Лилиане не потребовалось много времени, чтобы найти Верейн и добавить свое имя к заданию. Она уже знала все его тайники.
Профессор потратил больше времени, чем обычно, когда просматривал задание, окинув Лилиану оценивающим взглядом, прежде чем утвердить его. Что подсказало Лилиане, что по крайней мере один профессор мог заметить что-то странное с заданием либо из-за информации о нем, либо из-за особого интереса Лилианы к нему. Но, как она и ожидала, Верейн не пытался ее остановить.
Чем больше Лилиана обращала внимание на свою репутацию, тем больше она видела последствий этого. Ученики, учителя, все они ожидали от нее чего-то, веря, что она справится со всем, что попадется ей на пути. Возможно, потому что она была. С чем бы она ни столкнулась, она преодолела и победила это. Это внушало другим ложное чувство безопасности, когда они видели, что она уже была частью чего-то.
Лилиане еще предстояло определить, беспокоило ее это или нет. С одной стороны, ей нравилась свобода, которую он ей предоставлял. Ей никогда не приходилось иметь дело с профессором, который подвергал сомнению ее выбор заданий или пытался управлять ею на микроуровне. С другой стороны, это означало, что они упустят из виду то, что, возможно, не должны.
Лилиана покачала головой, отгоняя сбивающие с толку мысли, которые, как она знала, сегодня не разрешится, когда она вошла в свою комнату. Она остановилась на мгновение, когда открыла дверь и увидела, что кто-то растянулся на ее кровати. Если бы она думала об этом, то ожидала бы этого. Но она этого не сделала, и было немного удивительно, что ее комната уже занята.
Особенно с учетом того, что в чужую студенческую комнату якобы невозможно было проникнуть.
— Как ты вообще сюда попал без меня? — со вздохом спросила Лилиана, закрывая дверь.
Эмир лениво улыбнулся ей из положения лежа. «У меня есть свои способы».
— Ты взломал замок? — лениво спросила Лилиана, распахивая двери своего двора. Она уперлась ногами как раз вовремя, чтобы Полярис схватила ее, Лелантос не отставал. Гигантский тигр уткнулся головой ей в грудь и чуть не сбил ее с ног, хотя Поларис обвился вокруг ее лодыжек, как огромный кот.
— Маг никогда не раскрывает своих секретов, — сказал Эмир, стремясь к таинственности.
Лилиана фыркнула с нежной улыбкой на лице при использовании земной фразы. Эмиру нравилось использовать их наедине, либо потому, что они ему действительно нравились, либо просто потому, что они вызывали у нее улыбку. Она нежно провела пальцами по меху Полярис, Кицунэ вскочила и положила лапы ей на плечи, чтобы легко лизнуть ее лицо.
— Полярис, — упрекнула Лилиана, пытаясь защитить свое лицо от его языка. Это было не очень эффективно, поскольку у нее была только одна свободная рука, другая была занята почесыванием Лелантоса за ухом, когда он радостно фыркал от внимания.
— Мы уходим? — спросила Поларис, продолжая пытаться лизнуть ее, но ее сопротивление превращало это в игру для Кицунэ.
«Да, пожалуйста. Прекратить.» Лилиана вышла, пытаясь удержать его.
Поларис в последний раз лизнул ее и оттолкнулся от нее, взволнованно кружа вокруг ее тела, виляя хвостами и волочась по ее телу. Лелантос фыркнул, явно умоляя о большем внимании, и Лилиане пришлось напрячься, чтобы почесать ему подбородок, когда он вытянулся во весь рост. Он был таким большим теперь; она задавалась вопросом, будет ли он продолжать расти, пока ему не понадобится целое здание, чтобы разместить его.
— Чего хотела Диана? — спросил Эмир, когда стало ясно, что внимание Лилианы не так сосредоточено.
Лилиана рукой поманила Эмира следовать за ней, когда она вошла в магически расширенный двор. Она понятия не имела, когда это было сделано, но после соединения Серенити однажды утром она проснулась и обнаружила, что был добавлен большой пруд, а также дополнительное пространство для пристройки. Она услышала раздраженный стон Эмира позади нее, а затем звуки движения тела, когда он следовал за ней.
