— Я совершенно уверена, что со мной только что связался бог, — сказала Лилиана, как только Эмир закрыл за собой дверь. Мальчик замер, его тело было неподвижно, как будто он превратился в камень. Его умные стальные глаза остановились на ней, и он смотрел на нее несколько мгновений, даже не дыша.
Наконец, Эмир шагнул вперед, пересекая пространство между ними с вежливым обществом Скорости, которое считалось грубым хвастаться. «Объясни. Немедленно.» Эмир зашипел, когда он скользнул на кровать рядом с ней, схватив ее руку в карающей хватке.
Как будто ему нужно было убедиться, что она все еще здесь, все еще настоящая и целая. Лилиана схватила его так же крепко, нуждаясь в ощущении заземления, чтобы держаться за кого-то.
— Мне приснился сон, — начала Лилиана, не морщась, когда хватка Эмира усилилась. Он был далеко не настолько силен, чтобы причинить ей реальный вред. — Это был… набор воспоминаний, — медленно произнесла Лилиана, ее разум вызывал воспоминания, и они играли у нее перед глазами. Самые ужасающие воспоминания, ее самые счастливые минуты. Все, что делало эту жизнь прекрасной и ужасной. Воспоминания, которые были вырезаны глубоко в ее душе, как татуировки или шрамы.
«И были смешаны слова, которые Вита сказала мне до того, как я пришел в этот мир. И что она сказала, когда мы столкнулись с этим маленьким паладином, — продолжала Лилиана отстраненным голосом, когда она смотрела на стену, потерявшись в своих мыслях. «Потом был другой голос, другой. Ужасный. Вечный, бесконечный, неизбежный». Лилиана содрогнулась от увядших воспоминаний, слабых и эфемерных, как мираж в ее сознании. Превратившись в туман в ее руках, когда она попыталась ухватиться за него.
«Это дало мне… какое-то предупреждение. Я не могу вспомнить слова, но чувство, стоящее за этим, кристально чистое». — сказала Лилиана, тряхнув головой, чтобы очистить ее от тумана, охватившего ее.
— Я думаю, — Лилиана судорожно вздохнула, — я думаю, это была Смерть. Или бог смерти, Морс, предупредивший меня. Я думаю, поскольку я был так близок к смерти совсем недавно, он мог протянуть руку». – закончила Лилиана слабым и дрожащим голосом.
Она дала Эмиру единственную причину, которая, по ее мнению, имела хоть какой-то смысл, поскольку Морс никогда раньше не связывалась с ней. Даже если ей всегда казалось, что Смерть таится на периферии ее жизни, иногда достаточно близко, чтобы до нее можно было дотронуться, иногда едва там, но всегда присутствует. Так уж получилось, что она так близко соприкоснулась со смертью, что до сих пор чувствовала, что ее зараза покрывает ее кожу.
Лилиана больше ничего не боялась в этом мире. Она превратила себя в оружие, бросила себя в пламя и колотила свое тело и разум на наковальне жизни, пока ее слабости не были очищены. Страх был слабостью, которую она не хотела терпеть в себе. Он замораживал тело и притуплял разум, сводя человека только к борьбе, бегству или замерзанию, и она никогда не могла позволить себе быть такой слабой.
Но смерти боялись все живые существа, даже те, кто был с ней знаком, как она. Даже если в какой-то момент она приветствовала смерть, она все равно боялась ее. Хотя она больше боялась того, что потеряет со смертью, чем самой смерти.
— Почему это всегда ты? — спросил Эмир со смесью страха и раздражения, когда наконец заговорил.
— Потому что я любимая игрушка Судьбы? — предложила Лилиана со слабой улыбкой, чем вызвала фырканье Эмира своей жалкой попыткой легкомыслия.
— Больше похоже на любимый предмет пыток Судьбы, — мрачно пробормотал Эмир. В тот момент, если бы можно было убить такие невещественные концепции, как «Судьба», Лилиана была уверена, что Эмир попытается. Как бы то ни было, ей, возможно, придется следить за его исследовательскими привычками на тот случай, если Эмиру взбредет в голову попытаться убить бога. Или помочь ему. Она не была полностью уверена, на какую сторону спектра она в данный момент попала.
