Марианна запихнула свои учебные материалы в свой шкаф, мятежно оглядываясь по сторонам. – Три эссе должны быть сданы к концу следующей недели? Марианна проворчала, выглядя готовой устроить переворот в Академии.
— Это школа, Мари, — напомнил Алистер принцессе, откидываясь на спинку стула. Их последним уроком в этот день были основы.
«Они знают, сколько заданий мы берем на четвертом курсе. Они требуют!» Марианна сердито фыркнула, глядя на свои блокноты так, будто они несли личную ответственность за объем работы.
«У нас еще есть и другие проекты», — добавила Лилиана, главным образом просто для того, чтобы подлить масла в огонь Марианны. Было довольно забавно, когда она начала хныкать. Если она достаточно разозлилась, обычно была кровь, и это гарантировало Лилиане приятный вечер.
«Не напоминай мне, Лили, или я сломаю тебе кости, чтобы использовать их для практики по целительству», Марианна бросила угрожающий взгляд на свою подругу.
«Не ругайте меня, я должна к концу месяца изобрести новое зелье для Алхимического клуба, а также получить новый навык или заклинание для Телекинеза, Пространства и Гравитации», — возразила Лилиана. Марианна сердито посмотрела на нее, но вздохнула, отчасти удовлетворенная тем, что Лилиане было не легче, чем ей.
Лилиана каждый год записывалась в разные классы элементалей по мере того, как росло количество ее привязанностей и ее потребность понимать их. Единственным, что она хранила все четыре года, был Телекинез, немалая часть которого принадлежала Наталье, профессору, которая до сих пор была кумиром Лилианы. На второй год она взяла Свет и Тьму. Третий год, Хаос и Психея. В этом году это были Пространственные и Гравитационные. К счастью, факультативные классы были созданы иначе, чем их основные классы, и брать три набора все четыре года не ожидалось и не требовалось.
Были продвинутые классы для тех, кто придерживался определенных элементов на протяжении многих лет. Непродвинутые классы по-прежнему были разделены на годовые группы, потому что Академия поощряла расширение. Большинство студентов редко придерживались одного элемента или только трех и даже не думали об экспериментах.
Академия поощряла получение навыков и заклинаний, а не повышение уровня, поэтому любые классы, которые давали ученикам шанс приобрести и освоить больше навыков, считались хорошим делом.
Марианна также переключилась на несколько элементов: Кровь, Жизнь, Вода, Лед, Смерть, Ветер, Звук, Музыка. Единственное, чего она постоянно придерживалась, — это «Исцеление», которое было более общим, чем отдельный класс элементов, и фокусировалось на различных способах лечения, от магических до обыденных.
Лилиана, как и вся остальная группа, по очереди играла с Марианной на тестовых манекенах, чтобы усвоить то, чему она научилась в классе. Им, конечно, не было трудно получить травму в первую очередь.
Аня скользнула в их группу. Плюхается на стол Лилианы с легкостью фамильярности. «Думаешь, мы можем устроить забег в подземелье на этих выходных?» она спросила.
Их профессор уже ушел, но их класс уходил медленно, разбившись на группы, чтобы поболтать. Из-за того, как долго могли длиться задания, между встречами с друзьями и сверстниками могли пройти недели, и было обычным делом видеть, как студенты собираются, чтобы поболтать, прежде чем медленно выйти из класса.
«Со всеми этими эссе? Они ожидают, что они будут не менее двух футов в длину! Не говоря уже о том, что еще они собираются назначать. У меня не будет времени на подземелье между домашними заданиями и заданиями как минимум месяц!» — прорычала Марианна, яростно размахивая запасным куском пергамента.
— Марианна снова будет спать в библиотеке, — сухо заметил Эмир, наклоняя голову, чтобы избежать попадания в голову куска свернутого пергамента.
«Подземелье?» Голос Корбина был единственным предупреждением, которое она услышала, прежде чем его руки легли на спинку стула Лилианы и плечи, прежде чем он навалился на нее половиной своего веса, как какой-то уродливый плащ из перьев.
Лилиана нерешительно зашипела на него, и он только сильнее прижался к ней. Она чувствовала, как он ухмыляется, даже если не могла видеть его лица. Лицо Алистера помрачнело, когда он сидел, его стул громко стучал. Корбин вздрогнул, но отказался двигаться, и Лилиане пришлось отдать ему должное за храбрость.
