— Еще одно неверное задание? — спросил темный голос из глубины мерцающих теней.
«Похоже на то. Хорошо, что Лили так быстро заметила это и сказала нашей группе начать брать задания в тех областях, куда направляются младшие классы». — ответил усталый низкий баритон.
Человек в золотых доспехах, украшенных закаленными кристаллами, вздохнул и откинул назад заплетенные волосы, при этом металлические безделушки мягко позвякивали. Он до сих пор помнил, как Лили умоляла заплести ему волосы, с озорной ухмылкой удивляла его украшениями, рассказывала, как, по ее мнению, они придавали его глазам золото.
Золотые глаза, которые сейчас ложь. Алистер мрачно подумал, когда его рука опустилась, чтобы закрыть глаза. Он не был уверен, что хуже: иметь такие же глаза, как у женщины, пытавшейся убить его сестру, или голубые глаза человека, который так хотел пренебречь той же сестрой. Был ли он обречен подражать худшим людям, которых знал? Всегда ли его глаза будут отражать испорченную кровь, бегущую по нему?
Хотя у Лили глаза того же цвета, Алистер потер лицо от знакомой мысли. Настолько знакомый, что в его разуме появились каналы из-за частоты, с которой он шептал сквозь него.
Он даже не был уверен, почему сейчас поддерживает иллюзию, скрывая сапфирово-голубые глаза, которые он получил после того, как его близость к воде достигла 50% мастерства. Он знал, что усыновление кровью что-то сделало. Дворяне не придавали бы этому так много значения, если бы это было не так. Однако, узнав, что он получит голубые глаза Розенгарда, когда он взял и начал осваивать элемент благородного дома, стало для него неожиданностью. Не очень приятный сюрприз.
Иногда ему действительно хотелось быть похожим на свою сестру или своих друзей. Людей, которые, казалось, не считали собственную кровь преступлением, в котором они должны покаяться. Кем бы ни были их родители, казалось, они никогда не верили, что за грехи родителей должны платить их дети. Но это было то, что Алистер не мог перестать чувствовать, чувство вины за преступления, которых он никогда не совершал.
Иногда казалось, что только Кот’талан понимает эту его часть. Глаза огненного цвета смотрели на него слишком понимающе, наполненные виной и отвращением к собственной крови.
Увидит ли Лили себя в его глазах, если он рассеет иллюзию? Или она увидит только человека, которого так ненавидит? Так же, как Алистер? О, она думала, что скрывает тот факт, что так хорошо презирает своего отца, но Алистер знал. Лили уже мало что могла скрыть от него.
Во всяком случае, ее ненависть к Фредерику Розенгарду превосходила ее ненависть к Имоджин, если это было возможно. С другой стороны, преднамеренное игнорирование мужчиной действий своей жены напрямую привело к смерти Астрид. А Алистер никогда не видел, чтобы Лилиана отпускала обиду.
«Должны ли мы дать им знать, что им нужна помощь?» — спросил Эмир, выходя из тени, в которой он прятался, чтобы присесть рядом с тем местом, где прятался Алистер.
[Скрытность] не была даже близкой к его навыкам самого высокого уровня, но прятаться от кучи третьекурсников было детской забавой на его уровне. На любом из уровней класса S. Он задавался вопросом, понимает ли Лилиана эффект, который она произвела на их класс, все они яростно повышали уровень всякий раз, когда им давался шанс, просто в надежде не отставать от ее роста. И все же, по мере того, как шли годы, и Лили получала все больше уровней, казалось, что все они отставали все больше и больше.
Сколько времени прошло до того, как она оставила их всех в пыли? Казалось, что он всегда гонялся за ней, просто вне досягаемости, пока она продолжала двигаться вперед. Алистер боялся, что в тот день, когда она станет такой могущественной, он больше не сможет стоять рядом с ней и защищать ее. Он был ее старшим братом; его обязанностью было защищать свою младшую сестру.
Боги знали, что они были единственными в своей семье, на кого они могли положиться. Лили могла заводить друзей с легкостью, которая противоречила ее нежеланию справляться с любыми социальными ситуациями, но Алистер не был так склонен к созданию надежной семьи. У него были друзья, но в его представлении Лили всегда была его единственной семьей. Она всегда будет на первом месте. Он должен ей это, по крайней мере, в качестве компенсации за то, что его собственная мать сделала с ней. Взято у нее.
