«Нет, подождите. Можем ли мы вернуться к той части истории, где Эмир угрожал мэру города?» — спросила Лилиана между кусочками куриной ножки. Вещь была огромной, и Лилиана никогда не хотела встречаться с курицей, из которой она вышла. Он был достаточно большим, чтобы его можно было использовать в качестве дубинки, но был очень вкусным, а она голодала.
— Угрожать — такой суровый термин. Алистер нервно улыбнулся.
«Нет, это точно. Я наставил на мужчину нож». Эмир ухмыльнулся, и в его глазах заплясало злобное ликование.
— Честно говоря, я думал, что он убьет мэра, — нетерпеливо добавил Корбин, слегка сжавшись, когда Эмир повернулся, чтобы посмотреть на него.
«Это была отличная возможность. Он совершенно некомпетентен, если не заметил Дьявола на заднем дворе. Эмир фыркнул, сложив руки на груди, защищая свой выбор.
— Вы не услышите, как я с этим спорю, — проворчала Лилиана, потирая живот. Даже под одеждой она чувствовала твердые узлы рубцовой ткани. Чем больше рана, тем больше шрамы, даже от магии.
«Странно, что он не заметил столь мощное существо так близко. Его гнездо не могло быть больше, чем в дне пути отсюда, — Алистер нахмурился, глядя вдаль, когда он думал.
— Изверги не дураки, — медленно произнесла Лилиана, — подожди… Позвольте мне просто… — пробормотала Лилиана, доставая книгу из своего хранилища.
Ее личная библиотека с годами пополнялась. Неудивительно, что в центре внимания были звери. В ее руке появилась книга под названием «Создания из огня и серы: сборник адских тварей». Автор был довольно известным зоологом, который был одержим адскими тварями. Его слава пришла из-за того, что ему удавалось общаться с Извергами и Архиизвергами, которые никогда не разговаривали с людьми, зверолюдьми или демонами.
В конце концов он умер, занимаясь любимым делом, изучая Архидемона, который устал от него и убил его. Его часто использовали как поучительную сказку во многих бестиариях. Никогда не забывайте, что зверь был зверем и редко придерживался той же морали, что и смертные.
«Вот», — сказала Лилиана, используя [Нити контроля], чтобы левитировать книгу и перевернуть страницы к началу раздела о Извергах. Только в этом разделе было больше сотни страниц, но Лилиане не нужно было, чтобы ее друзья читали все это. Только начало.
«Изверги примечательны не только своей невероятной силой, которая почти всегда делает их боссами подземелий, если только в этом случае боссом не является Архиизверг, но и своим высоким интеллектом. Хотя ведутся споры о том, можно ли считать Извергов более разумными, чем смертные расы, и, следовательно, заслуживающими классификации, полностью отдельной от зверей, их интеллект нельзя отрицать. На самом деле, это причина, по которой Изверги и их эволюционировавшие братья Архиизверги отказываются общаться со смертными расами, поскольку они считают нас низшими».
«Ну и что? Они полны себя? — спросил Алистер, смущенно глядя на Лилиану.
«Ну да.» Лилиана фыркнула на краткое описание: «Но я имею в виду, что они умны. Не исключено, что Изверг достаточно умен, чтобы скрывать свое присутствие от людей. Hellcats, вероятно, отлично отвлекли внимание, — пояснила Лилиана.
Корбин щелкнул пальцами. «Дайте людям одну очевидную проблему, и они не будут искать другие», — сказал зверочеловек, придя к тому же пониманию, что и она. Лилиана кивнула ему, с наслаждением откусывая от своей куриной ножки.
— Они все равно должны были что-то заметить, — упрямо заявил Эмир. Лилиана закатила глаза. Было очевидно, что Эмир искал виноватых. Он уже исчерпал свою вину перед ней и теперь хотел свалить ее на кого-то другого.
— Возможно, но это несущественно, — отмахнулась Лилиана от слов Эмира. В конце концов, Дьявол был мертв и ушел. И они были здесь не для того, чтобы бороться с неправильным управлением городом. Это была работа любого дворянина, властвовавшего над этой территорией.
«Настоящий вопрос в том, что Дьявол делал вне темницы», Алистер быстро понял ее точку зрения.