— Она хочет, чтобы я помогла ей с каким-то странным заданием, — ответила Лилиана, пересекая двор к пруду, где, как она чувствовала, отдыхает Серенити.
«Странный?» — подозрительно спросил Эмир.
Лилиана присела рядом с прудом и опустила руку в чуть теплую воду, помешивая ее. «Пропавшие дети. Никаких останков не найдено. Профессора думают, что это низкоуровневый людоед, поэтому они назначили ему второгодку. Диана подумала, что это странно, и попросила меня о помощи, — ответила ему Лилиана, мягко улыбаясь, когда почувствовала приближение своей новой связи.
Эмир присел рядом с ней, глядя в воду с непроницаемым выражением лица. — Ты думаешь, это может быть что-то, с чем второкурсники не справятся. Это был не вопрос.
Лилиана почувствовала, как чешуйчатое тело трется о ее руку под водой, и игриво ткнула пальцем в Серенити. «Существует столько же высокоранговых зверей, которые предпочитают непробужденных детей, сколько и низкоранговых». Она ответила ему, пожав плечами. Эмир неохотно кивнул. Он мог не знать ее о зверях, но людоеды были тем, чем заинтересовался бы любой разумный человек.
Эмир помолчал несколько мгновений, пока Лилиана играла с Серенити. «Я не очистил Диану». — наконец сказал он.
— Это дает мне возможность самой наблюдать за ней, — быстро ответила Лилиана, осторожно вытаскивая из воды свою связь. Серенити извивалась и быстро взбиралась по руке Лилианы, найдя место на ее плече, чтобы она могла ткнуться мокрым носом в ухо Лилианы.
— Лили… — тихо сказал Эмир.
Лилиана полностью повернулась лицом к Эмиру, слегка отведя нос Серенити от своего уха с гримасой от этого ощущения. — Эм, это Диана. За все время, что мы ее знаем, она не могла брать ни награду, ни человеческие поручения. Ее рвет, если ей приходится убивать зверя, слишком похожего на человека. Даже гоблинов ей жалко убивать. Она настаивала, желая, чтобы Эмир поняла, почему ее это не беспокоит.
Лилиана могла быть более параноидальной из них двоих, но Эмир был самым подозрительным человеком, которого она когда-либо встречала. Она знала, что во всем мире есть только два человека, которым он полностью доверяет, и Лилиана включила в этот счет его семью.
Не в его характере было доверять. У него были Лилиана и Алистер, и он казался вполне довольным этим. За всеми остальными он внимательно следил, всегда анализируя их, чтобы увидеть, представляют ли они угрозу или могут ли они быть ему полезны. Лилиана не могла не думать, что именно поэтому он тратил так много времени на раскапывание секретов и поиск скелетов. Если бы у него были рычаги воздействия, кому-то было бы гораздо труднее повернуться против него.
Но это была Диана. Лилиана считала ее такой же предательницей, как Алистера или Марианну, в отношении которых она едва ли могла поддерживать подозрения. Она думала, что Диана еще менее вероятна, поскольку ей совершенно не хватало безжалостности, которой двое других обладали в пиках, когда на них оказывали давление.
Диану доводили до слез, если кто-то получал хотя бы синяк на колене на задании или в подземелье. Единственный раз, когда Лилиана видела, как она по-настоящему выкладывалась в бою, это когда все вовлеченные стороны были в безопасности за мощными щитами, которые никто из них не смог сломать. Когда Диана была совершенно уверена, что не может причинить кому-то вред.
Это было бы похоже на предательство Джаспера. Немыслимо в своей крайней абсурдности, потому что это было противоположно самой их природе. Даже извращенная паранойя Лилианы не могла найти за что ухватиться, когда дело касалось Дианы или Джаспера, если уж на то пошло.
Когда пришло предупреждение, ей даже в голову не пришло, что эти двое предают их. Алистер, как она подозревала некоторое время, и Марианна тоже. Потому что она каким-то образом могла понять, как они могли это сделать. Даже если логически она знала, вероятность была ужасно мала. Она скорее поверит, что Кот’талан, Корбин, Бэзил или Аня предали их. И, по правде говоря, это было то, куда ее разум сразу же направился.