— Итак, — лицо Эмира стало жестким и суровым, и Лилиана выпрямила спину, — похоже, что-то приближается. И скоро, если ты получил два предупреждения менее чем за месяц, когда боги оставили тебя в покое на долгие годы, — глаза Эмир были острыми и холодными, расчет мерцал, как свет на острие меча.
— Или уже здесь. В последний раз мне снились сны, явно затронутые Богом, когда я находился под влиянием амулета. Лицо Лилианы помрачнело при воспоминании об амулете и обо всем, что он с ней сделал. Все, что он пытался сделать. И очарование, которое оно до сих пор иногда оказывало на нее глубокой ночью, когда все было тихо, а тайны и грехи шептались ей в ушах, как любовники.
Она всегда будет благодарна, что Полярис спрятала амулет далеко от нее, и что Кицунэ скорее умрет, чем покажет ей местонахождение. Она надеялась, что теперь будет достаточно сильна, чтобы сопротивляться очарованию кулона, но в глубине души боялась, что никогда не станет достаточно сильной, если у нее будет выбор.
Каким бы ужасным это ни было, было что-то заманчивое в возможности позволить кому-то, чему-то другому принимать решения за нее. Снятие ответственности, вины. Если бы у нее не было выбора, можно ли было бы ее винить в том, что произошло? Если не ее рука держала кинжал, могла ли она винить себя за пролитую кровь?
Потом была сила. Лучше любого из лекарств, которые ей накачивали в больнице, чтобы притупить боль тела, которое умирало вокруг нее. Захватывающая, заманчивая.
Так что было бы лучше, если бы кулон был где-то там, где она никогда не найдет. И, возможно, у богов были все основания предостеречь ее, когда даже сейчас она чувствовала, как призраки искушений проводят пальцами по ее спине.
— Так что, похоже, боги соизволят вмешаться только тогда, когда они обеспокоены тем, что их маленькое оружие слишком далеко отклоняется от назначенного пути, — голос Эмир был резким, и Лилиана вздрогнула.
Она ненавидела, когда ее считали чьей-то пешкой, чем-то, принадлежащим кому бы то ни было. Бог или смертный. Но такой она была, в конце концов. Оружие, выбранное и помещенное Витой, выкованное тяжелой жизнью, которую ей поручили с единственной целью — убить врага, с которым даже боги не могли столкнуться. То ли из-за страха, то ли из-за ограничений, наложенных на них Системой. Или, может быть, потому, что это была какая-то дурацкая игра, в которую боги любили играть с наивными душами, которые не удосужились прочитать мелкий шрифт, прежде чем расписаться на пунктирной линии.
Это не было приятным осознанием, но правда редко когда-либо была доброй. Вот что сделало его таким ужасно эффективным оружием.
— Но я не отклоняюсь. У меня нет планов мирового господства или массовых убийств, — запротестовала Лилиана. Эмир поднял бровь, и она сердито посмотрела на него. — Не знаю, что бы вы ни предпочли. — горячо настаивала Лилиана. Эмир небрежно пожал плечами, но лицо его по-прежнему оставалось суровым.
«Тогда они боятся, что вы скоро это сделаете. Мы можем предположить, что еще одна ситуация с амулетом не является неизбежной. Вы научились с первого раза, и я сомневаюсь, что вы снова приблизитесь к чему-либо подобному. Несмотря на его слова, Эмир посмотрел на нее пронзительным взглядом.
Лилиана яростно покачала головой. Она никогда больше не позволит себе впасть в нечто подобное. Аллюр будь проклят. Если она упадет, это будет на ее условиях, а не потому, что ее использовали как марионетку. Неважно, что шептали самые темные уголки ее разума. Сначала она перерезала себе горло, прежде чем позволить себе снова так упасть. Прежде чем она снова подвергла опасности всех, кого любила. Ради них она могла бы найти в себе силы сопротивляться, если бы не она сама.
Эмир кивнул, довольный наклонив губы, одобряя. «Тогда нам нужно предположить, что угроза исходит с другой стороны. Личное. — сказал Эмир, и Лилиана замерла, широко распахнув глаза.
