Лилиана откинулась на теплое тело Лелантоса, скрестив ноги перед собой, и читала учебник, обращаясь к отдельной книге и случайным образом комментируя страницы в обеих книгах. Блокнот, наполовину заполненный заметками, лежал у нее на коленях, а ручка, контролируемая [Нитями контроля], заполняла страницу информацией, перефразированной из книг.
Она и ее спутник сидели на краю круглой поляны, которую второкурсники создали для лагеря. Заклинатель рун Стэнли разместил вокруг поляны руны, обеспечивающие определенную защиту, предупреждения и уровни комфорта, которые обычно не встречаются в суровых кемпингах. . Жар костра равномерно распределялся по всему лагерю, как бы далеко от него ни находился человек. По-видимому, не будет исключена и ненастная погода, такая как сильный ветер, туман, дождь, град и снег. Лилиана даже могла бы поклясться, что земля была мягче, чем обычно.
Геомант, Дин, Лилиана была совершенно уверена, дежурил на страже, а Лилиана уже отправила Полярис и Немезиду на охоту и охрану территории. Они не будут атаковать что-то слишком низкоуровневое, чтобы получить опыт. Лилиана не хотела, чтобы второкурсники чувствовали себя слишком комфортно и лениво, поэтому она проинструктировала свои связи пропускать вещи, которые были бы «угрозой» для младших классов, но не были чем-то, с чем они не могли бы справиться.
Корбин напевал рядом с ней негромкую мелодию, дергая свою лютню и, казалось, подыскивая нужную мелодию, останавливаясь каждые несколько минут, чтобы записать слова или ноты, которые ему понравились. Он продолжал посылать на нее любопытные взгляды, но Лилиана по большей части игнорировала его с тех пор, как они остановились на вечер.
«Что?» – наконец спросила Лилиана после двенадцатого взгляда.
— Хм? — спросил Корбин, и его лицо приняло выражение невинности, которое не обмануло Лилиану.
«Ты продолжаешь смотреть на меня. Что ты хочешь? Ты отвлекаешь меня от учебы, потому что постоянно сбиваешь [Восприятие]». Лилиана подняла голову, ее лицо было серьезным, а тон раздраженным.
— Просто жду, когда что-нибудь произойдет, — загадочно ответил Корбин.
«Что это значит?» — подтолкнула Лилиана, неохотно отвлекая внимание от своих занятий.
Ей действительно нужно было исследовать Великую войну между Гадрией и Кистой четырехсотлетней давности, чтобы она могла написать о ней свое эссе. У нее был некоторый личный интерес к этому, поскольку ее собственный предок сыграл огромную роль. Они не положили конец войне, но они были краеугольным камнем, положившим конец войне.
Как бы она ни ненавидела свою фамилию из-за отца, она могла признать, что не ненавидит историю семьи Розенгард. Он был усеян влиятельными людьми, защищавшими королевство и изменившими ход истории.
Иногда казалось, что ее размещение в этом теле связано не только с первоначальной судьбой Лилианы. Семья Розенгард была полна предков, изменивших судьбу, сражавшихся с непреодолимыми трудностями и принявших вызов, преодолевая и добиваясь победы. Это была семья с историей героев, которых она иногда испытывала легкий трепет, осознавая, что может назвать их своими. Даже если более поздние поколения оставляли желать лучшего.
— Ты как талисман на неудачу. Всякий раз, когда я присоединяюсь к вам, кажется, что неожиданное становится ожидаемым». — пояснил Корбин, и губы Лилианы сжались, когда она сердито посмотрела на него.
— Тогда почему ты настаиваешь на том, чтобы присоединиться ко мне? — спросила Лилиана.
«Лучшие барды — это те, кто видит величайших героев в действии», — обезоруживающе улыбнулся ей Корбин, и Лилиана нахмурилась, пытаясь прогнать согревающую ее душу привязанность.
— Итак, для чего ты меня используешь? Муза? — саркастически спросила Лилиана. Корбин пожал плечами, на его лице появилась кривая беспомощная улыбка. Глаза Лилианы расширились от ужаса.
«Ты!» — прошипела она.
