— Ты уверен, что это существо вообще поблизости? Корбин вздохнул со своего места на дереве напротив Лилианы.
Поздняя осенняя листва плохо маскировала его, но Корбину удалось почти скрыться в тени дерева. Его темная одежда и волосы помогали ему растворяться в тени. Лилиана плотнее закуталась в пятнистый плащ. Маскировка помогла ей раствориться в окружающей обстановке.
— Если только эта информация тоже неверна, но она не должна быть такой, какой мы получили ее от профессора до того, как она была превращена в задание, — ответила Лилиана, быстро двигая глазами, когда она посмотрела на реку, которую они прятались наверху.
На берегу лежали остывающие трупы Большого каймана, у которого было больше зубов, чем разума. По крайней мере, Лилиана заработает немного денег на материалах, которые они содрали с тел зверей, назвавших реку своим домом. По крайней мере, поездка не будет напрасной, даже если она не найдет то, что искала. Но мысль о возвращении без прирученного чесалась у нее.
Она слышала, как другие укротители говорили об этом, о стремлении, почти неоспоримой потребности найти и приручить больше существ. Похоже, больше всего от него страдают те, кто обычно приручает более слабых существ. До недавнего времени Лилиана сама не чувствовала сильного желания. Но это также могло быть ее стремление всегда искать больше силы, а не какое-то странное суеверие.
— Может быть, профессора замешаны в заговоре. Корбин пожал плечами, чистя флейту, небрежно болтая ногой. Не то чтобы ему больше нечего было бояться в окрестностях, Лилиана ловко убрала все, что она чувствовала, что могло быть опасностью или неприятностью.
— Ты слишком много времени проводил с Эмир, болтая о заговорах. Лилиана вздохнула, не заметив никакого нового движения. Тогда еще один бюст. Она вытащила карту из своего хранилища и отметила ее.
Они пробыли здесь несколько дней, проверяя различные водоемы в поисках неуловимого существа, которое было не более чем слухом. Никто из тех, кто сообщил о столкновении с этим существом, не получил ясного представления о нем, так что все, что у них было, это обрывки баек, за которыми можно было гнаться. Больше всего разочаровывало то, что не было согласованности с тем, где появился зверь. Лилиана сузила территорию для зверя, но все равно приходилось прочесывать ее вручную.
Зверь делал себе имя, местные жители называли его Духом Воды, если они были добры. Водяной Демон был еще одним. У Лилианы были мнения, ни одно из которых не было лестным, о мастерстве местных жителей в присвоении имен. Рассказы об этом тоже были разными. Одни говорят, что существо спасло их и исцелило, другие говорят, что их преследовало огромное чудовище, состоящее из воды и смерти.
Лилиану эти истории не слишком волновали. Те, что так часто росли и искривлялись так быстро, что почти не напоминали свое происхождение. Что ее заботило, так это то, что это существо было сильным и достаточно редким, чтобы другие не могли легко понять, что это такое. И, судя по кусочкам, которые она собрала, это заполнит несколько дыр в ее собственной сборке. А именно, у него был потенциал быть целителем. Один класс, который она не могла легко покрыть своими облигациями.
У нее была Марианна в качестве друга, но принцесса не могла всегда быть на ее стороне в бою, и Лилиане нужно было быть уверенной, что она может быть самодостаточной. Чтобы осуществить все планы, которые у нее были. И сдержать обещание, данное Марианне.
«Лили? Могу я поговорить с вами? Марианна переминалась с места на место, нервничая, что не соответствовало мысленному образу ее подруги, который всегда был у Лилианы.
— Да, я могу говорить. Лилиана сложила оружие и выключила тренировочные манекены, с которыми сражалась. В основном они были одни в комнате для персональных тренировок класса S. Поларис дремал в сторонке, или, как он это называл, «контролировал». Единственное, чем он руководил, были его собственные сны.
— Ты знаешь, почему моя мать согласилась отправить меня в Академию? — спросила Марианна, когда они сели. Лилиана моргнула, глядя на подругу, не зная, к чему вопрос.
«Я предполагаю, что по той же причине, по которой любой из наших родителей отправил нас сюда, из-за престижа и власти». Лилиана рискнула предположить. Марианна покачала головой с легкой, лишенной юмора улыбкой.
«Нет. Нет, мать не заботится о престиже. И если бы она хотела, чтобы я обладал просто силой, она бы держала меня в замке, тренируясь с рыцарями. Марианна теребила рукава, объясняя, все еще опустив глаза.
«Тогда ради политических выгод? Завязывать связи и союзы? Лилиана попробовала еще один распространенный вариант, и Марианна издала тихий, сухой, лишенный юмора смешок.
«Нет. Мама послала меня сюда и не по этим причинам, — возразила Марианна, и Лилиана вздохнула.