— Вы не предполагаете, что угроза, о которой меня предупреждают, принадлежит одному из наших друзей? — прошептала Лилиана, испуганная и больная. Не совсем понимая, как Эмир поторопился с таким выводом, но и не желая ему не доверять. Эмир был единственным человеком во всем этом мире, которому Лилиана полностью доверяла, если не считать ее оков. И она доверилась его расчетливому уму, чтобы увидеть то, что она упустила. И все же это было то, что она изо всех сил пыталась даже понять.
За свою относительно короткую жизнь она пережила всевозможные травмы и ужасы. Но предательство было единственным, через что ей никогда не приходилось проходить. Она была так осторожна с теми, кого впускала. Она открывалась только тем людям, которым, как она искренне верила, могла доверять, и даже тогда всегда тщательно держала себя в стороне.
— Я предполагаю, что сейчас в этой комнате находятся единственные люди, которым мы можем доверять, — сказал Эмир голосом столь же резким, как и правда, которую он говорил.
— Как ты вообще пришел к такому выводу? — спросила она, покачав головой, прежде чем ее глаза расширились, предчувствие нахлынуло на нее вместе с приступом тошноты, заставившей ее прикрыть рот, боясь, что ее вырвет.
— Ты не можешь, — повернулась к нему Лилиана, испуганная и бледная, — ты не можешь говорить, что Алистер представляет угрозу. Лилиана вздохнула, не желая слышать слова, но вынужденная.
— Лили, тебя предупредила сама Смерть, что опасность близка. Я сомневаюсь, что он предупреждает вас о каком-то звере или дьяволе в ближайшем будущем. Боги никогда раньше не предупреждали вас о таких мирских угрозах, несмотря на то, сколько раз вы уже чуть не умерли. — настаивал Эмир со спокойной уверенностью в голосе.
Лилиана молча кивнула, несмотря на то, что его заявление было риторическим. Лилиана не могла сосчитать, сколько раз она чуть не умерла. От яда, бандитов, убийц, зверей всех мастей. И каждый раз боги молчали. Не угрозы ее жизни заставили их заговорить; это были угрозы ее верности.
«Это единственный логический вывод, к которому можно прийти. Единственное, что может представлять для вас реальную угрозу, которую вы не заметите, пока не стало слишком поздно, — это люди, которым вы доверяете, включая Алистера. Глаза Эмира вспыхнули, как лезвие: «Особенно Алистер, потому что ты доверяешь ему почти так же, как доверяешь мне». Голос Эмира был ровным и холодным, как зима, когда он смотрел на нее твердыми, как сталь, глазами. Он не дрогнул, намекнув на человека, в которого был влюблен еще до того, как Лилиана узнала, что он может быть предателем.
Лилиана всегда знала, что Эмир холодно практичен. Она знала, что он не такой, как она, даже такой извращенной, как она. Он не связывался с людьми каким-либо способом, который другие могли бы назвать нормальным. На самом деле, Лилиана была почти уверена, что единственными людьми, о которых он действительно заботился, были она и Алистер. Даже Марианну, которую он называл другом, он просто терпел. Он мог расстроиться из-за ее смерти, но Лилиана сомневалась, что это действительно причинит ему боль. Не так, как это повредит ей или Алистеру.
Остальных их друзей он потакал, потому что Алистер и Лилиана хотели, чтобы они были рядом. Лилиана не питала иллюзий, что если кто-то из них станет угрозой для нее или Алистера, Эмир, не колеблясь, воткнет им кинжал между ребер. Он, наверное, тоже улыбнулся бы, если бы она была совершенно правдива о своей лучшей подруге. Он всегда был таким мстительным.
Тем не менее, даже зная, что Эмир был другим и что он не заботился о людях так же, как она, она никогда не думала, что он так легко предаст Алистера. Она знала, что Эмир любит Алистера. Он смотрел на ее брата так, как будто тот был воплощением солнца, как будто он сжег бы мир дотла, если бы это понравилось Алистеру.
