Лилиана вошла в кабинет директрисы Рэйт, дверь за ней закрылась без единого движения руки и без единого слова. Лилиана не подпрыгнула, как это было в первые несколько раз, когда она вошла. Теперь она знала, что это маленькое шоу должно было расстроить любого, кто войдет в офис, и сделать его более понятным и манипулируемым. Ценный урок, который нужно усвоить, напоминание о том, что всегда лучше противостоять другим, союзникам или врагам, в среде, которую вы контролируете.
Как всегда, когда она приходила в этот кабинет, глаза Лилианы жадно пожирали тома, заполнявшие книжные полки на стене. Книги такие старые, такие редкие, что она даже не смогла найти им пару в глубинах библиотеки Академии. Хаким пускал ее даже в места, закрытые для других учеников, она была одной из немногих избранных, которым он доверял достаточно, чтобы иметь дело с такими редкими, единственными в своем роде книгами. Точно так же было разрешено только Эмиру из их группы. Она знала, что в их классе есть пара других учеников, которые также допускаются. Редкий дар, поскольку Хаким не часто думал, что ученики способны с необходимой осторожностью обращаться с такими незаменимыми книгами.
Марианна все еще не оправилась от этого. Но она пролила чай на книгу на втором курсе во время одной из своих характерных ночных ночей, когда заснула за письменным столом и опрокинула его. Хаким не простил ей этого, и поэтому ей никогда не позволят прикасаться к редким книгам.
Но даже там Лилиана так и не нашла тех книг, которые директриса хранила в своем кабинете. Это были далеко не единственные впечатляющие экспонаты. Там были мистические устройства, назначение которых Лилиана едва ли могла понять — [Опознать] было бесполезно в этой комнате — сделанные из драгоценных металлов и камней. Лилиана была в основном убеждена, что куски безвестных зверей — не что иное, как миф и легенда, спрятанные за защитными заклинаниями и стеклом. Рэйф наполнил комнату сокровищами, от которых у любого дракона потекут слюнки.
Офис, возможно, более точно описывался как логово или сокровищница. Это соответствовало одной из теорий Лилианы о том, что директриса была драконом. Или какая-то волшебная сорока.
— Присаживайтесь, мисс Розенгард, — директриса Рэйт махнула рукой в сторону плюшевого сиденья перед богато украшенным деревянным столом.
Лилиана не была уверена в породе дерева. Он был похож на красное дерево, но от него исходил золотой блеск, которого не было у обычного красного дерева. Лилиана села на стул, на который ей указали, тот самый, на котором она всегда сидела, когда приезжала. Он был сделан из темно-красной, похожей на атлас ткани, покрытой золотым шитьем различных волшебных птиц. Что добавило очка в ее магическую теорию сороки. Или, возможно, Призрак был драконом и пытался ввести ее в заблуждение.
«Директор». Лилиана наклонила голову к женщине, глядя на нее с всегда свойственной ей настороженностью. Сейчас женщина выглядела как человек, но Лилиана никогда не позволит себе забыть, что она зверь первого ранга.
Она была опасна, и хотя звери могли во многом подражать людям, они не были и не были наполовину такими предсказуемыми. Независимо от того, сколько времени они провели с людьми, зверь всегда оставался зверем, всегда думал и действовал как зверь. Лилиана знала это лучше, чем большинство.
Волосы Призрака того же цвета, что и бушующее пламя, свободно свисали вокруг ее тела, густые и прямые, напоминая сложенные крылья, если Лилиана расфокусировала взгляд. Ее красновато-оранжевые глаза смотрели на Лилиану с такой же серьезностью, как взгляд хищной птицы, наблюдающей за кроликом, который собирался броситься вниз, чтобы убить. Или дракон, наблюдающий за глупым авантюристом, наткнувшимся на его сокровища, и ожидающий подходящего момента, чтобы раздавить его своими челюстями. Она не говорила, но подняла бровь на Лилиану, молча приказывая заговорить.
«Шесть только из моей группы. Я расспросила еще четверых из класса S, тех, кто вернулся с заданий и с тех пор, как мы в последний раз разговаривали, пока. Лилиана ответила на вопрос, который Призрак не задавал.
— Значит, десять подтверждено, — пробормотал Призрак, сузив глаза, когда ее тонкие руки поднялись и сомкнулись перед лицом, скрывая тонкие губы и часть крючковатого носа от взгляда Лилианы.