— Тогда я не знаю, Мари. Почему она согласилась отправить тебя сюда? Лилиана повторила вопрос подруги с разочарованным фырканьем.
«Ты знаешь. У моей мамы есть любимая поговорка: командир силен настолько, насколько силен его солдат. Или королева сильна ровно настолько, насколько сильны ее рыцари. Марианна снова сменила тему, достаточно быстро, чтобы дать Лилиане хлыстовую травму.
«Причина, по которой мать никогда не отправила бы меня сюда с целью обретения силы, заключается в следующем: неважно, насколько сильным я стану, неважно, слаб ли мой народ. Королева первого ранга бесполезна для страны, полной беспомощных детей. Армия достаточного размера уничтожит его, независимо от силы того, кто носит корону». Руки Марианны дрожали, когда она вцепилась в ткань своей униформы. Лилиане хотелось протянуть руку и утешить подругу, но она не была уверена, что ее жест будет оценен по достоинству.
«Союзы того стоят только в том случае, если обе стороны обладают достаточной силой, чтобы другая не пыталась их разрушить. Престиж бесполезен на поле боя. Красивый замок так же падает под пушки, как и безобразный. В этом мире есть только одна вещь, которая имеет значение в его основе. Власть. Но когда ты королева, тебе нужно заботиться не о собственной силе, а о силе всей твоей страны. Марианна закрыла глаза и глубоко вздохнула. Лилиана почувствовала, как ее собственное сердце забилось быстрее, ее наполнило предчувствие.
— Причина, по которой моя мать отправила меня сюда, Лилиана, заключалась не в том, чтобы стать могущественным самостоятельно. Она согласилась послать меня сюда, потому что королева без своих рыцарей ничто. Без прочного основания королева и королевство падут». Марианна открыла глаза и встретилась с глазами Лилианы. Рубиново-красные глаза были острыми, как мечи, когда они вонзались в нее. В тот момент Лилиана не разговаривала со своей лучшей подругой Мари. Она разговаривала с будущей королевой Марианной Саммерворден.
«Поэтому я прошу вас не как вашего друга, а как наследника королевства Циста, человека, у которого есть потенциал стать самым сильным человеком в этом королевстве. Ты будешь моим первым рыцарем, Лилиана Розенгард? Ты будешь стоять рядом со мной и поклянешься своей жизнью этому королевству? Защищать будущее нашей страны всем, что у вас есть?» Голос Марианны был торжественен, и Лилиана почти могла видеть изображение короны на ее голове и скипетра в руках.
Лилиана знала, чего стоило Марианне попросить ее. Спросить у своей подруги, своего первого и самого близкого друга, готова ли она дать клятву, требующую, чтобы она отдала свою жизнь, если возникнет необходимость. Отдать свою жизнь Марианне. Это вышло за рамки дружбы; оно требовало верности, преданности. Ты мог любить друга, но ты должен был подчиняться монарху.
Она не могла сказать, что никогда не задавалась вопросом, попросит ли Марианна стать ее рыцарем. Это казалось естественным развитием их отношений. Чистое и аккуратное решение многих ее проблем. Рыцари не могли иметь никаких связей со своими семьями по рождению, отказываясь от фамилий, которые им дали в обмен на то, чтобы стать голосом и руками королевы.
Ее отец не имел бы больше власти над ней, если бы она стала рыцарем. Она больше не будет его дочерью. Во всех смыслах и целях Лилиана Розенгард умрет в тот день, когда примет присягу рыцаря.
Однако была не такая уж маленькая проблема, которая помешала Лилиане легко дать свое согласие.
Связь душ, возникшая вместе с клятвой рыцаря. Это не будет похоже на те, что у нее были с ее собственными связями, где это было равноправное партнерство. Марианна ничего не отдала бы взамен, но Лилиана отдала бы часть себя Марианне. Был потенциал, что связь даст ее другу беспрепятственный доступ к ее разуму. И если потребность будет достаточно велика и Марианна или королевство будут в достаточной опасности, тогда Марианна также получит доступ к своей силе. Нечасто королеве Цисты приходилось жертвовать своими Рыцарями, чтобы привлечь их силу в себя, чтобы одолеть какого-нибудь врага, но такое случалось и раньше.
А иногда королева просила все, что мог дать рыцарь, включая саму их жизнь.
Лилиана не возражала бы сама по себе. Если Марианне угрожала такая разрушительная опасность, что ей пришлось взять силу Лилианы, она с радостью предложила бы ее. Но были тайны, которые она все еще хранила глубоко в своем уме, и не горела желанием раскрывать их. Знание прошлой жизни, того факта, что она украла тело, в котором живет сейчас. Эти вещи были бы раскрыты перед Марианной, если бы они разделяли душевную связь, потому что между душами не было секретов. Лилиана хорошо знала это по своим собственным оковам.