Теперь она увидела с рассветом осознания того, что, как бы сильно Эмир ни любил Алистера, его преданность ей была глубже. Эмир смотрел на нее пристальным, решительным взглядом, который говорил ей, что он окрасит мир кровью, если это обеспечит ее безопасность. Она вздрогнула от осознания того, что, возможно, единственное, что сохраняло Эмира цивилизованным, что делало его человеком, — это она.
Какая это ответственность — быть моральным компасом для кого-то другого, когда Лилиана даже не знала, где находится ее истинный север.
— Что ты предлагаешь? — сдавленно спросила Лилиана.
Она вспомнила о пятилетней давности, когда у Эмира был выбор. Она или Алистер. Помогите ей посадить ее, как убийцу, за решетку, или бросьте ее и оставайтесь рядом с Алистером. В тот день он выбрал ее, и Лилиана только сейчас осознала, насколько серьезным был этот выбор.
Что-то изменилось внутри Эмира в тот день, что-то встало на свои места. С того дня его верность ей стала основной чертой Эмира, и она заменит все другие связи, какими бы глубокими они ни были.
Он выбрал ее в тот день, и с тех пор он всегда выбирал ее. Это было унизительно осознавать. И, возможно, это говорило о том, сколько проводов она пересекла в своем мозгу, что какая-то часть ее была довольна такой преданностью. С другой стороны, Лилиана никогда не говорила, что она хороший или нравственный человек. Что она нормальная. Лилиана была искажена, и она знала себя достаточно хорошо, чтобы признать это.
«Мы должны быть осторожны со всеми. Мы должны подозревать всех. Даже самые близкие нам люди находятся под подозрением. Пока мы не выясним, кто представляет реальную угрозу, мы должны предполагать, что это все они. Я начну проверять всех, начиная с самых близких. Алистер и Марианна. Эмир был безжалостно практичным, когда говорил о шпионаже за человеком, которого любил, и другим ближайшим другом Лилианы, как будто для него это ничего не значило. При всем том, что Эмир чувствовал так глубоко, у него была завидная способность отключать эти эмоции, когда ему это было нужно. Или, по крайней мере, игнорировать их в пользу холодной логики.
Она даже не могла его опровергнуть, потому что все, что он говорил, имело дурацкий смысл.
Лилиана не позволила бы себя соблазнить еще одним проклятым артефактом, и если бы она колебалась, ее оковы и Эмир могли бы ее исправить. Единственный способ увести ее с пути, на который ее направили боги, — это исходить от кого-то, кого она любит. Лилиана всегда была готова на все ради тех, кого любила. Ни один грех не был слишком тяжким, ни одно преступление немыслимо, если оно было совершено ради одного из немногих людей, которых она любила.
Она убьет кого угодно, смертного или бога, если это будет ради того, кого она любит. Это действительно был единственный способ поставить под угрозу ее верность порученному ей заданию.
— Алистер, которого я должен устранить как угрозу достаточно быстро, обычно мы вместе, а это значит, что у него не так много возможностей организовать какие-либо из тех проблем, с которыми мы сталкиваемся, — Эмир махнул рукой, чтобы охватить вся фиаско «студентов отправляют на самоубийственные миссии».
«Вы думаете, что один из наших друзей не только тайно злой и пытается либо убить меня, либо соблазнить меня на «темную сторону», но также каким-то образом является причиной всех этих неправильных заданий?» — спросила Лилиана, ошеломленная скачком логики.
«Это имеет смысл. Я не верю в совпадения, Лилиана. Что-то достаточно плохое, чтобы заставить богов вторгнуться в ваши сны, и все больше и больше заданий превращаются в смертельные миссии? Это слишком большое совпадение. Это связано, — сказал Эмир с уверенностью и сказал, что Лилиана не может отрицать причину этого. Это действительно было слишком большим делом, чтобы быть отдельным, и они теоретизировали раньше, что зло, с которым должна была столкнуться Лилиана, может быть связано со всеми заданиями.
Это казалось еще более фантастическим, когда она пыталась думать, что за этим стоит один из ее друзей. Один из ее друзей, которого она любила и за которого готова была умереть, был готов подвергнуть риску других учеников. Подвергнув их всех риску, когда им пришлось вмешаться, чтобы спасти младших учеников.