«Ты очень хорошая муза. Неприятности, кажется, преследуют вас. И мне нужно сделать портфолио, чтобы пройти мой музыкальный класс. А Band Club требует, чтобы вы написали хотя бы одну оригинальную песню и выступили перед выпускниками. Если сделаешь достаточно хорошо, тебя возьмут в ученики, — в голосе Корбина не было сожаления, он улыбнулся ей, а Лилиана ошеломленно уставилась на него.
— Вот почему ты так часто торчишь рядом со мной? — спросила Лилиана, не в силах полностью скрыть боль в своем голосе. Она думала, что они были друзьями. Не просто… бард и его муза.
«Мне нравится думать об этом как о симбиотическом партнерстве. Каждому герою нужен бард, чтобы его запомнили. А лучшие барды в истории — это те, кто знал, за какими героями следовать, — успокоил ее Корбин, придвигаясь ближе к ней и успокаивающе кладя руку ей на плечо.
— Значит, ты меня используешь. — прямо сказала Лилиана, стряхивая прикосновение, как будто обожглась.
«Помогает. Мне тоже нравится твое присутствие, и я считаю тебя своим другом, — тихо сказал Корбин, упрямо кладя руку ей на плечо и сжимая. Лилиана позволила этому остаться, успокоенная его словами.
— Ты мог бы мне сказать, — угрюмо надулась Лилиана, крепко скрестив руки на груди.
— В таком случае вы, вероятно, отказались бы со мной работать, — сказал Корбин, и Лилиана вздохнула, зная, что это правда.
«Кроме того, не делай вид, что ты тоже не используешь людей. Мои причины многогранны, это не просто то, что можно свести к такой простой вещи, как использование тебя. Просто так случилось, что это был счастливый побочный эффект нашего партнерства и дружбы, — объяснил Корбин, и Лилиана закатила глаза, сморщив нос от такого политического ответа. Корбин был бы уместен при дворе или в собрании знати.
— Ты подружился со мной, потому что думал, что из меня выйдет хороший материал, — обвинила Лилиана, собирая все воедино.
Теперь стало понятно, почему Корбин так часто крутился вокруг нее, как только поступил в класс S. Лилиане нравилось иметь рядом еще одного укротителя, даже если он был бардом, и его боевой стиль хорошо сочетался с ее, поэтому она позволила ему оставаться.
«Изначально да. У меня хороший нюх на людей, из которых получаются отличные темы для песен. Ты сиял, как [Сияющий взрыв] среди тусклого мерцающего пламени, заполняющего Академию. Но это не значит, что дружба, которая у нас есть сейчас, фальшивая, — признал Корбин, немного неохотно и поспешив успокоить ее, потешая ее эго, чтобы скрыть свое откровенно эгоистичное объяснение, которое он дал. Лилиана ценила честность гораздо больше, чем лесть, даже если ее щеки слегка покраснели от удовольствия.
— Как бы то ни было, — проворчала Лилиана, бросая свирепый взгляд на Корбина, — но если ты снова попытаешься манипулировать мной, я засуну тебе меч в глотку, и ты больше никогда не будешь петь ни одной песни. Она пообещала. Корбин посмотрел в ее темно-синие глаза, которые стали почти неотличимы от сапфиров, и медленно кивнул.
«Итак… есть какие-нибудь мысли о том, что рифмуется с горгонами?» — спросил Корбин, и юмор разрушил холодное напряжение между ними.
— Да пошел ты, — возразила Лилиана, задрав нос, и вернулась к своим книгам.
«Не совсем. С такими навыками рифмовки ты был бы ужасным бардом. Корбин дразнил ее, дергая за прядь черных с серебром волос, выбившуюся из ее косы.
Корбин отдернул руку, когда она повернула голову, чтобы щелкнуть зубами на оскорбительные пальцы. Он слегка повернулся, пока его спина не уперлась в ее бок, и возобновил написание песни. С его теплом, просачивающимся в нее, и комфортом, который всегда дарил ей физический контакт, Лилиана позволила своему телу медленно расслабиться.
Лилиане пришлось признать, что она не так зла, как могла бы. Помогло то, что ее [Эмпатия] и [Видение души] означали, что она лучше понимала, что чувствуют другие. Люди могут лгать о многом, но лгать своими эмоциями, лгать душой — это то, на что большинство их возраста не способны. Конечно, она слышала о таких вещах как от целительницы Сибил, которая теперь была скорее наставником, чем ее целительницей, так и на уроках души.
