— Миледи, мы не можем отпустить вас одну, — попытался урезонить Джейсон Лилиану, стоявшую снаружи, скрестив руки на груди.
Лелантос шагал рядом с ней, демонстрируя новое седло, которое ему подарили. Это было красиво и стоило копейки. Серая кожа, дополняющая его мех. Он был обработан зачарованиями прочности и иллюзий, поэтому он становился невидимым, когда он это делал. Лилиана посмотрела на мужчину, прежде чем испустить легкий вздох и ослабить руки. Стряхивая пыль с одежды, сочетание черной и белой кожи теперь, когда она смогла использовать шкуры Теневого Волка в одежде, чтобы восстановить и улучшить ее. [Походка в воздухе] превратилась в [Походку в тени ветра]. Она могла прыгнуть в любую тень и появиться из другой в течение одной минуты. Охлаждение было десять минут для этого. Ночью или при слабом освещении она могла ходить по воздуху до пятнадцати минут. Охлаждение в этой части продолжалось два часа.
— Хорошо, — уступила она и повернулась к Лелантосу, который опустился на колени, чтобы она забралась на его седло. Поначалу им обоим было странно приспосабливаться. Но, несмотря на неловкость, Лелантос стоял прямо и ходил с царственной осанкой, свойственной всем кошкам. Позади нее она могла слышать, как контингент охранников, которым было приказано следовать за ней, тоже поднимался.
— Леди собирается выравниваться? Раздался знакомый голос, и Лилиана тихо выругалась. Повернувшись, она встретилась взглядом с Эмиром. Рядом с ним стоял угрюмый Алистер. Оба вели своих лошадей.
— Это мое намерение, — выдавила Лилиана, и ей потребовалось все свое самообладание, чтобы не закричать, когда оба мальчика тоже сели верхом.
«Я думаю, леди будет в достаточной безопасности с нами», — сказал Эмир охранникам, и Лилиана мысленно умоляла охранников остаться.
«Я буду сопровождать даму», — заявил Джейсон, но отмахнулся от остальных охранников. Лилиане хотелось закричать от досады, но вместо этого она развернулась и приказала Лелантосу взлетать.
Нетерпеливый тигр бросился вперед, мчась к открытым воротам. Лилиана ухмыльнулась, увидев, как несколько охранников отскочили назад, когда тигр подошел ближе. Она не знала, устанет ли ей когда-нибудь от того, как люди реагируют на Лелантоса.
Пока Лелантос бежал по дороге, Лилиана мысленно просматривала карту, которую почти выучила наизусть. Ей нужна была область, которая позволила бы ей выровняться, но также дала бы достаточно вызов Лелантосу. И даст достаточно опыта, чтобы ее нежелательные прихлебатели не полностью испортили ее достижения. Они ехали по дороге около часа, прежде чем Лилиана приказала Лелантосу свернуть, и вскоре они свернули с дороги в лес, следуя довольно протоптанной тропе.
Стрела, направленная ей в голову, вырвала Лилиану из ее мыслей, когда она бросилась в сторону, призывая [Барьер]. Щит, сформированный из света, окружил ее, замедляя стрелу. Ее уклонение не позволило полностью избежать стрелы, но, поскольку она пронзила ее плечо, она знала, что это было гораздо менее смертельно, чем могло бы быть. Игнорируя боль, которая уже утихла из-за [Сопротивления боли] и адреналина, Лилиана остановила Лелантоса.
«Засада!» — закричал Джейсон, когда из леса материализовались люди. [Идентификация] Лилианы сообщила ей, что все мужчины и женщины до них были бандитами 40-50 уровня. Она зарычала, поскольку ее разум работал сверхурочно.
Бандиты не должны быть так близко к поместью. Охранники должны были их найти. Конечно, в игре это был квест, но в реальной жизни смысла в нем мало. Почему они здесь? Лилиана призвала свою нагинату из наручников для хранения и снова активировала [Барьер], позволив ему высосать часть ее маны, хотя он и защищал ее. [Вспышка света] и [Постоянное заклинание] также начали работать, призывая авангард парящих огней вокруг нее.
