Первое, что сделала Лилиана, когда они добрались до Мешира, города крупнее среднего, — нашла в нем самое высокое здание и обозначила его как свое «место». Вдали от суеты человечества и социальных тонкостей, необходимых, когда человек проводит время среди других, при этом давая ей вид на окрестности с высоты птичьего полета.
Она редко проявляла интерес к людям. Она предпринимала попытки социализации только тогда, когда видела в этом смысл. Для сбора информации, для союзов, для облегчения определенных задач. На этот раз у нее не было причин заставлять жителей Мешира терпеть ее присутствие.
Второкурсникам нужно было поговорить с горожанами, собрать информацию, но это не имело никакого отношения к Лилиане. Ей было все равно, сдадут или провалят задание второкурсники, и она не протянет им руку помощи. Не потому, что Верейн несколько раз говорил им, что вмешательство в задания второкурсников, помощь или помеха, приведет к провалу их собственного задания. Скорее потому, что не хотела.
Ее задачей было убедиться, что они вернутся в Академию живыми. Желательно цельным, но живым. И для этого ей не нужно было интегрироваться с людьми, проживающими в Мешире. На самом деле отвлечение могло привести к провалу, если бы случилось что-то непредвиденное и Лилиана не смогла вовремя добраться до учеников. Корбин решил остаться рядом со студентами, полностью приветствуя роль «телохранителя».
Лилиане стало интересно, сколько продержатся ученики, прежде чем один из них попытается убить барда. Он мог пробовать в больших дозах. По крайней мере, таков был опыт Лилианы. Возможно, студенты, которые смотрели на него с восхищением, а в некоторых случаях и с вожделением, сочли бы его более терпимым.
Лилиана предпочитала свой метод «охраны тела», находя высокое место для отдыха, Поларис следовала за учениками, а Лелантос рыскал за городом в поисках угроз. Отсюда она могла быстро перемещаться по городу с помощью полета.
Полярис могла бы предупредить ее, если бы что-то случилось со студентами. А также защитить их от всего опасного до того, как туда доберется Лилиана. Лелантос предупредит ее, если приблизится что-то за пределами возможностей второкурсников. У Лилианы оставалось достаточно времени, чтобы наверстать упущенное в школе.
Вскоре студенты, вероятно, отправятся в путь, надеюсь, после того, как они получат всю необходимую информацию, чтобы убедиться, что они столкнутся с тем, с чем, как они думали, они столкнутся. Лилиана не обращала особого внимания на болтовню второкурсников, но думала, что их послали сюда с заданием поработить.
Якобы в этом районе был прайд адских кошек, которые уничтожали посевы и убивали домашний скот. Ничего слишком предательского. Адские кошки были умнее своих собратьев, адских гончих, также быстрее, но физически слабее.
Как только ученики получат информацию, чтобы убедиться, что это были Адские кошки, а не что-то похожее, но невероятно более опасное, они, скорее всего, отправятся на разведку местности, чтобы найти логово, прежде чем лечь спать, чтобы строить свои планы.
Лилиана проверила положение солнца. Был полдень, а адские кошки были ночными существами. Если бы студенты были сообразительны, они бы знали, что пора идти на разведку, пока существа еще спят. И не устраивать драку так близко к вечеру. Если предположить, что второкурсники сделали все логично, они должны были быть здесь всего день или около того, если только все не пошло наперекосяк.
Лилиана очень надеялась, что ничего не пошло не так. Она наполовину закончила окончательный вариант своего эссе по истории. И она почти закончила второй набросок эссе для Fundamentals.
«Кажется, котята получили необходимую им информацию. Они планируют покинуть город, — голос Поларис пронесся в голове Лилианы. Его голос был отрывистым, раздраженным.
Ему не очень понравилось, что его поставили на выслеживание, но это было наказанием за то, что он терроризировал младшие годы. Кроме того, она сошла бы с ума, если бы попросила Немезиду побродить по человеческому поселению, а Лелантос был слишком велик, чтобы проникнуть в город. быть охранником. Во-вторых, Лилиана была почти уверена, что ее утопят даже за то, что она попросит.
