Лилиана откинула голову назад, чувствуя, как густые волны ее волос рассыпаются по ее спине, щекочут кожу ее обнаженных рук, а затем падают на траву позади нее. Чернильный разлив на фоне зелени, переливающейся серебром и темно-синим на свету.
Летнее солнце ласкало ее кожу, словно прикосновение любовника, когда она расслаблялась на территории Академии. Вокруг нее она могла слышать звуки академической жизни. Шепотные разговоры, крики радости и раздражения, смех, прокатившийся по территории. Все это переплеталось под теплым летним ветром, обвивая ее. В нос ударил запах свежей травы, примятой под ногами бегающих вокруг студентов. Летние цветы, заботливо выращиваемые вокруг Академии, придавали всему этому сладкий аромат.
Он пах, чувствовался, звучал как дома.
Сначала Академия была для Лилианы не более чем школой. Опыт, новый и увлекательный, но не более того. Средство для достижения цели. Но со временем Академия постепенно превратилась из простого учебного заведения, из инструмента, который Лилиана использовала для роста своей силы, в место, которое испытывало к ней эмоциональную привязанность. Место, которое постепенно стало синонимом счастья, безопасности, комфорта. Он стал домом.
Лилиана осторожно открыла глаза, свет струился по ее глазам. Не болезненно, но достаточно, чтобы на мгновение смыть все белое, прежде чем образы вернулись к ней, обострившись. Края были все еще туманны, почти как тепловой мираж, мерцающий по краям, ее глаза, естественно, отклонялись от несоответствий. Ее взгляд скользил по лицам и телам, которые она узнавала, по знакомым вещам.
Постепенно к ней стали приходить новые несоответствия. Значок на одной форме был не совсем точным, количество звезд на другой было неправильным.
— А, — сказала наконец Лилиана, кивнув головой с томным вздохом, — тогда я сплю. Она закончила, оглядываясь по сторонам, а цвета таяли, капая, как свечной воск.
Знакомые звуки Академии стихли в ее ушах. Солнце потускнело, когда исчезли тела ее сокурсников. Лилиана огляделась с любопытством, но без страха. В ее опыте сны часто использовались как средство предупреждения. По крайней мере те, в которых она была ясна внутри. Она не могла не задаться вопросом, что даст ей этот сон.
Трава под Лилианой больше не была такой ярко-зеленой, граничащей с фантастикой, а вместо этого была размытой, как на старом поляроидном снимке с Земли. Он рассыпался под ее весом, грязь сыпалась за ней, когда Лилиана кувыркалась в темную дыру. Тонкий свет над ней исчез, когда она упала и изогнулась, не в силах даже сказать, что падает, и вокруг нее была только непостижимая тьма. Ветер не свистел ей в ушах и не рвал кожу.
Вокруг нее появлялись образы, улетая прочь, пока Лилиана продолжала свое свободное падение. Воспоминания разыгрывались на стенах бездонной ямы, в которую она кувыркалась. Фрагменты ее жизни.
Вся ее семья мертва. Кровь на ее руках. Орудие убийства в ее руках. Пир, разлагающийся, пропитанный алым. Открывается дверь, внутрь заглядывает маленькая голова.
— Можешь звать меня Вита.
Разбитое зеркало, каждый осколок показывает другую ее версию. Кем она была. Кем она может быть. Бесконечные возможности. Доброта, страх, голод, желание, жестокость, одержимость, безумие отражались в сотнях разных наборов сапфирово-голубых глаз.
Садовый лабиринт, покрытый цветами. Фантомное ощущение любящей улыбки на невыносимо красивом лице, единым с губами Лилианы, ее скулами, линией подбородка. Каштановые волосы, ниспадающие на тонкие плечи, теплые карие глаза.
Волк, созданный из тьмы. Зубы такие белые, что светились в темноте. Кусающийся. Разрыв. Смерть в его глазах. Визг, крик.
«Вы прожили тяжелую жизнь. Это не будет последним».
Момент тишины, мерцание в воздухе над журчащим ручьем. Хищные глаза остановились на ней, когда в поле зрения появилась фигура. Огромный. Мощный. Смертельный. Чувствуя надежду, что, возможно, она действительно сможет изменить свою судьбу впервые, столкнувшись лицом к лицу с чудовищем, которое может убить ее так же легко, как вдохнуть.