Целительница Сибил упомянула, что такие вещи возможны, но обычно это связано с очень сильным родством с Психеей и почти созданием вторых «них» в их разуме. Подобно отдельной личности, которой был дан набор указаний, иногда даже полностью ограниченных определенными воспоминаниями или сконструированными воспоминаниями. Это было ужасно сложно и даже более опасно, поскольку сломать рассматриваемый разум было гораздо проще, чем сформировать, технически, второй.
Предположительно, это была тактика, которую предпочитали шпионы. Лилиана не была уверена, насколько это утверждение было правдой, так как она была почти полностью уверена, что целительница Сибил никогда не была шпионкой. И ей еще предстояло наткнуться на шпиона, чтобы получить доказательства. Возможно, она могла бы спросить Марианну, поскольку у королевы наверняка были шпионы. Это был бы хороший способ узнать больше о родстве с Психеями.
Лилиана была почти полностью уверена, что у Корбина таких навыков нет. Он может быть достаточно искусен в родстве с Душой, чтобы сделать что-то для создания ложных связей. Но она никогда не видела, чтобы он демонстрировал хоть какой-то уровень знаний с родством с Психеей.
Она также никогда не видела, чтобы он использовал близость к Свету, которая ему понадобится, чтобы разблокировать Психею. Она даже не была уверена, что он сможет разблокировать родство со Светом или не сможет легко. Врановые звери почти никогда не имели сходства со Светом, а если и были, то всегда отличались белыми перьями. Она не была уверена, к какому типу птичьего зверочеловека он относится, но могла бы поспорить, что он принадлежит к Темному. А это означало, что получить родство со Светом и любые суб-родства со Светом будет сложно, почти невозможно.
И как бы она ни любила и тайно уважала Корбина, она не видела, чтобы он был готов посвятить время и усилия, необходимые для достижения достаточно высокого мастерства в родстве со Светом, чтобы открыть субродство, а затем посвятил себя тому, чтобы стать достаточно хорошим с ним. это сделать ложное я, и рискуя своим умом. Потому что, несмотря на то, что Корбин был таким, трудолюбие не было чертой, на которую он мог претендовать. Он был ленив. Его выбор стать бардом и укротителем сделал это очевидным. Он всегда выбирал путь наименьшего сопротивления и самый низкий личный риск.
Поэтому она была уверена, что его дружба с ней не была фарсом. Возможно, все началось с того, что он хотел просто быть рядом с кем-то, кто, по его мнению, станет «великим», и, ох, ирония судьбы, но дружба, которую они имели сейчас, была настоящей. Она искренне верила в это, полностью и безоговорочно.
Кроме того, он не ошибся.
Не то чтобы Лилиана никогда не заводила дружбу или связь ради личной выгоды. Обращение к Марианне было вызвано несколькими причинами. Желая встретить своего любимого персонажа, который так уж случилось быть наследной принцессой, желая иметь друга, которого, как она чувствовала, могла по-настоящему понять. И, если она была действительно честна с собой, она знала, что дружба с наследной принцессой будет полезной.
Это не делало ее дружбу или преданность Марианне менее реальной и действенной. И она признавала, что друзья, которых она завела в Академии, были сильны, будь то магически, физически или политически. И было бы вопиющей ложью сказать, что эти факторы не повлияли на ее решение подружиться с ними.
Не то чтобы она обычно изо всех сил старалась искать таких людей, но если они приближались к ней, то это делало ее более… склонной давать им шанс. Или, по крайней мере, считайте это большим, чем если бы им нечего было ей предложить.
— Орган, на жаргоне, на иностранном, — тихо сказала Лилиана, снова сосредоточившись на своих книгах, вырываясь из глубины своих мыслей.
«Хм?» Корбин издал вопросительный звук, его пальцы замерли на лютне.
«Они рифмуются с Горгоной», — объяснила Лилиана, начиная добавлять новую аннотацию в свой учебник с легкой улыбкой.
«Лицом к лицу с ужасающей горгоной наша воительница безжалостно наступала», — тихо пропел Корбин и кивнул сам себе, записывая строчку.
— Уф, — выдавила Лилиана, — чтобы я больше никогда не слышала, как ты поешь обо мне. Она приказала, и Корбин усмехнулся.
