Лилиана расхаживала по району, где содержались второкурсники, ее узники кружили в своем собственном патруле. Нервная энергия наполняла их ментальные связи, нервы были натянуты так туго, что малейший шум заставлял их подпрыгивать и готовиться к атаке. В результате не одну белку несправедливо терроризировали.
Второкурсники работали над удалением пригодных материалов из «Адских кошек», двигаясь так быстро, как только могли. Лилиана слышала визги и проклятия, когда все еще кипящая огненная кровь обжигала торопливые пальцы и кожу. Однако второкурсники, похоже, потеряли большую часть своего страха, хотя срочность по-прежнему заставляла их действовать быстро.
Глупые дети. Неужели они думают, что я способен на невозможное только за победу в каких-то школьных турнирах? Неужели они так мало понимают опасности, которая существует в этом мире? Опасность, которая намного превосходит все, с чем можно столкнуться в стенах Академии? — насмешливо подумала Лилиана, едва сдерживая ухмылку.
Она знала, что это было. Их мир был суровым, жестоким и часто смертельным. Но в Академию ходили дети, которых часто приютили родители, будь то дворяне или зажиточные простолюдины. Дети с родителями, у которых были деньги, чтобы гарантировать, что они вырастут в безопасности.
Ну, в основном безопасно. Покушения на убийство были чем-то почти нормальным в жизни дворян. Но угрозы убийц и ядов были далеки от жестокой опасности дикой природы, с которой благородные дети редко сталкивались до Академии.
У Лилианы никогда не было привилегии безопасного воспитания, не тогда, когда ее собственная мачеха пыталась убить ее. Не тогда, когда ее собственный отец так долго не заботился о том, жива она или умерла. Не тогда, когда она охотно выискивала опасность, казалось, притягивала ее к себе, как мотылька к огню. И как бы ни старалась ее мачеха, Лилиана чаще обнаруживала, что ее жизни угрожает опасность за пределами поместья ее отца, чем внутри него. В отличие от этих детей, за последние пять лет она встречала смерть чаще, чем они за всю свою жизнь.
И теперь она снова столкнется с этим.
Черная фигура, нырнувшая за ней, едва не заставила Лилиану потянуться за оружием, прежде чем она узнала Мунина. Лилиана подняла руку, чтобы огромная ворона приземлилась на нее, даже не поморщившись, когда длинные когти вонзились ей в кожу, чуть не пролившись кровью.
— Карета ждет, — донесся до нее голос Мунина, мягче, тише, чем у ее собственных уз.
Лилиана вызвала ядро из своего хранилища и передала его Мунинну, чтобы он проглотил его в знак благодарности за его сообщение. Он позволил ей несколько мгновений погладить его перья, прежде чем взлететь в воздух, пикируя вниз, чтобы игриво потянуть один из хвостов Полярис. Два зверя хорошо ладили, оба души-обманщика. Лилиану, однако, часто не слишком забавляла проказа, которую они устраивали вместе.
— Заканчивайте, карета уже здесь, и вам всем нужно уйти. Немедленно.» — крикнула Лилиана, направляясь к ученикам.
К счастью, в основном они занимались сбором материалов. Некоторые из них скорбно смотрели на Адских Котов, которых им не удалось зарезать, но напоминания о Дьяволе или Архидемоне в этом районе было достаточно, чтобы заставить их двигаться. Только то, что они, казалось, верили, что Лилиана может убить, не означало, что кто-то из них хотел быть в этом районе, когда оно доберется сюда.
Лилиана шла за студентами, пока они следовали за Мунином к дороге, обострив чувства до предела, пытаясь обнаружить любые угрозы. Район был спокойным, почти идиллическим. Полно холмистых холмов и равнин с несколькими разбросанными вокруг деревьями, ничто не является достаточно густым, чтобы считаться настоящим лесом. Полная противоположность Северу, полному густых темных лесов и гористых скалистых территорий.
Лилиане напомнили, что Юг — это место, откуда пришла большая часть сельского хозяйства их страны. На севере были свои пиломатериалы, свои каменоломни, свои металлические рудники. Но на юге был урожай. В других регионах было то же самое, но на юге было больше всего ферм и производилось больше всего урожая.