Это означало, что один из ее друзей был, по крайней мере, покушавшимся на убийство. Как бы ни было иронично, что она была в ужасе от этого, она была ужасна. На ее руках может быть кровь, но, по крайней мере, это не невинная кровь. Тонкое различие, но важное для извращенной морали Лилианы. Она может быть убийцей, она может перерезать кому-нибудь горло сейчас, не выворачивая кишки и не впадая в депрессию, но она, по крайней мере, убивала только тех, кто этого заслуживал. Жестокие преступники, худшие представители общества.
Студенты, они были детьми, большинство из них не виноваты ни в чем, кроме того, что были испорченными детьми. Это были невинные юноши, у которых еще были звезды в глазах и наивность на плечах. Мысль о том, что кто-то из ее друзей мог добровольно участвовать в их смерти, вызывала отвращение.
Она не могла представить себе ни одного из своих друзей, который мог бы сделать подобное, и это делало ее еще более ужасающей. Она даже не могла представить себе, что Эмир делает что-то подобное, и ему было заметно отсутствие заботы о жизнях других. Если бы за этим стоял кто-то из ее друзей, она бы никогда не узнала. Они бы ее совсем одурачили.
Если бы не Эмир, она бы никогда не увидела опасности. У Лилианы не было многих слабостей, но ее доверие и вера в своих друзей были одной из них. Когда она доверяла кому-то, когда она любила их, она знала, что становится более чем слепой к ним и их недостаткам.
Для нее те, кого она любила, не могли причинить зла, и если они это сделали, то это было оправдано. Она многое упускала из виду, когда дело касалось ее близких, потому что для нее те, о ком она заботилась, просто значили больше, чем кто-либо другой. Если бы ей когда-либо представили выбор, один из ее друзей или миллионы незнакомцев, она бы каждый раз выбирала своих друзей.
Лилиана вздрогнула от осознания того, что одному из ее друзей будет так легко отвлечь ее от поставленной перед ней задачи. Она предпочла бы своих друзей даже самим богам. Это будет трудный выбор, разрушительный, но она его сделает. Одному из ее друзей не потребовалось бы много времени, чтобы повлиять на нее таким образом. Она знала это. Она достаточно осознавала себя, чтобы понимать, насколько она восприимчива, когда дело касалось ее друзей.
— Ладно, ладно, я тебе верю. Лилиана поморщилась от правды в своих словах. Конечно, она доверяла Эмиру. Он был ее старейшим другом, он был связан с ней клятвой. Она доверилась бы ему, даже если бы он вонзил кинжал ей в сердце. Она доверяла ему больше, чем себе.
Эмир отпустил ее руку, чтобы обнять ее за плечи, притянув ее к себе, куда она добровольно пошла, растворяясь в контакте.
— Что тебе нужно, чтобы я сделал? — тихо спросила Лилиана, наполовину спрятав лицо в его плече.
«Ничего. Ты невероятно плохо подходишь для шпионажа, — сказал ей Эмир, в голосе слышалось легкое веселье.
Лилиана фыркнула, но спорить не стала. Она ненавидела красться. Она предпочла броситься в драку и столкнуться с угрозами лицом к лицу, желательно с планом, но в этом не было необходимости. Терпение, необходимое для того, чтобы красться и наблюдать за кем-то целыми днями, просто не пришло к ней от природы. Сделать это с любимым человеком? К ее брату? Ее друзья? Она не могла.
«Вы должны продолжать вести себя так, как всегда, иначе предатель может заподозрить что-то. Я знаю, что ты способен на уловки и обман. Когда хочешь, ты мастер обманывать людей. Мне нужно, чтобы ты сделала это, Лили. Для вашей же безопасности. Вы понимаете?» — прямо спросил ее Эмир, и Лилиана знала, что если она не сможет этого сделать, Эмир придумает другой план, но он будет не так хорош, как этот.
Лилиана глубоко вздохнула. Если бы Эмир мог заставить себя не доверять своей возлюбленной, если бы он мог преследовать и шпионить за Алистером, если бы он был готов убить Алистера, если бы тот оказался предателем, она могла бы сделать многое.