Он мог бы прожить сотню жизней и так и не восполнить то, что она потеряла. Но он будет стараться делать это каждый день. Он мог, по крайней мере, убедиться, что Лили знает, что она никогда не бывает одна, что ей не нужно нести бремя того, что так часто вызывало у нее в глазах этот затравленный взгляд. Он был защитником, всегда им был, с тех пор как дал отцу последнее обещание. Единственный отец, которого он узнавал, как бы он ни называл Фредерика вслух.
«Самое важное, чему я могу научить тебя, сынок, это всегда защищать то, что ты ценишь больше всего». — сказал Артэр Торнбелл своему сыну с серьезным лицом и торжественным голосом, глядя на девятилетнего мальчика, стоявшего напротив него.
Алистер оглядывался на это воспоминание в последующие годы и задавался вопросом, знал ли каким-то образом его отец, что смерть близка. Если бы он знал, что женщина, на которой он женился, была змеей, поджидающей его в постели и готовой нанести удар. Неужели он уже страдал от последствий таинственной «болезни», которая медленно превращала его в человеческую оболочку? Мог ли он даже тогда почувствовать вкус смерти в глубине горла? Был ли это вкус яда, который осторожно капал в его еду и питье женщиной, в которую он по глупости влюбился?
Алистер тогда этого не видел, не знал, что его мать уже нацелилась на овдовевшего герцога Розенгарда, который, по слухам, наконец-то ищет себе новую жену. Не видел, что уже тогда его использовали в качестве пешки в игре его матери, готового наследника благородного происхождения, который только и ждал, чтобы его поместили туда, где она нуждалась.
Оглядываясь назад, было так очевидно, что она сделала. Для чего она его использовала.
Алистер думал, что Артэр имел в виду, что он должен защищать свою мать, которую он любил со всей пылкостью, на которую способен маленький ребенок, все еще глубоко погруженный в поклонение героям, которое все дети питают к своим родителям. Он не видел, что его отец, его настоящий отец, говорил о жертве, которую он уже принес. Если бы Артэр боролся со своей судьбой, превратился бы Алистер в мишень, которую вместо этого использовали бы для управления Артэром?
Его уже использовали как такового?
Или он тоже был бы убит в стремлении своей матери к власти?
«Когда находишь того, кого любишь всем сердцем. Кто-то, за кого ты готов отдать свою жизнь. Убедитесь, что вы достаточно сильны, чтобы защитить их. Будь их щитом, Алистер. Станьте стеной за их спинами, чтобы ни одно лезвие не коснулось их. Стань сильным, Алистер, чтобы никто не смог отнять у тебя то, что ты любишь. Артэр сжал плечи сына нежной хваткой, чего нельзя было ожидать от огромного человека.
Артэр был человеком, который больше напоминал медведя с его туловищем, похожим на руки, густой бородой и бочкообразной грудью. Но он всегда обращался с Алистером так, словно тот был самой драгоценной вещью, к которой он когда-либо прикасался. Его смех был похож на раскаты грома, самый успокаивающий звук, который Алистер мог вообразить.
Он всегда чувствовал себя в безопасности рядом с отцом, всегда знал, что с ним не случится ничего плохого, пока отец рядом. Возможно, именно поэтому все пошло не так, когда он умер, потому что Артэра больше не было рядом, чтобы защитить его.
Алистер всегда хотел быть таким же мужчиной, как его отец. Даже тогда. Даже сейчас.
— Обещаю, папа! Алистер сказал своему отцу с широкой улыбкой, заработав один из тех глубоких, грохочущих смешков отца, когда белые зубы показались в лесу меха, покрывающем его лицо. Артэр поднял своего сына, маленький Алистер радостно взвизгнул, когда его уложили на крепкое плечо.
«Это мой мальчик. Ты скоро станешь настоящим танком. — заявил Артэр. Алистер не осознавал, что выражение ярких карих глаз его отца было грустью и сожалением, пока он не вернулся к воспоминаниям много позже.
Артэр знал, что никогда не увидит, как его сын вырастет и станет защитником, которым он обещал быть. Все, что он мог сделать, это попытаться внушить юному разуму своего единственного сына, что он станет хорошим человеком, который защитит тех, кого он любит, и надеется, что его уроки выдержат ядовитое влияние его матери.