«Отойди! Как наследник семьи Розенгард, я могу предложить вам милость, если вы будете упорствовать в своих атаках, наказание — смерть!» — крикнул Алистер, когда он и Эмир приблизились к Лилиане, а Джейсон переместился к трем дворянам.
«Ха! Дворяне? Мы можем получить хороший выкуп за таких избалованных щенков, как вы, — сказал один бандит. Он был крупнее остальных. Кто-то, кто, очевидно, вкачивал большую часть своих характеристик в Силу и Живучесть, основываясь на мышцах, которые напрягали мешанину из кожаных доспехов, которые он носил. В его руках был большой боевой молот, достаточно большой, чтобы расплющить Лилиану, как жука, если он ударит.
«Босс, здесь не должно было быть охраны», — прошептал Бандит боссу, но тот с ухмылкой отмахнулся.
— Неважно, мы можем взять с собой несколько избалованных мальчишек и их няньку, — заверил своих людей Хозяин.
«Что заставляет вас думать, что вы можете победить? Напомню вам всем, что наказание за бандитизм и нападение на дворянина — смерть, а не суд, — заговорил Эмир почти скучающим голосом. Воспоминания о столкновении в игре заполонили ее разум. Вы можете попытаться поговорить с бандитами, но игра вынуждает вас драться независимо от того, что вы выберете.
Вернувшись к своим воспоминаниям об игре, Лилиана схватила стрелу в своем плече и выдернула ее, сдерживая проклятие, когда почувствовала, как она царапает кости и рвет кожу и мышцы. Из раны хлынула кровь, но ее внимание было приковано к чему-то другому. Солнечный свет отразился от наконечника другой стрелы, и глаза Лилианы сфокусировались на лучнике, стоявшем сзади. Не увидев другого, Лилиана направила свою армию [Световых вспышек] на лучника.
Атака попала в цель, леденящий кровь крик наполнил воздух, когда они взорвались на Лучнике, забрызгав кровью деревья и землю вокруг них. Их тела упали, и обе группы на мгновение замерли.
Всего лишь игра, подумала Лилиана, не обращая внимания на крики умирающего лучника. В первый раз, когда она играла, когда она впервые увидела, почему игре присвоен рейтинг М, она была поражена количеством показанной крови. Ей пришлось сказать себе, что это всего лишь игра, чтобы преодолеть чистое насилие. Ее родители почти отобрали у нее игру, но им было трудно отказать ей, когда ее прогноз стал неизлечимым.
Между группами повисла тяжелая тишина, потерянная Бандитами, когда Лилиана направила Лелантоса вперед. Она активировала [Улучшение], [Танец Дневной Звезды], [Темп] и [Танец Песни Ветра]. Нагината Лилианы превратилась в расплывчатое серебряное изображение, вскоре покрывшееся малиновым. Бандиты оправились, но только когда второй из их числа упал, стоная на земле от рубящего ранения в живот.
Несколько человек попытались окружить тигра и его всадника, а другие промчались мимо, чтобы вступить в бой с остальной группой. Лилиана не обращала на них внимания, зная, что ни один из бандитов не будет достаточно силен, чтобы побеспокоить их. Взгляд Лилианы пробежался по бандитам, окружавшим ее, отметив, что ни один из их уровней не был слишком выше ее уровня, чтобы сделать это невозможным.
Лилиана ухмыльнулась острой зубастой улыбкой мужчинам и женщинам, окружавшим ее, когда Лелантос испустил [Звериный рев], заставив их замереть на месте. Вытащив ноги из стремян, Лилиана балансировала на его седле, взволнованная тем, что наконец-то использует прием, который они вдвоем отрабатывали несколько дней в уединении ее сада.
Когда он набросился на группу перед ними, она спрыгнула, развернувшись в воздухе, чтобы вонзить свою нагинату в мужчину позади них. Когда она приземлилась, она услышала крики позади себя. Выпрямившись, она вырвала из мужчины свою нагинату и призвала [Световой залп], направив множество парящих сфер на врагов, окруживших ее.