Мертвые и умирающие тела были повсюду вокруг нее. Это была уже не просто игра. Кинжал, сияющий в темноте между деревьями. Ее тело двигалось, а ей даже не приходилось думать. Боль пронзила ее, когда она взяла кинжал, предназначенный для кого-то другого. Расчет в золотых глазах. И беспокоиться.
Выскальзывание из комнаты стало удушающим, жар и тяжесть стольких взглядов сбивали ее с ног. Одинокая фигура, вырисовывающаяся в лунном свете, превращала ее в эфирную, а ее белые волосы развевались вокруг нее, словно снежный ореол.
— Ты так долго страдал.
Удушающая тяжесть, воздух словно превратился в воду, когда Лилиана сжала колени. Она тонула без воды в поле зрения. Глядя в холодные, жесткие голубые глаза. Близнец ее собственного, но такой другой. Мужчина превратился в чудовище, его сердце застыло в груди задолго до того, как она родилась.
Теплые, любимые руки обнимают ее. Впервые за долгое время она почувствовала себя в безопасности, когда рухнула на единственного человека, который, как она всегда знала, будет рядом с ней. Мать, хранительница, проводница, Астрид.
«Эта жизнь тоже не будет легкой».
Шепот предупреждения в ее голове. Опасность в ночи. Ее руки искали мозолистую, теплую хватку, когда трое молодых подростков сбились в кучу, отчаянно пытаясь спланировать дальнейший путь. Чувствовать себя такой одинокой, зная, что ее время на исходе. Зная, что ее принуждают к шахматной доске, к игре, она была слишком молода, чтобы присоединиться к ней, но у нее больше не было выбора. Она могла быть пешкой или игроком. Теперь у нее не осталось других вариантов.
Фигура проскальзывает в ее комнаты. Паника, холод, болезненный холод истинного страха, когда она поняла, что умирает. Отчаяние, сделка заключена в момент паники без понимания последствий. Облегчение, а затем жестокое отчаяние, когда она поняла, от чего отказалась. Еще больше крови запятнало ее руки, которые никогда не смоются.
Блестящие клыки, с которых капал яд, сверкали в слабом свете звезд, когда они ударяли. Нет времени бежать. Тело, отталкивающее ее с дороги. Ее сердце разбилось еще до того, как она услышала крик боли.
— Прими мое предложение или предоставь свою судьбу на волю случая.
Твердая блестящая чешуя, окружающая израненное сердце. Так много боли. Столько горя. Столько ненависти. Такой знакомый по вкусу. Понимание. Принятие. Предложение дружбы, семьи. Шанс вернуть утраченное.
Так много умирающих. Ее брат отступал за толстые стены и маски, наблюдая за происходящим, только его руки вздрагивали при каждом падении лезвия. Кровь скапливалась так густо, что Лилиана задалась вопросом, сможет ли дерево когда-нибудь очиститься от малинового пятна. Она знала, что ее душа никогда не будет.
Снег ярко сверкает в лучах утреннего солнца. Ледяной холодок в воздухе только еще больше взбодрил ее. Снег летит по воздуху, разбиваясь о смеющиеся и спотыкающиеся тела. Счастье пропитывало каждую косточку ее тела рядом с всепроникающим холодом.
Звук бьющегося стекла. Стук тела, падающего на землю. Где-то глубоко внутри нее что-то рвется на части. Зная уже, что худшее уже случилось. Затем ее сердце увядает, горит, разрывается. Горе, такое всепоглощающее, она позволила ему задушить себя. Она приветствовала темные волны, тянущие ее вниз, и молилась, чтобы они утопили ее, чтобы боль прекратилась. Она надеялась на забвение.
«Измени судьбу этого мира».
Отчаяние. Часть ее превращается в холодный камень. Желание разрушать, обрушивать адский огонь и страдания на всех вокруг себя. Не заботясь о себестоимости, пока ее месть наконец свершилась. Серебряные глаза, смотрящие на нее, умоляюще. Полная боли, которая отражала ее собственную. Полный страха, любви. Для нее. Упасть и, наконец, позволить кому-то поднять ее обратно, вместо того, чтобы разрезать себя на собственные осколки.