«Я ничего не слышал о побеге из подземелья, когда исследовал Мешир. Такие новости были бы огромными. Студентов не пускали на территорию, где они есть, пока все звери из подземелья не будут нейтрализованы». Корбин нахмурился, тревога и страх отразились на его лице. Кто сказал, что вышел только один Дьявол? Насколько они знали, вокруг бегал целый клан Дьяволов или, не дай бог, Архидемонов.
— Побег из подземелья? — тихо спросил Эмир, сверкая глазами.
— Это единственное объяснение, не так ли? Изверги не появляются естественным образом, — голос Алистер не звучал так уверенно в том, что когда-то считалось фактом.
«Почему это? Большинство монстров подземелий появляются где-то естественным образом, — спросил Корбин, глядя на Лилиану. На самом деле, Эмир и Алистер тоже повернулись к ней, и Лилиана еще раз напомнила, что, когда дело касается зверей, ее друзья ожидают, что она знает все ответы.
В данном случае они были правы, но все же. Корбин был рядом. Он тоже был укротителем!
«Никто не знает наверняка, — предваряла Лилиана, перелистывая книгу на другую страницу, — но считается, что десять тысяч лет назад Архиизверги и Изверги когда-то жили в этом мире рядом со смертными расами». Лилиана перелистнула страницу с довольно искусными, но яркими иллюстрациями.
«Они пытались подчинить себе смертные расы, поскольку считали и до сих пор считают себя высшей расой. Так много смертных рас умоляли своих богов спасти их, и на Извергов было наложено проклятие или клеймо. Заключение их в подземельях. Лилиана перевернула страницу и увидела новую иллюстрацию, изображающую божественных существ над Извергами, запертыми в подземелье.
— Судя по всему, у Извергов даже есть мифология, относящаяся к этому, хотя мы и потеряли его следы. Вероятно, потому что это было хаотичное время. Много знаний было потеряно». Лилиана предположила текст для своих друзей, в котором говорилось почти то же самое, но на это ушло двенадцать страниц. Корбин взял книгу, когда она закончила, и перелистнул ее к началу, чтобы прочитать самому, его глаза светились тем же интересом, который, как казалось Лилиане, проявлялся всякий раз, когда она получала новую информацию о зверях.
— Что действительно интересно, — Лилиана выпрямилась, забыв о наполовину приготовленной куриной ножке, и ее глаза сверкнули.
— Вот так, — ласково пробормотал Алистер. Лилиана проигнорировала его.
«Похоже, у Архидемонов есть какое-то пророчество. Это передавалось из уст в уста на протяжении веков или через какую-то связь, которую все Архидемоны имеют друг с другом, или через подземелья. Это неясно. Лилиана махнула рукой, все еще сжимая куриную ножку, на противоречивую информацию. Она была почти уверена, что это была ошибка перевода.
«Но там более или менее говорится, что однажды придет тот, кто объединит все восемь кланов. Все Изверги принадлежат к клану, соответствующему характеристике, и освобождают их от проклятия. Этот «Великий Объединитель» вернет им их славу и принесет новую эру процветания всему демоническому роду, — выпалила Лилиана, едва сопротивляясь желанию подпрыгнуть. Все это было довольно интригующе для нее, хотя после ее недавних приключений она сомневалась, что когда-либо захочет получить отчеты из первых рук о «пророчестве» от Архидемона.
«Я думал, что пророчества исходят от богов? Если боги наказали Извергов, зачем им давать им пророчество? — спросил Алистер, и Лилиана сморщила нос. На эту часть у нее не было четкого ответа.
«Хорошо. Нет, — заговорил Корбин с сосредоточенным лицом, — пророчества также могут исходить из Системы, хотя и реже, — пояснил он. Он поднял голову, увидел растерянность на лицах своих товарищей и вздохнул.
«Сказать, что Система кого-то выбрала, не так уж хорошо для рассказа или песни, но нас учат многому о происхождении песен на уроках музыки. Это случалось нечасто, но пророчества, данные Системой, существуют, — объяснил Корбин.
«Это не стирает вероятность того, что это ложное пророчество», — добавила Лилиана, чтобы развеять тревогу, наполнявшую комнату. Внезапное вторжение Извергов и Архиизвергов было предметом серьезного беспокойства, поскольку потребовались все они и все оковы Лилианы, чтобы победить одного Изверга. И Лилиана чуть не погибла при попытке.