«Нет.» Лилиана наконец заговорила, слово сорвалось с онемевших губ. Взгляд Марианны с облегчением, смешанным с унынием, был физическим ударом по сердцу Лилианы.
Марианна почувствовала облегчение от того, что ей никогда не придется просить своего ближайшего друга заплатить самую большую цену, но ее огорчило то, что человек, которого она больше всего хотела сделать своим рыцарем, отклонил предложение. Оно было написано у нее на лице, и Лилиане было так легко его прочесть после стольких лет знакомства с Марианной.
«Есть вещи, секреты, которые у меня есть, и я пока не могу позволить, чтобы кто-то узнал их, Марианна». Лилиана заставила себя продолжать говорить, пытаясь скрыть выражение лица Марианны.
«И сейчас я недостаточно силен, чтобы быть достойным этого звания. Потому что я все еще слишком труслив, чтобы рассказывать самым близким мне все свои секреты, и потому что все еще есть вещи, от которых я не могу защитить тебя. Лилиана продолжила, Марианна выпрямилась из своей сутулой позы, когда надежда наполнила ее глаза.
«Спроси меня еще раз, в конце нашего четвертого года. Надеюсь, к тому времени я, наконец, стану тем, кто заслуживает называться рыцарем». Лилиана закончила, пытаясь изобразить улыбку, но ей это не удалось, но этого было достаточно. Алые глаза Марианны наполнились слезами, когда она бросилась на Лилиану, обхватив ее за шею тонкими руками.
«Спасибо, Лили. Я бы не хотел, чтобы моим первым рыцарем был кто-то другой, кроме тебя. Я не приму никого другого, пока ты не будешь готов. Марианна пообещала ей, и Лилиана усмехнулась. Торжественное заклятие, связывавшее их, рассеялось, когда ее руки обвились вокруг Марианны, и она сжала свою подругу так крепко, как только могла.
Лилиану мало заботило королевство Циста и люди, которые в нем жили. Однако она глубоко заботилась о девушке, которая однажды будет править этим королевством. Безмолвно Лилиана добавила Марианну к своим причинам для обретения силы, чтобы однажды она могла стать достойной быть Рыцарем своей подруги. Чтобы она могла стоять рядом с ней и защищать ее. Если она доживет до того дня, когда Марианна взойдет на трон.
Она надеялась, что так и было.
Если Лилиана однажды захочет стать рыцарем Марианны, ей нужно будет стать армией из одной женщины. Она уже знала, что ей не придется сражаться в одиночку. Ее друзья давали понять это снова и снова. Но если она когда-нибудь станет рыцарем, ей нужно будет иметь собственную силу, чтобы соперничать с любым, кто осмелится нанести удар Марианне. И те, кто ударит по Марианне, придут не одни, ибо ударить Марианну означало бы ударить Цисту.
Они пришли со своими армиями, со своими воинами, и если Лилиана собиралась остановить их, она должна быть в состоянии удержать оборону против любой армии, ступившей на их землю.
Однако была и более близкая цель. Если бы у нее была хоть какая-то надежда сразиться с тем существом, которого Вита так боялась, ей потребуются все преимущества, уловки и уловки, которые она сможет использовать. Целитель на ее стороне может очень легко стать разницей между поражением и победой.
Она не могла ожидать, что Марианна будет рядом с ней всякий раз, когда она столкнется с «великим злом», за которым ее поставила Вита. В игре она могла быть одним из пяти героев, но в этом мире она была принцессой, единственной принцессой их королевства. Она не была тем, кем можно было бы рисковать в такой битве.
Так что, кто бы ни оказался на ее стороне в том бою, Марианна не могла быть одной из них. И им понадобится целитель, чтобы поддерживать их и сражаться, пока они не убьют существо.
Наличие целителя вполне может быть единственным, что удержит Марианну от того, чтобы заставить себя вступить в эту борьбу. Если бы она знала, что ее друзья не смогут победить без нее, на этой планете не было бы силы, способной удержать Марианну от борьбы. К черту долг и королевство.
— К следующему? — спросил Корбин, когда Лилиана встала на ветку, разминая сведенные судорогой мышцы.
«Придется. Это не здесь.» Лилиана повела плечами, когда на них легла тяжелая тяжесть крыльев.
Перья, сделанные из света, казались приятно теплыми, как металл, нагретый утренним солнцем. Возможно, это был один из ее любимых навыков, [Крылья Сияния], приобретенный за долгие дни кропотливой работы и отточенный за недели и месяцы усилий.
— Ваши сильфиды что-нибудь нашли? — спросила Лилиана, когда ее крылья медленно взмахивали позади нее.