Порочное, жестокое ликование наполнило ее, когда яростные золотые глаза остановились на ней. Понимание наполняет их рядом с ненавистью. Сила, которая наполняла ее, зная, что победа принадлежит ей. Потом чувство вины, когда молодой голос взывал к матери, которая никогда не вернется. Война внутри нее, осознание того, что правильные поступки не означают, что никто не пострадает. Всегда нужно было платить. В войне не обошлось без жертв.
Целое королевство раскинулось перед ней. Массы склоняются к ее ногам. Восхищение, обожание, сияние на тысячах лиц. Непревзойденная сила в ее руках. Позади нее тьма, ее рука сжимает ее плечо, зловещее удовлетворение переполняет ее.
— Будь осторожен, маленькая танцовщица.
Огненно-оранжевые глаза смотрели на нее, настороженные и скрывающие мысли в слишком умной голове. Желтые глаза, как у хищника, обезоруживающе улыбаются ей. Светло-русые волосы обрамляли ярко-зеленые глаза, словно первые ростки весны, оценивающие ее, а затем по загорелой коже расплылась очаровательная улыбка. Голубые глаза василькового цвета, умоляюще смотрящие на нее, ломали любую защиту, которую пыталась воздвигнуть Лилиана. Птичьи глаза смотрели на нее с озорством и чем-то более глубоким, тайны, скрытые в перьях, но глубокое доверие, несмотря на все это между музыкой битвы и мелодией флейты.
Неохотно обнаруживает, что доверяет новым лицам. Связи, тщательно предложенные и с благодарностью принятые. Ее сердце расширялось, чтобы соответствовать этим новым лицам, новым именам, новым людям внутри нее. Тепло неуверенной любви проникало в нее, когда она улыбалась и смеялась, позволяя себе узнать, каково это, наконец, стать ребенком. Не сломленная, не нежеланная дочь герцога, не избранное богами оружие. Просто Лилиана.
«Начинается».
Грязное тело вжалось в нее. Нож у горла, кусает, режет. Кровь, льющаяся из нее, горячая против застывшей от страха кожи. Обещание. Угроза. Ошейник вокруг ее разорванного горла. Кандалы вокруг ее ног, кандалы на ее запястьях, сделанные из ее ошибок.
Страх. Неопределенность. Вина. Признания, поражение. Отступая, отдаляясь. Ожесточение ее сердца только для того, чтобы оно растаяло от любви, которая отказывалась сломаться. Связями, которые никогда не могли быть разорваны.
Горячий песок под ногами. Ура в ее ушах. Вкус победы обволакивает ее язык. Уверенность в каждом сантиметре ее тела. Наконец, чувствуя себя сильным после стольких лет чувств ничего кроме.
Две пары глаз, таких юных, таких драгоценных, таких любимых, смотрели на нее так, как будто она знала все ответы. Нежная любовь, заботливая, щемящая в ее сердце, когда она смотрела, как растут перед ней ее юные подопечные. Годы сглаживали шрамы, оставленные их прошлым.
«Если ты не будешь действовать, то все, что ты любишь, будет уничтожено».
Золотые глаза сияли на нее, белые зубы так резко контрастировали с насыщенной темно-коричневой кожей. Длинные косы мягко позвякивали, когда он качал головой, чары, которые она вплела в косы, создавали прекрасное сопровождение его смеху.
Лезвие разрезает ладонь. Кровь вырывается на свободу, капает вниз. Яркий свет клятвы, жжение на пальце. Связь, выкованная в магии, которую невозможно разорвать. Последние стены, которые она возвела, рушатся под силой любви и верности, которых она никогда не заслуживала, но которые умрут, прежде чем она откажется.
Одухотворенные красные глаза смотрели на нее, испытующе. Надеялся, так надеялся, что было больно. Умоляя Лилиану ответить на молитвы, она даже не осмеливалась говорить. Одинокая принцесса просит друга единственным доступным ей способом.