Вовремя. — размышляла Лилиана, отправляя бумаги и ручки в хранилище. По крайней мере, это задание означало, что у нее было достаточно времени, чтобы наверстать упущенное. В Академии было много возможностей для учебы, но там было слишком легко отвлечься на друзей, особенно когда кто-то предпочитал заниматься чем-то другим, кроме как вкалывать над трехфутовым эссе о том, как заклинание может превратиться в навык или наоборот. с примерами и подробными причинами, почему произошло такое изменение.
«Продолжай следовать», — проинструктировала Лилиана, когда она встала и расправила плечи, [Крылья Сияния] активировались и расцвели у нее за спиной шквалом перьев солнечного цвета. Послеполуденное солнце отражалось в некоторых перьях, посылая радужные фракталы света на крышу, на которой она сидела.
Лилиана присела и прыгнула, взмыв в небо. Она лениво кружила по раскинувшемуся городу, наслаждаясь освобождающим ощущением ветра, мягко обдувающего ее кожу. Она осмотрела город с отстраненным любопытством, медленно паря над ним.
Мешир был маленьким по сравнению с городом, но он был больше, чем многие города и деревни, которые она видела до сих пор. Более теплый климат юга был заметен даже на самых его окраинах, как и Мешир. К этому времени осень уже близилась к концу, но здесь теплые дни еще не угасли, а ночи были лишь приятно прохладными, а не холодом в Академии или пронизывающим холодом севера.
Лилиана кружила ниже, следуя за связью с Полярис. Ее глаза не заставили себя долго ждать знакомые, по крайней мере, по сравнению с жителями городка, фигуры второкурсников. Лилиана нырнула и беззвучно приземлилась сразу за Корбином, который следовал за группой второкурсников.
«Куда они идут?» — спросила Лилиана, с легким интересом глядя на студентов, обсуждавших свои планы.
Корбин так испугался, что подпрыгнул на фут. «Черт возьми! Откуда ты?!» — крикнул он, прижав руку к груди.
Лилиана подавила смешок рукой. Напугать Корбина всегда было так забавно и так легко. Второкурсники замерли, быстро обернувшись на крик, полуготовые к атаке, прежде чем поняли, что это всего лишь Корбин слишком драматизирует. Как всегда.
— Ты пугаешь детей, — насмешливо упрекнула Лилиана, когда второкурсники вернулись к разговору.
«Мы не дети!» второй год-Lamey? Крикнул в ответ через плечо.
— По закону да, — шутливо ответила Лилиана. Мальчик начал поворачиваться, лицо его покраснело, когда Андусмельт схватил его за ухо и заставил вернуться к их спору о том, как действовать дальше.
— Прекрати ссориться с ними, — прошипел Корбин, потирая грудь, как будто пережитый испуг причинил ему вред.
«Это не было антагонизмом. Я просто говорил правду». Лилиана закатила глаза. Корбин вздохнул и провел руками по лицу.
«Ты невозможен. Я никогда не встречал кого-то с такой высокой харизмой, которая, кажется, решительно настроена сделать все возможное, чтобы подорвать ее, — проворчал Корбин.
«Какая цель в том, чтобы заискивать перед второкурсниками?» — спросила Лилиана, удивленная тем, что ей немного любопытно, что же это за ответ. Сейчас ей больше нечего было делать, и лучше было спровоцировать Корбина на дискуссию, чем стоять в тишине.
«Потому что никогда не знаешь, кем они могут стать, когда перестанут быть второкурсниками. Не говоря уже о потенциальном отчуждении наследников знатных семей как политической, так и денежной власти, — ворчал Корбин, звуча так, будто не мог поверить, что это никогда не приходило в голову Лилиане. Между прочим, это пришло в голову Лилиане, и она давно решила, что ей просто наплевать на изменение своего поведения.
«А если они станут никем? Тогда это потерянное время». Лилиана сразу указала на ошибку в его логике. Она не добавила, что ей все равно, станут ли они могущественными. Лилиана не набирала в армию или какую-то гильдию. Но она старалась быть милой.
Корбин уставился на нее так, словно она была особенно тупой. «Склонность к противоречию — это то, с чем вы родились, или вы вырастили ее сами?» — спросил он.