— Я начинаю думать, что у тебя есть желание умереть, — пробормотала Лилиана.
Корбин наклонил голову настолько, чтобы она услышала его шепот: «Вот почему я прячусь за самым сильным человеком в комнате». Его дыхание щекотало ей ухо, и Лилиана слабо шлепнула его по лицу, заставив слегка отстраниться, чтобы не получить удар по лицу.
— Лимпет, — поддразнила Лилиана.
— Чудовище, — парировал Корбин, и Лилиана закатила глаза, но оставила его на месте. Не то чтобы она действительно возражала против контакта.
«Подземелье может быть забавным. Прошло сколько, по крайней мере, месяц с тех пор, как мы все вместе пошли? Кот’талан с легкостью влился в разговор и группу, прислонившись к столу Лилианы, а Аня подошла, чтобы дать ему место.
— Ты присоединяешься, Джаспер? Эмир попросила утихомирить мальчика, следившего за Кот’таланом.
«Должен я?» — спросил Джаспер голосом, граничащим с нытьем.
— Все в порядке, Джаспер. Вы можете быть благоразумны и присоединиться ко мне в исследовании наших эссе, — вмешалась Марианна, жаждущая найти партнера по исследованию жертв. Джаспер перевел взгляд с измученной принцессы с голодными глазами на остальную группу. Его лицо скривилось в выражении, похожем на запор, когда он обдумывал столь же мучительные варианты.
— Ты ведешь себя так, будто мы позволили тебе умереть в темнице, — вздохнула Лилиана, когда глаза Джаспера сфокусировались на ней.
«Ты бросил меня в группу Медных Медведей!» — воскликнул Джаспер, его голос возвысился над тихим, нерешительным шепотом, как обычно.
— Но ты умер? — терпеливо спросила Лилиана.
— Не из-за отсутствия попыток, — мятежно пробормотал Джаспер.
— Это был хороший план, — без малейшего сожаления пожала плечами Лилиана. Джаспер посмотрел на нее и снова посмотрел на Марианну.
«Я буду учиться, вдали от подземелий», — решил Джаспер, и Марианна обрадовалась.
— Могу я присоединиться к вам в подземелье? — раздался сладкий голос, когда Диана вошла в группу, проскользнув на общий стол Алистера и Эмира, чтобы сесть.
«Это сработает. Вы работали над исцелением, верно? — с нетерпением спросила Лилиана.
— Я могу лечить, — проворчал Корбин и вскрикнул, когда Лилиана потянулась, чтобы ущипнуть его за руку.
— Ты бард, а не целитель. – заметила Лилиана.
— Барды — всего лишь подражатели целителям, — добавил Алистер голосом чуть ли не жестоким, с пристальным взглядом на Корбина, который не был полностью заслужен. Лилиана пустила порыв ветра в своего брата в качестве выговора, и он бросил на нее преданный взгляд, когда его бумаги полетели.
«Барды полезны, особенно с моим классом, ты это знаешь». Лилиана стала защищаться, а Алистер фыркнул, закатив глаза и пробормотав что-то себе под нос, что прозвучало достаточно вульгарно, чтобы заставить покраснеть моряка, но отвел молчаливый взгляд. Руки Корбина сжались вокруг нее в благодарном объятии.
— Мой рыцарь в сияющих доспехах, — поддразнил Корбин, и Лилиана переосмыслила свою защиту барда. Может, ей стоит позволить Алистеру проткнуть его. Это избавит ее от бесчисленных головных болей.
— Если ты не слезешь, это станет твоим худшим кошмаром, — пригрозила Лилиана, но, как обычно, на зверочеловека это не подействовало. Отсутствие серьезного вреда или увечий с ее стороны, вероятно, имело какое-то отношение к этому. Ее угрозы почти не действовали на них, когда она на самом деле не собиралась отрывать конечности. С каждой минутой это становилось все более заманчивым. В любом случае, Марианна могла вырастить заново все, что отрубила. Он выживет, она избавится от некоторого стресса, а Марианна будет больше практиковаться, а это беспроигрышная ситуация.
«Я могу лечить. С Корбином мы можем прикрыть Марианну, а я могу прикрыть и Джаспера, — сказала Диана, возвращая разговор к подземелью, в которое они, очевидно, серьезно собирались войти.
«Облигации или не облигации?» — спросил Корбин, и его голос стал более серьезным.