Визги и крики сплелись в мрачную мелодию, сопровождаемую призрачными барабанами [Tempo], когда Лилиана повернулась к своему следующему противнику. Перед ней стоял человек с коротким мечом, истекающий кровью от уже полученного шквала. Он был только 43-го уровня, сильнее ее по уровню, но это мало что значило, если принять во внимание ее дары. Когда мужчина бросился на нее, активировав какое-то умение, которое покрыло его лезвие болезненно-зеленым цветом, Лилиана отступила в сторону, изогнув и нанеся кровавую рану на его спине.
Это очень похоже на бой в игре, похожее оружие и типы атак. Даже в игре это был довольно легкий бой. Единственным преимуществом, которое они получили, была их засада и их численность, и мы аннулировали это. — подумала Лилиана с улыбкой.
Булава со свистом устремилась к ее голове, и, не успев увернуться, она активировала [Походку Ветра Тени], исчезнув в тени и избежав смертельного удара. Двое, с которыми она была помолвлена, в замешательстве огляделись, прежде чем Лилиана появилась за другой женщиной, которая сжимала в руке два длинных кинжала. Ее нагината рассекла воздух, но по счастливой случайности женщина избежала удара, лишь получив скользящий удар по руке.
Лилиана поморщилась. У нее заканчивались Мана и Выносливость, и [Улучшение] скоро прекратит свое действие. Она повернулась, чтобы отразить удар мужчины с коротким мечом. Прервавшись, она послала [Вспышку Света] ему в лицо, ослепив его и оставив ей возможность вонзить клинок в его незащищенный живот.
«Я подчиняюсь!» — позвал мужчина, подняв одну руку в знак поражения, а другой сжимая живот. Лилиана посмотрела на него с бесстрастным выражением лица. В игре некоторые из бандитов пытались сдаться, если вы согласитесь, они нападут на вас, как только вы повернетесь спиной.
Просто игра, напомнила себе Лилиана, она почти могла слышать звуки гудящих машин и бормотание медсестер на заднем плане.
Ее лезвие метнулось и перерезало горло мужчине, отправив его кувыркаться, пока он слабо царапал свою испорченную кожу. Когда мужчина упал, Лилиане не дали передохнуть, поскольку владелец булавы бросился на нее, чтобы отомстить за своего павшего товарища.
Лилиана увернулась от тяжелого удара, проведя клинком по его груди. Мужчина споткнулся, и когда Лилиана занесла свой клинок, она ударила рукоятью ему по коленям. Там, где она ожидала хруста костей, не было ничего, кроме второго спотыкания, подкрепляющего ее атаку.
«Думаешь, моя Живучесть такая низкая, девочка?» Мужчина усмехнулся, повернувшись к ней. Глаза Лилианы сузились, прежде чем резкая боль в спине возвестила об успешной атаке. Владелец кинжала подкрался к ней сзади и вонзил лезвие ей в незащищенную спину.
С воплем боли, почти перешедшим в крик, когда лезвие было вырвано обратно, Лилиана, спотыкаясь, отшатнулась от источника агонии. Страх наполнил ее, когда она почувствовала, как кровь течет по ее спине и пропитывает одежду. Борьба стала для нее гораздо более реальной, чем раньше. Когда все еще казалось, что она играет в Царство Надежды, а не борется за свою жизнь, сходство в столкновении убаюкивало ее ложным чувством безопасности.
Лилиана сбросила [Темп] при активации [Регенерации], позволив исцеляющей способности воздействовать на глубокую рану. Когда она попятилась, подальше от пары, которая теперь стояла развязанной против нее, вспышка покрытых светом когтей глубоко вонзилась в владельца булавы. В отличие от ее атак, эта нанесла достаточно урона, чтобы заставить мужчину упасть на колени. Пораженный внезапным нападением, владелец ножа повернулся, чтобы посмотреть.
— М-монстры… — заговорила обладательница ножа голосом, полным ужаса и страха, — я с… — женщина повернулась к Лилиане, ее руки уже опустились.
