Неделя могла быть низкой оценкой.
Остановившись сначала в ближайшем городе, Хартбриче, они сначала посетили все пострадавшие города и деревни. Этот, Уолден, был последним и крупнейшим из пострадавших поселений. Второкурсники хотели сначала посетить все пострадавшие районы, прежде чем составить план, что было мудро. У них и без того было мало информации, а с такой обширной территорией было еще труднее определить местонахождение.
Сначала они посетили деревни, так как в них было самое маленькое население. Это упростило быстрый сбор всей соответствующей информации, когда было гораздо меньше людей, которых нужно было расспросить. То немногое, что они получили, это было. Деревни потеряли меньше детей по сравнению с городами, судя по тому, что они видели и слышали до сих пор. Лилиана еще не была уверена, было ли это из-за того, что зверь или звери жили ближе к городам, или из-за того, что в больших городах было просто больше детей, которых можно было забрать.
Чем больше мест они посещали и чем больше становилось число потерянных детей, тем больше Лилиана отказывалась от своей мысли, что это был всего лишь один зверь. Были затронуты три города и три деревни, и, хотя они свободно окружали Уолден, это было слишком много места для одного зверя, чтобы он мог иметь свою территорию, и никто этого не заметил. Зверь должен был быть высокого ранга, два или выше, чтобы поддерживать такой размер территории от других зверей, и это было бы уже замечено, если бы это было так.
Это даже не говоря о других странных вещах, которые накапливались по мере того, как они исследовали, не получая ответов, но о новых вопросах, возникающих каждую минуту. Там, где, как предполагалось, похищали детей, остались следы когтей, иногда кровь. Но ни тел, ни следов. Странность ситуации заставляла Лилиану нервничать, и она чувствовала, что идет во что-то слепое.
— В этом городе тоже нет охраны. — почти лениво заметила Диана, пока они шли. Лилиана повернулась, чтобы посмотреть на нее, ошеломленно наклонив голову, когда она вышла из своих мыслей.
Диана заметила ее взгляд и объяснила: «Я заметила это в деревнях и других городах. Ни у кого из них нет такой охраны, как в городах. — сказала она Лилиане, кивая на город. Он был больше, чем два других городка, Патстоу и Уэллспринг, но по размеру он был в несколько раз меньше города. Он все еще был большим для города, но это мало о чем говорило.
«Это единственные города, в которых есть охрана, и города, которые почти достаточно велики, чтобы называться городами сами по себе. Города и деревни не могут позволить себе расходы на жилье и оплату труда обученных охранников, поэтому дворяне не применяют их в таких местах, как это, — пояснила Лилиана, находя, что ее уроки о том, как управлять дворянским поместьем, пригодятся, по крайней мере, в этом. «Ожидается, что города и деревни сами будут обеспечивать правосудие и защиту в обмен на тот факт, что их дворяне не будут увеличивать свои налоги, чтобы позволить себе вместо этого посылать стражников».
Это не была надежная система, но она работала в большинстве мест. Деревням и городам часто не нравилось, когда их дворяне слишком сильно вмешивались, и большая часть их налогов обычно платилась товарами, а не золотом, как это было раньше. У них не было возможности справиться с увеличением налогов для дворян, чтобы покрыть расходы на размещение в них охранников.
У некоторых сельских жителей даже не было монет, их деревни почти полностью работали по бартерной системе. А обученные охранники не рассматривали кур или продукты как достойную плату за охрану деревни. Была причина, по которой у тех, кто жил в деревнях и городах, как правило, был более высокий уровень, чем у тех, кто жил в городах. Когда им приходилось защищать себя, они были вынуждены получить эти уровни или умереть.
Или, что еще хуже, попросите помощи у дворянина.
«Почему дворяне не покрывают расходы? Наверняка могут? — спросила Диана, выглядя расстроенной из-за того, что она, несомненно, считала неудачей дворян.
«Большинство деревень и городов не хотят, чтобы дворяне вмешивались в их жизнь. И дворянам стоило бы изрядную долю своего богатства оснастить каждый город обученной охраной, не говоря уже о затратах на обучение такого количества охранников. Зачем им это делать, если система работает так долго?» — возразила Лилиана.
Дворяне очень жили по фразе «если не сломано, не швыряйте в него золото». А иногда, даже если он был сломан, они предпочли бы проигнорировать его, чем тратить на него деньги, пока это не оказывало на них непосредственного негативного влияния.
— А если дворяне пришлют охрану, они поднимут налоги. Которому никто не был бы рад просто получить охранников, которые большую часть времени сидят и ничего не делают. Деревни и города, подобные этому, веками решали свои проблемы. Отправка охранников означала бы, что дворяне не думают, что они могут больше позаботиться о себе, или они подозрительно относятся к горожанам. Скорее всего, это приведет к беспорядкам». Лилиана продолжила, когда Диана нахмурилась еще больше.