Алистер надеялся, что он стал человеком, которым мог бы гордиться его отец.
Он думал, что он был.
Он просто хотел, чтобы Лили встретила его отца. Он думал, что эти двое поладили бы, что Артэр принял бы привидение и причинил бы Лили боль, не задумываясь. Артэр был человеком с сердцем таким же большим, как и его мускулы, поэтому он был таким любимым человеком среди своих сотрудников. Лили заслужила такого отца, как Артэр, а не Фредерик, который видел в своих детях не более чем вещи, которыми можно пользоваться.
«Лучше сделать это, прежде чем они решат ворваться в этот склад наполовину взведенными и умереть, несмотря на то, что использовали маяк, чтобы позвать на помощь». – решил Алистер, вставая, с довольным стоном ломая шею и спину.
Становилось подозрительно, что так много неправильных заданий было отправлено. Пара неправильных заданий была нормальным явлением, так как они не всегда могли полагаться на отчеты из отдаленных деревень. Но так много? Нет, это было что-то другое.
Эмир уже превратил целую стену своей комнаты в то, что Лили назвала «доской для заговоров», в комплекте с красной нитью, которую Лили дала магу с загадочной ухмылкой на лице. Он начал отслеживать все известные им неправильные задания, пытаясь определить закономерность. До сих пор они ничего не могли понять, но от возрастающей частоты у него по спине пробегали мурашки от страха.
В настоящее время ни один ученик не умер, но как долго это будет правдой?
Это было хуже, чем некоторые другие неправильные задания, которые они видели или о которых слышали. Если бы эти студенты попытались это сделать, они стали бы первыми жертвами.
Судя по тому, что он и Эмир слышали от третьегодки, предполагалось, что они напали только на небольшую банду временщиков. Это была не маленькая банда, это была целая организация, охватывающая несколько городов. Судя по информации, полученной третьекурсниками, это была, по крайней мере, организация по торговле людьми. Но там работало слишком много высокопоставленных преступников, чтобы такая маленькая и низкоуровневая группа могла справиться с заложниками.
Алистер мог слышать, как студенты все еще разговаривают, и он знал, что Эмир тоже мог, вероятно, ожидая идеальной возможности появиться и напугать их до полусмерти.
Эмир кивнул и отступил в тень, растворяясь. Алистер вздохнул с легкой улыбкой. Значит, они собирались драматизировать? Ну что ж, он мог подыграть, раз это так обрадовало Эмира.
Было время, когда мне нравилось быть в центре внимания, притягивая взгляды. Когда я успел так измениться, что мне уже все равно? Было ли это тогда, когда я узнал, кто моя мать, и понял, что все мои мелкие заботы не имеют значения? Было ли это тогда, когда я должен был приказать убить жителей деревни за нарушение закона? Или это было, когда внимание, которого я жаждал, стало ядовитым после того, как преступления моей матери были раскрыты? — лениво подумал Алистер, выпуская свою ауру [Аура Защитника].
Навыки ауры были типичным навыком, который каждый человек получал на 4-м ранге, но, в отличие от других типичных навыков, у них не было времени восстановления. На самом деле все было совсем наоборот. Их было ужасно трудно контролировать.
Класс S имел дело с множеством импровизированных боев, когда все они начали достигать 4-го ранга и изо всех сил пытались контролировать свои ауры.
Ауры ослабляли других с более низкими уровнями контроля магии или энергии, чем у заклинателя, и повышали собственные характеристики заклинателя. Если вы не вкладывали много маны или энергии в свою ауру, они в основном просто предупреждали других о вашем присутствии, или, если они были слишком низкого уровня, могли заморозить их на месте. Обычно эффективен для борьбы с кучей тупых подростков. Алистер знал, что Верейн достаточно много раз использовал его, чтобы иметь дело с классом S за эти годы.
Шесть учеников перед ним замерли, почувствовав его ауру, прежде чем вскочить, схватив оружие и повернувшись к нему лицом. Алистер уверенно прошел через двери заброшенного здания, в котором они прятались, как будто не видел в них угрозы. И он этого не сделал. Они могут быть всего на год моложе его, и их может быть шестеро, но сомневаюсь, что они будут представлять угрозу, даже если нападут все сразу.
«Мы получили ваш маяк. Похоже, вы шестеро запутались, — приветственно сказал Алистер, когда он появился в поле зрения.