«Вероятно, больше, чем это. У меня не так много хороших связей с другими классами. Однако скоро я получу больше информации». Лилиана не сказала, что Эмир соберет для нее информацию.
Она подозревала, что Призрак знал это. Женщина держала руку на пульсе Академии. У нее повсюду были глаза и уши, и Лилиана подозревала, что она была не единственной ученицей, которой требовалось личное внимание директрисы. Однако ей нравилось думать, что она была единственной, кто проводил так много времени с этой женщиной.
— Это… далеко не идеальная информация для получения, — сказала Рэйт ровным тоном. Лилиана знала, что женщине, зверюге, должно быть больно знать, что кто-то вторгается на ее территорию. Если она и знала что-нибудь о зверях, так это то, что они относились к нарушителям или угрозам на своей территории с порочной справедливостью.
Руки Лилианы сжались в кулаки при выборе слова. «Это далеко не идеально — спасать группу детей от имени Горгона 3-го ранга», — язвительно возразила она. Они бы погибли, если бы она не подошла вовремя. Она могла бы умереть, если бы Горгона сначала не захотела говорить, позволив себе отвлечься.
Призрак медленно моргнул. — Ситуация обостряется, — сказала она, наклонив голову в движении, которое Лилиана признала отчетливо птичьим. Или рептильный. Она видела, как несколько ящериц так наклоняли головы, думая, не собираются ли они напасть.
«Вы собираетесь запретить внешние задания для второкурсников?» — прямо спросила Лилиана.
Если бы она продолжала нарастать такими темпами, кто-то бы погиб. Не хватило четвёртых курсов, чтобы гарантировать, что у них будет кто-то поблизости и достаточно сильный, чтобы справиться со всем, что бы ни случилось. В следующий раз это может быть ранг 2.
«Необходимо будет… внести изменения», — признала Рэйт, впервые гнев вспыхнул, как пламя, в ее глазах.
Лилиана наблюдала за ней с неподвижностью хищника, ожидающего в кустах, когда добыча попадет ему в руки, не желая показывать страх перед женщиной. Это было бы глупой ошибкой. Призрак, наконец, сдался, скорее всего, не из-за запугивания, а потому, что она этого хотела. Ей всегда нравилось, когда Лилиана вела себя скорее как зверь, чем как человек, вознаграждая ее информацией. Лилиана никогда не знала, как к этому относиться, если ей от этого некомфортно или она рада быть рядом с кем-то, у кого есть ее менее человеческие наклонности.
«Я введу новое требование для второкурсников, когда четвертый год или сотрудник должен сопровождать их в любых внешних заданиях. Награды за четвертый курс будут увеличены, они будут выплачиваться самой Академией, чтобы компенсировать выполнение заданий, не соответствующих их навыкам, — объяснил Призрак, и Лилиана вздохнула с облегчением.
Это помогло бы обезопасить младших школьников, по крайней мере, отчасти. Если события не продолжат нарастать в опасности до такой степени, что даже четвертый год будет в опасности. Лилиана надеялась, что до этого не дойдет, и они нашли виновного до того, как дело зашло так далеко.
— Студенты будут недовольны, — заметила Лилиана, и Рэйт кивнула. Но они будут жить осталось невысказанным.
Некоторые жертвы каждые несколько лет ожидались для Академии. Их мир не был ни добрым, ни справедливым, смерть была допустимой возможностью, часто приходящей намного раньше, чем кто-либо этого хотел. Но Академия может потерять студентов в массовом порядке, если они не введут дополнительные меры безопасности. Или отмените все задания, или закройте саму Академию, чтобы обезопасить студентов.
«Вы выяснили, происходит ли вмешательство внутри Академии или еще до того, как мы получим задания?» Лилиана перенаправила разговор, теперь, когда ее уверили, что молодые годы будут немного безопаснее.
Четверокурсники были бы расстроены, если бы их попросили быть телохранителями. Не было сказано, что им не разрешат вмешиваться, если только это не вопрос жизни или смерти на младших курсах, поэтому многие проводили дни или недели, сложа руки. Что, вероятно, означало бы, что гнев будет вспыхивать.
«Используемый метод все еще ускользает от моего знания. Предварительные расследования показали, что некоторые из заданий, присланных нам различными гильдиями авантюристов, совпадают с тем, с чем, как мне рассказывали, приходилось сталкиваться в молодые годы. Но они были отмечены как четвертые, — медленно проговорил Призрак.
«Другие соответствуют тому, что нам дали, только то, что студенты видят, полностью отличается как от того, что получили различные гильдии искателей приключений, так и от того, что получили мы». Призрак продолжил с каменным лицом, когда она закончила.