Возможно, это не так уж и странно, что Василию хорошо подходит близость к Природе. Лилиана отбросила эту мысль, снова сосредоточившись на настоящем. Эта живописная сельская местность скоро превратится в адский пейзаж, когда солнце зайдет, и Дьявол проснется, чтобы в ярости напасть на город Мешир.
Они увидели карету, терпеливо ожидающую на дороге, задолго до того, как оказались в пределах слышимости Корбина, сидевшего на крыше кареты. Судя по его позе, он бездельничал, но Лилиана могла прочесть напряжение в том, как он держал себя, в настороженном взгляде, когда они бегали по сторонам, в его голове, слегка наклоненной, как будто он прислушивался к неслышимому разговору.
— Все готовы идти? — позвал Корбин, когда они подошли достаточно близко.
«Мы готовы. Вы сообщили мэру, что мы выполнили нашу задачу? — спросил Андусмелт.
Лилиане хотелось закатить глаза. Изверг шел у них на хвосте, а девушка все еще была занята выполнением задания? Возможно, Лилиане придется предложить классному руководителю провести урок о приоритетах.
«Обо всем позаботятся». Корбин успокаивающе улыбнулся девушке, отмахиваясь от ее беспокойства.
Примечательно, что Андусмелт поверила ему на слово, расслабившись, повернувшись к своей команде и начав отдавать им приказы. Корбин плавно спрыгнул с кареты, обойдя группу суетливых второкурсников и приблизившись к Лилиане. Его приветливое выражение лица превратилось в жесткую маску, а глаза каменели, когда он смотрел на нее.
— Ты остаешься. Это был не вопрос, это была констатация факта. У Лилианы был момент, чтобы задуматься, как, прежде чем она почувствовала легкий ветерок, тянущий ее за волосы.
— Ты оставил сильфида шпионить за мной? — спросила Лилиана, не уверенная, должна ли она обидеться, развеселиться или впечатлиться.
Она даже не заметила, и учитывая, как она напрягала свои чувства, это было впечатляюще. Его сильфиды продвинулись достаточно далеко, чтобы их почти невозможно было обнаружить. Полезные вещи. Лилиане стало интересно, для чего еще Корбин их использовал, какую информацию и секреты он обнаружил.
«Не отвлекай. Ты остаешься, чтобы бороться с этим. Корбин схватил ее за запястье, крепко сжав. Как будто он мог заставить ее пойти с ним, что было бессмысленным жестом, поскольку они оба знали, что она может вырваться из его хватки практически без усилий.
«Я. И ты собираешься идти, — Лилиана понизила голос, чтобы второкурсники не услышали их спор. Глаза Корбина сверкнули, а губы скривились в рычании.
«Нет. Ты только что говорил мне, как безрассудно оставаться здесь. И ты был прав! Мы не знаем, какой это уровень, Изверги начинают с 3-го ранга, а Архиизверги — со 2-го ранга в самом низу. Это боссы подземелий, Лили. Им нужна целая команда, чтобы сражаться!» Корбин притянул ее ближе, шипя на нее. Под влиянием гнева Лилиана практически почувствовала вкус его страха, настолько приторного, что могла подавиться им.
— Хорошо, что у меня есть команда. Лилиана сохраняла спокойствие в голосе, сопротивляясь желанию ответить гневом. Корбин этого не заслуживал, не тогда, когда он делал это из беспокойства.
«Этого не достаточно! У вас есть только два зверя 3 ранга, и один целитель, который не будет сражаться! С боссами 3-го ранга борется только команда 3-го ранга, обычно с рангом 2 в группе на тот случай, если она находится на грани повышения ранга. Вы превзойдены, даже если это всего лишь Изверг. Не притворяйся героем, Лили. Вам это не идет». Корбин снова сжал ее запястье. Лилиана задавалась вопросом, действительно ли он попытается затащить ее в карету, хотя он должен был знать, насколько тщетной будет эта попытка.
— Я не могу оставить целый город умирать, Корбин. Не тогда, когда я единственный человек в пределах дневного пути, который может что-то сделать, — мягко возразила Лилиана, глядя ему в глаза и пытаясь убедить его, что она не уйдет. И он не мог заставить ее.