— Она уже ушла от тебя однажды, — упрямо сказал Эмир. Лилиана покачивалась на каблуках, прежде чем снова сесть. Она скинула туфли, чтобы опустить ноги в воду.
– Тогда она была ребенком, Эм. Это был первый раз, когда ее жизни угрожали, пусть и косвенно. Она отреагировала так, как поступил бы любой человек, выросший в нормальном, безопасном и любящем доме». Лилиана устало защищалась, слегка раздраженная возрождением этого спора. Она думала, что они покончили с этим много лет назад.
«Она уже показала, что отвернется от тебя, если это станет слишком опасно». Эмир надавил, ковыряя траву и кромсая травинки взволнованными пальцами.
— Она вернулась, Эм, и больше никогда не уходила, — заметила Лилиана. Эмир сердито посмотрел на траву в своих руках, вспышка пламени превратила ее в пепел.
«Что, если то, что она так боится ссор, — это просто игра? Чтобы снизить подозрения? Никто не заподозрит сжимающуюся фиалку, которая плачет, когда видит кровь, и ее тошнит, если ей нужно убить кого-нибудь, хоть немного гуманоидного». Эмир сменил тактику, когда почувствовал, что проигрывает спор со своей текущей стратегией. Лилиана подавила вздох и откинула голову назад, закрыв глаза и позволив позднему осеннему солнцу согреть свое лицо.
— Четыре года, Эмир? Без ошибки? Никто не настолько хорош, особенно ребенок. Она бы давно сломалась, если бы притворялась. — устало возразила Лилиана.
Эмир зарычал, а Лилиана не открыла глаз, чтобы увидеть, не сжигает ли он дальше ее двор. Он не был логичен, несмотря на то, что пытался притворяться. Но Лилиана знала Эмира и знала, что он эмоциональный человек. Все это было просто его волнением, страхом. Это облегчало победу в этих спорах, поскольку ей самой нужно было оставаться логичной. Ему все еще требовалось время, чтобы загнать его в угол, из которого он не мог выбраться.
«Мне это не нравится. Сейчас тебе небезопасно выходить на улицу». «Без меня» осталось невысказанным, но они оба знали, что оно есть.
«Я получу свои облигации, даже если Диана — это то, о чем меня предупреждали, в чем я сомневаюсь. Мы оба знаем, что она недостаточно сильна, чтобы сражаться со мной в одиночку, не говоря уже о моих связях. — сказала ему Лилиана, разбивая последние аргументы. Эмир была не так сильна, как ее узы. Они оба это знали. Она была в такой же безопасности, если не в большей безопасности, со своими оковами, чем с ним.
— Кроме того, — Лилиана открыла глаза и повернулась, чтобы посмотреть на его мулатовое лицо, — это даст тебе время сосредоточиться на Марианне, пока меня не будет. Отправляйтесь с ней на задание или преследуйте ее. Очистите ее тоже. Она настаивала, обращаясь к логической стороне Эмира, а не к эмоциональной.
«Отлично.» Эмир выпалил, хотя выглядел совсем не согласен с решением.
Он знал, что лучше не продолжать спорить с ней, когда она уже приняла решение. Лилиана протянула руку и схватила его за руку, переплев их пальцы так, что их татуировки верности соприкоснулись, согревая их руки от контакта.
— Я буду в порядке, Эм. Ты знаешь, что я могу позаботиться о себе, — пробормотала она с улыбкой.
— Это еще предстоит решить, — сердито ответил Эмир, но крепко сжал ее руку.
— Я не умерла во второй раз, — сказала Лилиана с широкой шутливой улыбкой, от которой Эмир фыркнул и закатил глаза.
— Не из-за отсутствия попыток, — сказал ей Эмир, и на его губах наконец появилась ухмылка.
— О, пожалуйста, я не так уж плох. Лилиана закатила глаза.
Эмир фыркнул, свободной рукой ткнув ее в живот. «Вы зарезали себя. Мечом». Он сказал прямо.