Лилиана проглотила красочное ругательство, которое было неуместно произносить в присутствии директрисы. Так что их лучшим предположением было то, что кто-то все еще находился в Академии. Вероятно, сотрудник, так как у них был доступ к заданиям.
Лилиана мало что могла сделать для дальнейшего расследования деятельности сотрудников, чего Рэйт не могла сделать сама, и лучше, чем что-либо, с чем Лилиана могла бы справиться. Она бы рассказала Эмиру, потому что у него была способность выведывать секреты, но она не была уверена, что даже он сможет справиться с этим против сотрудника Академии или профессора.
«А пока я хочу, чтобы вы сосредоточились на учебе и помогали всем ученикам, которые отправляют маяк. Продолжайте давать мне информацию со стороны студентов. Как бы вы ни верили, что я вижу все, что происходит за нашими стенами, студенты хитры и будут скрывать вещи, когда знают, что профессор наблюдает, — заговорил Призрак, отвлекая внимание Лилианы.
Лилиана кивнула. Это были те же приказы, которые она всегда получала от директрисы, и она не ожидала перемен. Лилиана расслабилась в кресле, теперь, когда часть их встречи с уловками закончилась. Призрак обратился к ней не просто из-за необычных заданий и ее способности противостоять всему, что могло возникнуть.
— Ты снова подружился, молодой Аксолонг? — спросила Рэйт, ее руки опустились, а на лице появилась улыбка.
Лилиана мягко улыбнулась. «Спокойствие, да. Она целительница. Воспоминание о ее самой нежной связи наполнило ее разум.
«Хорошо, она заполнит дыру в твоих способностях и позволит тебе сосредоточиться на более подходящих путях, по которым ты будешь следовать», — Рэйт резко кивнула головой, и Лилиана почувствовала, что под похвалой выпрямляется.
Было очевидно, что она имеет в виду Жизнеспособность Лилианы, так как она уже обсуждала увеличение количества очков, которые распределяла на нее ранее. Призрак был против этого, так как это в конечном итоге сделало бы ее слабее, если бы она слишком сильно растянула свои очки характеристик. Она уже рисковала стать заклинателем, а не преданным магом или бойцом.
Легким движением запястья Призрак вызвал книгу с полок, и она опустилась на стол между ними, без единого слова раскрывшись на странице. Лилиана наклонилась вперед, впиваясь глазами в иллюстрацию и слова на странице.
«Как псевдодракон, она никогда не будет обладать силой настоящего дракона. Но приручить одного из них невозможно, даже такой интересной, как вы, мисс Розенгард. Нет, если ты не нашла яйцо, — в голосе Призрака звучало веселье, ее глаза сверкали, как будто она знала что-то, чего не знала Лилиана.
У Лилианы возник соблазн спросить, знает ли директриса, где находится драконье яйцо. Никто никогда не находил драконье яйцо, если только оно не было мифом. По сообщениям, это был единственный способ приручить дракона, воспитать его с рождения. Но дракон защищал свои яйца яростнее, чем они защищали свой клад. Никому никогда не удавалось заполучить его ни для каких целей. Найти дракона в одиночку было достаточно сложно.
— Но она будет сильной. Псевдодраконы носят прозвище «дракон» не просто так. Они не самые сильные из зверей, но становятся невероятными силами природы, когда приходят в себя. С ее силой, увеличивающей вашу собственную, наряду с другими, с которыми вы связаны, вы можете быть первым убийцей драконов, которого мы когда-либо видели в Цисте. Или, по крайней мере, у тебя был бы потенциал им стать, — продолжил Призрак, теперь его глаза светились чем-то вроде жадности.
Жадность была чем-то, с чем Лилиане было комфортно, что-то, что она понимала. По мере того, как ее власть росла, мнения власть имущих менялись. Все больше и больше желающих забыть статус ее матери простолюдинки, так как ее сила превосходила ее кровь. Многие дворяне теперь смотрели на нее с такой же жадностью. Они хотели иметь какую-то связь с силой, которой сейчас обладала Лилиана, силой, которой она обладала бы, если бы продолжала в том же духе.
Лилиана просмотрела страницу бестиария, который принес Рэйт. В нем подробно описаны различные пути, по которым могут идти псевдодраконы, и в частности Аксолонги. И рассказал об их уровнях силы и о том, чем они могут отличаться, и в общих чертах о том, как они будут расти. Как они, чтобы должным образом запугать свою добычу и врагов, должны были достичь такого уровня силы, что любой, кто не сталкивался с драконом, мог с уверенностью поверить, что он исходит от настоящего дракона.