«Почему? Тебе плевать на этих людей, я знаю. Так зачем оставаться? Зачем рисковать собой, своими связями ради людей, до которых тебе нет дела?» — требовательно спросил Корбин, его голос звучал отчаянно, когда он пытался найти что-то, что-нибудь, что убедило бы ее уйти. Проиграв битву, Лилиана была слишком упряма.
— Потому что это правильно, — мягко объяснила Лилиана.
Потому что это то, чего не сделал бы злодей. Потому что, возможно, я не хочу быть героем, но я не хочу быть злодеем. Потому что какая-то часть меня все еще боится, что я буду. Потому что все это выявило неуверенность, которую я считал мертвой. Потому что я больше не смогу смотреть на себя в зеркало, зная, что обрек целый город мужчин, женщин и детей на смерть. Потому что кровь никогда не смоется с моей кожи.
Корбин уставился на нее, ища в ее лице любую слабость, которую он мог бы использовать. Он ничего не нашел, только упорную решимость, которая не сгибалась. Лилиана видела, как отчаяние искажает его черты, а по краям — паника, прежде чем что-то еще ожесточило его глаза. Та же самая упрямая решимость, которая была в ее глазах, теперь отразилась в его глазах, и Лилиана знала, что он скажет, прежде чем он это сделает, и у нее внутри поселилось дурное чувство.
— Тогда я тоже остаюсь, — заявил Корбин.
«Нет!» — прошипела Лилиана. — Ты не можешь. Ты умрешь!» Лилиана огляделась, и ее взгляд остановился на второкурсниках, явно медливших с подготовкой к отъезду: «Кто-то должен остаться со второкурсниками. Ты должен пойти с ними». — настаивала Лилиана, чувствуя гордость за то, что нашла это обязательство.
Корбин оглянулся через плечо, и его лицо исказила гримаса, когда он понял, что она права. Они не могли оставить второкурсников без защиты. Еще оставался шанс, что что-то еще вылезет из дерева и нападет на них. Им понадобится Корбин, если это будет выше их уровня. Корбин оглянулся на Лилиану с разбитым и отчаянным выражением лица, прежде чем расчетливый блеск осветил его нечеловеческие глаза.
— Тогда ладно, — выплюнул Корбин. Он отпустил запястье Лилианы и, развернувшись на каблуках, направился к Андусмелту.
Лилиана смотрела, вздохнув с облегчением. Тогда он был согласован. Лилиана столкнется с Дьяволом одна, а остальные благополучно уйдут. Она смотрела, как спускаются его Грифон и Сирена. Корбин повернулся к ним, ведя неслышимый разговор. Казалось, это был спор, основанный на том, как Андриас завизжал, а Агалопа покачала головой.
Наконец было достигнуто некоторое соглашение, ибо оба неохотно склонили головы. Корбин снова повернулся к Андусмелту, и девушка твердо кивнула, что бы он ни сказал.
Корбин вернулся к Лилиане, на его лице отразилась победа, и сердце Лилианы упало в низ живота, а легкие наполнились страхом.
«Что ты сделал?» Лилиана в ужасе выдохнула.
«Агалопа и Андриас останутся со второкурсниками. Как только они пробудут шесть часов, Андусмелт активирует свой маяк, чтобы позвать к себе всех, кто находится поблизости. Они должны быть достаточно далеко, чтобы, когда мы активируем наши маяки, не вызывались одни и те же люди. Второкурсники будут в безопасности, и я останусь, чтобы ты не умер. — заявил Корбин с упрямым выражением лица. В другое время Лилиана гордилась бы тем, что он перенял некоторые из ее привычек и черт, но сейчас она просто хотела вытрясти их из него.
Она ненадолго подумала о том, чтобы связать Корбина и самой запихнуть его в карету. Но отказалась от этой идеи, когда заметила, как Агалопа пристально смотрит на нее, словно Сирена подозревала ход ее мыслей.
— Держи его в безопасности, или я буду пировать на твоем трупе. Мелодичный, сладкий голос Агалопы пронесся в сознании Лилианы, когда она встретилась с этими зелеными глазами цвета морской волны. Лилиана склонила голову к Сирене.
— Наши маяки? Лилиана снова повернулась к Корбину, с неохотой признавая, что сейчас она не сможет заставить его уйти.