«Помни свои поиски, потому что твое время для безделья заканчивается».
Лилиана моргнула, когда водоворот воспоминаний рассеялся вокруг нее. Она лежала на чем-то мягком, и вокруг нее был едва заметный свет, происхождение которого она не могла определить. Он окутывал ее серыми тонами, едва заметные изменения в оттенках создавали самую слабую иллюзию окружения.
«Что это было?» — спросила Лилиана, обнаружив, что когда она была в сознании во сне, то чаще всего находила ответы на свои вопросы, если осмелилась их задать.
Возможно, ей следует бояться. В последний раз, когда что-то вторгалось в ее сны, ей годами снились кошмары. Но страх казался чем-то далеким, когда она была окутана дымкой сна и сновидений.
«Предупреждение.» — ответил голос, исходящий из ниоткуда. Повсюду. Внутри нее, вокруг нее. Это звучало как конец, как начало. Как спасение и проклятие. Хаос и порядок. Это было знакомо и чуждо. Она слышала этот голос всю свою жизнь, но никогда прежде. Это была не Вита, это был кто-то другой. Кого-то, кого она знала, кого-то, кого ее душа знала как старого друга.
«ВОЗ?» — спросила Лилиана, повернувшись и не обнаружив ничего, кроме расстилавшихся перед ней оттенков серого.
«Помни о своей задаче, дитя судьбы. Избранный богами». Голос вернулся. Лилиана поднялась на ноги и повернулась, пытаясь найти, откуда он взялся, но ничего не нашла, поскольку свет постепенно тускнел, скрывая все вокруг меняющимися тенями.
— Как ты это делаешь? — спросила Лилиана. Линии света пробивались сквозь тени, как трещины в стекле.
«Будить.» Это был приказ, и когда звук голоса стих, мир вокруг нее раскололся, раскололся. Когда свет настиг ее, Лилиана почувствовала, как что-то коснулось ее, пронзило ее.
Вкус был как у Смерти.
Глаза Лилианы распахнулись, и она оглядела комнату с поразительной ясностью, которую редко обнаруживала сразу после пробуждения. Теплый солнечный свет позднего утра падал сквозь закрытые шторы, пылинки дико прыгали в лучах с каждым ее вздохом.
На ее груди лежал груз, другой обвивал ее горло, а последний прижимал ее ноги. Знакомый комфорт ее присутствия успокоил что-то внутри Лилианы, когда воспоминания о странном сне пронеслись в ее голове. Его части уже бледнели, расплываясь по краям.
Предупреждение, подумала Лилиана, дрожа, несмотря на жар множества тел и одеял вокруг нее. Она не могла отделаться от ощущения, что бежит к чему-то, с чем, как она не была уверена, была готова столкнуться, но она не могла остановить приближавшееся столкновение.
Что-то приближалось.
Звуки тихой музыки мягко вырвали Лилиану из мрачных мыслей. Он играл в воздухе, танцуя с пылинками, извиваясь и извиваясь вокруг нее. Отвлекая, умоляя, направляя ее в еще сон успокоенный разум.
«Когда-то она была такой хрупкой, что ей пришлось научиться стоять прямо
Ее сила была всем, что у нее было, у нее никогда не было всего этого
Хотя ее судьба была высечена в камне, она сделала свой собственный путь
Переродившись заново, она встретит мир лицом к лицу и никогда не отвернется». Голос Корбина переливался через нее, когда он пел слова, голос низкий и почти напевающий.
Лилиана повернула голову и увидела, что бард сидит на земле, прижавшись спиной к боку Лелантоса, пока тигр спит. Его пальцы бренчали по струнному инструменту, ноты возвышали слова, создавая волшебство, наполнявшее комнату. Что-то отличное от магии Системы или магии, которая пульсировала в венах Лилианы. Нечто большее. Магия музыки. Трансцендентная магия, перед которой меркнет даже Система.
«Лилиана, Лилиана, рожденная от любви и боли
Лилиане, Лилиане суждено быть виноватой. Глаза Корбина метнулись к ней, когда он произнес ее имя, казалось, не удивившись тому, что она с восторгом наблюдает за ним. Голос Корбина набирал силу у публики.