«Это все еще не объясняет, как Изверг выбрался без побега из подземелья», — Эмир перенаправил их разговор обратно к насущной проблеме.
— Ну, да, если пророчество реально, — нерешительно предположил Корбин. Эмир метнул в него взгляд, от которого могла облезть краска, прежде чем его глаза метнулись к Лилиане, гнев сменился страхом.
Лилиана могла понять его страх. Она уже была пропитана судьбой. Новое пророчество, появившееся на игровом поле, было бы для него слишком большим совпадением. И пока она думала об этом, по ее спине пробежал страх. Что, если пророчество Дьявола было великим злом, с которым Вита хотела, чтобы она сражалась?
Она почти предпочла бы это, вместо двух совершенно не связанных между собой существ огромной силы, пытающихся уничтожить мир при ее жизни. Один Темный Лорд или Темная Леди на всю жизнь, пожалуйста и спасибо.
— Кулон, — тихо пробормотал Эмир с мрачным лицом.
Лилиане потребовалось некоторое время, чтобы понять, что он имел в виду. Она резко втянула воздух, когда это щелкнуло для нее. Кулон был наградой за подземелье. Она почти забыла эту часть. Что бы ни стояло за этим, оно имело какое-то влияние или было связано с подземельями или, по крайней мере, с некоторыми подземельями.
Лилиана списала это на необъяснимое происшествие, мошенническое или испорченное ядро подземелья. Какой-то навык или заклинание, или что-то, чего она не знала достаточно, чтобы понять в то время. Или, в худшем случае, Судьба отчаянно пытается исправить своего заблудшего героя-злодейку. Но теперь было существо, которое существовало только в подземельях, блуждающих по окрестностям. И он присутствовал во время еще одного студенческого задания. Это была паутина совпадений, между которыми на первый и второй взгляд не было ничего общего. Нет ссылок. Но все равно было подозрительно.
«Ты думаешь?» — спросила Лилиана.
— Это имеет смысл, не так ли? Эмир выстрелил в ответ, и Лилиана неохотно кивнула.
— Подождите, вы двое действительно не думаете, что кулон имеет к этому какое-то отношение? — спросил Алистер с пепельным лицом.
Он никогда не забывал, кем стала Лилиана на первом курсе после того, как столкнулась с кем-то другим, управляемым проклятым артефактом. Они так и не поймали этого человека, как будто его никогда не существовало. Лилиана все еще стеснялась гулять по столице, даже с друзьями. Невозможно избавиться от ощущения глаз, наблюдающих за ней.
— Оно пришло из подземелья, — заметил Эмир. Губы Алистера сжались. Он неохотно кивнул головой.
«Мне жаль. О чем вы трое говорите? — спросил Корбин, окончательно потеряв терпение из-за зашифрованного разговора. Эмир, Алистер и Лилиана замерли, обмениваясь виноватыми взглядами.
Алистер и Эмир посмотрели на Лилиану, ожидая, пока она объяснит, что она хочет от этой ситуации. Лилиана никогда не говорила никому, кроме тех, кто, как она знала, могла стать мишенью для существа, стоящего за кулоном, поэтому Корбин никогда не раскрывал тайну. Лилиане не нравилось это обсуждать, даже сейчас, годы спустя, с запертыми воспоминаниями и проработанной травмой.
— Когда мне было пятнадцать? Лилиана посмотрела на Эмира.
— Четырнадцать, — поправил он, и Лилиана кивнула. Боги, она была так молода. Такой одинокий и испуганный. Оглядываясь на мудрость, обретенную с возрастом, она могла легче понять выбор, который она сделала тогда. Глупый, безрассудный выбор, но понятный, в конце концов.
«Когда мне было четырнадцать, мной овладел волшебный кулон, который мы нашли в подземелье. Эмир думает, что это связано, — закончила Лилиана, давая как можно меньше информации.
Она могла быть более снисходительна к выбору, который сделала ее более молодая, более уязвимая версия, но от этого она не стала меньше стыдиться их. У нее было так много других доступных вариантов, если бы она только нашла время, чтобы посмотреть. Если бы она просто больше доверяла, всей этой боли можно было бы избежать.