Она думала, что у него больше самосохранения, чем у лемминга. Она была разочарована, обнаружив, что оценка была неверной. Возможно, она действительно плохо влияла, если ее безрассудство передавалось ее друзьям.
— Да, наши маяки, Лили. Ты забыл, что они существуют? — спросил ее Корбин почти насмешливым голосом, глядя на нее. Лилиана отвела глаза, не желая признавать, что это так.
За все время пребывания в Академии она ни разу не использовала свой маяк. Для нее это был скорее поиск глупых юных лет, нуждающихся в помощи, чем метод позвать на помощь для себя.
«Если это Архидемон, разве мы не будем призывать других к смерти?» — спросила Лилиана, и Корбин фыркнул.
«Если ты так боишься, что это Архидемон, тогда тебе следует уйти, потому что все, что мы делаем, не будет иметь значения, и город все равно умрет». — возразил Корбин, и Лилиана вздохнула, потирая лицо, когда ее охватила усталость.
«Я почти уверен, что это Изверг. Были бы Геллионы, если бы это был Архидемон, чтобы возглавить стаю. Вероятно, это Дьявол, который планировал эволюционировать, разрушив город и в то же время эволюционировав часть своей стаи». Лилиана наконец призналась. Объясняя единственную причину, по которой она вообще обдумывала этот безумный план.
Если бы не было сомнений, что это был Архидемон, она действительно покинула бы город, чтобы быть стертой с лица земли, виновата она или нет. Лучше жить с чувством вины, чем умереть. Да, она была безрассудной, но не самоубийцей. Она не стала бы рисковать своей жизнью, не говоря уже о жизнях своих уз, если бы считала, что вероятность присутствия Архидемона в этом районе высока.
Но у нее было достаточно оснований подозревать, что это был Изверг, которого она не могла убедить себя уйти. Она знала, что может победить Дьявола, это будет трудно и, возможно, один из самых опасных сражений, которые у нее когда-либо были, но она могла победить. Она знала, что может.
— Тогда не будет проблемой, если мы позовем на помощь. Любой четверокурсник, получивший предупреждение, будет достаточно высоким уровнем, чтобы помочь, — сказал Корбин почти весело.
Лилиана кивнула, сдаваясь. Они могли настроить маяк так, чтобы он выходил только для тех, у кого есть кольцо четверокурсников, а это значит, что третьекурсники не будут втянуты в это и не умрут. Четверокурсники будут единственными, у кого есть надежда получить необходимые уровни, чтобы помочь. Лилиана просто надеялась, что поблизости окажется кто-нибудь из их сверстников, хотя особого значения она этому не придавала. Шансы были невелики.
— Мы готовы отправиться в путь, — крикнул Андусмелт, врываясь в их разговор. Лилиана повернулась к девушке, пряча смирение и страх под более приятной маской. Ей не нужно было пугать второкурсников. Наличие группы паникующих подростков на руках никому не принесет пользы.
— Мы догоним вас, если сможем. В противном случае, увидимся в Академии, — сказала Лилиана девушке с легкой улыбкой, которая казалась натянутой, но, по-видимому, достаточно хорошей, чтобы вызвать ответную улыбку на лице Андусмелта.
«Позаботься о моих облигациях. Послушай их, они защитят тебя». — проинструктировал Корбин, и Андусмелт кивнул, глядя на Корбина с уважением и восхищением. То, насколько Лилиана была напряжена, было признаком того, что она не усмехнулась и не прошептала тихое, дразнящее замечание Корбину о том, что у него появился еще один новый поклонник.
Лилиана смотрела, как ученики сели в карету, и она поехала, Агалопа и Андриас летели рядом с ней, охраняя детей внутри. Они смотрели, пока карета не превратилась в точку вдалеке.
— Каков твой план? — спросил Корбин, когда они больше не могли видеть карету.
— Колоть его, пока он не умрет, — прямо сказала Лилиана.
«Это не план. Это противоречит плану. Корбин фыркнул, закатив глаза. Лилиана фыркнула и скрестила руки на груди, повернувшись к нему лицом.