Он возобновил игру на своей лютне, когда Лилиана вернулась к чтению о войне, несколько раз останавливаясь, когда имя Розенгард стало появляться все чаще, помечая абзацы, где это произошло, для дальнейшего изучения.
Может быть, она могла бы попросить отца прислать ей какие-нибудь исторические книги из поместья… наверняка у них найдется что-то более подробное в наследственном доме семьи Розенгард. Возможно, копию журнала, который она могла бы использовать для эссе. Ее отец мог бы смягчиться, если бы она протянула руку и проявила некоторый интерес к истории их семьи, по крайней мере, достаточно, чтобы прекратить его еженедельные письма на месяц или около того.
Когда ей наскучило читать о войне, голова у нее закружилась от дат и имен, Лилиана достала из хранилища новую тетрадь. Это было наполнено событиями, которые были гораздо более поздними. Всю информацию они, в первую очередь Эмир, собрали о неправильных заданиях. Лилиана вытащила страницы с подробным описанием событий, которые видели другие классы, и сделала пометки в коротком списке.
Гули вместо зомби. Слава богам, это был не Лич, сомневаюсь, что хоть один ученик смог бы справиться с одним из них. Обычно они имеют самый низкий ранг 2. Компания циклопов вместо семейства огров. Thunderbirds вместо Rocs. Самопровозглашенный военачальник вместо бандитов.
Шабаш вампиров, подождите, серьезно? Они невероятно редки за пределами определенных подземелий. Обычно на них охотятся с крайним предубеждением, поскольку они охотятся только на людей. Они были зарегистрированы как Ламии? Это дважды задание Ламии было неверным. Лилиана записала сокращенную версию отчета, постукивая ручкой по губе, когда что-то, возможно, напоминающее узор, всплыло в ее голове.
Большинство из них звери. Есть несколько, где это люди, военачальник, преступный синдикат по торговле людьми, о котором говорил Алистер. И один случай в этой последней партии банды, уровень которой выше, чем сообщалось. До этого было несколько неправильных заданий, основанных на людях, но в подавляющем большинстве случаев это были звери.
Не потому ли, что человеческими преступлениями обычно занимаются дворяне и гвардейцы? Или потому, что гильдии искателей приключений, откуда и берутся наши задания, получают в основном запросы на зверей? Или это потому, что тот, кто за этим стоит, имеет какое-то… какое-то отношение к зверям? Возможно ли, что задания правдивы, и между их отправкой и получением существа… меняются местами? Лилиана терла глаза ладонями, пока ее мысли гонялись одна за другой в ее голове.
Единственным известным способом связи со зверями было приручение. Иногда, если звери были достаточно высокого уровня и достаточно дружелюбны, можно было заключать союзы, договоры и соглашения. Но это были редкость. Звери, в лучшем случае, не заботились о людях. Большинство из них были активно настроены враждебно, рассматривая людей как угрозу или добычу. Кто-то, работающий со зверями, дикими зверями, был… неслыханным.
Если это не зверь делает это? Зверь 1-го ранга может контролировать такое количество зверей разных типов. Это никогда не случалось, но это имеет больше смысла, чем человек. Лилиана прикусила губу, пока вертела ручку, обдумывая новый вариант.
Единственный раз, когда я когда-либо слышал о чем-то хоть немного похожем на это, была игра… Все квесты, которые нужно было брать после Академии, были квестами на подчинение, чтобы разобраться со зверями, которые ведут себя ненормально. Гораздо более взволнованные и агрессивные, чем обычно, атакующие там, где обычно не стали бы.
Линия квестов закончилась противостоянием с оригинальной Лилианой, приручившей несколько могущественных зверей. Выяснилось, что звери-боссы, с которыми вы сражались до этого момента, были ее разными связями. Она стала своего рода классом оборотней, принимая их формы и заставляя вас «победить» каждую форму, чтобы продолжить. Битва заставляла вас переделывать каждую битву с боссом, прежде чем она превратилась в химеру, смесь всех боссов до сих пор. Объединив все их атаки и способности, вы получите самую сложную битву с боссом во всей игре.
Но эти не совсем такие. Есть еще, например. И существа не… того же уровня сложности, хотя Горгоны были близки. Лилиана откинула голову назад, ища глазами звезды, тусклый свет из-за близкого костра.