Лилиана воспользовалась внезапным отвлечением и двинулась вперед. Ее клинок глубоко вонзился в грудь женщины, заставив ее бросить кинжалы и тщетно схватиться за пронзающее ее оружие. Лилиана сорвала его, не останавливаясь, чтобы посмотреть, как она падает. Бросившись к Лелантосу, она схватила его седло. Прыгнув в седло, она подавила еще один крик, когда рана на спине вызвала волну агонии по всему ее телу. Сгорбившись, тяжело дыша, она оглядела лес, превратившийся в бойню. Там, где был Лелантос, остались только трупы, израненные клыками и когтями тигра.
Был ли на этом кинжале какой-то слабый яд? Что-то, что сделает больнее? Он был зубчатый? Это не должно быть так больно. Или она порвала больше, чем я думал? – недоумевала Лилиана.
Лилиана повернулась, чтобы посмотреть на остальную группу. Алистер снял со спины щит вместе с мечом и активировал какую-то способность Света, которая блокировала большинство ударов, которые врезались в его щит. Позади него Эмир дирижировал оркестром теней, хватая ноги и руки и оставляя их открытыми для Алистера. Эти двое работали как пара, привыкшая сражаться вместе, им никогда не приходилось говорить или делать паузы, когда они двигались, как хорошо смазанная машина.
Еще одна бандитка упала на колени, подняв руки в знак капитуляции, но тени Эмир и клинок Алистера не обратили внимания на ее слова, поскольку она тоже была зарублена. Лилиана отвела глаза, чувствуя тошноту в животе.
Просто игра, повторялась мантра, и она почти чувствовала неудобные царапающие одеяла из своей больничной палаты. За знакомым гудком машин, следящих за ее слабеющим телом, она могла слышать звуки еще одного бандита, пытающегося сдаться, и их предсмертные крики и хныканье. Она могла слышать звуки металла, прорезающего плоть и кости, пока мантра повторялась в ее уме.
Джаспер окружил себя кольцом поверженных бандитов и столкнулся лицом к лицу с лидером бандитов с нечеловечески большим молотом. Молоток был скорее помехой в лесу, так как деревья и ветки мешали более крупным махам. Сила этого человека была неоспоримой, однако она не могла противостоять лейтенанту гвардии 95-го уровня, и человек быстро пал, присоединившись к своей умирающей группе. Вместе с ним упал и последний из бандитов, столкнувшийся с Эмиром и Алистером. Увидев, что битва фактически окончена, Лилиана сбросила все свои способности, кроме [Регенерации].
Алистер потерял свою способность с последним поражением, и он, казалось, обмяк. Тени Эмира отступили, и группа пошла навстречу друг другу. Лилиана резко выпрямилась, увидев фигуру позади Эмира. Женщина с безумным взглядом бросилась на него, высоко подняв меч, чтобы атаковать открытую спину мальчика.
«ВЫ МОНСТРЫ!» Она завизжала, и слишком медленно остальные повернулись. Лилиана спрыгнула с седла, заставив себя активировать [Танец Дневной звезды], [Усиление] и [Танец Песни Ветра]. Ее нога приземлилась на наполовину поднятый щит Алистера, и только ее Ловкость позволила двигаться. Она активировала [Прыжок] и первой метнула клинок в женщину. На это движение ушло всего несколько секунд, и Лилиана вонзила нагинату глубоко в грудь женщины, ее собственный вес полностью проткнул лезвие бандита.
Женщины упали на землю, и Лилиана подавила крик, когда к ее коллекции добавилась свежая рана; женщине удалось воткнуть свой клинок в живот Лилианы, даже когда она умерла под ней.
Скатившись с женщины, оставив нагинату в новых ужасных ножнах, Лилиана положила руку ей на живот. Другие ее навыки отключились, когда она молилась, чтобы [Регенерация] исцелила рану. Сейчас ее здоровье едва превышало 2%, а мир темнел по краям.
Рев пронзил вату, набившую ей уши, и Лилиана почувствовала, как Лелантос приближается, отчаяние и страх окрашивают их связь. Лилиана подняла окровавленную руку и провела ею по шерсти тигра, пытаясь успокоить его.