«Мы не можем бороться с ним в его гнезде. Мы не знаем, что он сделал с руинами, которые Лелантос нашел вонючим Дьяволом. Кроме того, он будет знать эту местность лучше всех и будет иметь преимущество на домашнем поле. Нам лучше всего подождать здесь. Он проверит свой рюкзак и отвлечется. Тогда мы можем устроить ему засаду и колоть его, пока он не умрет. — пренебрежительно пояснила Лилиана.
— Видишь, это план. — усмехнулся Корбин. — прошипела на него Лилиана, заслужив равнодушно приподнятую бровь.
— Значит, ты хочешь драться с ним ночью? Когда он самый сильный? — спросил Корбин, когда они повернулись и направились к тому месту, где раньше было логово Адской Кошки.
«Это дает второкурсникам больше всего времени, чтобы уйти. Если я неправильно оценил его уровень и мы нападем на него сейчас, а он слишком силен, тогда мы умрем, город умрет, и он потенциально выследит их. Кроме того, у него есть преимущество домашнего поля», — отметила Лилиана. Корбин долго осуждал ее, прежде чем покачать головой.
— Игра в героя тебе не идет, — пробормотал Корбин.
— Ты тот, кто назвал меня героем. Что-то о лучших бардах, знающих, за какими героями следовать? — указала Лилиана, приподняв губы в усмешке.
— Я сказал, перестань изображать из себя героя, Лили. Не то, чтобы ты уже не один. Но более того, ты хороший человек. Что гораздо лучше. — тихо сказал Корбин.
«Хороший человек, герой. Это то же самое.» — горячо возразила Лилиана.
«Быть хорошим и быть героем не исключают друг друга. На самом деле, они часто диаметрально противоположны». Корбин пожал плечами, Лилиана слегка споткнулась от удивления этим заявлением и подняла голову, чтобы посмотреть на него. Корбин фыркнул, увидев выражение ее лица, и губы дрогнули в улыбке.
«Не смотри на меня так. Как бард, я хорошо знаком с героями. Единственное, что делает героя, это то, кто рассказывает историю». — объяснил Корбин, неосознанно повторяя мысли, которые были у самой Лилианы.
«Разве не стоит попытаться спасти город и второкурсников?» — спросила Лилиана, когда они снова подошли к логову.
— Спасти их было бы хорошо, да. Но бросаться в бой, в котором вы не знаете рисков, где шансы на выживание низки, это нехорошо, это героически. Лучше всего было бы найти кого-то более сильного, чтобы сражаться». Корбин остановился у дерева, прислонился к нему спиной и, скрестив руки, проницательно посмотрел на нее.
«Герои умирают, Лили. Хорошие люди выживают, чтобы помочь в другой день. Многие, возможно, хотели бы услышать, как поют трагедии, но я никогда не любил петь такие песни». — тихо сказал Корбин, его глаза стали грустными.
— Хорошо, что я не герой. — пробормотала Лилиана, отводя глаза и двигаясь под тяжестью его взгляда. Корбин всегда слишком много видел своими птичьими глазами.
— Некоторые не согласятся, — пробормотал Корбин слишком тихо, чтобы его можно было услышать. Лилиана не ответила на это.
«Вы хотите использовать маяк, или я должен сделать честь?» — спросила Лилиана, иррационально раздраженная тем, что ее привычка никогда не нуждаться в помощи вот-вот прервется. Она убьет Дьявола только за одну эту несправедливость, будь проклят город. Хах, убил назло. Не очень героически, не так ли?
— Я сделаю это, чтобы спасти твою хрупкую гордость, — голос Корбина был хриплым от веселья, чувствуя ее раздражение от необходимости позвать на помощь.
Он поиграл с кольцом на руке, прежде чем оно засветилось успокаивающим светом. Лилиана почувствовала небольшой толчок в собственном кольце, но была достаточно близко, чтобы маяк не подал ей сигнал тревоги. Оно знало, что она уже была там, чтобы помочь, или одна из тех, кто нуждался в помощи.
— А теперь подождем, — вздохнула Лилиана, прислонившись спиной к тому же дереву, на которое опирался Корбин, и подняв глаза к солнцу в небе. Было уже около полудня, ждать оставалось часов семь. Чтобы помощь пришла. Чтобы Изверг проснулся.
Потом… Потом будет битва. Будет кровопролитие, но, надеюсь, только одна жизнь будет потеряна с наступлением темноты.