«Лилиана, Лилиана, рожденная от любви и боли
Лилиана, Лилиана, суждено быть виноватой
Рожденный от любви и боли
Рожденный из любви и боли, — голос Корбина стих, несколько последних нот вырвались из его инструмента, прежде чем они тоже исчезли. Лилиана глубоко вздохнула, с удивлением обнаружив, что почти не дышала все время, пока Корбин пел. Как будто слишком глубокий вдох мог разрушить заклинание, которое он так тщательно сплел вокруг нее.
«Мне еще нужно поработать над мостом, но дело идет. Вам не кажется? — спросил Корбин, наклонив голову и растянув губы в очаровательной улыбке. Лилиана могла только смотреть на него, приходя в себя.
— Ты написал песню обо мне? — спросила Лилиана мягким, тонким, благоговейным голосом. Она знала, что Корбин говорил о написании песни о ней в шутку, но она никогда не думала, что он действительно это сделает.
Более сознательная часть ее разума подсказывала, что ей, возможно, должно быть неудобно из-за того, что Корбин, кажется, видит ее гораздо больше, чем она когда-либо предполагала.
Рожденный от любви и боли. Грязная история того, как она родилась, не была секретом, даже если ее популярность в качестве сплетен с годами поблекла, омраченная разговорами о ее потенциале, ее силе. Но это означало, что он должен был исследовать ее. Удивляться, искать, задавать вопросы. Она не думала, что он когда-либо будет заботиться об этом.
«Кто лучше?» — спросил ее Корбин, как будто это было очевидно.
«Конечно, ты могла бы найти музу получше», — пробормотала Лилиана, раздраженная тем, что ее кожа покраснела, обнаружив, что всем довольна. Польщена, как она редко когда-либо чувствовала.
Комплименты, подарки, к этому она привыкла. Онемело, когда так много их давали с расчетом на какую-то плату. долга. Не более чем инструменты, используемые для манипулирования ею. Но это. Это было другое. Комплимент был слабым сравнением с песней, написанной от ее имени. О ней писали так, как будто она была чем-то достойным увековечения в песнях.
«Итак, ты говоришь.» Корбин пожал плечами, но это не было согласием.
В его сверхъестественных глазах был намек на веселье, когда они скользнули по ее лицу, принимая розовый оттенок ее золотой кожи. Гордость мерцала в уголках его губ, когда он улыбался ей. И на мгновение что-то невыносимо нежное промелькнуло в его чертах, прежде чем исчезнуть. Корбин встал, его струнный инструмент исчез в кладовке, когда он вытянулся.
— Я пойду скажу остальным, что ты не спишь. Нам нужно обсудить наши планы, — сообщил ей Корбин, мило улыбнувшись, но в отличие от того, когда он улыбался другим, это казалось гораздо более искренним. Словно на секунду Лилиана заглянула под его тщательно сделанную маску.
Его слова поразили ее, и Лилиана, наконец, полностью избавилась от чар, окутанных его песней. К ней вернулись воспоминания о угасающем сне, и румянец Лилианы побледнел, черты лица стали торжественными. Корбин уловил это, тело застыло на месте, когда умные глаза заметили ее, его форма сменилась с расслабленной на более подходящую для боя.
— Отправь Эмира одного. Мне нужно поговорить с ним». Лилиана проинструктировала его, и Корбин долго смотрел на нее, его пронзительный взгляд пытался перевернуть ее слова. Пытаясь понять, что она скрывает. Какая новая угроза появилась.
«Что-то случилось?» — спросил Корбин, даже не потрудившись недоверия, за что Лилиана была ему благодарна. Многие бы не поверили, что во сне ей открылась какая-то новая информация или угроза, хотя она знала, что Эмир слишком хорошо все поймет.
— В некотором роде, — уклончиво признала Лилиана. Глаза Корбина сузились, губы сжались, но он не настаивал. Его голова опустилась в резком кивке, прежде чем он вышел из комнаты, вся ленивая легкость из его песни теперь была стерта. Лилиана не могла не почувствовать небольшую тоску по этому поводу. Оно исчезло, когда она вспомнила свои сны.
Предупреждение.