— Когда ты отпустишь это? — потребовала она ответа, шлепнув его по пальцу.
— И давай не будем забывать, что ты позволил гребаному Дьяволу пронзить себя, — добавил Эмир, тыкая сильнее. Лилиана зашипела на него и крепко сжала оскорбительную руку свободной рукой.
— Я не умер, а теперь? — сказала Лилиана, фыркнув и закатив глаза на драматизм Эмира.
— Нет, он прав. Сонный голос Серенити всплыл в ее сознании, и Лилиана застонала. В этот момент ей, очевидно, нужно было больше беспокоиться о том, что ее собственные узы предают ее, чтобы встать на сторону Эмира, чем о чем-либо еще.
«Видеть? Безрассудный.» — победоносно сказал Эмир, кивнув Серенити. — Можешь попытаться обезопасить ее, пока ее нет? — спросил он у ее связи, не обращая внимания на отчаянные протесты Лилианы. Ей не нужна была няня.
— Это будет трудная задача, — зевнув, сказала Серенити, задумчиво глядя на двух людей. «Но я верю, что смогу сохранить ее в целости и сохранности, несмотря на любые ее попытки помешать мне». Аксолонг наконец решился. Эмир кивнул, довольный этим заявлением. Лилиана отпустила руки Эмира, чтобы в отчаянии бросить свои в воздух.
«Я не какой-то малыш, за которым нужно следить, чтобы я не бегал впереди кареты!» Она горячо сообщила им, вставая, покончив со всем этим разговором.
Как она перешла от победы в споре к тому, чтобы стать центром их насмешек? Худшее, что когда-либо с ней случалось, это ее привязанность к друзьям. Это просто означало, что они могли сговориться вместе, чтобы подразнить ее.
— Нем, давай, — громко позвала Лилиана, испепеляющим взглядом Эмира, отряхивая траву с одежды и снова натягивая туфли.
Цветущая змея появилась из травы, и Лилиана с готовностью подхватила ее. Немезида зашипела, когда обнаружила, что одно из плеч Лилианы уже занято, а Серенити устроилась поудобнее, окружив себя отчетливо самодовольной аурой.
— Все готовы? — оживленно спросила она, едва дождавшись их подтверждения, прежде чем начать посылать свои связи в их камни призыва.
Через несколько минут она была готова уйти, и, потянув волосы вниз, быстро заплела их в косу, возвращаясь в свою комнату. Она услышала, как Эмир следует за ней, и не обернулась, чтобы посмотреть на него, пока он не схватил ее за руку.
— Лили, — прошептал он, и она повернулась к нему лицом. Ее раздражение рассеялось, когда на его лице появилось искреннее беспокойство, которое он наконец начал показывать, вместо того чтобы прятаться за слабыми аргументами и ложным гневом.
«Будь в безопасности, хорошо? Если вы подозреваете, что она собирается предать вас или причинить вам боль, не стесняйтесь убить ее. Я помогу тебе спрятать тело, что бы тебе ни понадобилось. Просто вернись живым, хорошо? — сказал Эмир, глазами умоляя ее выслушать его. Плечо Лилианы опустилось, и она вздохнула.
— Обещаю, Эмир, — сказала она, понимая, что это единственное, что немного уменьшит его тревогу. Она не совсем лгала. Лилиана была не из тех, кто колеблется, когда дело доходит до устранения угрозы. Она просто не думала, что это будет необходимо с Дианой.
— Хорошо, — сказала Эмир, все еще недовольная своими планами, но, по крайней мере, выглядевшая менее напряженной. Лилиана улыбнулась ему и быстро и крепко обняла.
— Расскажи остальным, куда я ушел, хорошо? — спросила она, когда отстранилась.
Эмир страдальчески вздохнул, но устало кивнул, как будто она просила его сразиться за нее с драконом, вместо того, чтобы просто сообщить их друзьям, что она взялась за задание. Лилиана закатила глаза от его театральности, прежде чем в последний раз быстро обнять его и выгнать из своей комнаты, чтобы переодеться в одежду, более подходящую для путешествий, чем в форму.