Она не ожидала, что Диана по-настоящему поймет хрупкий баланс, которого дворяне достигли, защищая свои территории и давая людям, живущим внутри них, чувство свободы. Доверие между простолюдинами и дворянами было деликатным делом, и его слишком легко разрушить, если одна из сторон надавит слишком сильно. Если простолюдины чувствовали, что их используют в своих интересах с помощью высоких налогов или что за ними постоянно следили, они сопротивлялись ограничениям, которые, как они чувствовали, на них накладывались.
Если простолюдины восстанут, дворяне безжалостно нанесут ответный удар. Кровь окрасит улицы, а целые города будут стерты с карт. Это случилось раньше.
Никто не хотел повторения истории.
«Почему они не могут отправить охрану, не повышая налоги?» — потребовала Диана.
Лилиана вздохнула, напомнив себе, что такие уроки не преподаются в Академии. Предполагалось, что любые дворянские дети уже знают их, проведя шестнадцать лет, обучаясь и обучая своих родителей тонкостям управления дворянской территорией. А простолюдинам, поступившим в Академию, незачем было этому учиться. Академия научила их существовать в этом мире как люди, а не как дворяне. Они тратили больше времени на изучение того, как работает Система, чем на то, как дворянин будет определять, какая налоговая ставка будет лучшей из года в год.
«Ни один дворянин не захочет тратить такое золото, если нет возможности легко окупить затраты. И даже без повышения налогов люди в городах и деревнях все равно были бы расстроены, а это могло означать, что они попытаются обмануть дворян на налогах в следующем году. Что может вызвать всевозможные проблемы, когда дворяне должны получить то, что им причитается. Что только еще больше расстроит людей». Лилиана объяснила, но, похоже, Диану это ничуть не успокоило.
Лилиана предположила, что это потому, что Диана смотрела на это с точки зрения идеализированного простолюдина. Налоги были плохими, и дворяне должны проливать золото, чтобы защитить свой народ, даже если в конечном итоге это только навредит дворянам и людям.
Неважно, что дворяне должны были платить свои собственные налоги вверх по иерархической лестнице, и все, что не доходило до одной из их деревень, поселков или городов, означало, что они должны были платить из своей собственной казны. Что означало бы меньше налоговых поступлений на содержание территории в целом. Дороги могли выйти из строя, запросы гильдии искателей приключений, которые обычно выплачивались дворянином по территории, уменьшались или даже переносились на деревню или город, запрашивающие помощь.
Дворяне использовали свои деньги для себя, да. Это было совершенно ясно. Но они также тратили гораздо больше денег, которые они зарабатывали каждый год, на свои территории и следили за тем, чтобы они не рухнули. Чем меньше денег было у знати, тем меньше денег было на их территории, и тем больше вероятность того, что она пострадает в результате. Некоторые дворяне ужасно заботились о своих территориях, но всегда были дворяне над ними, которые справились с этим. Не всегда получалось идеально, но достаточно.
Это не означало, что Лилиана считала систему их страны идеальной или даже предпочтительной. Но она также знала прямо сейчас, что именно это сработало, и что-то вроде полного отказа от системы сделало бы их страну слабой и, вероятно, ей потребовалась бы полномасштабная гражданская война, чтобы развязать ее.
Что заставило бы их союзников и врагов сосредоточиться на них в надежде напасть и забрать все, что они могут, пока они были заняты борьбой с собой. И Лилиана свободно признавала, что никогда не обращала внимания на революцию. У нее были гораздо более надвигающиеся и близкие угрозы, на которые нужно обратить внимание, чем на исправление системы, которая, хотя и созрела для коррупции, по крайней мере, работала.
Лилиана пыталась спасти весь мир и надеялась дожить до своего двадцать четвертого дня рождения. Если бы Cista хотела совершить революцию, она могла бы сделать это в свое время. Предпочтительно лет через пятьсот, когда она уже умерла. Она не могла найти в себе столько заботы, когда вся ее энергия была сосредоточена на чем-то другом. Или заботиться о проблемах, с которыми, по ее мнению, она не прожила достаточно долго, чтобы иметь с ними дело.
«По-прежнему кажется неправильным оставлять все эти деревни и города беззащитными». — пробормотала Диана с хмурым взглядом.
Лилиана фыркнула и выбрала случайного жителя с луком за спиной. «Диана, проверь его уровень, а потом скажи мне, что они беззащитны». Она нажала. Диана бросила на нее равнодушный взгляд, но сделала, как ей было велено.
«Ну и что? Он 163 уровня? Им не нужно повышать уровень только для того, чтобы выжить!» Диана прошипела в ответ, упрямо придерживаясь своего аргумента.