«Проклятый артефакт? Но это невозможно. Подземелья генерируют награды из маны или используют предметы от мертвых авантюристов, которые раньше побывали в подземелье. Но даже в этом случае прохождение маны подземелья должно снять любые проклятия, — пробормотал Корбин, нахмурив брови, пытаясь понять информацию, которую ему дали.
«Точно!» Эмир кивнул Корбину с редкой одобрительной улыбкой. Корбин выглядел потерянным и слегка напуганным неожиданным одобрением со стороны человека, который чаще угрожал его жизни, чем приветствовал его.
«Это ненормальное поведение в подземелье. Необъяснимо, как Изверг, сбежавший от него без выхода из подземелья, — пояснил Эмир, и лицо Корбина исказилось.
— Значит, ты думаешь, что они оба связаны, потому что имеют отношение к подземельям, которые ведут себя странно? — медленно спросил Корбин. — У нас даже нет доказательств, что Дьявол сбежал из темницы. Он мог быть создан из маны, — продолжил Корбин, заработав на себе взгляд Эмира.
«Это имеет меньше смысла, чем два соединенных экземпляра». Эмир фыркнул.
— Или, — Алистер поднял руку, чтобы предотвратить назревающий спор, — или Изверг действительно сбежал из подземелья, но эти два события никак не связаны друг с другом. Алистер закончил. Ни Корбин, ни Эмир, похоже, не были довольны новой возможностью.
«Давайте пока откажемся от предположения, что это несвязанные события». — сказала Лилиана, бросив взгляд на Эмира.
Он знал больше, чем двое других. Он знал, почему Вита послала ее сюда. Возможно, все это было взаимосвязано на более глубоком уровне. Лилиане казалось, что у нее в руках несколько жалких кусочков головоломки. Ни одно из них не подходило друг другу, но все они были частью чего-то гораздо большего.
Разочаровывало то, как много она не знала, и она сожалела, что они не оставили Дьявола в живых достаточно долго, чтобы допросить. Это было бы слишком опасно, но информация, которую он мог иметь, могла быть бесценной. Это могло бы подтвердить или опровергнуть ее теорию о том, что за всеми этими неправильными заданиями стоит кто-то, возможно, подсылающий зверей, чтобы напасть на учеников.
— Ладно, — прорычал Эмир, сгорбившись и глядя на них всех. Он ненавидел, когда ему говорили, что его теории ошибочны.
Лилиана представляла, что его доска заговоров увидит гораздо больше красных строк, когда они вернутся в Академию. Она по-прежнему бесконечно радовалась тому, что увидела его. Благодаря воспоминаниям, которыми она поделилась с ним, Эмир, наконец, понял контекст, стоящий за этим, и почему Лилиане это показалось таким забавным. Во всяком случае, теперь, когда он понял, откуда взялась эта идея, он использовал ее чаще, чем был увлечен всем, что имело отношение к Земле.
«Мы должны предупредить Гильдию искателей приключений о потенциальном прорыве подземелья в этом районе, если мэр не предупредил его после того, как Эмир пригрозил ему ножом за то, что он не упомянул Дьявола, скрывающегося на его полях», — сказал Алистер.
— Думаешь, он будет? — спросила Лилиана с любопытством.
Она знала, как работают политики. Они предпочитали скрывать свои ошибки, чтобы общественное благосклонность не обернулась против них. Полное неведение об угрозе, которая могла бы стереть с лица земли весь его город, не вызвало бы симпатии мэра к его городу. Если бы его не прогнала толпа, Лилиана была бы поражена.
— Нет, он будет пытаться скрывать это до последней секунды. Наверное, сейчас он ликвидирует все свои активы и выбирает новую страну для переезда, — пренебрежительно фыркнул Эмир, закатывая глаза.
«Это наиболее вероятно. Выходить вперед будет не очень хорошо, учитывая, что Дьявол так близко, — согласился Корбин, выглядя очень огорченным тем, что соглашался с Эмиром в чем-либо в данный момент.
— Значит, нам придется объявить об этом самим, — решил Алистер, устало потирая лицо.
«Нужно ли нам беспокоиться о том, что нас заставят замолчать?» — лениво спросила Лилиана, продолжая есть уже остывшую куриную ножку. По крайней мере, все равно было вкусно.