«Мне нравится верить, что это черта, которую я тщательно взращивал». Лилиана ухмыльнулась, наслаждаясь тем, что раздражает Корбина.
Корбин покачал головой. — Я не могу тебе поверить. Он еще раз вздохнул и посмотрел на нее.
«Да, это могут быть невозвратные затраты, если они ни к чему не приведут. Но подумайте, а что, если бы вы им помогли? Что, если бы вы помогли им стать могущественными? Риск потери снижается, и вы получаете верного союзника, который в долгу перед вами. И вы не коснулись отчуждающих наследников, которые однажды станут дворянами. А раздражать глав знатных родов всегда неразумно. Голос Корбина приобрел поучительный тон, когда они последовали за второкурсниками по улицам Мешира и приблизились к окраинам.
«Звучит как много усилий. Не лучше ли найти людей, которые уже сильны, и сделать их своими союзниками? Это также работает при условии, что я хочу или нуждаюсь в более могущественных союзниках, чем те, которые у меня уже есть». Лилиана наклонила голову, пытаясь осмыслить идею тратить время и усилия на то, чтобы помочь кому-то случайно, вместо того, чтобы просто найти кого-то, у кого уже есть то, что ей нужно. И вообще заводить союзников.
Лилиана могла видеть их ценность, если собиралась сделать что-то в своей жизни, требующее обширной сети союзников или людей, которые ей должны. Но у нее не было таких планов, и поэтому у нее не было причин заигрывать с людьми, которые ей были безразличны.
— И не говорите мне о дворянах, Корбин. Тебе не мешало бы помнить, что я один из них. Я знаю, как работает их политика, гораздо лучше тебя. Неважно, если вы оскорбите кого-то. Если вы достаточно сильны, они все равно будут ползать на четвереньках». Лилиана пренебрежительно фыркнула.
Дворяне могли быть мелочными, и у них была долгая память, да. Об этом свидетельствовала имевшая место кровная месть. Но прежде всего дворяне жаждали власти, в какой бы форме она ни проявлялась. Сближаться с теми, кто выше их по социальной лестнице, нанимать многообещающих авантюристов, заключать сделки с богатыми и успешными торговцами. Власть была тем, что мотивировало всех дворян, и если они не могли получить ее сами, то союз с сильными мира сего или обязанность им были бы вполне уместны.
Лилиана уже знала, что она сильна, и станет только сильнее. У нее не было выбора. Она должна была обрести власть или умереть и смотреть, как мир, наполненный людьми, которых она любила, рушится. Дворяне придут к ней вовремя. Некоторые уже посылали к ней своих детей с ухаживаниями. В конце концов, маленькие ушибы их гордости, вроде безобидных оскорблений и отказов в ухаживаниях, будут забыты.
«Вы можете найти людей, да. Но нет никакой гарантии, что кто-то уже могущественный или сильный захочет иметь с вами дело. Лучше вырастить кого-нибудь другого и сначала расположить его к себе, — возразил Корбин, — и не у каждого есть сила склонить дворян к забвению оскорблений. И иногда вам может понадобиться их доброжелательность, прежде чем вы укрепите свою власть. Чего они не сделают, если ты продолжишь раздавать оскорбления, как конфеты». Корбин бросил на нее острый взгляд на последний комментарий, и Лилиана посмотрела в ответ, совершенно не раскаиваясь.
«Вот почему мы друзья. Ты можешь просто очаровать их для меня. Поскольку, по-видимому, у меня это очень плохо получается, — Лилиана нахально улыбнулась, ее глаза заплясали, когда глаза Корбина вспыхнули раздражением.
— Не могу поверить ни тебе, ни твоей дерзости, — прорычал Корбин, когда Лилиана широко ему улыбнулась, в полном восторге от его гнева. Последние несколько дней ей не приходилось драться ни с чем забавным, и она жаждала этого. Если Корбин достаточно разозлится на нее, она может спровоцировать его на дуэль.
— Ты уже сказал это. Разве барды не должны быть красноречивыми? — поддразнила Лилиана. Корбин уставился на нее так, будто одним лишь усилием воли мог заставить ее принять его точку зрения.