Он чувствовал, как они опознают его, [Восприятие] — тупое предупреждение в его сознании, которое он легко игнорирует. Он был хорошо известен в Академии, и его имя могло облегчить их беспокойство. Вонь страха была настолько сильна в здании, что он почти чувствовал ее вкус. Вероятно, это был первый раз, когда эти ученики столкнулись с ситуацией, в которой они явно были слишком слабы, чтобы справиться с ней.
— Алистер Розенгард? — недоверчиво спросил Сор’гозан Тигдрон, лидер группы и лучший танк, которого Алистер мог назвать.
«У них время реакции немного медленное, но, похоже, их головы не совсем пусты», — крикнул Эмир из тени, почти напугав учеников до полусмерти, когда они прыгали и кружились в поисках спрятавшегося мага.
Алистер слегка фыркнул и положил руку ему на бедро, покачав головой. Эмир всегда ждал идеального момента, чтобы заявить о своем присутствии, обычно тогда, когда он знал, что это напугает его цели больше всего. Момент, когда внимание всех шестерых студентов было приковано к Алистеру, был слишком соблазнителен для притаившегося небесного мага.
«С такими низкими рефлексами и восприятием ваши профессора будут разочарованы. Мы наблюдали за вами шестерыми больше часа, — упрекнул Алистер и усмехнулся, увидев, как несколько лиц покраснели от смущения.
Были ли они такими застенчивыми и глупыми всего год назад? Алистер едва мог вспомнить. Иногда ему казалось, что он не сильно изменился по сравнению с тем четырнадцатилетним подростком, который был слишком напуган, чтобы любить собственную сестру, и обращался с ней ужасно из страха, а не ненависти. Затем иногда он смотрел на молодые годы в Академии и видел пропасть, отделяющую их от него, и сталкивался с тем, как далеко ему пришлось забраться.
По сравнению со своей сестрой он так часто чувствовал, что почти не вырос, но, глядя на этих детей, он даже не мог вспомнить, что когда-либо был таким слабым.
Это то, что сила сделала с тобой? Заставить забыть о слабости? Медленная ползучесть, которая постепенно стирала воспоминания о том, кем вы когда-то были?
«Извините, сэр, мы постараемся сделать лучше». Тигдрон склонил голову перед Алистером, хотя его глаза метались по сторонам, пытаясь найти Эмира.
«Все в порядке, вы все молоды, у вас есть время стать лучше». Алистер махнул рукой, приближаясь, глядя на пятно более темных, чем обычно, теней.
— Эмир, убирайся оттуда и перестань приставать к детям, — приказал Алистер. Он мог слышать, как маг раздраженно сжимает зубы, но он вышел из тени, его темная одежда создавала впечатление, что тени продолжают цепляться за него.
— Ты испортил мне веселье. — раздраженно сказал ему Эмир, когда он подошел к Алистеру, оставаясь немного позади, почти в тени Алистера.
«Алистер Розенгард и Эмир Билстал? Ебена мать.» Голос прошептал в тихом благоговении. Алистер думал, что это исходило от Алисии Талклер, огненного мага группы. Вероятно, она равнялась на Эмира. Он был хорошо известен своей склонностью поджигать вещи и людей.
«Теперь мы думаем, что получили все подробности из отчетов вашего разведчика, но если вы будете так любезны передать карту объекта, в котором они прячутся, мы справимся с этим. Вы шестеро можете остаться здесь. Мы пришлем к вам заключенных, и вы сможете отвести их к страже». Алистер слегка раздвинул ноги, расправив плечи, и использовал свой «командирский» голос, как Мари любила дразнить его.
Шесть третьекурсников бессознательно выпрямились, реагируя на командный характер его тона и, вероятно, на его ауру, все еще окружавшую их. В отличие от ауры наносящего урон, его аура была менее склонна к удушению или раздавливанию других, если только он не видел в них врагов. Ему говорили, что тех, кого он считал союзниками или тех, кто нуждался в защите, казалось, будто их заключают в теплые объятия.
— Гм, сэр, вы уверены, что мы не можем вам помочь? Вас только двое… — Тигдрон замолчал, глядя между ними двумя, громко сглатывая. Алистер слегка повернул голову и увидел маниакальную ухмылку на лице Эмира.
