всяком случае, ей стало еще хуже, когда она почувствовала на себе вес всех взглядов. Полный ожиданий, ревности, восхищения. Она превратилась из совершенно неизвестной в Академии в самую признанную ученицу в результате шести, а теперь уже семи побед подряд.
Возможно, ее восьмая победа будет менее мучительной. Лилиана могла только надеяться. По крайней мере, через шесть месяцев она покончит с Академией и избавится от постоянного ощущения глаз.
Лилиана открыла глаза и ступила на песок, чтобы принять свою седьмую победу.