Звезды не дали ей ответа на ее мысли и теории, и через несколько минут Лилиана снова опустила голову. Она начала записывать теории, головокружительно кружившиеся у нее в голове, в блокнот, переходя на английский язык. Она могла переводить для Эмира, но кое-что из того, что она записывала, не могло распространяться.
Если… если как-то это одно и то же. Может быть, это звери управляют другими зверями, может быть, кто-то приручил зверей высокого уровня, ранга 2 или 1, и заставляет этих зверей так себя вести? Это имело бы больше смысла, чем один зверь, способный сделать это, что беспрецедентно. Даже в этом безумном мире.
Несколько более вероятно, и это позволит им делать это по всей стране, что мы и видели. Каждая территория была посещена студентами и имела случай неправильного задания. Лилиана выписала последнюю версию, и ее желудок скрутило от беспокойства.
Это означало бы, что некоторые вещи, некоторые события по-прежнему происходят так же, как и в игре. По-другому, но по тем же ритмам. Но теперь я понятия не имею, кто за этим стоит.
Это студент? Профессор? Кто-то даже не в Академии? Это почти хуже, чем если бы мы придерживались оригинальной сюжетной линии, поскольку я недостаточно знаю, чтобы предсказать, что произойдет, или кто за этим стоит. Это может быть более опасно, так как я могу в конечном итоге действовать на основе старой информации, старых предположений, может быть, даже подсознательно, и это может привести к фатальным ошибкам. Лилиана нахмурилась, глядя на свои заметки, тревога сменилась предчувствием, от которого по коже пробежал холодок.
Ей нужно будет поговорить с Эмиром, как только она вернется. Он был единственным человеком, который знал все, и он мог бы помочь ей во всем разобраться. Либо он поможет ей разработать какой-то план, либо представит логический аргумент, который разрушит ее беспокойство и покажет ей, что она снова страдает паранойей. У него не было тех укоренившихся предположений и предубеждений, которые были у нее, а это означало, что он будет неоценим, помогая ей разобраться с этими пугающими теориями.
— Лили? Голос Корбина так напугал ее, что она выронила ручку. Она схватила его в воздухе, прежде чем он успел упасть на землю, но это было признаком того, насколько она была взволнована, что вообще уронила его. Корбин бросил на нее странный взгляд, слегка опустив губы в тревожном хмуром взгляде.
«Что?» — спросила Лилиана, поморщившись от того, как слабо прозвучал ее голос.
«Нам пора ложиться спать. Уже поздно, и мы отправляемся в путь с первыми лучами солнца, — медленно сказал Корбин, переводя взгляд с ее лица на блокнот и нахмурив брови, когда увидел странный почерк, написанный на странице. Лилиана захлопнула блокнот прежде, чем Корбин успел слишком долго смотреть, и вместе с ручкой отправила его обратно в хранилище.
«Ага. Да, верно, — сказала Лилиана, голос все еще звучал хрипло.
Корбин взволнованно взглянул на нее, и когда он протянул руку, чтобы помочь ей встать, Лилиана приняла ее, только заставив его лицо сморщиться от беспокойства. У Лилианы было слишком много мыслей в голове, чтобы попытаться утешить подругу. Она даже не могла утешить себя.
Рядом с ее ногой в траве зашелестело, а затем змеиное тело обвило ее ногу. Лилиана без раздумий взяла Немезиду, водрузив змею себе на шею, где начала сжиматься в утешительном ритме, подобно биению сердца.
«Спокойно, нет смысла бояться врага, которого еще нет перед тобой. Все, что ты делаешь, это сражаешься за них, ослабляешь себя, — шипящий голос Немезиды заполнил ее разум, и Лилиана тяжело вздохнула, приближаясь к своей палатке.
Лелантос уже выскользнул из лагеря, чтобы начать собственную смену охраны, когда к ним присоединилась Немезида. С большей концентрацией, чем когда-либо требовал ее гнев, Лилиана рассеяла чувства страха и тяжелого беспокойства, охватившие ее.
— Спи спокойно, Лили. — тихо сказала Корбин, глаза ее были полны беспокойства, когда она вошла в свою палатку.
— Ты тоже, — рассеянно сказала Лилиана, ее голос стал сильнее, чем раньше.
Ей не нужно было видеть будущее, чтобы знать, что сегодня ночью ее будут преследовать кошмары.