— Я могу, ты знаешь, что я могу, — сказала ему Лилиана теперь сильным голосом. Она не будет здесь слабым звеном. Он так мало требовал от нее в этом плане. Она могла сделать это одно, и она могла сделать это хорошо. Не просто хорошо, она умела это делать идеально.
Ношение маски было бы удушающим, сжимающим, как змея, обвивающая ее тело, но она могла это сделать. И умела это делать мастерски. Годы дворянства, годы, проведенные в доме Розенгардов, в окружении врагов и тех, кто хотел только использовать ее, научили ее, как скрывать свою истинную сущность за маской.
Она могла передвигаться, как любой хамелеон. Она могла сделать из себя все, что ей нужно, чтобы получить то, что она хотела. Очарование людей может быть не самым сильным ее оружием, но обманывать их? Врать им в лицо каждой частью себя? Она умела это делать так хорошо, что никто ничего не заподозрил.
Она могла редко видеть себя таковой, но она была благородной дамой. Обман и хитрость были у нее в крови. Она могла надеть идеально сделанную маску так же легко, как другие надели бы куртку. То, что она не использовала навык часто, не означало, что у нее его не было.
— Я знаю, что ты это ненавидишь, — сказал Эмир, и в его тоне было легкое раскаяние.
Эмир редко извинялся, и она слышала, как он извинялся только перед ней. Она знала, что это было так близко, как она могла получить. Эмир не сожалел о том, что просил ее об этом, или даже о том, что это было необходимо. Но он знал, как сильно ношение масок… расстраивало ее.
Ей не нравилось носить маску. Это сделало ее холодной, отстраненной после слишком долгого времени. Жестоко, как ей не нравилось. Он знал это, и ему было жаль, что ей пришлось это сделать, чтобы отдалиться от тех, кого она любила. Но они оба знали, что Эмир предпочла бы, чтобы она чувствовала себя некомфортно, чем умерла, с чем они оба могли согласиться.
«Необходимо. Я справлюсь. Это небольшая цена, — отмахнулась Лилиана, но сильнее прижалась к Эмиру в знак благодарности за его невысказанные извинения. Его рука сжала ее плечи в молчаливом признании.
Эмир не сказал, что ему тоже нужно носить маску, не тогда, когда они оба знали, что он всегда носил маску. Он знал это еще до того, как она узнала его. Он всегда скрывал монстра, который скрывался внутри него, за маской вежливости. Многие считали его холодным, но они понятия не имели, что холод был слабым сравнением с тем, кем он был на самом деле.
Эмир был огнём, ставшим плотью, обжигающим и пожирающим, и ему было безразлично, кто попадёт в его пламя. Эмир был дикой огненной бурей, ужасным клубком сильных эмоций, скрывающихся под маской стоика. Немногие из этих эмоций были мягкими, добрыми, и единственными людьми, которые когда-либо вызывали эти эмоции, были Лилиана и Алистер. Для всех остальных было только пренебрежение, праздное любопытство, ярость и, если они сделали что-то специально, чтобы вызвать его гнев, ненависть.
Лилиана задавалась вопросом и боялась, что произойдет, если Эмир когда-нибудь выпустит наружу то, что он тщательно держал в себе. Она задавалась вопросом, останется ли что-нибудь после того, как бушует и прольется адский огонь на мир. Его выбор Небесной близости был почти поэтичен в том, насколько хорошо он отражал то, кем он был на самом деле. Красивый, дикий и разрушительный.
Когда Эмир любил, это было целиком и полностью. С яростью, от которой у нее перехватило дыхание. Когда он ненавидел, это было так же свирепо и так же всепоглощающе. Эмир не чувствовал полумер. Он был существом эмоций, закутанным в толстое одеяло железного контроля.
— Мы выясним, кто это, Лили. Голос Эмира был полон неоспоримой убежденности. — И когда мы их найдем, они заплатят. Я заставлю их пожалеть о том дне, когда они подумали предать нас. Это было темное обещание, наполненное насилием и болью.
Лилиана вздрогнула, но не от страха перед подругой, а от сочувственного страха за предателя. Внутри нее мерцало пламя ярости, и она знала, что не остановит руку Эмира, когда придет время.