— Выпей это, идиотка, — раздался хриплый голос за мгновение до того, как что-то было засунуто ей в рот. Вкус клубники наполнил ее рот, и Лилиана инстинктивно проглотила жидкость. Успокаивающее тепло наполнило ее, сосредотачиваясь на ее ранах. Вскоре это стало граничить с дискомфортом, когда она почувствовала, как раны срастаются с неестественной скоростью. Органы починили, снова вылечили. Вены снова соединились, мышцы снова сжались, когда кожа закрыла все это. Это казалось неестественным, когда ее органы, мышцы и кожа двигались и извивались внутри нее, пока они восстанавливались.
Лилиана медленно села, морщась от остаточной боли, пока ее все еще заживающие раны сопротивлялись движению. Она моргнула; тьма отступает. Перед ней был Алистер. В его руке была пустая бутылка из-под зелья. Судя по эффектам, Лилиана могла сказать, что это лечебное зелье высокого уровня. Тот, который она купила, не смог бы так быстро залечить ее раны.
«Ну, это был неприятный опыт», — прокомментировала Лилиана, ощупывая свое тело. Пока она смотрела, последние раны заживали, царапины и порезы, которых она не помнила, исчезали у нее на глазах. Ее бедной одежде не повезло, и она осталась поврежденной.
Я проклятая одежда, даже дня в этом новом наряде. Лилиана оплакивала, прежде чем вспомнила, что Астрид потребовала, чтобы она наложила чары самовосстановления на свой новый наряд. Мысленно она направила немного маны в свой наряд и наблюдала, как ткань и кожа срастаются вместе, так же, как и ее раны.
— Удачное замечание, миледи, — прокомментировал Джейсон, вставая. Лилиана заметила, что все собрались вокруг нее, даже Эмир стоял на коленях справа от нее, и она заметила в его глазах больше, чем небольшую панику. И… возможно, немного вины тоже.
Волновался? Нет, он не мог быть. Он просто расстроен, что еще не понял меня, предположила Лилиана, не обращая внимания на чувство вины, которое она увидела и в его глазах, и обратила внимание на своего сводного брата, который ставил использованную бутылку обратно на хранение. Он не хотел смотреть ей в глаза и молча встал, чтобы следовать за Джейсоном.
Лилиана потянулась к Лелантосу и с помощью кошки встала на ноги. Ее выносливость все еще была низкой, и она чувствовала себя истощенной. Бой сказался на всех ее характеристиках, и прямо сейчас она просто хотела спать. Когда адреналин от битвы угас, Лилиана почувствовала тошноту, подступающую к ее животу. В воздухе стоял густой приторный запах меди, сопровождаемый запахом множества опорожненных кишок. Глаза Лилианы встретились с парой тусклых, пустых глаз, она повернулась и выплюнула свой обед. Жестокая реальность того, что только что произошло, становится ясной.
Просто игра, мантра попыталась повторить себя в ее уме, но то, что она видела, то, что она обоняла, было слишком, и фасад, за которым она пряталась, рухнул, как хрупкий фарфор, упавший на бетон. Повсюду была кровь, она скапливалась вокруг нее, пропитывая одежду. Она даже чувствовала вкус проклятой жидкости на своих губах, покрывая их доказательством своих грехов. Она могла слышать предсмертное дыхание бандитов вокруг нее, звучащее для нее так громко, как ее собственное дыхание стало прерывистым.
Не игра. Все было реально. Я не был в больнице, играя в игру. Я… я просто… я убил. Я убил их. Без колебаний… Как? Как я мог это сделать? Они были людьми. С семьями, друзьями, людьми, которые будут оплакивать их смерть. Некоторые даже пытались сдаться. Я убийца. Лилиана рухнула на колени. Лелантос озабоченно напевал, прижавшись головой к ее груди. Лилиана схватила его, руки впились в его мех и крепко сжали, чувствуя что-то внутри разрыва. Слезы текли по ее лицу, а рыдания вырывались из ее горла. Запах смерти витал вокруг нее, давя на нее, как и осознание того, что она только что убивала людей, как ребенок, играющий в видеоигру. С такой же малой заботой об их жизнях, их надеждах, их мечтах, как она заботилась о них, когда они были не чем иным, как неигровыми персонажами, которых ей было поручено убить.