Это был вопрос, который они часто задавали, когда дело доходило до прохождения подземелий. Если бы они действительно хотели испытать себя, они бы использовали узы Лилианы и Корбина, чтобы стать глубже. Это делало его более опасным, так как они в конечном итоге сталкивались с существами, далеко превосходящими свои обычные возможности. Но награды, которые они получали в виде предметов, опыта и навыков, всегда того стоили.
«Без Марианны? Мы не можем рисковать, никаких облигаций». Алистер покачал головой, остальные согласились.
Лилиана пожала плечами, соглашаясь с решением. Она и Корбин по-прежнему хранили свои связи в своих камнях души на случай, если в подземелье возникнет что-то неожиданное, но они не использовали их, чтобы проникнуть глубже, чем они могли бы пройти самостоятельно. Это была их форма страховки, так как теперь, когда они были на четвертом курсе, им не нужен был старший ученик или профессор, чтобы сопровождать их в подземелья. Академия доверяла им быть умными в подземельях и не умирать, если что-то не пойдет катастрофически не так.
«Все ли свободны примерно через две недели? У нас должно быть достаточно времени, если кто-то возьмется за задание или ему добровольно прикажут его взять», — обратился Алистер к группе. Раздался раунд соглашений. Скорее всего, они сверятся со своим расписанием, прежде чем будет выбрана определенная дата и зарезервировано подземелье.
Лилиана посмотрела на время и вздохнула, тряся плечами, чтобы Корбин слез с нее. Как обычно, когда она дала понять, что действительно хочет, чтобы он от нее избавился, он попятился без каких-либо жалоб. Теперь он понимал ее достаточно хорошо, чтобы знать, что ей нравилось подшучивать и разговаривать с людьми, которые могли со смехом справиться с ее угрозами. На самом деле имело значение то, что она не сказала, то, что она сказала своим языком тела. А Корбин всегда хорошо это читал.
Уже не в первый раз Лилиана задавалась вопросом, не связано ли это как-то с его наследием зверолюдей, поскольку Аня также была почти нечеловечески хороша в чтении языка тела. Большинство зверей разговаривали в основном с помощью языка тела, а не устно, если только не использовали свой особый метод врожденных телепатических способностей, как только они достигли достаточно высокого ранга.
Даже тогда, когда дело доходило до общения с другими зверями, они обычно полагались на язык тела и запах. Зверолюди, возможно, были больше людьми, чем зверями, но у них все еще было поведение, инстинкты, которые казались более звериными, чем человеческими. Они были больше зверями, чем людьми, но важно помнить, что они все еще были зверями.
«Мне предстоит встреча. Потом я зайду в кабинет, — объяснила Лилиана, вставая, извиваясь и потягиваясь, когда ее кости трещали и трещали. Эмир соскользнул со своего места, перемещаясь вокруг тел, чтобы присоединиться к ней, когда она выбралась из группы, которая начала вставать и уходить с ее уходом.
— Я провожу тебя, — сказал ей Эмир, когда Лилиана с любопытством взглянула на него. Лилиана пожала плечами и помахала остальным на прощание.
Все они знали, что такое ее «встреча», и будут ждать ее, когда она вернется за любой информацией, которую она сможет раскрыть. Она и Эмир вышли из класса, идя по коридорам корпуса четвертого года обучения, кивая или махая рукой ученикам, которых они узнавали и любили достаточно, чтобы признать.
«Она знает?» — спросил Эмир низким голосом, чтобы не донести.
— В каком-то смысле, — загадочно ответила Лилиана.
На мгновение она огляделась на нескольких учеников, которых могла видеть, прежде чем подойти к скромной стене и постучать по узору на камнях, нырнув в образовавшееся отверстие, Эмир последовал за ней.
Камни сомкнулись, и они остались одни в тускло освещенной маленькой комнате, чуть больше чулана для мётел. На самом деле, это могло быть в какой-то момент его истории. Теперь Лилиана подумала, что его чаще использовали как место для поцелуев.
— Сыграй что-нибудь для уединения, — прошипела Лилиана, и Эмир молчал. Стены комнаты быстро покрылись густой чернотой.
«Директор — чудовище первого ранга», — призналась Лилиана, когда Эмир кивнул, давая ей понять, что они скрыты от подслушивающих. Эмир уставился на нее, слегка приоткрыв рот в шоке, который был настолько близок к отвисшей челюсти, насколько это вообще возможно.