— Так оно и есть, Диана. Даже если бы там была охрана, за пределами городских стен опасно. Им все равно придется выровняться, чтобы оставаться в безопасности. Этот мир опасен, и люди в нем должны приспосабливаться к нему. Многие сочли бы тех, кто живет в городах, странными, так как жители не часто совпадают». — мягко заметила Лилиана.
Диана нахмурилась и покачала головой, но вздохнула, очевидно, не желая продолжать спор, в котором ни один из них, казалось, не собирался уступать. Лилиана взяла руку Дианы за руку, хотя бы для того, чтобы увидеть, как ее хмурый взгляд исчезает вместо румянца в результате неожиданного контакта.
«Странно, что внимание было сосредоточено на таких незащищенных местах», — размышляла Лилиана, перенаправляя их разговор, пока они следовали за группой второкурсников в большую таверну.
Они заняли место сзади, чтобы видеть, как второкурсники рассредоточиваются: двое близнецов Розье направляются к бармену, чтобы поговорить с ним, в то время как остальные разговаривают с посетителями. Лилиана, сама того не желая, узнала некоторые из их имен за последние несколько дней.
Она по-прежнему почти полностью позволяла Диане разговаривать со второкурсниками. Она лучше ладила с людьми, чем даже Корбин, который облачился в мантию Харизмы. Диана была более серьезной, и ее природная доброта, как правило, располагала к ней людей быстрее и более фамильярно, чем избранная личность Корбина.
Люди инстинктивно чувствовали, что Диана была честна и хотела помочь, и отвечали тем же. Этого было достаточно, чтобы скрыть полное пренебрежение Лилианой к другим, а Диана сосредоточилась на них. Лилиане приходилось прятаться в тенях, как нападающей собаке, в целях устрашения, и ее это вполне устраивало.
— Послушайте, — сказала Лилиана, когда они уселись. Она призвала большую карту и несколько фолиантов, чтобы прижать края и разложить карту на столе. «Разбитое сердце прямо здесь. Города и деревни не окружают его, но он находится в пределах области». Она продолжила, постукивая по точкам на картах, которые обозначали города, деревни и поселки.
«Значит, Heartbreach тоже должен был пострадать?» — спросила Диана, по-видимому, забыв их прежний спор, и склонилась над картой.
Ее золотые волосы упали вперед, и, раздраженно нахмурившись, Диана заправила их за ухо. Лилиана весело фыркнула и, не задумываясь, потянулась, чтобы собрать волосы подруги.
— Лили? Диана взвизгнула, ее лицо покраснело до румянца.
— Твои волосы оскорбляют мои чувства воина, раз они так оставлены, — поддразнила Лилиана, осторожно потянув за прядь. — Я заплету ее для тебя. Продолжайте смотреть на карту». Она проинструктировала, пока ее пальцы ловко работали, туго заплетая волосы мага во что-то, что не позволяло бы им падать на лицо Дианы.
«Хорошо.» Диана выбралась слабым голосом, сосредоточив свое внимание на карте с такой яростью, что Лилиана остановилась на мгновение, чтобы посмотреть, не загорится ли она.
Это случалось несколько раз на первом курсе, когда Диана все еще пыталась контролировать все свои привязанности. В гневе к ней всегда легко приходил огонь, и в гневе она подожгла не одну парочку эссе. И, в одном славном случае — то, что Диана клялась вверх и вниз, было случайностью, но Лилиана сомневалась в этом утверждении — униформа Зир’элона.
— Вот, — сказала Лилиана, потянув за косу, прежде чем позволить ей уложиться на спине Дианы. Девушка схватила его и тут же перекинула через плечо, теребя ленту, которой его завязала Лилиана.
«Надеюсь, вы не возражаете против синего. Это все, что у меня есть, — сказала Лилиана с улыбкой. Уши Дианы были ярко-красными, когда она молча покачала головой. Пожав плечами, Лилиана снова обратила внимание на карту и постучала по городам и деревням.
«Звериная территория не соответствует обычным человеческим условностям, но даже в этом случае Heartbreach находится прямо между Pathstow и Stagcall. А это значит, что он должен быть на территории зверя, если этот город и деревня там. Но Heartbreach не участвовал в задании, и никто ни в одном из городов и деревень не слышал о том, что на него повлияли». Лилиана продолжила, отдергивая руку, чтобы схватить фолиант, бестиарий для этой области. Она схватила вторую, на этот раз конкретно о людоедах.
«Насколько нам известно, было похищено около тридцати детей. Количество детей в сочетании с территорией, которая слишком велика для одного зверя, если только это не ранг два или один, что уже было бы замечено, заставляет меня думать, что мы имеем дело со стаей. Лилиана продолжила, раскрывая книги и кладя их поверх карты.