Корбин вызвал Лисандра из камня, черный пегас появился во вспышке тьмы и перьев. Корбин, не колеблясь, спрыгнул со своего насеста, инстинктивно зная, что его узы поймают его. Лилиана присела и спрыгнула со своей ветки, взмахнув крыльями, когда она быстро прорвалась сквозь полог и взлетела в воздух над густым лесом.
«Ничего, но мы ожидали этого. «Лелантос» или «Поларис» нашли что-нибудь? — спросил Корбин, пока Лисандр следовал за Лилианой по пути к небу.
«Как будто я бы попросил их найти существо, которое я хочу связать». Лилиана фыркнула и остановилась в воздухе, медленно кружась, чтобы выбрать направление. «Лелантос попытался бы убить его, просто чтобы доказать, что мне не нужна еще одна связь. Polaris захочет поиграть с ним и в результате может убить его». Лилиана вздохнула, развернулась в воздухе и выбрала направление, в котором они еще не были.
— Так мало контроля, — процедил Корбин, когда Лисандр пытался не отставать. Корбин лениво откинулся на спину, вытащив флейту, и попытался сыграть несколько пробных нот, звуки унесло резким ветром их полета.
«Хочешь попробовать управлять кицунэ?» Лилиана выстрелила в ответ.
«Есть причина, по которой я никогда не пытался приручить его», — практически кричал Корбин сквозь ветер, а Лилиана тихо фыркнула. Вокруг нее был небольшой воздушный барьер, который не позволял влиянию ветра на такой скорости, но кроме [Телепатии] ей еще предстояло найти способ облегчить общение во время полета.
Лилиана замедлила шаг, когда они подошли к новому водоему, пруду, который пытались назвать озером. Так высоко он выглядел таким маленьким, как забытый драгоценный камень, брошенный в грязь. Лилиана едва могла видеть что-то большее, чем мерцание воды, пока она кружила над ней.
— Думаешь, это будет счастливый номер тринадцать? — спросил Корбин, и Лилиана фыркнула.
«Зная свою марку удачи, я в конечном итоге буду тяжело ранен». Она ответила, ухмыльнувшись Корбину, когда он удивленно завопил, звуча как птичий.
— Простите, вы не могли бы дать этому какое-то объяснение? — спросил Корбин, наконец усаживаясь прямо на спину Лизандра.
«Вы встретили мои узы. Думаешь, я заставил их согласиться на контракт, вежливо попросив? Лилиана, не дав Корбину времени ответить, нырнула, крепко прижимая крылья к спине.
Была одна вещь, которую Лилиана знала обо всех зверях. Они не любили незваных гостей, угроз на своей территории. Чем выше их ранг, тем хуже. Один из самых быстрых способов заставить зверя проявить себя — заставить его думать, что ему нужно защищать свой дом. Они не нападут, если посчитают, что незваный гость слишком силен для них, но Лилиана надеялась, что этот зверь не увидит в ней достаточно опасной угрозы, от которой нужно бежать.
Если бы она была сильнее его, то в первую очередь не стоило бы сближаться. Лилиана связывала только существ сильнее ее, чтобы добавить их силу к своей.
Это была опасная стратегия, и рискованная. То, на что большинство укротителей не осмелились бы попытаться, потому что риск смерти был слишком высок для награды. Но Лилиана уже привыкла сражаться с более сильными врагами, и ей еще предстояло потерпеть неудачу.
— Выходи, выходи, зверюшка, — пробормотала Лилиана, когда ее крылья с треском сломались, а пикирование превратилось в налет.
Ее тело скользило по поверхности большого пруда, который, как она теперь могла видеть, был покрыт плавающими кувшинками и кувшинками. Рябь под поверхностью воды, нарушавшая безмятежную тишину, была единственным предупреждением, которое Лилиана получила перед тем, как из-под нее вырвалась фигура, покрытая светящейся водой.
«Попался.» Лилиана усмехнулась и перекатилась по воздуху, едва избежав атаки.
Лилиана отпрянула в воздух, увеличивая дистанцию, когда зверь снова упал под воду прежде, чем Лилиана смогла его разглядеть. Она могла видеть, как часть его тела двигалась под водой и растениями, светящаяся форма, в жилах которой бил адреналин. Он был намного больше, чем она думала.
«Ебать. Кажется, мы нашли его». — крикнул Корбин с безопасного расстояния над ней, уже держа флейту в руке.
«Вы готовы?» — крикнула Лилиана, когда ее мечи появились в воздухе вокруг нее, а нагината сформировалась в ее руке с ее успокаивающей тяжестью.
— Ты уверен, что мы не можем сделать это, разговаривая? — спросил Корбин голосом, граничащим с нытьем.
— Где в этом веселье? — спросила его Лилиана, не сводя глаз с движущейся фигуры в воде.
Прошло слишком много времени с тех пор, как она приручила зверя. Она должна была задаться вопросом, какую цену кровью ей придется заплатить за это.