Лилиана чувствовала, что ее дыхание все еще в легких. Она знала, что псевдодраконы редки и сильны, их не так часто можно приручить, но она не знала, что они настолько сильны. Согласно книге, за исключением приручения дракона или другого существа мифического типа, такого как Феникс, Кракен, Тифон, Фенрир или другого подобного разрушительного зверя, любая из линий псевдодракона была самой сильной, которую она могла привязать к себе.
Или кицунэ, подумала Лилиана, вспомнив силу Минори. Сила, которой однажды будет обладать Поларис, когда, а не если бы он достиг 1-го ранга.
Лилиана запомнила страницу, прежде чем Рэйт закрыл книгу и отправил ее на место. Она смотрела, как это происходит с неприкрытым желанием. Она хотела иметь эту книгу для себя, чтобы перечитывать ее снова и снова, пока не выучит наизусть каждую строчку. Призрак позволял ей просматривать только несколько страниц за раз. Дарить Лилиане мельчайшие крупицы бесценных знаний. Эта книга содержала информацию о зверях, которых не видели тысячи лет, о зверях, считавшихся вымершими или не более чем легендами.
Лилиана много раз думала о том, чтобы украсть его. Каждый раз, когда она видела это, ее решимость и страх перед женщиной ослабевали еще больше.
— Прикосновение Виты рядом с тобой сильнее, чем в прошлый раз, когда мы разговаривали, — лениво проговорил Призрак, но Лилиана не упустила легкой заминки в голосе, когда произнесла имя богини. Как будто она сдерживала презрение.
Казалось, все звери одинаково не любят богов. Не то чтобы Лилиана винила их. Сама она не любила богов.
Лилиана скривилась от отвращения. «Я столкнулся с паладином. Она хотела передать мне сообщение, — коротко объяснила она. Рэйт выжидающе приподнял бровь.
Лилиана закатила глаза, скрестила руки на груди и откинулась назад, понимая, что она ничуть не похожа на раздражительного ребенка, которым не была. «Задача, которую она поставила передо мной, приближается. У меня мало времени, — выплюнула Лилиана, и слова вырвались у нее под взглядом хищника.
«Возможно ли, что эта задача как-то связана с проблемой, с которой мы столкнулись?» – спросил Призрак через мгновение, чтобы изучить слова Лилианы.
Руки Лилианы опустились, когда она открыла рот, потрясенная. — Я не знаю, — пробормотала она в неуверенности, пока ее разум кружился.
— Блять, может быть. Лилиана покачала головой, поморщившись от своего проклятия, но Призрак не стал ее отчитывать, когда Лилиана провела руками по волосам.
В игре такого не было, но в течение многих лет ничто не было похоже на игру, за исключением мельчайших деталей. Слишком многое изменилось к настоящему времени. Лилиана давно отказалась от использования игры, чтобы пытаться предсказать что-либо, и годами руководствовалась собственным суждением при принятии решений. Тем не менее, казалось, она могла попасть в ловушку мысли только потому, что в игре чего-то не произошло, этого вообще не произойдет.
— Тогда есть над чем подумать. Возможно, это всего лишь один маленький кусочек сюжета, который мы пока не можем увидеть». Призрак задумчиво хмыкнул, сверкая глазами.
Лилиана открыла рот, поколебавшись, прежде чем продолжить. — Ты бы… помог, если бы это было так? она спросила. Ей никогда не приходило в голову обратиться к директрисе за помощью в ее поисках. Она слишком хорошо знала, что директриса заботится об Академии, ни больше, ни меньше.
«Кто бы или что бы ни стояло за этим обманом и обманом в моей Академии, он серьезно пострадает за то, что они сделали. Кем бы они ни были, — решительно сказала директриса Призрака голосом резким и резким, горячим, как пламя, которое она любила использовать. Ее глаза снова вспыхнули, выглядя так подобно огню, что Лилиане захотелось отпрянуть, чтобы не обжечься.
Возможно, она обрела союзника самым неожиданным и нежелательным образом, какой только можно вообразить. Но Лилиана была достаточно практичной, чтобы брать любых союзников, которых могла найти, особенно таких могущественных, как зверь первого ранга.