— Извините, — раздался чей-то голос, нерешительный и тихий.
Этого было достаточно, чтобы отвлечь Корбина, и Лилиана нахмурилась, чувствуя, что ее шанс на дуэль ускользает. С Корбином всегда было веселее драться, когда он был расстроен. Тогда он перестал относиться к этому как к игре и тогда действительно начал драться. И это было такой редкостью — видеть, как его совершенное самообладание ускользает и обнажает скрывающегося под ним монстра.
«Да?» — спросил Корбин, в мгновение ока перейдя от раздражения к обходительному обаянию. Андусмелт с опаской посмотрела то на них двоих, то на Корбина.
«Мы решили разведать местность, чтобы выяснить, где обитают адские кошки, и получить сведения о местности. Мы снова соберемся и сразимся с ними позже сегодня вечером, когда у нас будет представление о том, на что будет похожа битва, — объяснил Андусмелт, и Лилиана не смогла сдержать фырканье. Андусмелт посмотрел на нее, глаза сузились, а язык тела стал закрытым.
«Есть ли в этом проблема?» — спросил Андусмелт.
«Твоя команда ничего не знает об Hellcats?» — почти насмешливо спросила Лилиана. Они в любом случае заслуживали насмешек, если бы не провели фундаментальное исследование того, с чем им предстоит бороться.
— Мы знаем достаточно, чтобы убить их, — горячо защищался Андусмелт. Лилиана недоверчиво подняла бровь.
«Очевидно, что нет, судя по вашему плану нападения. Кто-нибудь из вас взял местный бестиарий, чтобы познакомиться с монстрами, которые обычно появляются здесь? Адские кошки не редкость на юге, так что информация о них должна быть в одной. — объяснила Лилиана. Она слегка наклонилась вперед, и ее тон потерял свою насмешливую нотку. Она всегда не могла удержаться, чтобы не поговорить на любимую тему. Звери.
Она не могла и очень не хотела рассказывать им все, что знала об Адских котах, и почему их план закончился провалом. Но она могла хотя бы вести их в нужном направлении, чтобы они не зашли вслепую.
Это было исключительно потому, что они не проявляли должного уважения к зверям, с которыми хотели сражаться, а не из-за чего-то столь смехотворного, как беспокойство. Сказать им, чтобы они прочитали книгу, не будет считаться вмешательством, и в любом случае это должно было быть одним из первых действий, которые они должны были сделать.
Она просто напомнила им об уроках сбора информации о врагах, которые они, несомненно, уже получили на Боевой подготовке. По крайней мере, о зверях было легко получить информацию, так как большинство из них были в бестиариях. С людьми и человеческими организациями было гораздо сложнее, поэтому такие задания не давали до второго семестра третьего года обучения.
— Она не ошиблась, и дополнительная информация может только помочь вашей команде выполнить задание, — заговорил Корбин, его тон был гораздо менее колким, чем у Лилианы. Рвение Лилианы и успокаивающий тон Корбина объединились, и Андусмелт расслабился. Лилиана видела, как она искренне обдумывает предложение, прежде чем кивнуть.
«Стейнли, можешь взять в магазине местный бестиарий?» Андусмельт позвала одного из своих товарищей по команде. Девушка, высокая и скромная, кивнула, прежде чем отправиться обратно в город. Андусмелт снова собралась со своей командой.
«Почему она так противилась слушать меня поначалу?» — прошипела Лилиана, скрещивая руки на груди, яростно хмурясь.
— Потому что ты всю поездку была настоящей стервой? Корбин протянул. Лилиана бросила на него преданный взгляд.
«Я не. То, что я не хочу дружить со всеми, кого вижу, не делает меня стервой!» Лилиана сердито защищалась.
— Да, когда ты оскорбителен, груб и колюч, как шиповник, — без колебаний возразил Корбин.
«И это ничего не должно значить, когда я кто-то старше, с большим опытом и уровнем, чем они дают им советы. Такие мелочи, как их чувства, не должны мешать прислушиваться к дельным советам». Лилиана проворчала в ответ с яростным хмурым взглядом. Это было нелепо, как люди позволяли своим чувствам принимать решения за них, даже в ущерб своему здоровью и жизни.