«Что?» Эмир выдохнул, когда собрал достаточно ума, чтобы ответить.
«Я знаю с первого курса, Полярис почувствовала ее. Его мама, Минори, тоже имеет ранг 1, поэтому он может чувствовать их лучше, чем другие звери его ранга. Она не подтвердила мне это, но это очевидно, и она знает, что я знаю. Звери ранга 1 могут почувствовать, что я тронут Богом, я не знаю как. И они знают, что боги так касаются людей только тогда, когда у них есть какой-то план для них. Значит, она знает, что у меня есть какое-то задание или цель, установленная богом, но не знает, откуда я или что-то конкретное, — объяснила Лилиана, слова вылетали из нее в спешке, слегка запутанные, но, надеюсь, понятные.
Боже, как хорошо было иметь кого-то, с кем можно поделиться такими секретами. У нее чуть не закружилась голова от раскрытия еще одного секрета, который она прятала. С каждым секретом, который она делилась с Эмиром, она почти чувствовала, что ей становится легче. Она была наполовину уверена, что если пойдет прямо сейчас, то уплывет.
— Морс, помоги нам, — простонал Эмир, откинув голову на покрытый тенью камень, и закрыл глаза. Лилиана с удовольствием наблюдала, как он изо всех сил пытался обработать новую информацию. Когда он поднял голову, его стальные глаза сверкали, и Лилиана озадаченно наклонила голову.
«Лили, ты самая интересная вещь, которую я когда-либо видел. Это чертовски страшно, но и захватывающе. Боги? Чудовищное зло? Звери 1 ранга? В чем твоя удача?» — спросил Эмир с благоговением и раздражением в равной степени. Однако его глаза блестели от веселья и волнения, и Лилиана не могла не чувствовать, что ему нравится, насколько причудливой и дикой была ее жизнь.
Лилиана почувствовала, как облегченная ухмылка растянула ее губы. Она так долго носила все это в одиночестве. То, что было с кем поговорить об этом, кто находил это не просто ужасающим, но интересным и захватывающим, делало ее до смешного счастливой. Впервые она могла смотреть на все это и не испытывать непреодолимого чувства страха и покорности. Она могла бы посмеяться над безумием этого и, возможно, немного взволноваться из-за этого.
— Ты не… боишься? — осторожно спросила Лилиана, и Эмир покачал головой, все еще сверкая глазами.
«Нет. Лили, я не преуменьшаю, насколько все это серьезно, насколько это опасно. Но ты должен признать, что это немного круто». — указал Эмир, и Лилиана вздохнула с облегчением. По крайней мере, здесь, в потайной комнате, окруженной тенями и не скрывающей между собой никаких секретов, Эмир, казалось, мог свободно высказывать свое мнение, в то время как обычно он сидел в тишине среди других.
«Ты изменишь мир, Лили. Не просто с чем бы вам не приходилось бороться. И я хочу быть рядом с тобой на каждом этапе пути, — сказал ей Эмир, сжимая ее руку так, чтобы их знаки клятвы могли соприкоснуться, посылая волшебное тепло по ее руке.
Лилиана смотрела на него и чувствовала слезы, подступившие к ее глазам, плечи опустились, когда она поддалась желанию и наклонилась вперед, прижавшись лбом к плечу Эмира, и вдохнула едва уловимую серу и сладкую тьму.
Будущее Лилианы, неуловимый, иллюзорный плод, о котором она редко задумывалась, казалось, твердеет с каждым словом, произнесенным Эмиром. Эмир верил в нее. Это было то, о чем Лилиана даже не знала, что ей нужно.
Он верил, что она одолеет то, что напугало богов, что она станет чем-то великим не только из-за того, чем Вита заставила ее стать или что она должна была сделать. Но из-за того, что она сделает сверх этого. Впервые Лилиана по-настоящему поверила, что у нее будет будущее после двадцати двух лет. С Эмиром рядом с ней, она втайне думала, что для них мало чего невозможного.
— Мне нужно встретиться с директрисой, — пробормотала Лилиана в ткань униформы Эмира, и он фыркнул.
— Тогда слезь с меня, сентиментальная девка, — приказал Эмир, и Лилиана отстранилась, хмуро глядя на него.
«Оскорбляете меня? Какую клятву ты принес? — упрекнула Лилиана, и Эмир закатил глаза, ткнув ее в лоб.