Лилиане было почти жаль того, кто стоял за этим. Она сомневалась, что Рэйт увидит, что за преступление должным образом накажут, если найдут человека, который действительно внес изменения в задание, а не в том случае, если он работал на кого-то другого. Нет, Рэйт увидит, что это закончено, только когда тот, кто несет полную ответственность за это, будет мертв. Звери невероятно серьезно относились к злонамеренным посягательствам на их территорию. По сути, это было объявление войны.
Опять же, если бы Лилиана смогла выполнить свой квест, натравив Призрака на своего врага, если бы они стояли за этим, тогда она была бы счастлива.
«Тогда, если у нас будет общий враг, я надеюсь, что они с воем падут в твое пламя», — Лилиана кивнула головой в чем-то близком к поклону.
— Или к твоим клинкам, — кивнула Призрак. Это был неформальный союз, но слова были сказаны. Пока у них есть общий враг, тот, кто, по мнению Рэйт, напал на ее территорию, они будут союзниками.
Лилиана обнаружила, что надеется, что за всем этим стоит «великое зло», против которого ее настроила Вита. Это сделало бы ее жизнь проще, если бы вокруг не было множества вещей с такой силой. Но для этого потребуется некоторая доля удачи, а Лилиана никогда не считала себя особенно удачливой.
— Я считаю, что тебе следует вернуться к учебе. Я действительно считаю, что курсовая работа для четвертого курса остается довольно сложной, несмотря на дополнительную ответственность, которую дают задания, — Рэйт отмахивался от нее, и у Лилианы заболела голова от новой информации и откровений, которые она восприняла с благодарностью. Было бы облегчением обработать это где-нибудь, где она не чувствовала бы, что за ней наблюдает смертоносный хищник, ожидающий, когда она оступится, чтобы нанести удар.
«Мне сообщили, что в ближайшее время у нас есть кое-какие неотложные задания, так что я займусь ими и своими другими обязанностями», — сказала Лилиана, встав и слегка поклонившись Призраку, прежде чем выйти из комнаты.
Ты никогда не поворачивался спиной ни к одному хищнику.
Глаза Призрака заплясали от удовольствия, как всегда, когда Лилиана попятилась из своей комнаты. Было ясно, что Лилиана знала, что она чудовище, и находила этот факт забавным. Лилиана позабавилась бы возможностью подвергнуться нападению, если бы повернулась спиной и активировала некоторые инстинкты в директрисе.
Дверь в ее кабинет открылась, позволив Лилиане уйти, и закрылась, когда она вышла, с тихим стуком. Лилиана вышла из здания с высоко поднятой головой и прямой спиной и не позволила себе расслабить осанку или вздохнуть с облегчением, пока не вышла из здания.
Боги, имеющие дело с директрисой, были напряженными.
Лилиана провела рукой по волосам и покачала головой. Ей нужно было кое о чем подумать, и ей нужно будет поговорить с Эмиром в ближайшее время, желательно сегодня вечером. Если бы Алистер уже не монополизировал свое время. Как только эти двое соберутся вместе, потребуется угроза конца света, чтобы привлечь их внимание.
Она двинулась вперед, но остановилась, когда перед ней встал студент. «Четвертый год», — подумала она. Наверное, в другом классе. Это был мальчик, которого Лилиана сразу не узнала, пока не проверила его имя.
Джеймс Флетвуд. Она смутно узнала имя. Благородный, наследник западного баронства, она была вполне уверена.
Лилиана сдержала стон, чувствуя напряжение по совершенно другой причине, когда Флетвуд вытащил из кармана шкатулку с драгоценностями. Проклятый богами дар ухаживания.
— Лилиана Розенгард, я хочу официально попросить… — начал Флетвуд, когда Лилиана подняла руку, чтобы предупредить его.
«Нет.» Она оборвала его, а затем обошла вокруг него, пока он, казалось, застрял в шоке. Она использовала больше своей Скорости, чем обычно, гуляя по Академии, чтобы уйти, пока он не пришел в себя и не попытался снова.
Теперь она вспомнила еще одну причину, по которой старалась брать столько заданий, сколько позволяли ее оценки.
Ее сила была обоюдоострым мечом. По мере того, как она росла, росло и внимание к ней. И с этим вниманием пришли поклонники. И те, кто заблуждался, веря, что влюблены в нее, и те, кто хотел подняться по социальной лестнице. И те, на кого их семья вынудила их пойти на уступки.
По крайней мере, в то время с ней не было ни Эмира, ни Алистера, иначе было бы кровопролитие. Снова. И, наверное, слишком много дразня.