«Первый раз всегда хуже всего», — произнес знакомый голос, и Лилиана затуманенными глазами увидела Эмира, стоящего рядом с ней. В его глазах было сочувствие, понимание, которого она не хотела видеть.
«Как только они напали на нас, когда была выпущена первая стрела, их судьбы были решены. Наказание за бандитизм — смерть через повешение, наказание за нападение на дворянина — смерть в огне, — продолжил Эмир, явно пытаясь предложить ей какое-то утешение. Она могла прочесть то, что он не сказал: быть убитым в бою было куда добрее, чем умереть от сожжения. Тем не менее, это не уменьшило ее вины, не с ощущением, что кровь бандитов остывает на ее одежде и покрывает ее проклятой жидкостью. Не тогда, когда они были окружены телами людей, которых они безжалостно вырезали, потому что так оно и было. У бандитов никогда не было шансов против них.
— Они бы убили тебя, если бы ты не убил их первым. Выкупы лишь иногда заканчиваются тем, что взятого возвращают живым. Чаще их убивают при обмене или продают в рабство, — заговорил Джейсон. Их слова мало облегчили боль в ее сердце. Боль от убийства кого-то, безвозвратного прекращения его жизни.
Я… Это было так похоже на игру. Так же, как когда я сражался с другими существами. Я просто… я не думал. Я только что атаковал. Если бы мы просто сдались, все эти люди были бы еще живы. Разум Лилианы застрял в порочном круге, когда она почувствовала, что погружается в отчаяние. Игнорируя слова разума, другие пытались сказать ей, не желая позволять им пытаться оправдать ее грехи. Ее преступления.
Комфорт наполнил ее связь, когда Лелантос попытался понять ее чувства. Для него не имело смысла оплакивать то, что пыталось убить тебя. Мир для него был прост: убей или будь убитым. Будь сильным и живи, или будь слабым и умри. Это было черно-белое мышление, не предлагавшее никаких нюансов и только еще больше запутывавшее эмоции Лилианы. Она знала, что это был правильный поступок. Если бы они не сражались, это была бы ее группа, которая лежала бы мертвой на земле. По крайней мере, если бы их взяли ради выкупа, Джейсона бы убили, а может, и Лелантоса тоже. В конце концов, охранник не стоил никаких денег, а Лелантос был для них дороже как запчасти.
Но от этого не стало меньше боли. Чувство вины и ненависть к себе царили в ее сознании, пока Джейсон обходил трупы, собирая все, что можно было использовать для опознания, чтобы доложить Сайласу и герцогу. Алистер тоже выстраивал тела в аккуратные ряды, показывая доброту, которую Лилиана не ожидала увидеть от дворянина. Эмир остался рядом с ней, ничего не говоря, он стоял молчаливым стражем ее боли. Лелантос свернулся вокруг нее, предлагая свою значительную массу для ее комфорта.
Лилиана глубоко зарылась лицом в его мех и плакала, пока не захлебнулась, ничего, кроме желчи. Ее тело сотрясалось от рыданий, разрывавших ее, и она чувствовала, как последние силы покидают ее.
Она так погрузилась в собственную депрессию и потрясение, что почти не замечала, когда кто-то вел ее спиной к Лелантосу или когда они нежно брали ее руки за его седло. Она не помнила дорогу домой, которая проходила гораздо медленнее, чем раньше.
Она едва заметила, когда они вернулись домой, машинально отвечая на любые вопросы, направленные ей, в то время как другие объясняли происходящее. Единственное, что хоть немного вывело ее из ступора, это когда Сайлас бросился к ним, схватив ее, чтобы убедиться, что с ней все в порядке. Но даже он не смог изгнать демонов, глубоко вонзивших свои когти в ее душу.
Ее проводили в ее комнату, грустный Лелантос плелся за ними, постоянно фыркая на свою любовницу, пытаясь получить хоть какой-то ответ. Тем не менее, несмотря на ванну и ужин, Лилиана не говорила. И когда ее похоронили, ее сны наполнились кровью и криками, тысячи голосов называли ее убийцей, чудовищем.
Злодейка.