Он надеялся, что они смогут закончить этот разговор, не травмируя детей. Казалось, это был провал.
«Мы будем в порядке. Это отделение организации должно быть отключено не более чем через час. Но это будет трудно сделать, если мы беспокоимся о том, куда идут заключенные. Так что вы очень поможете нам, если сможете позаботиться о них. Если бы вы попытались сразиться с нами, вы бы просто помешали. Алистер пожал плечами, извиняясь. Но это было правдой. Если они попытаются помочь в бою, ему придется беспокоиться о том, чтобы защитить их от повреждений, а не просто удерживать внимание на себе и от Эмир.
Он увидел, как лица некоторых учеников потемнели от гнева и стыда. Правда причиняла боль, но они должны были ее услышать. Надеюсь, они примут этот позор и осознание того, насколько они слабы, и будут использовать это для своего прогресса. Ничто не подтолкнуло кого-то лучше, чем увидеть, насколько они превосходят других.
Алистер знал, что это поддерживает класс S, видя, как Лили поднимается так высоко. Он слышал, как профессора обсуждали, что их класс был самым сильным классом S, который они видели за последние десятилетия, и он знал, что все это из-за нежелания Лили и его класса отставать от нее. Все они хотели сравняться с ней, и более чем один из них хотел иметь возможность, наконец, победить ее.
«Здесь.» Тигдрон вытащил карту из своего хранилища и передал ее, нахмурившись, глядя в пол.
Алистер ободряюще улыбнулся ученикам, но знал, что это мало поможет успокоить их уязвленное самолюбие. Что ж, они либо переживут это, либо нет. Он не был их учителем, они не были его заботой, кроме того, чтобы убедиться, что они не умрут, пытаясь взяться за что-то настолько далекое от их уровня.
Алистер просмотрел карту, отмечая ротацию охранников, количество людей в учреждении и местонахождение заключенных. Похоже, они были довольно далеко. Им нужно было быть довольно скрытными, пока они не вытащат заключенных, иначе они рискуют, что преступники используют их в качестве заложников, чтобы остановить их атаку. Алистер сверил время со сменой караула.
Скоро будет смена караула. Если они уберут новых охранников, пройдет несколько склянок, прежде чем кто-нибудь заметит их отсутствие. Эмир больше не был классом ассасинов, но он был достаточно скрытен, чтобы справиться с этим. Если они уберут охранников, Эмир сможет проскользнуть незамеченным, добраться до заключенных и вывести их. Это займет некоторое время, но как только они уйдут, будет достаточно просто снести здание и всех в нем.
У охранников действительно были награды за убийство этой организации, так что Алистер не думал, что они будут возражать, если их трупы будут подожжены.
«Понятно. Эмир, мы уничтожим охранников, как только они поменяются местами, а потом ты войдешь и вытащишь заключенных. Я направлю их сюда, а вы, шестеро, займетесь их лечением и подержите для охраны. Как только все заключенные будут освобождены, мы снимем его. Никто не выходит, понял? Алистер передал карту Эмиру, который внимательно изучил ее и кивнул, когда запомнил схему. Шестеро студентов тоже кивнули, хотя и неохотно.
«Хорошо. Выйдем. У нас есть кое-какая мразь, которую нужно убрать». — радостно сказал Алистер, голос которого скрывал гнев, который, как он чувствовал, поднимался сквозь него.
Торговцы людьми были худшими из худших, и Алистер не хотел, чтобы хоть один из них ушел живым этой ночью. Мрачные смешки, которые он услышал от Эмира, исчезнувшего в тени, сказали ему, что он не одинок в своих чувствах. Или, может быть, Эмир просто был взволнован возможностью вырваться на свободу. Трудно сказать.
Ужасающий. Именно так Лили всегда называла Эмира, и Алистер подумал, что это подходящее описание. Но иногда нужен был кошмар, чтобы победить еще один кошмар.
Алистер отогнал опасения и предчувствия, которые он испытал, обнаружив еще одно неправильное задание. Он сообщит об этом Академии и Лилиане, когда вернется. Выходя из заброшенного здания, он сосредоточился на своей цели.
Сегодня прольется кровь, и он будет наслаждаться ею. Он мог быть защитником, но для тех, кто противостоял ему, он был не чем иным, как мечом суда, идущим, чтобы поразить их за их грехи.