— Такой, который не терпит твоего сентиментального дерьма, — сообщил ей Эмир, и Лилиана фыркнула, сдерживая смешок, когда Эмир отогнал тени, и они выбрались из своего скрытого алькова.
Несколько голов повернулись к ним, когда они ушли, и Лилиана знала, что снова поползут слухи о том, что Эмир изменяет с ней Алистеру. Это был далеко не первый раз, когда подобные слухи наполнили школу, и был один распространенный слух, что они были какой-то триадой, и Лилиану тошнило каждый раз, когда она это слышала. Но люди всегда будут говорить и строить догадки, и то, как она и ее друзья обменивались легкими физическими ласками, только подливал масла в огонь.
Она слышала всевозможные слухи о ее статусе отношений, когда дело доходило до ее друзей. Половина школы была абсолютно убеждена, что они с Марианной встречались с первого года, и все партнеры Марианны были прикрытием. Другая часть была убеждена, что она и Эмир встречаются, а отношения с Алистером были прикрытием.
Она больше не следила, а Эмир любил развлекаться, находя распространителей слухов и превращая их жизнь в ад. С тех пор, как Эмир поступил в Академию, отчисленных было больше, чем за последние пятьдесят лет. Комбинированный. Во всяком случае, по словам Эмира, и он сообщил, что слышал это прямо из учительской. Он очень гордился этим, и каждый год новые предметы добавлялись в список запрещенных предметов после того, как он использовал их в «шутках».
По мнению Лилианы, проклятые ожерелья, пытавшиеся задушить своего обладателя, в любом случае должны были быть запрещены. А также серьги, пытавшиеся проткнуть череп владельца. Так что на самом деле все это было в Академии. Она не была уверена, где Эмир вообще нашел половину проклятых предметов, которыми он любил пользоваться. Она бы не удивилась, если бы он их сделал, он довольно хорошо разбирался в своем клубе чар. И у него всегда была склонность к жестокости, так что создание проклятых вещей было бы ему по душе.
— Никаких убийств, — пробормотала Лилиана, когда они вышли из здания и направились к главному зданию школы, в котором располагались административные помещения и кабинет директора. Эмир с обманчивой небрежностью оглядывался на тех, кто смотрел на них расчетливыми, любопытными глазами.
— Неинтересно, — вздохнул Эмир, но пожал плечами, и Лилиана знала, что ей не придется беспокоиться о том, что ее разбудят посреди ночи, чтобы похоронить тело. Этого еще не произошло, но это был лишь вопрос времени. Она просто надеялась, что он дождется, пока они выйдут из Академии, когда будет легче скрыть улики.
Возможно, это говорило о ней что-то, что она знала, что ее друг неизбежно кого-то убьет. И что она была готова помочь ему избавиться от улик и обеспечить ему алиби. Ей было все равно.
— Иди, найди Алистера и делай те отвратительные вещи, которые вы двое делаете, о которых я никогда не хочу слышать, — приказала ему Лилиана, когда они подошли к зданию.
— Ты считаешь, что держаться за руки отвратительно, — заметил Эмир, и Лилиана изобразила рвотные позывы.
«Это. Это просто тошнотворно, — защищалась Лилиана.
Алистер был ее братом. Все, что связано с его романтической жизнью, было отвратительно. Она тоже видела в Эмире брата, и от этого, по ее мнению, все только усугублялось. Даже если она была в абсолютном восторге, они были вместе и так глупо счастливы друг с другом.
Она также была человеком, к которому они оба приходили всякий раз, когда ссорились, и, по ее мнению, это было больше информации об их отношениях, чем ей когда-либо требовалось. Она тоже не должна быть подвержена этому.
— Что угодно, скромница. Эмир закатил глаза и помахал рукой, когда Лилиана вошла в главное здание.
— Привет, Лайла, — Лилиана помахала работающей женщине. К этому времени она знала имена всех сотрудников, которые работали в этом здании, и они тоже знали ее с первого взгляда. Никто больше не пытался ее остановить, пока она поднималась по лестнице на следующие несколько этажей.
Лилиана глубоко вздохнула за дверью в кабинет директрисы и собрала все свое мужество и волю. Иметь дело со зверем ранга 1 всегда было утомительно, даже с тем, чья аура была так крепко привязана, а звериная сторона скрыта. Дверь распахнулась прежде, чем Лилиана успела постучать.
— Входите, мисс Розенгард.