«Теперь ты видишь ценность того, чтобы быть хотя бы доступным? Это делает людей более склонными слушать вас. Если вы грубы и сдержанны, то даже если у вас есть хорошие предложения или информация, люди не будут слушать просто потому, что вы им не нравитесь». Корбин продолжил, и Лилиана почувствовала, как ее плечо вздымается, защищаясь.
Она ненавидела, что он был прав. Она ненавидела больше то, что это слишком много говорило о человеческой природе, что они больше заботились о том, чтобы информация, которую им давали, была представлена им определенным образом, а не сама информация.
— Возможно, в этом ты и права, — выплюнула Лилиана сквозь зубы, и Корбин победоносно ухмыльнулся, прежде чем она подняла руку, — но я считаю, что если люди достаточно глупы, чтобы больше заботиться о том, как что-то сказано, чем о том, что говорят, что они заслуживают того, чтобы страдать от последствий». Она закончила со своей самодовольной ухмылкой, когда его улыбка исчезла, и он посмотрел на нее.
Лилиана вздохнула и сменила ухмылку на улыбку. — И вы предполагаете, что я не знаю, как очаровать людей, если захочу. Если ты этого не видел, это не значит, что я не могу». Корбин посмотрел на нее с явным скептицизмом, и улыбка Лилианы стала еще шире.
— Что ж, если ты так уверен в себе, может быть, тебе стоит это доказать. Или, может быть, вы не можете, и вам нужно будет провести некоторое время в классе с профессором Ньюфезером, мастером харизмы. Корбин положил руку ей на плечо, и Лилиана зашипела на него.
«Я зарежу тебя прежде, чем назову профессором. Я лучше весь этот проклятый город заболтаю. Лилиана пообещала, когда девушка из прошлого, Стэнли, снова появилась с книгой в руке.
Лилиана с самодовольным любопытством наблюдала, как группа второкурсников подошла к девочке и стала листать бестиарий. Она видела момент, когда они нашли запись об Hellcat, и видела, когда они читали о времени своей активности.
Лилиана знала, что они найдут там эту информацию. Одной из ее первых остановок в каждом городе, достаточно большом, чтобы продавать книги, было найти бестиарий. Она уже читала тот же бестиарий, на который смотрели второкурсники.
— Может быть, тогда тебе следует называть меня хозяином? — поддразнил Корбин.
Голова Лилианы отвернулась от того места, где она наблюдала за тем, как студенты переходят к очередному спору, и свирепо посмотрела на Корбина. В ее руке материализовался кинжал, и она прижала его к его шее.
— Я перережу тебе горло, — угрожающе прошипела Лилиана, вонзая острое как бритва лезвие в его бледную кожу с такой силой, что выступила капля крови.
«Всегда такой агрессивный и драматичный». Корбин закатил глаза, совершенно не тронутый ни кинжалом, ни обещанием смерти.
«Ты любишь это.» Лилиана усмехнулась, смертельно сверкнув клыками.
«Конечно, я делаю.» Корбин фыркнул, и Лилиана убрала кинжал обратно в хранилище. Порез уже зажил, и Корбин вытер пятно крови с кожи.
«Разве это так неправильно, что я хочу, чтобы другие видели в тебе такого замечательного человека, какой ты есть? Когда ты отталкиваешь их, когда ты хватаешь, кусаешь и режешь их на куски с оскорблениями, это все, что они видят. Они никогда не увидят всего, чем ты являешься, всех чудесных сторон Лилианы Розенгард. Они слишком ослеплены твоим острым языком, — продолжал говорить Корбин, сжимая ее плечо там, где покоилась его рука. Он кивнул второкурсникам, когда Андусмелт вырвался на свободу, чтобы снова приблизиться к ним.
«Мы читаем бестиарий». Андусмелт решительно смотрела в землю, когда оказалась на расстоянии вежливой речи. Лилиана ухмыльнулась Корбину, который поднял бровь, молчаливо говоря: «Ну, докажи».
— Вы нашли информацию об «Адских котах»? — спросила Лилиана, сохраняя ласковый тон и ослабляя язык тела.