«Прошу прощения?» Корбин завопил, а Алистер с усталым стоном закрыл лицо руками. Эмир задумался.
«Мы знаем кое-что, что может разрушить жизнь мэра. Люди убивали за гораздо меньшее, — заметила Лилиана, доедая курицу и засовывая в рот кусочек сыра.
«Нет. Несколько человек видели, как мы вернулись, и еще больше людей видели нашу стычку с мэром на следующее утро. Если нас обнаружат мертвыми, он будет первым подозреваемым. Он просто попытается сбежать, — решил Эмир, и Лилиана кивнула.
Она не слишком беспокоилась о головорезах, которых мэр Мешира мог найти, чтобы заплатить за их убийство. Никто в этом городе не был достаточно высокого уровня, чтобы вызывать беспокойство. Ему нужно будет отправиться в более крупный город, чтобы найти кого-то, кого можно нанять, а их к тому времени уже давно не будет.
— Значит, мы просто обсуждаем возможные попытки убийства, вроде это нормально, хорошо, — пробормотал Корбин, выглядя контуженым.
— Ну, для нас это вполне нормально, — заметила Лилиана. Алистер с порывистым вздохом поднял голову, но кивнул в знак согласия.
— Дворяне запутались, — сказал Корбин после нескольких секунд молчания.
— Это инбридинг, — сказала Лилиана с мудрым кивком. Алистер задохнулся. Эмир спрятал лицо в сгибе руки и усмехнулся.
«Не смотри на меня так. Некоторые из родословных дворян — просто замысловатые круги, — прошипела Лилиана, но не смогла сдержать ухмылку, увидев возмущение на лице Алистера.
Отказ знати жениться «ниже» своего положения имел последствия. У Цисты было немало знатных семей, но с годами кровные линии настолько запутались, что почти все стали дальними родственниками.
У кого-то больше, чем у других, Лилиана не думала, что у Билсталов и Розенгардов был общий предок по крайней мере в двенадцати поколениях, а может и больше. Помогло то, что их страна иногда даровала дворянские титулы простолюдинам либо из-за их боевой доблести, героических подвигов, либо потому, что у них были деньги, чтобы купить их. Ходили слухи, что несколько знатных семей женились на простолюдинках. Так что дворянство не было полностью инбредным.
Однако болезни из-за того, что некоторые семьи были более одержимы кровью, были более распространены, чем многие дворяне хотели признать. Марианна была хорошим примером. Королевская семья никогда не женилась на ком-либо, кто не мог проследить свою родословную почти до основания их страны. Система, вероятно, была единственной причиной существования королевской семьи, поскольку она могла лечить даже генетические нарушения, не имеющие магического происхождения.
«Этого достаточно. Ты утомляешься, — голос Серенити прервал довольно странный разговор о инбридинге. Лилиана моргнула, поняв, что устала.
Она не думала, что одних только разговоров и еды будет достаточно, чтобы утомить ее. С другой стороны, она провела полчаса, сидя там, пока шесть разных людей приставали к ней, считая ее облигации, так что это имело смысл. Было утомительно слышать: «Почему ты такой безрассудный?» и «Ты чуть не умер!» не менее тринадцати раз.
«Мы пойдем. Вы спите, мы уйдем, когда вы полностью выздоровеете. — сказал Алистер, все еще темный в румянце, когда взял у нее поднос с едой.
— Спи спокойно, — добавил Эмир с многозначительным взглядом, который говорил, что они поговорят наедине позже.
— Не травмируйся, пока мы тебя снова не увидим, — предупредил Корбин, бросив взгляд на Эмира, и Лилиане пришлось задуматься, не обвиняли ли Корбина в ее травмах в драке.
Мальчики вышли из комнаты, но ее оковы остались. Серенити попыталась взглянуть на них, но другие три ее связи, казалось, стали выборочно слепыми и глухими к ее жалобам и взглядам. Аксолонг в конце концов сдался. Ее аура высвободилась, и Лилиана тяжело моргнула, когда ее охватило успокаивающее ощущение.
«Спи, выздоравливай». — приказала Серенити, и Лилиана, ошеломленная, кивнула и легла на кровать. Прежде чем она смогла сформулировать другую мысль, она уснула.