Когда она закончила, ей почти пора было встретиться с Дианой; два часа, пронесшиеся мимо нее во время ее разговора с Эмиром. Лилиана, не теряя времени, поднялась в воздух, как только вышла из общежития. Пролетая над территорией Академии, она воспользовалась моментом, чтобы оценить место, которое она называла домом последние три с половиной года. Тщательно спланированные дорожки, красивые здания и ухоженные сады, раскинувшиеся по территории.
Лилиана какое-то время кружила по главной площади, выискивая яркие светлые волосы Дианы. Когда она нашла девочку, она стояла рядом с группой шести второкурсников. Никто Лилиану сразу не узнал. Лилиана сложила крылья и позволила себе упасть, крылья выпали прежде, чем она успела врезаться в землю с громким треском, напугав Диану и второкурсников.
Диана с воплем повернулась, сплетя ноги. Лилиана протянула руку, чтобы схватить девушку, которая качалась и собиралась упасть от внезапного движения, ее крылья лениво хлопали, чтобы помочь ей приспособиться к дополнительному весу. Ноги Лилианы прижались к земле, а ее крылья замерли позади нее, свободно обвивая ее и Диану почти защищая.
Верно, она та, кого мне нужно бояться. — сардонически подумала Лилиана, поддерживая Диану, которая была ярко-красной от смущения или раздражения, Лилиана не могла сказать.
— Извините, я опоздал? — спросила Лилиана, когда ее крылья исчезли в искрах света и радуги. Второкурсники, казалось, были в должном благоговении перед выставкой. Или только ею. Ей нравилось думать, что это из-за ее крыльев. Она много работала, чтобы получить их. По ее скромному мнению, ими должно восхищаться больше людей.
«Нет нет. Ты как раз вовремя. — радостно сказала Диана, по-видимому, прощая Лилиану за то, что она напугала ее.
Опять же, Диана уже привыкла к тому, что и Лилиана, и Эмир появлялись из ниоткуда. Скрытые проходы в Академии были чертовски полезными. И если они намеренно распространяли слухи о том, что в некоторых зданиях обитают призраки, используя эти проходы, то кто об этом знал?
Лилиана снова посмотрела на второкурсников, но их имена вылетели у нее из головы так же быстро, как она их прочитала. У нее было щемящее предчувствие, что второкурсники не будут так уж важны на этом задании. Лилиане не повезло в общепринятом смысле, и это задание уже попахивало чем-то странным. Второкурсники были здесь только как фарс. Они могли этого не осознавать, она очень сомневалась, что они это понимали. Но она знала и подозревала, что Диана тоже.
— Что ж, тогда пойдемте. Лилиана пожала плечами, отказываясь от представлений.
Диана каталась с ним. Вероятно, она ожидала и уже учла тенденцию Лилианы игнорировать всех, кого она не считала важными, и, вероятно, уже успокоила второкурсников. Они прыгнули достаточно быстро и без жалоб, что Лилиана сочла это вероятным.
Когда они шли ко входу в Академию, Лилиане пришлось снова схватить Диану, когда она споткнулась о собственные ноги, несмотря на всю ее ловкость. Иногда Лилиане казалось, что на блондинке лежит проклятие за неуклюжесть и то, как часто она спотыкается. После этого Лилиана держала одну руку на руке другой девушки со слегка веселой улыбкой, пока Диана извинялась и краснела.
Ага, Эмир. Посмотрите, какая страшная и злая Диана. Она собирается убить нас всех, вонзив в нас кинжал. Лилиана не могла не думать, чувствуя, что расслабляется.
У Эмира могли быть подозрения, но Лилиана не могла найти никаких причин подозревать неуклюжую и милую девушку рядом с ней. Может быть, она согласилась на это задание, потому что оно было странным и возбудило ее любопытство, или, может быть, она согласилась на него, потому что хотела провести время с кем-то, кого ее паранойя не могла найти повода подозревать. Несколько дней или недель рядом с кем-то, кого инстинкты Лилианы считали безопасным, были именно тем, что ей было нужно. Как отпуск, с оттенком убийства монстров.