Ее губы сложились в мягкую улыбку, глаза расширились, а голова слегка наклонилась. Ее руки свободно висели по бокам, плечи расслабились, а вес сместился, так что она вышла из боевой стойки. Полное преображение в мгновение ока из сдержанного и замкнутого в открытое и манящее. Андусмельт подняла голову резким рывком, который противоречил ее удивлению. Она могла слышать, как Корбин резко втягивает воздух, и чувствовала, как он смотрит дырками в ее голову.
«Э-мы- Да. Мы так и сделали, — слегка запнулся Андусмелт, по-видимому, сбитый с толку Лилианой, которая не была резкой и «грубой». Лилиана подавил смех. Всегда было забавно, как люди реагировали, когда она надевала эту маску. По мнению Лилианы, это редко стоило затраченных усилий, но, по крайней мере, это могло развлечь ее, когда она этим занималась.
«Мы, ах. Мы собираемся разведать их и сразиться с ними завтра, около полудня, когда они должны крепко спать. — запинаясь, сказал Андусмелт, глядя на Лилиан, словно ища… подтверждения? Лилиана метнула надменный взгляд на Корбина в полных сто восемьдесят со второго курса. Он смотрел на нее с чем-то между восхищением и потрясением.
«Это хорошо. Мы будем там, чтобы убедиться, что вы все в безопасности, — ответила Лилиана с широкой улыбкой, все еще доброй, осторожной, чтобы не сверкнуть клыками, но по-прежнему показывать зубы. Люди думали, что улыбки с зубами выглядят более искренними.
Андусмельт счастливо улыбнулась ей, выпрямившись, когда она вернулась к своей команде. Лилиана слегка кашлянула, чтобы скрыть вырвавшийся из нее смешок. Людьми было так легко манипулировать.
— Ты мог вести себя так все это время? — спросил Корбин низким шипящим шепотом. Лилиана оглянулась на него, когда маска капала с нее, как вода, оставляя после себя острую улыбку, наполненную клыками, когда она упивалась возмущением Корбина.
— Это было довольно легко, не так ли? — лениво спросила Лилиана, все еще ухмыляясь чеширской кошачьей ухмылкой, глядя на своего друга, который, казалось, собирался закричать в нескольких секундах. Она могла слышать, как он тихо считает, и его гнев, казалось, успокоился в следующую минуту.
«Это преимущество высокой харизмы. Чем больше разница между показателями Интеллекта вашей цели и показателями Харизмы, тем легче их очаровать. В этом люди ничем не отличаются от зверей, — устало заметил Корбин, потирая лицо.
«Я знаю это. Я тоже сдавала основы первого курса. Я также отлично умею читать описания характеристик». Лилиана фыркнула, закатывая глаза, когда они снова двинулись вперед, второкурсники наконец вышли из города.
«Если ты это знаешь и, очевидно, можешь это сделать, почему ты никогда не используешь свою харизму на людях? Я смотрел. Как будто вы активно пытаетесь сделать обратное». — раздраженно спросил Корбин. Лилиане потребовалось несколько минут, чтобы обдумать свой ответ.
Это был справедливый вопрос, учитывая ее характеристики и класс. Лилиана всегда знала, что Харизму можно использовать на других, и видела это воочию много раз. В конце концов, дворяне нередко имели высокие характеристики Харизмы. Но она никогда не подражала такому поведению. Раньше она никогда не видела в этом необходимости. Обычно она никогда не нуждалась в этом. У нее были друзья, гораздо более очаровательные, чем она, которые обычно имели дело со всем, что требовало такого расположения.
«Потому что, в конце концов, я не вижу в этом применения. Усилия, которые я приложил бы, притворяясь кем-то, кем я не являюсь, притворяясь, что мне нравятся люди, которых я не люблю, не стоят того, что я мог бы получить от этого. Я могу сделать это, если захочу, и я уже делал это раньше. Я не боюсь использовать каждое оружие в своем арсенале для достижения своих целей. Но я также не вижу смысла доставать оружие, когда оно не нужно». Лилиана наконец ответила ему, когда они покинули город. Корбин по-прежнему выглядел так, будто не до конца понял ее, но после этого, к счастью, отказался от этой темы.