— Думаешь, это стая? — с любопытством спросила Диана, ее румянец исчез, когда она схватила один из бестиариев, чтобы прочитать.
«Это самое разумное. Единственное, что странно, это отсутствие трупов. Из всех городов и сел высланы поисковые отряды. И охотники, и следопыты, и они не нашли никаких останков. Я также отправил Поларис и Лелантос, и они не обнаружили ни одного запаха, который подходил бы ни одному из людоедов, охотящихся на детей. Лилиана нахмурилась, листая вторую книгу.
Ее список немного сократился, но все равно был слишком длинным. У второкурсников дела обстояли немногим лучше, даже если они все делали правильно. Когда они остановились в Хартбрече в первый день пребывания в этом районе, второкурсники обрушились на книжные магазины с удвоенной силой. На этот раз Лилиане даже не пришлось ничего говорить. Они неохотно впечатлили ее этим. Достаточно, чтобы она узнала их имена.
Ламии, Красные Шапочки, Бугимены, Бауки. Скорее всего, все они могли жить в этом районе, хотя Ламии настаивали на этом, так как они находились слишком северно, чтобы хладнокровные существа чувствовали себя в полном комфорте. Ламии предпочитали более теплые места, как и их родственники-рептилии, наги и горгоны. Но всех существ из ее списка можно было найти в стаях, достаточно больших, чтобы покрыть всю территорию.
Проблема заключалась в том, что ни у кого из них не было склонности или тактического интеллекта скрывать свои убийства после того, как они были совершены, не обладая достаточными навыками, чтобы помешать шести различным поселениям и связям Лилианы. Ей было некомфортно, это тяжелое отклонение от типичного поведения существ.
Существа могли развиваться, как и все в этом мире, и они могли становиться более разумными со временем и уровнями. Это все еще не объясняет такого большого отклонения в типичном поведении.
«Лили». — тихо сказала Диана низким и полным ужаса голосом. Лилиана замерла, повернувшись к подруге и инстинктивно потянувшись за кинжалом на бедре. Она никогда раньше не слышала, чтобы голос Дианы звучал так.
— Лили, а что, если это не зверь? — тихо спросила Диана, снова глядя на карту. Лилиана сделала паузу, ее мысли быстро двигались, когда информация, которую она гремела вокруг, кусочки огромной головоломки, которые раньше не складывались воедино, теперь встали на свои места.
Heartbreach находится в этом районе, но не тронут. Деревни и города, которые были слишком малы, чтобы иметь собственную охрану, были в центре внимания. Отсутствие оставленных тел. Отсутствие запахов, которые могли бы проследить ее связи, потому что, конечно же, они никогда не заметят запах человека, когда их так много вокруг. Затем разум Лилианы поймал на том, что напугало Диану, потому что простого кольца торговли людьми было бы недостаточно, чтобы выбить ее из колеи. Даже с ее отставкой по поводу нападения или убийства людей.
Напасть на три города, три деревни, украсть более тридцати детей, где ни один из местных охотников или следопытов не мог найти их след. Это говорило о большой организации, которая стала достаточно удобной, чтобы не заботиться о том, что они оставляют за собой такой вопиющий след, чтобы вызвать гильдию искателей приключений и Академию. Что было либо глупой самонадеянностью, либо уверенностью, что их невозможно найти. А если бы и были, то справились бы.
Академия регулярно выпускала учеников уровня, с которым подавляющее большинство граждан этого мира не могло сравниться. С уровнями и опытом, подтверждающими престиж выпускника Академии. Для этой организации поверить в то, что любой посланный для расследования не будет угрозой, это было… по меньшей мере тревожно.
Лилиане пришлось задуматься, а не надеялись ли они, что Академия пришлет кого-то, намеренно заставляя других думать, что это зверь низкого уровня, чтобы молодые годы были отправлены, чтобы справиться с ним. Следы когтей и намеки на борьбу внезапно показались куда более зловещими.
Неразбуженные дети были ценны, но дворян можно было продать за большой выкуп. С другой стороны, простолюдины, обученные в академии, могли быть проданы с аукциона по смешным ценам. Никто не стал бы искать их так, как благородного ребенка. Если бы они знали, что у Академии есть проблемы с заданиями, они могли бы даже рассчитывать на то, что Академия спишет это как неизбежные потери.
«Дерьмо.» — пробормотала Лилиана, чувствуя, как по ее спине пробежал холодок. Ее голова закружилась, и она смогла лишь немного успокоить свое бешено колотящееся сердце, когда увидела, что все второкурсники в безопасности.
«Блять, неужели за неделю убийства монстров просить было слишком много?» — проворчала Лилиана, проводя рукой по лицу, даже чувствуя, как ее стресс взлетел до небес. Отведи второкурсников в безопасное место, разберись с бандой торговцев людьми. Достаточно легко, верно?
